Chiếc xe dừng lại ngay trước cửa nhà của Triệu Quân Gia. Gần đây, chó của Zhao và Lý Hai Gia đã quen với tiếng xe này rồi; khi nghe thấy tiếng xe, chúng chỉ sủa vài tiếng lẻ tẻ để báo cho mọi người trong nhà biết là có khách đến thôi.

Nghe Vương Mỹ Lan nói rằng Triệu Quân đã trở về, Châu Kiến Quân vội vàng đứng dậy ra đón.

“Anh rể?” Khi vừa bước xuống từ ghế phụ lái, Triệu Quân đã thấy Châu Kiến Quân đang đi ra từ sân, anh ta liền hỏi một cách tự nhiên: “Sao anh lại đến đây?”

Nhớ lời dặn của Vương Mỹ Lan, Châu Kiến Quân chỉ đơn giản trả lời: “Tôi đến thăm mẹ và anh.”

Nghe vậy, Triệu Quân cũng không suy nghĩ gì nhiều, liền dẫn theo Giải Thần đến để giới thiệu hai người với nhau. Còn về Trương Viện Dân, dù anh ta và Châu Kiến Quân đã quen biết nhau, nhưng cũng chưa thật thân thiện lắm. Tuy nhiên, vì có Triệu Quân ở đó, cả hai đều nhiệt tình chào hỏi nhau.

Khi thấy Trương Viện Dân và Giải Thần mang con nai xuống từ thùng xe, Châu Kiến Quân vô cùng vui mừng. Anh ta tiến lại gần Triệu Quân và vỗ vai anh ta nói: “Tiểu Quân à, em thực sự đã giúp anh rể rất nhiều đấy.”

Triệu Quân chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm. Họ cùng nhau giúp Trương Viện Dân và Giải Thần đưa con nai vào kho.

Con nai cái dường như bị thương ở một chân, nên không thể đứng dậy được; tuy nhiên, việc này cũng giúp ích rất nhiều – họ chỉ cần buộc một sợi dây vào chân nó và để nó nằm trên những cây đậu khô để chữa thương.

Khi bốn người bước ra khỏi kho, Vương Mỹ Lan đã chuẩn bị sẵn một chậu nước, gọi họ đi rửa mặt và tay.

Trương Viện Dân là anh cả, chắc chắn phải là anh ấy đi rửa trước. Sau đó mới đến Giải Thần; dù sao thì anh ấy cũng là khách mời mà.

  Trong lúc hai người họ đang rửa ráy, Triệu Quân đã mang những bao tải trên xe xuống và đặt năm con gấu nhỏ đó dưới gốc tường.

  “Mẹ ơi,” Triệu Quân vui vẻ kể công với Trương Viện Dân: “Tất cả những thứ này đều do anh trai tôi, Trương Đại, đi săn được đấy.”

  Nhìn thấy năm con gấu nhỏ đó, khuôn mặt Vương Mỹ Lan trở nên rạng rỡ hẳn lên. Lần đầu tiên cùng gia đình chồng làm việc này, bà cũng lo sợ mình sẽ mất mặt… Nhưng giờ thì nhìn thấy thành quả này, bà cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều! Nghe Triệu Quân khen ngợi Trương Viện Dân, bà cũng không nhịn được mà nói lời khen ngợi: “Con trai ơi, hôm nay nhờ có con mà mọi chuyện suôn sẻ lắm. Con rửa xong thì vào nhà nghỉ ngơi đi; trưa nay đã chuẩn bị sẵn cơm rồi, món ăn cũng đã nấu xong.”

  Trương Viện Dân cười đáp lại và cùng Vương Mỹ Lan bước vào nhà. Lúc đó, Giải Thần đang rửa mặt, còn Châu Kiến Quân kéo Triệu Quân sang một bên và thì thầm: “Anh bạn ơi, con nai này… ba người các anh đã cùng nhau bắt phải không?”

  Lần này, việc săn bắn này không phục vụ cho rừng trồng cây, mà là cho Châu Xuân Minh cá nhân. Nếu là để phục vụ cho rừng trồng cây, họ vẫn sẽ được trả tiền như bình thường… Nhưng nếu là cho Châu Xuân Minh cá nhân, thì họ sẽ phải dựa vào những mối quan hệ quen biết.

  Đối với Triệu Quân mà nói, công việc này là do anh rể của mình sắp xếp… Hơn nữa, trong kiếp trước, anh rể của anh ta cũng rất tốt với anh ta. Dù là con nai hay con heo rừng nào đi nữa, anh ta cũng không thể để Châu Kiến Quân đòi tiền từ mình được.

  Nếu Triệu Quân không muốn, thì Châu Kiến Quân cũng không định đòi tiền… Nhưng có một điều kiện: con mồi đó phải hoàn toàn thuộc về em rể của mình. Nếu có ai khác muốn chia sẻ, thì việc đó chỉ khiến Triệu Quân gặp rắc rối mà thôi.

Nghe xong, Triệu Quân lập tức hiểu ý của Châu Kiến Quân và cười nói: “Không sao đâu, anh rể ơi, tôi tặng bạn mà, bạn nhận lấy đi là được.”

  “Ừm.” Nghe vậy, Châu Kiến Quân cũng mỉm cười gật đầu, nhưng bỗng nhiên anh ta dường như nhớ ra điều gì đó, vô thức liếc nhìn phía trước căn nhà, và lúc đó, anh ta thấy Giải Thần đang đổ nước trong chậu xuống đất rồi bước vào nhà.

  Châu Kiến Quân mới nói với Triệu Quân: “Anh à, anh có biết con quái vật giết người kia ở khu vực vận chuyển củi New Leng không?”

  “Biết chứ.” Triệu Quân đáp: “Tôi nghe Bảo Ngọc nói, nó đã giết ba người rồi đấy.”

  Những ngày này, dù Triệu Quân không đi làm, nhưng mỗi khi Lý Bảo Ngọc trở về nhà, anh ấy luôn kể cho Triệu Quân nghe những tin tức mình nghe được ở khu rừng. Tuy nhiên, khả năng thu thập thông tin của anh ấy so với em trai mình là Lý Như Hải thì kém hẳn; anh ấy chỉ nghe được những thông tin một cách sơ sài, và cũng không kể lại chi tiết lắm.

  Vì vậy, Triệu Quân chỉ biết rằng con quái vật đó lại giết thêm một người nữa, và còn khiến hai nhóm người khác gặp rắc rối nữa. Nhưng cho đến nay, dường như vẫn còn có những người thợ săn đang kiên trì truy lùng nó.

  “Anh à,” Châu Kiến Quân nói với Triệu Quân, “anh rể biết anh có khả năng đấy, hãy suy nghĩ kỹ xem… Nếu anh có thể tiêu diệt con quái vật đó, thì hãy đi làm đi.”

  Nghe vậy, Triệu Quân suy nghĩ khoảng ba giây trước khi đáp: “Anh rể ơi, mặc dù tôi không biết rõ tình hình cụ thể là gì, nhưng bây giờ con quái vật đó giống như ‘vua lợn’ vậy… Một con lợn đơn độc đã khó để đánh bại, huống chi là ‘vua lợn’? Hơn nữa, bây giờ đã có người đang đi đánh nó rồi mà… Tôi thì không đi đâu.”

  Khi đi đánh bầy chó, việc chó theo dấu vết con lợn hoang thì người thợ săn không thể kiểm soát được. Nhưng rất ít người sẵn lòng dẫn chó đi đánh một con lợn đơn độc.

  Châu Kiến Quân quay đầu nhìn phía trước căn nhà, thấy không ai ra ngoài, liền nghiêng người sát tai Triệu Quân và nói nhỏ: “Bây giờ người đang đi đánh lợn ở đó là bố chúng ta đấy.”

“Gì cơ?” Triệu Quân nghe xong, không dám tin vào tai mình, nhìn Châu Kiến Quân với vẻ kinh ngạc.

Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, và Châu Kiến Quân cùng Nặng nề gật đầu.

Triệu Quân hỏi: “Bố chúng ta không đi làm nữa à? Hàng ngày lại có tiệc tùng ở sân…”

Nói đến đây, Triệu Quân bỗng nhớ ra những điều bất thường của Triệu Dữ Tài trong những ngày gần đây. Mỗi ngày trở về nhà đều đầy bụi bặm, lại còn có tiệc tùng ở sân, trong khi ông ấy vẫn trở về nhà trong tình trạng đói bụng. Đúng rồi, ông ấy còn liên tục mua thức ăn khô và để lại hóa đơn nữa.

“Anh rể ơi,” Triệu Quân tiếp tục hỏi: “Mẹ chúng ta có biết không?”

Châu Kiến Quân không nói gì, chỉ gật đầu lần nữa.

Thấy vậy, Triệu Quân không nhịn được mà nhăn mặt và quay đầu đi một bên.

“Quân ạ,” Châu Kiến Quân nói: “Anh rể cũng không muốn giấu anh đâu. Con heo này đã làm cho bọn kẻ thuê đất ở Xīnlèng Sân sợ đến mức… Nếu anh có thể đi giúp, thì thật tuyệt vời. Bố tôi và mọi người đã thống nhất rằng ai có thể bắt được con heo này sẽ được trả hai trăm đồng; nhưng đến nay vẫn chưa ai làm được. Nếu anh đi, số tiền sẽ được nâng lên thành ba trăm đồng.”

“Ba trăm…” Triệu Quân nhìn quanh, thấy những con chó của gia đình mình đều bị thương; mặc dù vết thương không nghiêm trọng, nhưng anh ấy biết rằng nếu đối đầu với con heo hoang này, ngay cả khi các con chó không bị thương gì, họ cũng khó có thể thoát ra an toàn.

Lúc đó, nếu chó nhà và con heo hoang đánh nhau, số phận của chúng sẽ không do Triệu Quân quyết định được nữa.

Thấy Triệu Quân im lặng, Châu Kiến Quân cũng không vội vàng thúc giục. Sau một lúc, mới nghe Triệu Quân nói: “Anh rể ơi, tôi thực sự không dám đảm bảo được việc này. Thôi thì như này đi, ngày mai tôi sẽ đi xem sao.”

“Cũng được…”

Đúng lúc đó, tiếng gọi ăn cơm vang lên từ bên trong nhà. Châu Kiến Quân bận rộn với công việc cho đến khi xong xuôi, mới đi rửa mặt và tay cho Triệu Quân; sau khi Triệu Quân rửa xong, họ cùng nhau vào nhà ăn uống.

Bữa trưa hôm nay khá đơn giản: đậu phụ hầm khoai tây, thịt ngâm đóng hộp, cá thu đóng hộp, và món rau mà Triệu Dữ Tài yêu thích nhất.

Trong khi họ đang ăn trong nhà, Vương Mỹ Lan thì đang ở sân làm việc với năm con chồn. Lúc nãy Trương Viện Dân đã nói rằng anh ta không muốn giữ lại con nào trong số đó; tất cả, kể cả da lẫn thịt, đều sẽ được đưa cho Triệu Quân Gia.

Nhưng Vương Mỹ Lan chắc chắn không thể để anh ta trở về tay không; dầu chồn sẽ được giữ lại để dùng trong nhà, còn da chồn có thể bán được thì chắc chắn sẽ được đưa cho Trương Viện Dân. Về phần thịt chồn, hai con to nhất sẽ được Trương Viện Dân mang về, còn ba con lại thì một con cho con rể, một con để gia đình tự ăn.

Những con chồn này suốt ngày ẩn mình trong hang, nên mùi hôi của chúng rất nặng; khi Vương Mỹ Lan lột da chúng, cô cảm thấy rất khó chịu. Nhưng lúc đó, khuôn mặt cô hoàn toàn không biểu hiện cảm xúc gì, ánh mắt cô đầy quyết tâm, rõ ràng là đang làm việc với tất cả sự kiên nhẫn.

Sau khi lột xong da chồn, cô treo chúng lên tường, gom dầu chồn vào một chậu, còn phần thịt chồn thì chia thành bốn phần, cho vào hai túi rơm.

Lúc này, Triệu Quân bước ra khỏi nhà và gọi Vương Mỹ Lan vào ăn cơm. Anh không uống rượu và ăn nhanh hơn mọi người, để hai em gái của mình ăn trước. Còn Châu Kiến Quân, Trương Viện Dân và Giải Thần thì vẫn đang tiếp tục ăn uống bên trong nhà.

Nhìn vào chậu dầu thịt, Vương Mỹ Lan nói với Triệu Quân?: “Mẹ ăn xong sẽ tiếp tục đun nó, sau đó con mang đến cho Mã Linh nhé.”

“Để tôi làm đi.” Triệu Quân nhận lấy cái chậu, đặt nó qua eo và nhẹ nhàng đẩy Vương Mỹ Lan vào trong nhà.

Khi vào nhà, Vương Mỹ Lan lấy bát đĩa ra khỏi giá đựng đồ ăn rồi vào ăn cơm. Còn Triệu Quân thì chuẩn bị nấu ăn, đun dầu.

Vài mươi phút sau, dầu thịt trong nồi bắt đầu tiết ra ngày càng nhiều. Bốn người trong nhà đã ăn xong cơm; mọi người tiễn Châu Kiến Quân đi làm, còn Triệu Quân cũng đứng dậy để tiễn anh rể ra cửa.

Châu Kiến Quân cầm theo những thứ mà Vương Mỹ Lan đã chuẩn bị sẵn, rồi đạp xe đi. Lúc này, Trương Viện Dân cũng từ biệt và rời đi, nhưng anh ta không nhận hai con cáo mà Vương Mỹ Lan đã chuẩn bị cho mình.

Trương Viện Dân yêu cầu Triệu Quân đưa một con cáo đến nhà Lý Bảo Ngọc và con còn lại thì mang đến nhà Mã Linh.

Còn về da cáo, Triệu Quân kiên quyết không cho ai lấy, và tự mình mang nó về nhà.

Sau khi Trương Viện Dân đi rồi, Vương Mỹ Lan chuẩn bị một cái bình, vừa đun dầu vừa múc dầu cáo vào bình đó.

Triệu Quân bảo Giải Thần vào nhà nghỉ ngơi, còn mình thì ngồi ở sân, nhìn những con chó của mình.

Suốt buổi chiều hôm đó, Triệu Quân trải qua một khoảng thời gian thật thoải mái; sau khi ngủ một giấc, anh ta đem dầu cáo đã được làm lạnh và một con cáo đến nhà Mã Linh.

Khi Triệu Quân đến, Mã Đại Phú không có ở nhà, còn Mã Dương thì đang đi học; chỉ có Vương Thúy Hoa và Mã Linh – mẹ con – ở nhà.

Hôm qua, lượng dầu cáo mà họ nhận được từ Triệu Gia tuy không nhiều, nhưng cũng đủ cho Vương Thúy Hoa sử dụng trong một thời gian. Họ cũng không ngờ rằng Triệu Quân Gia làm việc nhanh chóng đến thế; hứa sẽ bắt cáo vào hôm nay, và thực sự đã làm được.

Hơn nữa, phần lớn số dầu cáo đó, nếu không nói là có tới mười cân, thì cũng gần như vậy.

Vương Thúy Hoa gọi Mã Linh để pha nước đường cho Triệu Quân; dù cô ấy không thể ra đồng, nhưng vẫn ngồi trên giường và trò chuyện với Triệu Quân.

Người ta thường nói rằng mẹ vợ càng nhìn con rể càng thích. Huống chi con rể này không chỉ xuất sắc mà còn quan tâm đến công việc của gia đình họ; thật là khó tìm được người như vậy.

Sau khi ở nhà Mã Linh hơn nửa tiếng, Triệu Quân mới rời đi. Trên đường về nhà, cô ấy ghé qua phòng y tế và nhờ Hàn Thượng kê cho hai liều thuốc giảm đau.

Ra khỏi phòng y tế, Triệu Quân lại ghé quán tạp hóa mua hai mươi viên pin và một số bóng đèn nhỏ.

Khi về đến nhà, Triệu Quân lấy ra một chiếc đèn pin mới từ tủ giường. Chiếc đèn này cũng là do Đỗ Xuân Giang tặng cô ấy. Cô ấy gói cẩn thận đèn pin cùng pin, bóng đèn và thuốc giảm đau, dự định mang theo cho ông lão Hình Tam vào ngày mai.

Vào khoảng sau four giờ chiều, Vương Mỹ Lan bắt đầu chuẩn bị bữa tối. Cô ấy thái nhỏ thịt cáo mà Trương Viện Dân đã đưa cho, sau đó cho thêm hai cọng hành tây lớn vào luộc sơ.

Thịt cáo sau khi luộc sơ, dù được rửa sạch nhiều lần bằng nước lọc, mùi hôi vẫn không hề giảm bớt.

Lúc này, thịt cáo rất mỡ; ngay cả khi bóc hết mỡ ra, khi xào vẫn sẽ tiết ra khá nhiều dầu.

Vương Mỹ Lan cho nước ngập thịt cáo, thêm hương liệu hoa hồi hái từ núi, và ninh trong một giờ. Trước khi múc ra đĩa, cô ấy lại thêm ớt đỏ và ninh thêm mười phút nữa.

Khi thịt cáo đã sẵn sàng, Vương Mỹ Lan tiếp tục xào nấm mè và bắp cải.

Món ăn này sẽ nhanh chóng được chuẩn bị xong thôi. Vương Mỹ Lan cùng với Triệu Quân, Giải Thần, Triệu Hồng và Triệu Na ngồi quanh chiếc bàn gỗ, chuẩn bị ăn uống.

“Dì ơi…” Giải Thần nhận lấy cái bát cơm từ tay Triệu Quân rồi hỏi Vương Mỹ Lan: “Chúng ta không đợi chú tôi ăn sao?”

Giải Thần mới đến đây vài ngày thôi, nhưng đã quen với thói quen của Triệu Quân Gia rồi.

Chiếc xe đưa đón công nhân rừng thường đi qua làng Yongan vào khoảng 6 giờ tối; mỗi ngày, Triệu Quân Gia đều bắt đầu bữa ăn sau 6 giờ nhưng trước 6 giờ rưỡi.

Bởi vì vào thời điểm đó, nếu Triệu Dữ Tài không trở về, có lẽ anh ấy đang bận việc ở rừng, nên mọi người thường không đợi anh ấy nữa.

Nhưng hôm nay, chưa đến 6 giờ đã bắt đầu ăn rồi, đây thực sự là một chuyện lạ.

“Món ăn đã sẵn sàng rồi, chúng ta không đợi anh ấy nữa.” Trước mặt Giải Thần, Vương Mỹ Lan không hề tỏ ra gì cả, chỉ cười nói: “Công việc của chú anh ấy thì không biết lúc nào mới xong đâu; nếu anh ấy không về ăn thì chúng ta đợi mất công phải không?”

Triệu Quân biết chuyện gì đang xảy ra và hiểu rằng hôm nay Triệu Dữ Tài sẽ gặp rắc rối; vội vàng kêu Giải Thần ăn thịt cáo.

Thịt cáo được nêm với hương liệu hoa gia vị núi và ớt đỏ, mùi hôi của nó đã giảm đi đáng kể; phần mùi hôi còn lại bị che lấp bởi hương vị thơm ngon của thịt, gần như không còn ai cảm nhận được nữa.

Món thịt cáo này, vừa cay vừa mang đậm hương vị đặc trưng của hoa gia vị núi, khiến cả năm người ăn đều thấy ngon miệng.

Vừa qua 6 giờ, hai người là Triệu Dữ Tài và Vương Cường bước vào làng Yongan.

Lúc này, hai cây súng trường bán tự động mà Triệu Dữ Tài đã mượn từ đội bảo vệ đều được đeo trên lưng Vương Cường.

Chiếc súng này, Triệu Dữ Tài thực sự không dám mang về nhà đâu.

“Cường Tử.” Trước khi rời đi, Triệu Dữ Tài còn nhắc nhở Vương Cường: “Ngày mai hãy dậy sớm một chút, chúng ta sẽ đi sớm.”

“Sớm à? Có thể bao giờ được nữa?” Vương Cường tức giận nói: “Phải đi từ nửa đêm sao?”

Triệu Dữ Tài bị trách móc mà ngẩn ra, nghĩ bụng người này tính tình thật là kỳ lạ… Nếu không phải vì Lý Đại Dũng đang bận công việc và mình không có ai để tin tưởng, chắc chắn mình đã không đưa gã già này đi cùng.

Lúc này, Vương Cường liếc nhìn Triệu Dữ Tài. Thái độ của anh ta xấu xa là vì quá mệt mỏi. Cả ngày hôm đó, những công việc vất vả như chặt cây, cắt cành đều do anh ta làm; còn Triệu Dữ Tài chỉ đạo mọi thứ mà thôi.

Nhìn thấy ánh mắt đầy cảm xúc của Vương Cường, Triệu Dữ Tài cười ha hả và nói: “Cường Tử… Anh rể biết hôm nay con vất vả lắm. Nhưng mọi thứ chúng ta đã chuẩn bị sẵn rồi; ngày mai đến nơi đó, chúng ta sẽ bắt được con heo đó ngay thôi.”

Nghe vậy, khuôn mặt Vương Cường hơi sáng lên; anh ta biết lời nói của Triệu Dữ Tài là thật. Dù trong vài ngày qua họ vẫn chưa thành công trong việc bắt con heo đó, nhưng họ đã quen thuộc hoàn toàn với khu rừng đó rồi.

Nói một cách hơi phóng đại, ngay cả những cái cây xung quanh con đường vận chuyển củi, Triệu Dữ Tài và Vương Cường đều biết rõ từng cái một.

Hôm nay, hai người đã làm việc cật lực suốt cả ngày trên núi, và họ đã đặt các bẫy ở những con đường quan trọng.

Đúng như Triệu Dữ Tài nói, ngày mai khi họ đến nơi đó, chỉ cần nhắm bắn vào hang heo, dù con heo chạy trốn đi nữa, khả năng cao là nó sẽ sa vào bẫy.

“Cường Tử… Anh rể muốn nói với con một điều…” Triệu Dữ Tài đang định bàn với Vương Cường về việc sau khi nhận được tiền thưởng, anh ta nên giấu tiền đi một cách kín đáo, không để ai biết… Nhưng thấy Vương Cường gửi cho mình một ánh mắt, Triệu Dữ Tài vội vàng quay đầu lại nhìn.

Khi quay đầu, Triệu Dữ Tài thấy phía sau bức tường nam, Lý Như Hải đang lén lút nhô đầu ra nhìn.