Những sản vật núi rừng chỉ được thu hoạch một lần sau ba năm, và một lần lớn sau năm năm.

Năm nay chính là năm có mùa thu hoạch bội thu; dù là hạt óc chó, hạt thông, hay quả đào tròn, nho rừng, tất cả đều cho ra nhiều trái ngon.

Vào những năm như thế này, lợn rừng, gấu đen hiếm khi xuống núi phá hoại cây trồng; ngay cả các loài như nai sừng tấm, thỏ rừng cũng có thể sống no đủ trong rừng.

Trong tình huống như vậy, những kẻ săn mồi hàng đầu như Hổ Đông Bắc hay báo Đông Bắc chắc chắn sẽ không xuống núi để tấn công gia súc nhà.

Nhưng khi Triệu Quân nghe bà Giang kể lại chuyện con báo Đông Bắc ăn cừu, điều đầu tiên anh ta nghĩ đến chính là con báo đó chính là con mà Triệu Dữ Tài đã từng bắt được.

Phải nói rằng, cách Triệu Dữ Tài đối phó với con báo Đông Bắc lần đó thực sự rất đặc biệt – anh ta đã sử dụng “phương pháp câu cá”.

Giống như người câu cá thường dùng hạt ngô để làm mồi trước khi bắt cá, Triệu Dữ Tài cũng đã dùng những con cừu non làm mồi để dụ con báo.

Ai cũng hiểu rằng, sau khi ăn hai lần cừu non, con báo đó đã nhận ra rằng thịt cừu nuôi nhà ngon hơn nhiều so với thịt động vật rừng.

Vì vậy, sau đó nó mới bắt đầu săn bắn những con cừu được thả tự do của đội Ngũ Xing Yong.

Tuy nhiên, khi nó bắt cừu của đội Ngũ Xing Yong, nó vẫn chỉ hoạt động trong rừng, chưa đến mức liều lĩnh vào làng để trộm cừu.

Triệu Quân nhớ lại rằng, anh ta từng nghe Đào Đại Bảo kể rằng những người săn bắn của đội Ngũ Xing Yong đã bắn trúng con báo đó; con báo bị thương nhưng không ai thấy nó sống cũng không thấy xác nó chết.

Sau đó, Đào Đại Bảo cùng mọi người đi truy tìm và phát hiện ra những vết máu đen sẫm, điều này chứng tỏ con báo đó bị thương khá nặng.

Có lẽ vì bị thương nặng, con báo không thể săn bắn được trong rừng, nên nó mới đến làng để săn bắn cừu nuôi nhà.

Như vậy, mọi chuyện mới trở nên hợp lý.

“Bà Giang ơi…” Triệu Quân lại hỏi bà lão: “Vậy tại sao Hình Trí Dũng họ lại không có súng? Làm sao họ vẫn có thể gặp chuyện như vậy?”

“Ôi trời! Đừng nhắc đến chuyện đó nữa!” Lần này, bà lão thậm chí không ăn nem nữa; việc bà nói “đừng nhắc đến chuyện đó nữa” chỉ là một cách diễn đạt bằng lời nói thôi. Bà đặt đĩa và đũa xuống, rồi nói với Triệu Quân: “Anh nói xem, ba tên ngốc đó…”

Nói đến đây, bà lão dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Chính là Hồ Mãn Đường ấy, cùng với con rể thứ hai của ông ta, và một người nữa… tên gì nhỉ, tôi quên mất rồi, nhưng mọi người đều gọi anh ta là Lý Lão Tam.”

“Lý Hổ!” Triệu Quân đáp lời; người này chính là Lý Tam – người đã cùng với Lý Bảo Ngọc đi săn gấu ở Yonglitun vào năm ngoái, và cũng là người đã cùng Hình Trí Dũng bắt được con gấu đen nhỏ đó.

“Đúng vậy, đúng vậy.” Nghe Triệu Quân nhắc đến tên người này, bà lão liên tục gật đầu và nói: “Chính là ba người họ!”

Nghe nói đến sự kết hợp giữa Hình Trí Dũng và Lý Hổ, Triệu Quân đùa cợt hỏi: “Bà Giang ơi, có phải họ định bắt sống con báo đất đó không?”

Triệu Quân chỉ hỏi thôi, nhưng trong lòng anh ta lại nghĩ đến điều đó. Không ngờ khi anh ta nói ra, bà lão vội vàng vỗ đùi và nói: “Làm sao anh biết được?”

“À?” Lần này, chính Triệu Quân mới bối rối; anh ta không thể tin được và hỏi: “Bà Giang ơi, thật sao? Ai lại dám làm việc liều lĩnh như vậy chứ?”

Không lạ gì Triệu Quân lại reag phản ứng mạnh như vậy; trong khu vực rừng này, có không ít người dám đối mặt với những con vật hung dữ như gấu hay báo. Nhưng nếu ai nói rằng họ dám đến nơi có báo hoặc gấu để bắt sống chúng, thì thật sự không nhiều người dám làm vậy.

Hình Trí Dũng và nhóm của họ, năm ngoái đã nghĩ đến việc bắt sống con gấu đen nhỏ, thì còn đỡ; nhưng năm nay, họ lại còn muốn bắt sống con báo Đông Bắc nữa.

“Ôi!” Bà Giang cũng lắc đầu và thở dài: “Những người đàn ông ấy nói rằng con báo đó có vẻ như bị thương, việc bắt nó cũng khá khó khăn… họ nghĩ rằng chỉ cần dùng dây thừng là có thể bắt nó sống.”

Triệu Quân không khỏi cảm thấy bối rối; năm ngoái, khi Hình Trí Dũng và Lý Hổ muốn bắt con gấu đen nhỏ, họ cũng nói như vậy.

Nhưng tình hình của con báo này thì khác với con gấu đen nhỏ; con gấu đen nhỏ thì có thể nuôi được sau khi bắt về.

Bắt con báo về rồi còn có thể nuôi nó bằng cừu hàng ngày được không nhỉ?

“Ôi!” Nghĩ đến đây, Triệu Quân không nhịn được mà lắc đầu thở dài: “Dì Giang ơi, họ đã nói rõ chưa? Tại sao lại nhất quyết phải bắt con báo sống vậy?”

“Đã nói rồi!” Bà Giang trả lời: “Hồ Mãn Đường bị thương không nặng lắm, nên không đi viện ở dưới núi. Tôi nghe anh ta nói là do Li Tam Nhiệt khuyên đấy; nếu bắn chết con báo thì da của nó sẽ không còn giá trị gì nữa, thà bắt về và siết cổ nó cho chết còn hơn.”

“Người này đúng là điên rồ thật…” Triệu Quân nghe xong chỉ muốn tức giận, tiếp tục nói: “Họ không biết tiếc mạng hay tiếc tiền à?”

“Ai mà không nghĩ như vậy chứ?” Bà già cũng bình luận: “Họ cũng không suy nghĩ xem, những con cừu kia có da, có lông… Làm sao họ có thể vác con báo nặng nề như vậy mà đi được chứ?”

“Ôi trời…” Triệu Quân lắc đầu, sau đó đứng dậy; những cảnh tượng máu me sắp diễn ra, anh ta hoàn toàn có thể tưởng tượng ra, nên không cần phải hỏi thêm nữa.

“Thôi đi, Dì Giang ăn trước đi.” Triệu Quân nói: “Tôi sẽ về lấy thêm vài cái giường để cho dì, tối nay dì tự làm ấm giường đi.”

“Đi đi.” Bà già nói, rồi cầm lấy đĩa giấm và đũa bên cạnh, gắp một chiếc bánh gạo vào miệng, cắn một miếng rồi chấm giấm.

Khi Triệu Quân vừa quay người đi thì thấy Mã Linh đang mang theo một thùng nặng năm cân, đi từ phía xa đến. Nhìn màu sắc của thùng, có lẽ bên trong chứa nước tương.

Nhìn thấy Triệu Quân, Mã Linh cũng ngạc nhiên, chạy lại gần hỏi: “Anh đang làm gì ở đây vậy?”

“Mẹ tôi làm bánh gạo, bảo tôi đem đến cho Dì Giang.” Triệu Quân vừa nói vừa chỉ về phía bà già, sau đó hỏi Mã Linh: “Sao em lại mua nhiều nước tương như vậy?”

“Mẹ tôi bảo muốn muối dưa chua; bà ấy cùng dì tôi đã đi hái một ít rau ở núi… À, bà Giang đang gọi tôi đấy.” Mã Linh vừa nói vừa nhìn thấy bà già đang vẫy tay gọi mình, liền nói lời với Triệu Quân rồi đi qua bên cạnh anh ta, tiến về phía bà già và nói: “Bà Giang ơi.”

Bà lão vung tay lấy chiếc đĩa ra và nói: “Hãy rót cho tôi một chút nước tương đi.”

Nước tương, tức là giấm, bà Jiang từng sống ở phía Đông Trung Quốc trong những năm trước; người dân ở quê hương bà gọi nó như vậy.

“À? Ồ.” Mã Linh nhìn thấy cái thùng giấm trong tay mình liền vội vàng đồng ý và bắt đầu mở nắp thùng.

Lúc này, Triệu Quân tiến lại, nhận lấy thùng giấm, rót một ít giấm vào đĩa của bà lão, sau đó trả lại thùng cho Mã Linh và cười nói với bà: “Bà ơi, nếu bà thấy nước tương nhạt quá, cứ nói với tôi, tôi sẽ vào trong rót thêm cho ngay.”

Bà lão ngẩng đầu cười với Triệu Quân và nói: “Nhà tôi không còn nước tương nữa.”

Mã Linh vừa mới đóng nắp thùng xong, nghe bà lão nói vậy liền nói với Triệu Quân: “Cậu mau vào trong lấy cái bình giấm nhà bà Jiang ra, để tôi rót cho bà ấy một chút…”

Nói đến đây, Mã Linh quay đầu nhìn ra sân và thấy khói trắng bốc lên từ cửa sổ và cửa ra vào của ngôi nhà. Cô hoảng sợ, nắm lấy vai Triệu Quân và hỏi: “Trong nhà có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Không có gì đâu,” Triệu Quân vội vàng trả lời: “Chỉ là củi nhà bà Jiang ẩm ướt, nên khi đốt lên thì phát sinh khói thôi.”

“À…” Mã Linh nghe vậy suy nghĩ một chút rồi nói: “Cha tôi đã đi xuống con khe sông rồi, không biết liệu ông ấy đã trở về chưa… Tôi sẽ quay lại xem thử; nếu ông ấy về, tôi sẽ bảo ông ấy mang thêm củi cho bà Jiang.”

“Không cần đâu,” Triệu Quân ngăn cản: “Tôi sẽ mang củi đến ngay thôi, đừng làm phiền anh Ma của tôi nữa.”

“Thế cũng được.” Mã Linh cười và chỉ vào trong nhà, nói: “Cậu mau đi lấy cái bình giấm đó ra đi.”

“Ồ.” Triệu Quân Ứng vang lên tiếng đáp, chạy vào trong lấy bình giấm ra… Nhưng chỉ mất có hai phút thôi, Mã Linh đã ngồi đó trò chuyện với bà lão.

Tuy nhiên, Mã Linh khác với Lý Như Hải; cô ấy không hề đi hỏi thăm lung tung hay lan truyền chuyện của người khác, mà chỉ trả lời những câu hỏi mà bà lão đặt ra thôi.

Khi thấy Triệu Quân bước ra ngoài, Mã Linh liền mở cái thùng nước tương ra. Khi cô đang rót nước tương, bà Jiang liên tục kêu “Đủ rồi, đủ rồi!”, nhưng khi Mã Linh ngừng lại, thì lượng nước tương trong thùng vẫn thiếu khoảng một centimet nữa mới đầy. Trong khi đó, thùng của Mã Linh chỉ thiếu hơn một phần năm lượng nước tương đã được rót vào.

“Con gái này!” Bà già thấy vậy, lắc đầu nói: “Con chỉ rót một ít nước tương trong, mà lại cho hết tất cả vào đây.”

“Không đâu.” Mã Linh cười nói và giơ thùng lên: “Còn dư khá nhiều đấy, đủ dùng mà.”

Sau đó, Mã Linh nói với Triệu Quân: “Vậy con hãy chuẩn bị bữa ăn cho bà Jiang đi, con sẽ về trước nhé.”

“Ừm.” Triệu Quân Ứng đáp: “Vậy thì con không tiễn con nữa đâu.”

“Không cần tiễn đâu.” Mã Linh và Triệu Quân nói xong, rồi quay lại nói với bà Jiang: “Bà Jiang ạ, con về trước đây nhé.”

“Ai da…” Nghe Mã Linh nói muốn đi, bà già vội vàng đặt đĩa chén, đũa cọ sang một bên, rồi đứng dậy để tiễn cô.

Triệu Quân vội vàng đến, giúp bà già ngồi xuống. Bà già nắm lấy cánh tay của Triệu Quân và nói: “Triệu Tiểu tử và Lão Mã Gia này, hai đứa con gái đều rất tốt bụng!”

“Ừm!” Nghe bà già nói vậy, Triệu Quân không suy nghĩ gì nhiều mà gật đầu đồng ý.

Thực ra, Mã Linh trong một số khía cạnh có khá giống với Vương Mỹ Lan; cả hai mẹ chồng con dâu đều rất tốt bụng, mỗi khi gặp người nào đó gặp khó khăn, trong phạm vi khả năng của mình, họ luôn sẵn lòng giúp đỡ họ.

Chỉ là trong kiếp trước, hai người không từng sống chung với nhau, nên không biết kiếp này họ sẽ sống hòa thuận với nhau như thế nào?

Nhìn theo bóng dáng của Mã Linh xa dần, Triệu Quân nhắc nhở bà già hãy ăn bánh giò nóng hổi, sau đó anh ta trở về nhà. Hôm nay nhà anh ta đang xây dựng phòng kho, những khối gỗ đã cắt xong rất thích hợp để đốt lửa; anh ta đã mang một đống gỗ đến cho bà già.

Khi về đến nhà, Triệu Quân phát hiện ra rằng Triệu Dữ Tài đã bắt đầu hồi phục sau cú sốc khi mất chó; lúc này, Triệu Dữ Tài đang cùng với Lý Đại Dũng vận chuyển những tấm gỗ xuống sân sau.

Thấy Triệu Quân trở về, Triệu Dữ Tài vội vàng la lên: “Nhanh lên làm việc đi! Cả ngày nay chúng ta đã vận chuyển hai tấn gỗ rồi; nếu không hoàn thành công việc ngay bây giờ thì sẽ không được ra ngoài đâu.”

“Tôi…” Triệu Quân ban đầu không muốn nói gì nữa, nhưng sau khi bị Triệu Dữ Tài mắng một câu, anh ta cảm thấy bực tức. Đúng lúc đó, Vương Mỹ Lan bước ra khỏi nhà, và Triệu Quân liền giả vờ nói với Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, ông Hồ của cháu có chuyện rồi, bố biết không?”

“Ồ?” Nghe vậy, Triệu Dữ Tài dừng bước lại, bảo Lý Đại Dũng để xuống những tấm gỗ, rồi hỏi Triệu Quân: “Ông Hồ nào vậy?”

Triệu Quân trả lời: “Chính là Hồ Mãn Đường ở làng Vĩnh Lợi Thôn đó, ông Hồ của cháu ạ.”

“Ai vậy?” Lúc này, Vương Mỹ Lan nghe thấy cuộc trò chuyện giữa cha con, vội vàng chạy đến và hỏi: “Hồ Mãn Đường có chuyện gì à? Xảy ra chuyện gì vậy?”

Không chỉ có Vương Mỹ Lan, mà cả Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng, Kim Tiểu Mai, Trương Viện Dân, Dương Ngọc Phượng, Lý Bảo Ngọc, Giải Thần và Lý Như Hải cũng đều rất tò mò. Dù họ có quen biết Hồ Mãn Đường hay không, tất cả đều tụ tập xung quanh Triệu Quân.

Đặc biệt là Lý Như Hải – đứa bé vừa mới bị vợ chồng Lý Đại Dũng trách mắng, có lẽ đã khóc đến nỗi nước mắt khô hẳn trên khuôn mặt; những vết nước mắt vẫn còn in rõ trên má nó.

Nhưng nghe thấy có tin tức, dù không dám tiến lên gần, Lý Như Hải vẫn đứng trên đầu ngón chân để nhìn xem từ bên ngoài đám đông.

Triệu Quân cũng không giấu giếm, liền nói ngay: “Bà Giang mới trở về từ làng Yonglitun phải không? Khi nhắc đến ông Hu của tôi, họ nói rằng nhà ông Hu năm nay nuôi cừu, và vài ngày trước, những con cừu non ấy đã bị báo hoa mai tấn công.”

“Cái quái gì vậy?” Triệu Dữ Tài bước tới gần hơn, nhanh chóng nắm lấy tay Triệu Quân và hỏi một cách sốt ruột: “Lại là báo à?”

“Đúng vậy.” Triệu Quân gật đầu và kể lại câu chuyện về việc ba người là Hồ Mãn Đường, Hình Trí Dũng và Lý Hổ đã cùng nhau bắt được con báo Đông Bắc, nhưng cuối cùng lại phải nhập viện, khiến mọi người đều sửng sốt.

Triệu Dữ Tài thở dài một hơi, lắc đầu nói: “Thật là vô ích… Cứ đi tìm những chuyện vớ vẩn để nói thôi!”

“Bố ơi!” Triệu Quân vội vàng bổ sung: “Con báo này, có lẽ chính là con mà bố đã bắn hồi trước đây.”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài ngẩng đầu nhìn Triệu Quân một cái, sau đó quay sang gọi mọi người bắt đầu làm việc.

Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng lại tiếp tục mang những tấm gỗ lên vai; khi thấy Lý Như Hải định ra ngoài sân, Lý Đại Dũng lập tức hét lớn: “Đồ nhát gan! Nếu ngày nay còn dám ra ngoài nữa, ta sẽ đánh gãy chân mày!”

“Tôi…” Lý Như Hải bị dọa dẫm, lập tức đứng yên tại chỗ và nói với vẻ oan ức: “Nếu tôi không nói về chuyện của anh Dì Chu nữa, thì có được không ạ?”

“Không được!” Kim Tiểu Mai tiến lại gần, dùng tay vỗ vào lưng Lý Như Hải vài cái, nói: “Dù có nói gì đi nữa cũng không được! Mày còn nhỏ tuổi lắm mà… Ngày nào cũng chỉ biết đánh nhau với mấy bà già thôi; nếu dành thời gian đó để giúp tao và mẹ mày làm việc ở nhà thì tốt biết mấy.”

Khi nghe người quản lý nhà nói ra điều đó, Lý Như Hải mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Nghĩ đến việc mình sẽ không thể tự do nói lên ý kiến của mình trong làng nữa, Lý Như Hải cảm thấy vô cùng đau khổ.

Trong cơn giận dữ và tuyệt vọng, cậu bé này đã quyết định liều lĩnh, theo lời khuyên của Kim Tiểu Mai, cậu ta nói lên: “Các bạn hai người cũng là phụ nữ mà?”

Kim Tiểu Mai bất ngờ, rồi lập tức reo lên; ánh mắt lạnh lùng của cô ta như hai con dao đâm thẳng vào mặt Lý Như Hải.

Thấy tình hình trở nên nguy hiểm, Lý Như Hải vội vàng chạy vào sân sau.

Lúc này, Vương Mỹ Lan cũng đến và vỗ vai Triệu Quân, nói: “Này con, sao con lại nói những lời đó với bố? Nếu bố biết có hổ ở đâu, ông ấy sẽ lại suy nghĩ lung tung mất!”

Triệu Quân cười ha hả và nói: “Dù bố có làm việc không nghiêm túc đi nữa, mẹ cứ xử lý ông ấy đi.”

“Đứa bé này…” Vương Mỹ Lan cười một tiếng, rồi không nói gì thêm. Nhưng việc cô ấy không phản đối cũng chứng tỏ rằng cô ấy cũng nghĩ như vậy.

Bỏ qua chuyện việc “đánh bắt trái phép”, Triệu Quân kể cho Vương Mỹ Lan nghe về tình hình của bà Jiang. Vương Mỹ Lan chỉ vào đống củi đặt bên cạnh tường và nói: “Con hãy mang những thứ đó đi giúp bà ấy; đó toàn là loại củi dễ đốt.”

Ở vùng rừng, việc chặt củi và đốt củi cũng cần phải biết cách lựa chọn loại gỗ phù hợp. Các loại gỗ như cây táo, cây thuộc họ liễu, cây sồi thì dễ chặt và dễ đốt; còn các loại cây như cây dương, cây liễu, cây bạch dương thì lại khó chặt và khó đốt hơn.

Nếu là những gia đình bình thường, không có điều kiện thì cũng không cần phải chọn lọc kỹ lưỡng; nhưng đối với Triệu Quân thì bất cứ loại gỗ nào dễ chặt, dễ đốt, cô ấy đều mang về nhà để sử dụng.

Triệu Quân gọi Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đến giúp đỡ, ba người cùng nhau chuyển khá nhiều củi lên xe. Trước khi ra cửa, Vương Mỹ Lan lấy ra một cái lọ dưa muối nhỏ và một cái lọ mỡ gấu, bảo Triệu Quân mang đến cho bà Jiang.

Sau đó, họ còn cho vào bao tải vài củ cải trắng lớn, để Triệu Quân mang theo cùng.

Trước khi rời đi, Triệu Quân lại quay lại kho Phòng Môn, lấy một miếng thịt phần trước của con heo rừng. Sau đó, anh ta lên xe và dẫn đường cho Giải Thần, đi đến nhà của Mã Linh trước.

Khi chiếc xe dừng lại trước nhà Mã Linh, Mã Đại Phú đang quỳ trong sân và đang làm gì đó; nghe thấy tiếng động, anh ta ngẩng đầu nhìn ra cửa và thấy Triệu Quân đang mang miếng thịt heo rừng xuống. Vội vàng lau tay vào quần, Mã Đại Phú bước nhanh về phía cửa.

Nhưng lúc đó, thứ mà anh ta vừa lấy ra đang tỏa ra mùi hôi thối khủng khiếp. Mặc dù cách xa khoảng mười bốn, mười lăm mét, nhưng gió thổi qua, mùi hôi lan tỏa đến nỗi Giải Thần phải nhăn mày và thầm nghĩ: “Chẳng lẽ có ai đã đi vệ sinh trong sân nhà họ à?”