Tại căn tin số một, phía sau quầy số một, Triệu Dữ Tài ngồi đó một cách uể oải; tay trái chống cằm, tay phải cầm cái muôi múc thức ăn và liên tục gõ nhẹ nó lên nắp nồi.

Sáng nay, khi Triệu Dữ Tài đưa Vương Cường đi ra ngoài làm nhiệm vụ, họ đã thỏa thuận rằng chỉ cần Vương Cường giết được con heo rừng đó, anh ta sẽ lập tức đến khu rừng để tìm Triệu Dữ Tài, sau đó cùng nhau tìm người, tìm xe kéo con heo về khu rừng để nhận tiền thưởng.

Nhưng đã đợi cả buổi sáng mà vẫn không thấy Vương Cường xuất hiện. Càng đợi, Triệu Dữ Tài càng lo lắng; anh ta bắt đầu nghĩ rằng có lẽ Vương Cường đã gặp chuyện gì đó, nếu không thì sao lại chưa quay lại?

Nghĩ đến đây, Triệu Dữ Tài không thể ngồy yên trên chiếc ghế đó nữa; anh ta không còn quan tâm đến hai trăm đồng tiền đó nữa, điều anh ta quan tâm là em rể của mình.

……

Trong lúc Triệu Dữ Tài đang mông lung suy nghĩ, trong sân nhà thì vang lên tiếng cười nói vui vẻ.

Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai đang nấu ăn trong nhà, còn Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc, Trương Viện Dân và Giải Thần thì ngồi ngoài sân, vừa trò chuyện vừa chia thịt heo rừng đã được lọc sạch thành từng phần, mỗi phần khoảng năm kg, và dùng dây sắt nhỏ buộc chặt lại.

Mặc dù đã chia thịt heo rừng như vậy, nhưng Triệu Quân không có ý định mang nó đi chợ bán; thay vào đó, anh ta muốn Lý Bảo Ngọc mang những phần thịt này đến công ty vào ngày mai để chia cho các đồng nghiệp trong đội xe.

Đây là ý tưởng của Triệu Quân; Lý Bảo Ngọc mới đi làm, nhưng thường xuyên xin nghỉ phép, mặc dù có Lâm Tường Thuận giúp đỡ, nhưng lâu dần thì các đồng nghiệp khác chắc chắn cũng sẽ có ý kiến.

Vì vậy, cần phải tìm cách chiều lòng họ một chút. Không thể để tất cả đều phản đối được; chỉ cần giữ được một phần ba số người là Lý Bảo Ngọc sẽ có chỗ đứng trong đoàn xe này.

Loại việc này, sau Tết Trung Thu, Triệu Quân cũng sẽ phải làm. Mặc dù ông ta được lệnh trở về nhà đi săn, nhưng các đồng nghiệp khác đều đi làm còn chỉ có mình ông ta không đi, lâu dần chắc chắn sẽ có người cảm thấy bất mãn.

Nhưng nếu ông ta săn được thú gì đó trong rừng, và mang những phần thịt mà bản thân không ăn được hoặc không thể ăn hết đi chia cho đồng nghiệp, thì dù họ có suy nghĩ gì đi nữa, cũng sẽ không dám lên tiếng công khai.

Dù sao thì, đã ăn của người khác rồi thì khó mà phàn nàn được.

Tất nhiên, cũng sẽ có những người không thể chiều lòng được, nhưng với những người đó, sau này chỉ cần không cho họ nữa thôi.

Còn những loại thịt như thịt con chim lớn này, vừa dai vừa khô, ngay cả Trương Viện Dân cũng không muốn ăn, thì đưa chúng đi biếu người khác lại quá tốt phải không?

Triệu Quân đang chia thịt ở đây, trong khi ở góc sân khác, ba cô gái nhỏ là Triệu Hồng, Triệu Na và Lý Tiểu Kiều đang ngồi quanh một cái bàn nhỏ ăn trái cây.

Trái cây của các gia đình nông dân ở Đông Bắc thường là mận, táo mèo, dâu mềm và nấm vàng.

Lúc này, mận đã hết rồi. Nấm vàng cũng sắp được thu hoạch, nhưng bây giờ là lúc ăn táo mèo và dâu mềm.

Hai loại trái cây này, Triệu Quân Gia đều có, nhưng dâu mềm thì là Dương Ngọc Phượng lên núi hái về. Còn táo mèo thì là trái tự mọc trên cây nhà Lâm Tường Thuận; vào đầu tháng Chín này, chính là lúc táo mèo chín mọng nhất – vừa chua vừa ngọt, bên trong còn có lớp đường. Vợ của Lâm Tường Thuận đã hái một giỏ vào buổi sáng và đem đến cho Vương Mỹ Lan.

“Bảo Ngọc.” Triệu Quân nói, trong lúc đó ông ta cắt bỏ hai miếng thịt mềm hơn so với những phần khác, để giữ lại dùng xào.

“Anh trai, có chuyện gì vậy?”

Triệu Quân ngẩng đầu nhìn về phía nhà Lý Bảo Ngọc và hỏi: “Sao Rụng Hải lại đứng trong nhà vậy? Tôi thấy anh ấy về là vào ngay trong nhà, cậu gọi anh ấy ra đây ăn một ít trái cây đi.”

“Haha…” Khi Triệu Quân hỏi, Lý Bảo Ngọc cười ha hả và nói: “Đứa nhóc đó sáng nay trốn học, bị mẹ tôi đánh đòn rồi.”

“Đồ nhóc ngu ngốc.” Triệu Quân lẩm bẩm một tiếng, rồi không quan tâm đến nó nữa. Nhìn thấy Lý Bảo Ngọc đang kéo một cái chân heo rừng ra và chuẩn bị dùng rìu chặt nó, Triệu Quân vội vàng ngăn lại: “Bảo Ngọc ơi, hãy giữ cái chân này lại đi.”

“À?” Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc không hỏi thêm gì, chỉ để cái chân heo rừng sang một bên.

Triệu Quân giải thích với anh ta: “Tôi nghĩ sau khi ăn xong trưa, chúng ta sẽ lên núi một lần nữa, đến hang động kia xem ông Xing, hỏi xem có tin tức gì về loài nai sừng tấm không, rồi mới tiếp tục đi săn.”

“Ôi!” Nghe nói đến việc phải đi thăm Hình Tam, Lý Bảo Ngọc vỗ đùi và nói: “Anh à, nếu anh không nhắc đến ông ấy, tôi đã quên mất rồi… Lần trước anh bảo tôi mang rượu đến cho ông ấy, và ông ấy còn muốn tôi truyền đạt một việc gì đó cho anh nữa đấy.”

“Việc gì vậy?” Nghe vậy, Triệu Quân vội vàng hỏi. Lần trước, ông ấy bảo Lý Bảo Ngọc mang rượu đến cho Hình Tam; đó là trước khi anh ta đi New Ling Chang… Đã gần một tháng trôi qua rồi; nếu mình không nhắc đến, Lý Bảo Ngọc có lẽ sẽ không nhớ nổi đâu. Chắc hẳn đó là việc quan trọng gì đó, nếu không sẽ bị trì hoãn mất thôi…

Lý Bảo Ngọc nói: “Ông ấy bảo tôi nhờ anh để ý xem có ai đang tìm kiếm những tấm gỗ Tùng Mộc kích thước lớn không…”

“Tôi hiểu rồi!” Chưa kịp Lý Bảo Ngọc nói hết, Triệu Quân đã hiểu ý của Hình Tam là gì.

Dù không phải là việc gấp rút, nhưng đây quả là một việc quan trọng.

……

Bữa trưa hôm đó cũng khá bình thường. Đó chính là món hầm đặc trưng của vùng Đông Bắc: thịt ba chỉ hầm với đậu que, khoai tây, ngô, bí ngòi và mì sợi. Chỉ có duy nhất một món này thôi, nhưng được nấu thành một cái nồi lớn đầy ắp. Vì nghe Triệu Quân nói buổi chiều còn có việc, nên không ai uống rượu cả. Sau khi ăn xong, mọi người trò chuyện vui vẻ trong nhà một lúc, sau đó Lý Bảo Ngọc lái xe đưa Triệu Quân, Trương Viện Dân và Giải Thần ra khỏi nhà.

Trước khi rời khỏi làng, xe dừng lại trước cửa hàng tạp hóa; Triệu Quân xuống xe để mua ít thức ăn khô cho Hình Tam, đồng thời mua thêm hai thùng nước tương và một thùng giấm. Sau đó, xe tiếp tục đi ra khỏi làng và vào thẳng khu rừng.

Khu đất của Hình Tam không thể đỗ xe được, vì vậy họ dừng xe trên con đường vận chuyển củi dưới núi. Sau khi xuống xe, bốn người mang đồ lên núi và đi khoảng hai mươi phút mới đến nơi có cái hầm đó.

Chưa kịp vào hầm, họ đã nghe thấy tiếng sủa của chó vang lên từ phía trước. Triệu Quân hỏi Lý Bảo Ngọc: “Ông Ba lớn nuôi chó à?”

“Không đâu!” Lý Bảo Ngọc trả lời. “Lần trước tôi đến đây, cũng không thấy ông ấy nuôi chó đâu.”

Khi đến trước cửa hầm, Triệu Quân gọi vào bên trong: “Ông Ba lớn ơi, là Triệu Quân đây, tôi đến thăm ông đấy!” Nhưng chỉ có tiếng sủa của chó là đáp lại anh ta.

“Có lẽ ông già đó đã vào rừng rồi,” Triệu Quân nói với ba người bạn. Anh ta đặt thùng nước tương xuống đất và kiểm tra quanh khu vực xung quanh, nhưng không thấy bóng dáng của Hình Tam. Cuối cùng, họ quay trở lại trước cửa hầm… Và tiếng sủa của chó vẫn tiếp tục vang lên. Vì Triệu Quân đã đặc biệt đến thăm Hình Tam, nếu ông ấy không trở lại, họ sẽ tiếp tục chờ đợi ở đây.

Về việc vào trong hố đất để chờ đợi, Triệu Quân nghĩ kỹ rồi quyết định không làm vậy. Nếu bây giờ đi vào, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột với con chó đó.

Mặc dù không hiểu tại sao Hình Tam lại nuôi con chó trong nhà, nhưng Triệu Quân quyết định sẽ đợi ở bên ngoài hố đất thôi; còn con chó, nếu nó muốn sủa thì cứ sủa đi.

Dù sao thì buổi chiều ở núi cũng không lạnh lắm, bốn người liền ngồi xuống trước hố đất và trò chuyện vui vẻ về đủ mọi chuyện. Bỗng nhiên, có tiếng ai đó gọi từ phía sau nhà: “Ai đó vậy?”

Hình Tam đã trở về rồi!

Triệu Quân vội vàng đứng dậy và đáp: “Lão ba đại gia, là tôi đây!”

“Ôi trời! Triệu Quân này!” Giọng nói của Hình Tam nghe có vẻ rất vui mừng, mặc dù ông ta vẫn chưa xuất hiện.

Triệu Quân cùng ba người khác đi về phía sau nhà, và thấy Hình Tam đang mang một cái giỏ trên lưng, bước nhanh xuống dòng suối.

“Lão ba đại gia!” Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc vội vàng đi đón ông. Lý Bảo Ngọc nhận lấy cái giỏ và nhìn vào bên trong, thì thấy Hình Tam đang mang về những bông ngô.

Hình Tam nắm tay Triệu Quân, chỉ về hướng Đông Bắc và cười nói: “Tôi trồng hai mẫu ngô ở kia, hôm nay không có việc gì nên mới mang về một ít.”

Nghe vậy, Triệu Quân liền nói: “Lão ba đại gia, vừa hay chúng tôi cũng đến đây, ông dẫn chúng tôi qua đó, chúng tôi sẽ giúp ông thu hoạch ngô.”

“Không cần đâu, không cần!” Hình Tam nắm tay Triệu Quân và đi về phía hố đất, vừa đi vừa nói: “Các bạn đến đúng lúc lắm, tôi đang muốn nói chuyện với các bạn đây.”

Nghe lời này, Triệu Quân nghĩ rằng ông ấy muốn nói về chuyện những tấm gỗ Tùng Mộc đó, liền nói: “Lão ba đại gia, tôi đã biết hết rồi, ông yên tâm…”

Chưa kịp nói hết, Triệu Quân đã nghe Hình Tam nói: “Bố cậu bảo cậu đến đây phải không? Không lạ gì hôm nay cậu lại đến.”

  “Gì cơ?” Lời nói của Hình Tam khiến Triệu Quân sững sờ. Nếu nói về việc Tạc Lập Dân đã gặp Triệu Dữ Tài, thì Triệu Quân cũng chẳng ngạc nhiên; dù sao thì Triệu Dữ Tài cũng đã ở nơi đó suốt năm ngày mà.

  Nhưng nếu nói về việc Hình Tam và Triệu Dữ Tài quen biết nhau, thì thật là lạ. Trong kiếp trước, mặc dù có Hồ Mãn Đường ở giữa, nhưng Triệu Dữ Tài và Hình Tam chỉ gặp nhau một lần duy nhất vào ngày Hình Trí Dũng kết hôn.

  Thấy Triệu Quân không trả lời, Hình Tam cũng không ngạc nhiên. Anh ta tháo sợi dây sắt treo trên tay nắm cửa, đẩy cửa bước vào và hét lớn: “Đừng ồn nữa, xem ai đang đến đây!”

  Lời này khiến Triệu Quân càng thêm bối rối. Anh ta nhận ra rằng Hình Tam đang nói chuyện với con chó trong cái hầm đó, nhưng có vẻ như con chó này quen biết mình.

  Tuy nhiên, vào lúc đó, Triệu Quân chẳng nghĩ rằng con chó đó chính là Triệu Dữ Tài mang về; anh ta cứ tưởng rằng Hình Tam biết mình yêu thích con chó nên mới cố tình mang nó về cho mình.

  Nghĩ đến đây, Triệu Quân không khỏi tò mò và vội vàng theo sau Hình Tam xuống hầm để tìm hiểu rõ hơn.

  Nhưng khi bước vào hầm, anh ta chỉ thấy một con chó đen nằm trên giường, đang vẫy đuôi với Hình Tam.

  Nhưng khi Triệu Quân bước vào, con chó đen đó lại gầm ghè và lao về phía anh ta.

“Đừng sủa nữa!” Hình Tam vỗ nhẹ lên đầu con chó đen để nó ngừng sủa, rồi nói: “Chủ của nó đã đến rồi, sao còn cắn người khác thế?”

Nghe lời này, Triệu Quân càng tin chắc hơn rằng con chó này là do Hình Tam mang về cho mình. Mặc dù con chó đen bị thương, nhưng ánh mắt hung dữ trong ánh mắt nó khi nhìn mình lúc nãy đã cho Triệu Quân biết rằng con chó này chắc chắn sẽ sống sót được.

Còn về những vết thương trên người con chó, chỉ cần chăm sóc cẩn thận là sẽ ổn thôi.

Triệu Quân rất tự tin; dù sao thì cả những con chó bị tật cũng đều do mình mang về được mà.

“Lão ba!” Triệu Quân tiến lại gần chiếc giường lò, vừa nhìn con chó vừa hỏi Hình Tam: “Ông lấy con chó này từ đâu về vậy?”

“Hả?” Hình Tam ngạc nhiên trước câu hỏi của Triệu Quân, anh ta nhíu mày nhìn Triệu Quân và hỏi: “Con chó này không phải của nhà ông sao?”

“Của nhà tôi ư?” Lúc này, Triệu Quân mới nhận ra rằng có điều gì đó kỳ lạ ở đây, không hề giống như những gì mình nghĩ. Nhưng dù vậy, anh ta vẫn không nghi ngờ gì đến Triệu Dữ Tài, mà chỉ hỏi: “Lão ba, sao ông lại nói con chó này là của nhà tôi?”

“Cha cậu đã mang nó về đây mà!” Hình Tam nói với nụ cười trên mặt, nhưng thấy vẻ ngạc nhiên của Triệu Quân, anh ta liền hỏi tiếp: “Cha cậu không nói với cậu à?”

Trong chốc lát, Triệu Quân không biết phải nói gì. Nếu nói mình không biết, người ta sẽ nghĩ rằng hai cha con họ có chuyện gì đó… Nhưng nếu nói mình biết, thì Triệu Quân cũng thực sự không rõ ràng lắm.

Tuy nhiên, trong lòng Triệu Quân có vài suy đoán, vì vậy anh ta thử hỏi Hình Tam: “À, có lẽ cha tôi đã đề cập đến chuyện này… Con chó này… có phải là ông ấy đã tìm thấy nó ở núi không?”

“Lúc nãy khi Triệu Quân đến bên cạnh chiếc giường lò, anh ta đã thấy con chó đen này bị thương nặng; những vết thương trông rất mới, mới xảy ra gần đây thôi.

Triệu Quân nghĩ rằng dù mua chó đi nữa, người ta cũng sẽ không chọn một con chó bị thương; có lẽ con chó này là nó nhặt được ở trong núi.

Thật không ngờ, Triệu Quân lại đoán đúng. Khi anh ta nói như vậy, không chỉ Hình Tam mà cả Lý Bảo Ngọc và những người khác cũng tin vào lời anh ta.

Triệu Quân cũng không thể hỏi Hình Tam làm thế nào mà anh ta lại quen biết với Triệu Dữ Tài; anh ta chỉ tự trách mình ngày càng làm việc không chuẩn xác, luôn tự gây rắc rối cho mình.

Vài ngày trước, việc để nợ tiền tại cửa hàng tạp hóa đã khiến anh ta gặp rất nhiều rắc rối; hôm nay, ở nhà của Hình Tam, anh ta lại suýt nữa phải xấu hổ.

“Triệu Quân ơi.” Hình Tam nói, đẩy con chó đen sang một bên, sau đó chỉ vào vết thương trên bụng con chó và nói với Triệu Quân: “Nhìn kìa, vết thương này của nó đã trở nên nghiêm trọng hơn rất nhiều trong hai ngày qua đấy.”

Nói xong, Hình Tam còn đưa tay áp vào vết thương của con chó. Khi anh ta ấn vào, con chó bỗng giật mình và cố gắng đứng dậy. Triệu Quân nhìn thấy rằng, mặc dù vết thương đã được may lại bằng chỉ khâu, nhưng phía trong da vẫn đang sưng tấy; khi Hình Tam ấn vào, chỗ may đó lại bắt đầu chảy máu.

“Ông ba ơi,” lúc này, Lý Bảo Ngọc bên cạnh hỏi: “Tại sao không tiêm thuốc kháng viêm cho con chó này vậy?”

“Bảo Ngọc!” Triệu Quân nghe vậy liền quát lên: “Nói cái gì vậy?”

“Không sao đâu, không sao đâu…” Hình Tam– người đã từng chứng kiến Lý Bảo Ngọc săn heo rừng – biết rằng chàng trai này khá bồng bột, nên không để bụng và chỉ cười nói: “Ở đây chúng tôi không có gì cả; cũng không thể tiêm thuốc cho nó được.”

Lúc này, Lý Bảo Ngọc đã nhận ra mình sai rồi. Anh ta thực sự rất yêu thích chó; khi thấy con chó đó bị thương nặng, anh ta không kìm được mà hỏi như vậy.

“Thưa ông ba, tôi xin lỗi vì đã gây phiền toái cho ông.” Triệu Quân nói với Hình Tam. “Chúng tôi sẽ mang con chó này về ngay hôm nay.”

“Được thôi, cứ mang về đi.” Hình Tam đáp. “Bố anh ấy nói rằng nhà anh hiện tại cũng không có chỗ để giữ nó. Nhưng vết thương của con chó này cần phải được chăm sóc kỹ lưỡng. Nếu không, các bạn có thể để nó lại đây, ông sẽ giúp coi sóc nó.”

Nghe Hình Tam truyền đạt lời nói của Triệu Dữ Tài, Triệu Quân ban đầu rất tức giận, nhưng khi nhìn thấy con chó đó, anh ta bỗng nghĩ rằng dù cha mình có hơi điên rồ, nhưng việc ông ấy mang về cho mình một con chó săn thì cũng coi như là ông ấy đã bù đắp cho những lỗi lầm trước đó rồi.

“Bảo Ngọc!” Triệu Quân Tiên nói với Lý Bảo Ngọc. “Cậu đi kiểm tra thùng xe phía sau và lấy thêm vài cái bao tải để chuẩn bị.”

“Vâng ngay.” Lý Bảo Ngọc nghe lời liền vội vàng đi ra ngoài.

Triệu Quân nhanh chóng nhấc con chó đen Hậu Cổ Bàn lên, sau đó dùng tay kéo hai chân trước của con chó lại với nhau và nói với Trương Viện Dân và Giải Thần: “Hai người cùng nhau đưa con chó này lên xe.”

Trương Viện Dân và Giải Thần nghe lời liền tiến lên và nhấc con chó đen đó lên xe.

Xin lỗi vì có vài chương được cập nhật muộn hơn bình thường; tôi đã ngủ quá giấc. Sẽ có thêm chương mới vào ban ngày nay. Lần này, tôi sẽ không nói rõ là vào lúc mấy giờ nữa, để tránh việc các bạn phải chờ đợi mà không biết chắc chắn gì.

Dù sao thì chắc chắn sẽ có thêm chương mới, và số lượng vẫn sẽ là hai chương như mọi khi.

Cảm ơn các bạn đã ủng hộ tôi bằng cách đặt tiền tip và mua vé hàng tháng; tôi vô cùng biết ơn.