Sau khi tiễn Châu Thục Quyến đi, nhóm bốn người gồm Triệu Quân vội vàng trở về nhà.

Chủ yếu là Lý Đại Dũng; anh ta đang tức giận đi về nhà, còn Triệu Quân chỉ có thể dìu Vương Mỹ Lan để theo kịp bước chân anh ta.

Lúc này, bên ngoài cửa nhà Triệu Quân Gia, chiếc xe ô tô loại “Giải phóng” dừng lại, và những con chó trong sân bắt đầu sủa; Triệu Dữ Tài lập tức nghe thấy tiếng đó.

“Con Chó Năm Đen của tôi!” Triệu Dữ Tài chạy nhanh ra khỏi sân, làm cho Trương Viện Dân – người đang cùng anh ta làm việc – hoảng sợ.

Khi ra khỏi sân, Triệu Dữ Tài nhìn vào thùng xe và thấy chỉ có một sợi dây được buộc vào lan can, còn đầu kia của sợi dây thì không hề có gì cả.

“Bảo Ngọc!” Triệu Dữ Tài hét lớn.

Đúng lúc đó, Lý Bảo Ngọc đang bước xuống từ xe; nghe thấy tiếng hét này, anh ta không khỏi cảm thấy sợ hãi, nhưng nhớ đến lời dặn của Triệu Quân, anh vẫn cố gắng bình tĩnh, đi vòng qua phía trước xe rồi nói với Triệu Dữ Tài: “Thưa ngài, xin hãy nhìn con chó kia…”

“Con chó nào?” Triệu Dữ Tài tròn mắt, chỉ vào thùng xe và hỏi: “Đâu có con chó cả? Con chó ở đâu?”

“Hả?” Lý Bảo Ngọc nghe vậy liền ngạc nhiên, bước lại gần Triệu Dữ Tài hơn, đặt hai tay lên thành xe và nhìn vào thùng xe; anh thấy chỉ có một sợi dây ở đó, vội vàng leo vào thùng xe để lấy sợi dây, nhưng khi quay đầu lại thì hét lên với vẻ lo lắng: “Thưa ngài, xong rồi! Con chó đã thoát ra khỏi sợi dây và chạy mất rồi!”

Ngay sau khi Lý Bảo Ngọc nói xong, Triệu Dữ Tài vội vàng hỏi: “Nó chạy đi đâu rồi?”

“Tôi… tôi không biết đâu.” Lý Bảo Ngọc nói với vẻ áy náy: “Có lẽ nó đã chạy mất giữa đường…”

“Cậu… cậu…” Triệu Dữ Tài tức giận đến mức chỉ trỏ vào Lý Bảo Ngọc liên hồi nhưng không thể nói ra lời nào.

“Anh trai!” Lúc này, Lý Đại Dũng vừa trở về và thấy cảnh tượng này, liền chạy lại hỏi Triệu Dữ Tài: “Chuyện gì vậy?”

Sau đó, Lý Đại Dũng quay sang Lý Bảo Ngọc và la lớn: “Tại sao cậu lại làm anh trai mình tức giận như vậy?”

“Tôi…” Lý Bảo Ngọc với vẻ bất lực giơ tay lên, rồi nghe Triệu Dữ Tài nói: “Nó đã làm mất con chó của tôi!”

“Làm mất con chó?” Lý Đại Dũng nghe xong cũng hoảng sợ, chỉ vào Lý Bảo Ngọc và quát: “Tại sao cậu lại để con chó của anh trai mình bị mất?”

“Tôi… tôi cũng không biết nữa.” Lúc này, Lý Bảo Ngọc càng sợ hơn, nhưng khi thấy Triệu Quân và Vương Mỹ Lan đang đi về phía này, lòng anh ta bỗng dưng yên tâm hơn; trước mặt cha mình, anh ta dám nói dối: “Tôi đã buộc con chó vào xe, ai ngờ nó lại thoát dây và chạy mất…”

“Cậu còn có thể làm được cái gì nữa chứ!” Lý Đại Dũng nghe vậy tức giận đến mức gập chân phải lại, tháo chiếc giày cao su vàng trên chân ném về phía Lý Bảo Ngọc.

Lý Bảo Ngọc bị chiếc giày đập trúng người, nhưng không cảm thấy đau lắm; tuy nhiên, anh ta lại nghe Lý Đại Dũng mắng: “Một đứa con như thế này, cứ làm cho tôi phiền não không ngừng… Cậu còn có thể làm được cái gì nữa chứ? Lấy một con chó mà còn làm mất được à? Tốt hơn là cậu nên bỏ đầu đi cho rồi!”

“Đại Dũng ơi!” Lúc này, Vương Mỹ Lan chạy đến; vừa rồi, đứa con yêu quý của mình đã nắm tay cô một cái, và cô biết mình đã đến lúc xuất hiện.

Lý Đại Dũng quay đầu lại thấy là Vương Mỹ Lan, liền ngừng la mắng ngay lập tức; chỉ nghe Vương Mỹ Lan nói: “Ngoài đường này, làm sao có thể mắng đánh trẻ em như vậy được chứ?”

Đứa bé này sẽ kết hôn ngay sau Tết, phải cẩn thận một chút đấy.”

Lý Đại Dũng nhéo môi và gật đầu mạnh mẽ; anh ấy cũng thấy rằng Vương Mỹ Lan nói có lý.

Lúc này, Triệu Dữ Tài vẫn không cam lòng, chỉ vào Lý Bảo Ngọc và nói: “Nó làm mất con chó của tôi… Con chó Five Black của tôi đây!”

“Con chó gì vậy?” Vương Mỹ Lan không biết Five Black là cái gì, nhưng thấy Triệu Dữ Tài không chịu thua, liền hỏi: “Con chó nào vậy? Mất ở đâu?”

“Là con chó mà Jianjun cho tôi…” Triệu Dữ Tài nói với giọng buồn bã: “Đáng lẽ nó phải ở bên cạnh tôi mới đúng…”

“À…” Vương Mỹ Lan nghe vậy thở dài và nói: “Mất rồi thì cũng đành thôi… Làm sao được nữa chứ? Thôi đi, vào trong nhà đi, đừng tiếp tục la hét ở ngoài nữa; người ta nghe thấy sẽ cười chúng ta đấy.”

“Tôi không muốn về!” Triệu Dữ Tài thẳng thắn từ chối, rồi chỉ vào Lý Bảo Ngọc và nói: “Cậu lái xe, chúng ta cùng đi tìm!”

“Á?” Lý Bảo Ngọc nghe vậy, vội vàng nhìn về phía Triệu Quân.

Lúc này, Triệu Quân đã hơi hối hận, nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi; nếu bây giờ thú nhận thì chắc chắn sẽ bị đánh đòn. Dù sao thì đó cũng là cha ruột của mình mà… Thôi thì cứ giúp đỡ một chút thôi.

Vì vậy, Triệu Quân lén kéo tay áo của Vương Mỹ Lan một cái.

Vương Mỹ Lan cảm nhận được hành động của con trai mình và lập tức hiểu rằng chính Lý Bảo Ngọc đã gây ra chuyện này. Không còn cách nào khác, ông chỉ có thể tiến lên và an ủi Triệu Dữ Tài: “Trong quãng đường mười cây số này, chúng ta cũng không biết con chó đó đã xuống xe ở đâu… Làm sao chúng ta có thể tìm được nó chứ? Con chó đó xuống xe rồi, liệu nó có đợi chúng ta bên đường không?”

“Điều này…” Triệu Dữ Tài biết rằng Vương Mỹ Lan nói có lý, nhưng lúc này anh ấy chỉ cảm thấy đau lòng. Anh thở dài một tiếng rồi bước vào trong nhà, nằm luôn trên giường mà không dám đứng dậy nữa.

Thấy Triệu Dữ Tài tức giận mà đi mất, Lý Đại Dũng chỉ vào Lý Bảo Ngọc và định mắng anh ta, nhưng lại nhớ đến lời nói của Vương Mỹ Lan, liền hạ giọng xuống và nói: “Nhanh xuống xe đi, đến nhà chúng tôi giúp dựng lều đi.”

“Ồ, ồ.” Lý Bảo Ngọc vội vàng nhặt đôi giày của Lý Đại Dũng lên và đưa cho anh ta. Thấy bố mình mang giày xong rồi đi về phía nhà mình, Lý Bảo Ngọc liền hỏi: “Bố ơi, sao bố không giúp nhà chúng tôi làm việc?”

Bước chân của Lý Đại Dũng dừng lại, ông quay đầu nhìn Lý Bảo Ngọc và nói: “Nhà này còn có kẻ khác không nghe lời nữa… Tôi sẽ lo xử lý hắn trước!”

Nói xong, Lý Đại Dũng quay người trở về nhà mình.

Nghe lời của bố, Lý Bảo Ngọc đoán rằng chắc hẳn là Lý Như Hải lại gây ra rắc rối gì đó, liền nhìn về phía Triệu Quân – thì thấy Triệu Quân Xung lắc đầu.

“Bảo Ngọc à…” Lúc này, Vương Mỹ Lan gọi Lý Bảo Ngọc và nói: “Con có ăn gì chưa? Nhà này có mì và nhân; dì sẽ chuẩn bị bữa cho con đấy.”

Mặc dù buổi trưa còn sót lại một số bánh gạo, nhưng vì Lý Bảo Ngọc đã giúp gia đình họ làm việc, Vương Mỹ Lan không thể để Con cái nhà ăn thức ăn thừa được.

“Không cần đâu, dì ơi… Con đã ăn no rồi.” Lý Bảo Ngọc cười nói: “Con đã ăn ở nhà chị gái; bà vợ của chị ấy đã làm cho con bánh cuốn hành tây… Con ăn tám cái đấy.”

Nghe Lý Bảo Ngọc nói vậy, Vương Mỹ Lan cười và vẫy tay bảo: “Vậy thì nhanh xuống xe đi… Đừng nghe lời chú của con nữa, về nhà nghỉ ngơi một lát đi.”

Nghe theo lời Vương Mỹ Lan, Lý Bảo Ngọc xuống xe và cùng với Vương Mỹ Lan, Triệu Quân và Giải Thần bước vào sân nhà Triệu Gia.

Thực ra, lúc này Lý Bảo Ngọc rất muốn về nhà để xem Lý Như Hải bị trừng phạt thế nào, nhưng vì có Giải Thần ở bên cạnh, anh ta lại cảm thấy hơi ngại.

Lúc đó, Dương Ngọc Phượng vội vàng bước ra từ Triệu Quân Gia, nhìn thấy Vương Mỹ Lan liền vội vàng tiến lại gần và hỏi: “Dì ơi, chú tôi sao vậy? Sao vừa vào nhà đã nằm xuống giường rồi?”

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan liền nhìn chằm chằm vào Triệu Quân bên cạnh mình, nhưng cũng chỉ biết nói một cách khéo léo: “Con vào trong xem bố con sao đi.”

“Được ạ!” Triệu Quân đáp lại rồi nhanh chóng bước vào nhà.

Sau khi Triệu Quân đi vào trong, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đi ra sân sau để giúp Trương Viện Dân làm việc. Vừa rồi, khi Triệu Dữ Tài đi mất, Trương Viện Dân đã tự mình dựng lều ở phía sau.

Còn Vương Mỹ Lan và Dương Ngọc Phượng thì cắt nhỏ những lá bắp cải không cần thiết để cho chín con gà đang bị nhốt trong lồng ăn.

Khi Triệu Quân bước vào phòng bên đông, anh ta thấy Triệu Dữ Tài đang nằm phục bụng trên giường. Nghe thấy tiếng động, Triệu Dữ Tài cố gắng quay đầu nhìn, nhưng thấy là Triệu Quân liền lại quay mặt đi.

“Bố ơi…” Triệu Quân từ từ tiến lại bên cạnh Triệu Dữ Tài, ngồi xuống bên cạnh ông và nhẹ nhàng an ủi: “Đừng giận nữa nhé… Con chó đó… chắc là không duyên với chúng ta thôi.”

Nói xong, Triệu Quân thấy Triệu Dữ Tài vẫn không quan tâm đến mình. Thành thật mà nói, khi thấy Triệu Dữ Tài tức giận và buồn bã đến thế, Triệu Quân cảm thấy hối hận và tự trách mình.

Và thế là, Triệu Quân nói: “Bố ơi, lần trước bố mua con chó nhà Hồng Lão Nhị, số tiền bố đã đưa cho con, thì không cần phải trả lại đâu, coi như con hiếu thảo với bố thôi.”

Nói xong, Triệu Quân vẫn không được Triệu Dữ Tài để ý đến; ông ấy vẫn nằm yên trên giường, ánh mắt nhìn chằm chằm vào trần nhà.

Thấy vậy, Triệu Quân đành lấy tiền ra từ túi mình, rút một tờ mười đồng và đưa cho Triệu Dữ Tài, nói: “Bố ơi, dạo này con chưa mua thuốc lá hay gì cho bố cả, bố cứ lấy tiền này đi mua đi.”

Điều khiến Triệu Quân ngạc nhiên là, dù thông thường chỉ cần năm đồng thôi cũng khiến Triệu Dữ Tài rất hào hứng, nhưng lần này, trước mặt “số tiền lớn” mười đồng, ông ấy lại hoàn toàn không hề quan tâm.

Vì cảm thấy có lỗi trong lòng, Triệu Quân liền rút thêm một tờ mười đồng nữa, tổng cộng là hai mươi đồng, và đưa hết cho Triệu Dữ Tài.

Lần này, Triệu Quân không cần phải nói gì nữa. Chỉ thấy Triệu Dữ Tài từ từ quay đầu lại, nhìn vào hai mươi đồng đó rồi thở dài: “Tiêu phí con chó vô ích thật…”

Nói xong, ông ấy vươn tay lấy hai mươi đồng đó và nhét vào túi.

Thấy Triệu Dữ Tài đã nhận tiền, Triệu Quân cũng yên tâm hơn; anh ta vỗ vai Triệu Dữ Tài và nói: “Bố nghỉ ngơi một lát đi, con sẽ ra ngoài giúp họ làm việc.”

“Ừm, con đi đi.” Triệu Dữ Tài vẫy tay cho Triệu Quân rồi. Khi Triệu Quân đứng dậy rời khỏi phòng, Triệu Dữ Tài lẩm bẩm một câu: “Đồ nhóc con, đợi đấy!”

Ngay khi Triệu Quân vừa ra khỏi cửa, anh ta đã gặp Vương Mỹ Lan; Vương Mỹ Lan hỏi Triệu Quân: “Có chuyện gì vậy?”

“Bố anh đã khỏe lại chưa?”

“Ừm, không sao nữa rồi.” Triệu Quân cười nói: “Hãy để ông ấy nghỉ ngơi trong nhà một lúc đi.”

Vương Mỹ Lan nhìn vào trong nhà, thấy không có ai, liền hỏi Triệu Quân bằng giọng chỉ có hai mẹ con họ mới nghe thấy được: “Anh đã đưa con chó đi đâu rồi?”

Triệu Quân nghe vậy, liếc quanh một cái, rồi thì thầm: “Tôi đã nhờ Bảo Ngọc dắt nó qua nhà anh Trương Đại; vài ngày sau sẽ đưa nó trở lại đây.”

Vương Mỹ Lan giơ ngón tay chỉ vào Triệu Quân vài cái, rồi nói: “Lát nữa tôi sẽ gói khoảng ba mươi chiếc bánh gối, khi nấu xong thì anh mang đến cho bà Lão Giang nhé.”

“À!” Triệu Quân biết rõ bà Lão Giang mà mẹ mình đang nói đến là ai, liền đáp: “Được thôi, mẹ, khi nào nấu xong thì gọi tôi nhé.”

Vương Mỹ Lan gói tổng cộng năm mươi chiếc bánh gối, sau đó gọi Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc vào nhà. Ba mươi chiếc được cho vào một cái bát, đậy nắp lại, và yêu cầu Triệu Quân mang đến cho bà Lão Giang.

Còn hai mươi chiếc còn lại, Vương Mỹ Lan bảo Lý Bảo Ngọc ăn. Mặc dù buổi trưa cậu bé đã ăn uống ở nhà Châu Gia, nhưng vì không được ăn những chiếc bánh gối này nên Vương Mỹ Lan cảm thấy không thoải mái.

Lý Bảo Ngọc đúng lúc đó đang đói bụng, liền lấy bát đũa ra, rưới thêm nước tương và giấm rồi bắt đầu ăn ngay.

Trên đường đến nhà họ Giang, Triệu Quân thấy cửa sổ đều mở toang, và từ bên trong phòng có khói đen bốc ra. Vì cả hai mẹ con đều sống ở vùng nông thôn, nên Triệu Quân hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra, liền vội vàng đặt cái bát chứa bánh gối xuống gần cửa sổ, sau đó vào trong nhà và giúp bà lão ra ngoài.

Hóa ra bà lão đang đun lò sưởi trong nhà, không hiểu sao mà lò lại bị cháy, khiến khói đen lan khắp căn phòng.

Triệu Quân Một tay dìu bà lão, tay kia cầm cái chậu, đưa bà Giang Lưu Thị ra ngoài sân.

   Dưới gốc liễu ngoài sân, trước khi mất, ông Giang đã đóng hai cái cọc gỗ vào đây, sau đó đặt một tấm ván ngang lên trên. Hàng ngày, hai vợ chồng già thường ngồi ở đây, trò chuyện với mọi người hoặc kể những câu chuyện về núi rừng.

   Triệu Quân Đặt bà lão ngồi xuống, rồi đặt cái chậu sang một bên. Lúc này, bà lão hỏi: “Cháu Trương, cháu mang cho bà cái gì vậy?”

   “Bánh giò đấy.” Triệu Quân đáp: “Bà Giang, bà ngồi đợi đã, cháu vào trong lấy đũa cho bà.”

   Bà lão vội vàng nói thêm: “Còn phải có giấm nữa đấy!”

   “À!” Triệu Quân đáp lại. Việc bà lão còn nhớ như vậy chứng tỏ tinh thần của bà vẫn khá tốt. Anh ta vào trong nhà, quạt đi làn khói trắng trước mặt, nhưng lại thấy đống ruột bí ngô đang chất đống trước bếp; vì ruột bí ngô ướt nên khi đốt chúng, tất nhiên sẽ phát sinh khói.

   Triệu Quân Lấy đũa từ giá đựng đồ ăn ra, nhưng thấy chúng chưa được rửa sạch. Anh ta liền lấy một cái chậu ra ngoài sân, múc nước từ giếng để rửa đũa trước, sau đó quay vào lấy giấm cho bà lão. Khi trở ra ngoài, anh ta thấy bà lão đã bắt đầu ăn.

   “Con gái bà làm đấy à?” bà lão hỏi.

   “Ừ, ừ.” Triệu Quân đưa đũa cho bà lão, rồi đổ thêm một ít giấm vào đĩa. Sau đó, anh ta cúi xuống bên cạnh bà lão và hỏi: “Bà ơi, sao ruột bí ngô nhà bà lại ướt vậy?”

   “Lều bị rò rỉ nước rồi.” bà Giang nói: “Tất cả những thứ đó đều ướt sũng cả; may mà chỉ có một ít ruột bí ngô thôi.”

   Nghe vậy, Triệu Quân cau mày và hỏi: “Vậy hôm qua bà đã xử lý chúng như thế nào?”

   “À!” bà lão thở dài: “Thì đốt thôi mà.”

   Triệu Quân suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Vậy hai ngày nay bà ăn gì vậy?”

   Bà lão nuốt miếng bánh giò trong miệng và trả lời: “Thì ăn những thứ linh tinh thôi mà.”

   “Được thôi.” Triệu Quân đứng dậy và nói với bà lão: “Bà ăn đi trước nhé, cháu sẽ quay lại lấy thêm những thứ cần thiết cho bà.”

“Đợi đến chiều mai tôi sẽ quay lại, dọn dẹp cái lán của bạn cho.”

Nghe vậy, bà lão liền cầm đũa lên và nói một cách không kiêng khích: “Vậy thì bạn cứ đi đi.”

“Còn bà nhớ ăn uống cẩn thận nhé.” Triệu Quân dặn dò rồi chuẩn bị ra về, nhưng lại ngồi xuống hỏi bà lão: “Bà Jiang ơi, bà từ làng Yonglitun đến đây, chắc bà biết về Hồ Mãn Đường và con rể thứ hai của ông ấy phải không?”

“Biết chứ!” Bà lão đặt miếng bánh gối vừa cắn xuống đĩa, nhìn Triệu Quân và hỏi lại: “Bạn cũng đã nghe tin này à?”

“Chuyện gì vậy?” Triệu Quân thực sự chưa nghe gì cả, nhưng việc những chiếc bánh gối vốn nên do cha con họ tự làm lại bị Tạc Lập Dân lấy đi, chắc chắn là có chuyện gì xảy ra rồi.

“Bạn không biết sao?” Bà lão hỏi một cách thản nhiên, rồi không đợi Triệu Quân trả lời, tiếp tục kể: “Vợ chồng Hồ Mãn Đường mùa xuân năm nay nuôi vài con cừu; cách đây không lâu, có thứ gì đó đến và giết hết số cừu của họ. Con rể họ nghĩ là do loài linh dương nào đó, nên nửa đêm đã ngồi canh ở chuồng cừu… Ai ngờ lại là báo hoa mai!”