Sáng nay, khi Châu Kiến Quân đến nơi làm việc tại khu rừng, anh ta gặp phải giám đốc nhà hàng ăn Trương Quốc Hoàn. Hai người đi cùng nhau và trò chuyện. Trương Quốc Hoàn bất chợt hỏi: “Nhà vợ anh có chuyện gì à? Xin nghỉ phép mấy ngày liền mà không đến làm việc.”

Bốn ngày trước, Triệu Dữ Tài đã nhờ Hàn Đại Xuân truyền lời cho Trương Quốc Hoàn, nói rằng nhà có việc nên cần xin nghỉ vài ngày.

Vì không thể gặp trực tiếp Triệu Dữ Tài, Trương Quốc Hoàn cũng không thể từ chối yêu cầu này. Nhưng anh ta không hiểu tại sao con trai của Triệu Dữ Tài lại cần phải bận rộn vào lúc này; sau Tết, con trai ông ấy mới kết hôn, đất nhà cũng không cần phải dọn dẹp gì, nhà cửa cũng đã được xây xong rồi… Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Đúng lúc này, Châu Kiến Quân xuất hiện, và Trương Quốc Hoàn cũng chỉ muốn hỏi thăm thôi.

Nhưng sau khi biết thông tin này, Châu Kiến Quân bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn. Những ngày qua, mỗi khi anh ta đến nhà hàng ăn lấy cơm vào buổi trưa, anh ta thực sự không thấy bóng dáng của cha vợ mình. Tuy nhiên, anh ta cũng không quá để tâm, bởi vì Triệu Dữ Tài là người quản lý nhà hàng ăn; việc phục vụ khách hàng hoàn toàn do ông ấy tự quyết định.

Nhưng bây giờ, khi nghe nói rằng Triệu Dữ Tài đã xin nghỉ vài ngày vì lý do gia đình, Châu Kiến Quân bắt đầu lo lắng.

Hôm nay, vì không có công việc và cũng không có cuộc kiểm tra nào, Châu Kiến Quân quyết định xin nghỉ cả buổi sáng, sau đó mượn xe đạp của đồng nghiệp và lái thẳng đến làng Yong'an Tun.

Trước khi vào nhà, Châu Kiến Quân còn nhìn quanh một chút; anh ta cảm thấy nhà này không hề có vẻ gì đang gặp khó khăn hay rắc rối cả. Hơn nữa, nhìn vẻ mặt của mẹ vợ mình, cũng không thấy có dấu hiệu gì bất thường cả.

Khi bước vào nhà và không thấy bóng dáng của Triệu Dữ Tài, Châu Kiến Quân không nhịn được mà hỏi thẳng ra.

Câu hỏi này khiến Vương Mỹ Lan bất ngờ, nhưng cô ấy nhanh chóng hiểu ra và cảm thấy rất lo lắng.

Khi nghe người khác nói chuyện, phải để ý đến giọng điệu của họ.

Chỉ cần nghe câu nói đó, Vương Mỹ Lan đã biết rằng Triệu Dữ Tài gần đây không đến công trường làm việc, nhưng vẫn bất chợt hỏi lại một cách vô thức.

Và khi bị Vương Mỹ Lan hỏi như vậy, Châu Kiến Quân cũng bối rối; anh ta không chỉ biết lắng nghe giọng điệu mà còn quan sát khuôn mặt và cử chỉ của người đối diện nữa.

Lúc nãy, Vương Mỹ Lan còn tươi cười rạng rỡ, nhưng bây giờ khuôn mặt anh ta lại u ám, tỏ ra rất tức giận.

Dù không biết Triệu Dữ Tài đã đi đâu, Châu Kiến Quân vẫn có thể đoán được rằng cha vợ mình đã xin nghỉ phép mà không báo cho mẹ vợ biết.

“Trời ơi…” Châu Kiến Quân đứng dậy nhẹ nhàng, cẩn thận nói với Vương Mỹ Lan: “Ở đơn vị tôi còn có việc, tôi đi trước nhé.”

Nói xong, Châu Kiến Quân liền định bước ra ngoài.

“Đứng lại!” Vương Mỹ Lan vung tay lên, gõ mạnh vào mặt bàn, làm cho chiếc bình sành rung lên; Triệu Hồng và Triệu Na đang ăn bánh trong lò cũng giật mình, còn Châu Kiến Quân thì đứng yên bất động.

Bỗng nhiên, Châu Kiến Quân cảm thấy rằng sau kỳ nghỉ Tết, khi cùng Triệu Xùn trở về nhà, Vương Mỹ Lan vẫn giống như trước đây, hiền từ và dễ mến.

Nhưng kể từ khi cô ấy đến nhà họ lần cuối cùng và kéo cha vợ mình trở về, Châu Kiến Quân đã nhận ra rằng mẹ vợ mình đã thay đổi.

Châu Kiến Quân cảm thấy mình không nhầm; người ta thường nói: Tiền chính là “can đảm” của con người… Và bây giờ, Vương Mỹ Lan chính là người giàu nhất trong làng. Nếu ở thời xa xưa, cô ấy chắc chắn sẽ trở thành một bà chủ đất đai thực thụ!

Khi bị Vương Mỹ Lan nhìn chằm chằm vào mình, Châu Kiến Quân vội vàng ho khan một tiếng, cười nói xin lỗi: “Trời ơi, tôi chỉ nghe giám đốc căn tin nói là ba tôi đã xin nghỉ vài ngày vì có việc gia đình thôi.”

Tôi hỏi kỹ thì mới biết bố tôi đã bốn ngày nay không đi làm rồi. Tôi lo lắng cho nhà và các bạn, nên vội vàng mượn xe đạp đến đây xem sao.”

“Bốn ngày!” Nghe vậy, Vương Mỹ Lan tức giận đến mức giọng nói trở nên cao vút hơn, liền hỏi Châu Kiến Quân: “Anh ấy còn nói nhà có chuyện gì à?”

“Ừm… ừm.” Châu Kiến Quân gật đầu, nói: “Tôi cũng chỉ nghe Trương Quốc Hoàn nói thôi; có vẻ như bố tôi đã nhờ Hàn Đại Xuân xin phép nghỉ, và nói rằng nhà có chuyện gì đó. Vì vậy… tôi mới lo lắng thế.”

Vương Mỹ Lan tức giận đến mức ngực cô ta thổn thức dữ dội, nhưng sau khi nghe câu nói của Châu Kiến Quân, cô ta bỗng nhiên nghĩ ra rằng chuyện này chắc chắn do Triệu Dữ Tài kia gây ra, chứ con rể không liên quan gì đến việc này cả. Hơn nữa, con rể của chúng ta lại rất hiếu thảo; ngay khi nghe tin nhà vợ có chuyện, anh ta đã xin phép và vội vàng đến đây.

“Jianjun…” Nghĩ đến đây, Vương Mỹ Lan vội vàng gọi Châu Kiến Quân ngồi xuống, nói: “Con đừng vội vàng về nhà nhé. Trưa nay cứ ăn ở đây đi, một lát nữa thì Tiểu Jun và những người khác cũng sẽ trở về mà.”

“À!” Châu Kiến Quân đáp lại, rồi thấy Vương Mỹ Lan đi vào trong nhà. Không lâu sau, cô ấy trở ra với một túi lưới và một gói giấy bọc bơ.

Châu Kiến Quân không biết gói giấy bọc bơ chứa cái gì, nhưng trong túi lưới thì có bốn lon nước tăng lực Jianlibao.

“Ôi trời!” Nhìn thấy những lon Jianlibao, Châu Kiến Quân ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Mẹ ơi, nhà mình còn có thứ này nữa à? Mẹ mua ở đâu vậy?”

“Mua đấy!” Vương Mỹ Lan đặt túi lưới và gói giấy bọc bơ trước mặt Châu Kiến Quân, cười nói: “Dạo này điều kiện kinh tế nhà mình tốt hơn rồi; vài ngày trước tôi đi Lĩnh Nam, thấy thứ này liền mua hai thùng về để thử xem.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan lại chỉ vào túi lưới và gói giấy bọc bơ, nói tiếp: “Đây là mẹ mang đến cho con đấy, nhớ nhé trước khi đi nhé.”

“À.” Châu Kiến Quân đáp lại một tiếng, dùng ngón tay kéo sợi dây buộc bao giấy bơ lên và hỏi Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, cái này là gì vậy?”

Nghe thấy câu hỏi của Châu Kiến Quân, Vương Mỹ Lan lấy ra một ít kẹo nhỏ từ túi quần, đặt chúng lên bàn rồi chỉ vào và cười nói: “Tôi đã chuẩn bị cho các con một ít thứ này đây. Con thử ăn một miếng trước đi, để giảm đắng trong miệng.”

Khi thấy Vương Mỹ Lan lấy ra kẹo, Triệu Hồng và Triệu Na lập tức chạy lại gần. Vương Mỹ Lan vội vàng ngăn chúng lại, sau đó lại lấy thêm vài miếng khác đưa cho hai cô bé.

Châu Kiến Quân nhìn thấy Triệu Hồng và Triệu Na thành thục mở bao giấy kẹo, đưa cả miếng kẹo lẫn giấy gạo vào miệng rồi dùng lưỡi đẩy chúng vào má. Chỉ trong chốc lát, má hai cô bé liền phồng lên.

Lúc này, Châu Kiến Quân mới hiểu ra rằng nhà vợ mình thực sự rất giàu có. Loại kẹo nhỏ này, ở làng núi này, một pound có thể đổi được tới mười pound kẹo tròn. Những gia đình bình thường, muốn mua nửa pound kẹo cho con cái cũng phải suy nghĩ kỹ lưỡng lắm.

Nhưng hai cô em dâu của mình thì ăn kẹo này như thể nó không hề quý giá gì cả; rõ ràng là chúng thường xuyên được ăn thứ này.

Châu Kiến Quân nhìn lại gói giấy bơ đặt bên cạnh chân mình. Lúc nãy anh ta đã dùng ngón tay sờ qua, nhưng khi cân nhắc thì thấy gói này có lẽ nặng gần hai pound.

Nghĩ đến cha mình – một vị sekretar rừng lớn lao – năm nay chỉ vào dịp Tết Nguyên đán mới mang về nhà nửa pound kẹo như thế này.

Đáng thương nhất là vợ mình, Triệu Xùn… Sau khi ăn một miếng, cô ấy đã cất phần kẹo được phân cho mình đi, có lẽ đang đợi đến lúc Hồi nhà mẹ đến để đem cho em gái mình ăn.

Châu Kiến Quân tự hỏi, khi mình mang hai pound kẹo này về nhà, Triệu Xùn sẽ nghĩ gì đây…

“Kiến Quân.” Thấy Châu Kiến Quân không nói gì cả, cũng không ăn kẹo, Vương Mỹ Lan liền nhỏ giọng gọi anh ta: “Cậu thử xé một miếng kẹo đó ăn đi, ngọt lắm đấy.”

“Ừ, ừ.” Châu Kiến Quân vâng dạ hai tiếng, rồi vội vàng xé một miếng nhỏ cho vào miệng.

Lúc này, Châu Kiến Quân lại nghe Vương Mỹ Lan nói: “Hai ngày nay có người đến nhà chúng ta, là bạn của Triệu Quân đấy.”

“À?” Nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, Châu Kiến Quân cứ thấy mơ hồ, không hiểu ý của Vương Mỹ Lan là gì, chỉ đơn giản tiếp tục nói: “Con trai chúng ta có thêm bạn càng tốt mà.”

“Ừ, đúng vậy.” Vương Mỹ Lan liếc nhìn hai cô bé bên cạnh, vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, rồi nhỏ giọng nói với Châu Kiến Quân: “Lát nữa khi họ trở về, đừng nói rằng ba cậu xin nghỉ phép, không đi làm đấy nhé.”

“À…” Lần này Châu Kiến Quân mới hiểu ra: cha vợ mình xin nghỉ phép không đi làm, lại còn không ở nhà, ai cũng không biết ông ấy đi đâu. Chuyện này, gia đình mình biết thì thôi, nhưng nếu để người ngoài biết, chắc chắn sẽ bị chế giễu.

Châu Kiến Quân tự nhiên là đồng ý ngay, nhưng anh ta lại lo lắng không biết Triệu Dữ Tài có làm gì đi quá giới hạn không, vì vậy anh ta hỏi Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, bà nghĩ… ba con có thể đi đâu được chứ?”

“Còn đi đâu được nữa?” Vương Mỹ Lan thở dài một tiếng, rồi nói: “Chắc chắn là đi săn rồi.”

“À?” Nghe vậy, Châu Kiến Quân bỗng nhiên hiểu ra: sự đam mê săn bắn của cha vợ mình, anh ta đã từng chứng kiến rồi; ông ấy thực sự là người sẵn sàng chi tiêu mọi thứ để theo đuổi niềm đam mê đó—dù phải mất bao nhiêu cũng không ngại, thậm chí sẵn lòng nuôi những con cừu non cho những con báo Bắc Đông ăn.

Khi không còn cừu non nữa, ông ấy lại chi tám mươi đồng để mua những con cừu mái.

Nhưng vào lúc này, Châu Kiến Quân bỗng nhiên nhớ ra một chuyện. Anh ta nhớ rằng khi Triệu Quân vừa nghỉ phép, mình đã gọi điện cho Triệu Quân và nhờ anh ta giúp mình săn thú về làm quà. Anh ta cũng nói rằng nếu Triệu Quân bận không kịp, thì có thể nhờ Triệu Dữ Tài giúp đỡ.

Chẳng lẽ Triệu Dữ Tài đã đi săn thú vì mình sao?

Nghĩ đến đây, Châu Kiến Quân bắt đầu lo lắng. Nếu cha vợ mình đi săn chỉ vì mình, thì chắc chắn mình sẽ gặp rắc rối.

Nghĩ mãi, thay vì chờ đợi bị cha vợ phát hiện, Châu Kiến Quân quyết định tự thú trước. Vì vậy, anh ta liền nói với Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, trước đây con đã nhờ Tiểu Quân giúp con săn hai con nai và hai con heo rừng, liệu ba con có giúp con nữa không?”

“Đương nhiên rồi!” Vương Mỹ Lan vội vàng trả lời: “Chắc chắn ba con đã đi săn con thú khổng lồ kia rồi!”

……

Có câu nói: Không ai hiểu con trai bằng người cha; tương tự, không ai hiểu chồng bằng người vợ.

Lúc này, Triệu Dữ Tài và Vương Cường đang treo các bẫy dây thép dọc hai bên con đường vận chuyển củi vừa được xây dựng mới. Họ treo bẫy ở cả phía nam lẫn phía bắc.

Kế hoạch của họ là trong suốt cả ngày hôm nay, họ sẽ treo bẫy ở những nơi nhất định trên hai mặt núi này. Rồi vào sáng mai, họ sẽ chờ con thú khổng lồ kia ra khỏi hang để bẫy nó.

“Cường Tử ơi, cố gắng thêm chút nữa nhé!” Triệu Dữ Tài không ngừng khích lệ Vương Cường. “Sáng mai đến đây, chúng ta sẽ tiêu diệt con thú đó. Đó là 200 đô la đấy! Con sẽ nhận 100 đô la, còn ba sẽ nhận 100 đô la.”

Nghe vậy, Vương Cường không nói gì, chỉ tiếp tục cưa cây màu. Sau khi cây màu được đổ xuống đất, họ buộc nó vào đầu mút của chiếc bẫy dây thép để dùng làm thanh kéo.

Thấy Vương Cường không hề phản ứng gì, Triệu Dữ Tài liếc nhìn anh ta một cái rồi tự nói với mình: “Ngày mai khi lấy được tiền, tôi sẽ đến căng-tin xem sao, sau đó ra ngoài thăm thăm con Hắc của tôi.”

……

Trong khi Triệu Dữ Tài và Vương Cường đang vất vả làm việc để kiếm hai trăm đồng, thì Trương Viện Dân và Giải Thần lại đang mang một con nai xuống núi.

Con nai này khá nhỏ, khoảng bốn mươi cân, và đó là một con nai cái. Nó bị giữ lại trong Rừng và Triệu Quân đã điều người đến buộc nó lại.

Khác với việc săn cáo, lần này Triệu Quân chính là người chủ đạo trong việc bắt con nai; còn việc vác con nai thì thuộc về trách nhiệm của Trương Viện Dân và Giải Thần.

Ba người tiếp tục đi xuống dưới núi, và Trương Viện Dân nói với Triệu Quân: “Anh em, ở đây chúng ta đã bắt được ba con nai rồi, ngày mai có lẽ nên thay đổi địa điểm săn mới được chứ?”

Triệu Quân nghe vậy liền ngạc nhiên, chớp mắt và hỏi Trương Viện Dân: “Anh trai, anh biết ở đâu nữa có dấu vết của nai không?”

“Tôi không biết đâu.” Trương Viện Dân lắc đầu và nói: “Bình thường tôi cũng không đi săn nai đâu. Còn về hang cáo thì tôi biết một nơi, chỉ là không thể đào vào được thôi.”

“À?” Vừa dứt lời, Giải Thần đã ngập ngừng hỏi: “Anh trai, với kỹ năng của anh, còn có hang cáo nào mà anh không thể đào vào được nữa không?”

Trương Viện Dân cười ha hả và nói: “Đó là một hang đá, cách đây không lâu Trần Đại Lái đã phát hiện ra nó, nhưng anh ấy không thể đào vào được, vì vậy mới nhờ tôi. Tôi đến xem thì thấy trên miệng hang toàn là đá và cát vàng; còn phải đào xuống sâu bốn, năm mét nữa thì toàn là đá nữa. Hang đó quá nguy hiểm để đào vào, và việc đào cũng rất tốn công sức, vì vậy tôi cũng không tiếp tục nữa.”

“Nghe Trương Viện Dân nói mà biết rõ độ sâu của cái hang này, Triệu Quân cười và nói: ‘Anh trai, anh giỏi đào hang thật đấy, em cũng có một mẹo còn hay hơn nữa. Chúng ta hãy giữ cái hang này lại đã, đợi qua ngày Một tháng Mười, em sẽ cho anh xem.’”

“Ồ!” Trương Viện Dân bỗng sáng mắt lên; anh biết rằng Triệu Quân không phải là người nói khoác. Nếu Triệu Quân nói rằng mình có thể làm được điều gì đó, thì chắc chắn anh ta sẽ làm được. Nhưng cái hang đá kia quả là khó đào lắm; dùng cuốc cũng chưa chắc đã đào được.

“Anh Quân ơi!” Giải Thần không hiểu thì hỏi, “Tại sao lại phải đợi đến ngày Một tháng Mười mới làm vậy?”

Triệu Quân cười và nói: “Lần trước khi chúng ta đi săn lợn rừng, tôi đã nói với các bạn rồi đấy: Khi đi săn, chúng ta cần phải biết rõ hình thế của núi non, địa hình, và thói quen của các loài thú hoang dã. Thực ra, thời tiết mùa thu cũng rất quan trọng. Vào đầu mùa thu, lợn rừng và nai sừng tấm thường ở đâu? Đến cuối mùa thu, chúng lại ở đâu? Chúng ta phải biết những điều này thì mới có thể tìm thấy con mồi.”

Giải Thần nghe xong mà ngạc nhiên; anh không ngờ rằng việc đi săn lại có nhiều kiến thức như vậy. Còn Trương Viện Dân, người đang cầm con nai sừng tấm đi phía trước, nói với Giải Thần: “Những gì anh Quân vừa nói, nếu theo quân sự học, thì đó chính là yếu tố thời tiết thuận lợi, địa hình phù hợp, và sự ủng hộ của mọi người!”

Khi Trương Viện Dân nói như vậy, Giải Thần càng thấy ngưỡng mộ hơn. Nhưng anh ta không hề biết rằng Trương Viện Dân chỉ coi những cuốn truyện tranh là sách về quân sự học mà thôi.

Lúc này, Trương Viện Dân nói với Triệu Quân: “Anh em, anh có quen một ông già sống ở trong núi, ông ấy thường đặt bẫy để bắt nai sừng tấm phải không? Anh hãy đi hỏi ông ấy xem sao. Khi chúng ta bắt được con nai sừng tấm, chúng ta có thể chia cho ông ấy một hai miếng cũng được mà.”

“Đúng rồi!” Triệu Quân bỗng nghĩ ra điều gì đó và nói: “Ngày mai tôi sẽ đi thăm ông ba của mình; chắc chắn ông ấy sẽ biết chỗ nào có dấu vết của con nai sừng tấm!”

Ba người đến trước xe, ném con nai sừng tấm vào thùng xe sau, sau đó ngồi vào xe. Giải Thần lái xe, còn Trương Viện Dân và Triệu Quân ngồi ở ghế phụ, bàn luận về con nai sừng tấm mái.

“Anh em, con nai đực có phải là vào mùa hè mới nhập bầy không?”

Câu hỏi của Trương Viện Dân khiến Triệu Quân nhớ ra điều g