Khi Triệu Dữ Tài và Vương Cường đang trên đường về nhà, thì Triệu Quân đã trở về Yong’antun bằng xe hơi.

Vừa vào làng, chiếc xe liền dừng ngay trước cửa nhà của Triệu Quân Gia.

Lúc này vẫn chưa đến năm rưỡi; trang trại lâm nghiệp vẫn chưa tan ca, còn Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc ở nhà bên cạnh cũng chưa về. Triệu Quân Tiên thả mười một con chó của mình vào nhà hai gia đình kia, sau đó gọi Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai ra để bắt thú rừng.

Sau đó, anh ta cùng với Trương Viện Dân và Giải Thần cùng nhau kéo con heo rừng cái xuống khỏi xe.

“Mẹ ơi,” Triệu Quân nói với Vương Mỹ Lan, “mẹ cùng dì tôi chọn phần thịt ngon để giữ lại cho nhà anh Trương Đại nhé. Phần còn lại, chúng ta sẽ cùng nhau chia.”

“Được thôi,” Vương Mỹ Lan đáp, nhưng khi thấy trong xe còn có bốn con heo rừng nhỏ, bà tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Con trai, sao lại bắt được nhiều thế?”

“Ừm,” Triệu Quân cười và nói, “Những con này là con tôi bắt cho Chủ tịch làng, chú Zhao của chúng ta đấy.”

“Aha,” Vương Mỹ Lan gật đầu và nói ngay: “Thế thì con nhanh chóng mang đi cho ông ấy đi.”

“Nhanh đi rồi về nhé,” Kim Tiểu Mai bổ sung từ bên cạnh, “Các bạn ba người về nhà thì ăn cơm cùng nhau nhé… Chiều nay tôi đã luộc đùi nai đấy.”

Đùi nai mà Lý Như Hải mang về hôm nay đã được Kim Tiểu Mai chuẩn bị sẵn để ăn. Đây là lần đầu tiên con trai út của bà mang về thức phẩm săn bắn; nhưng khác với con trai cả, con trai út của bà không hề sử dụng súng hay đạn, mà chỉ dựa vào lời nói của mình mà thôi.

“Thật là tuyệt vời đấy, dì ơi,” Trương Viện Dân cười nói. “Hôm nay tất cả mọi người đều ăn được thức ăn do Lên nhà tôi mang đến… Sáng nay tôi và vợ tôi đã mang cá về đấy.”

“Ôi trời, đúng là những người giúp đỡ dân chúng thật!” Nghe vậy, Kim Tiểu Mai liền vẫy ngón tay cái về phía Trương Viện Dân và nói: “Sáng nay anh mang cá đến cho dì thật tốt quá.”

Trương Viện Dân cười ha hả và nói: “Dì ơi, khi Bảo Ngọc tan ca về, bảo cậu ấy… Lên nhà tôi ha.”

Kim Tiểu Mai gật đầu đồng ý ngay lập tức. Giờ đây, mối quan hệ giữa các gia đình ngày càng tốt hơn; đi ăn nhà ai cũng không cần phải e ngại gì nữa.

Nhìn ba người lên xe rời đi, Kim Tiểu Mai nói với Vương Mỹ Lan: “Chị dâu ơi, hôm nay chị cùng anh trai em đi đưa con… Lên nhà tôi ăn nhé.”

“Được thôi!” Vương Mỹ Lan cũng không keo kiệt, cười nói: “Em dâu ơi, thịt heo mái này ngon lắm đấy. Chúng ta cắt một miếng mỡ để sau đó nấu thịt hầm nhé.”

“Được thôi!” Kim Tiểu Mai đáp lại, rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ bảo Như Hải ra giúp chị xử lý con heo rừng này.”

“Thật tuyệt vời!” Vương Mỹ Lan cười nói: “Khi Như Hải làm việc cùng tôi, cậu ấy kể cho tôi nghe đủ thứ, thời gian trôi qua cũng nhanh hơn nhiều.”

……

Chiếc xe nhanh chóng đến trước trụ sở của làng. Thấy cổng đã đóng, Triệu Quân lại chỉ đường cho Giải Thần tiếp tục đi về nhà của Triệu Quốc Phong.

Khi xe dừng trước nhà Triệu Quốc Phong, tiếng còi vang lên, và Triệu Quốc Phong lập tức bước ra ngoài.

Thấy là Triệu Quân và Trương Viện Dân, Triệu Quốc Phong lập tức nhận ra và vội vàng đi về phía xe, nhìn vào bên trong và hỏi Triệu Quân: “Triệu Quân ơi, sao toàn là những con heo nhỏ thôi? Không có con heo mái à?”

Lúc này, thịt heo mái rừng không hề kém thịt heo nhà, còn thịt của những con heo nhỏ thì tuy hơi kém một chút so với thịt heo mái, nhưng cũng khá ngon đấy.

Triệu Quân vội vàng dẫn Triệu Quốc Phong đến phía sau xe, rồi thì thầm: “Chú Zhao ơi, nếu chú muốn tặng quà, bốn con heo nhỏ này thì tuyệt biết mấy! Nếu chú tặng đi, họ sẽ cảm thấy rất vui và có lẽ còn muốn nhận thêm những con heo khác từ chú nữa đấy… Cả bốn con heo nhỏ này trông cũng rất đẹp mắt mà.”

   Triệu Quốc Phong nghĩ lại thì thấy cũng đúng. Nếu anh ta mang bốn con heo này về làng, có thể tặng hai con cho trưởng làng và hai con cho bí thư làng. Như vậy, mỗi người lãnh đạo sẽ giữ lại một con, còn hai con khác thì có thể tặng cho người khác. Dù những con heo này nhỏ, nhưng nếu tặng cả bốn con thì sẽ đẹp mắt hơn nhiều so với việc chỉ tặng nửa con heo lớn.

   “Triệu Quân ạ…” Triệu Quốc Phong nhìn Triệu Quân và hỏi: “Với bốn con heo này, chú phải trả cháu bao nhiêu tiền nhỉ?”

   “Cứ tính thành số chẵn đi.” Triệu Quân cười nói: “Một trăm đồng thôi.”

   Bốn con heo nhỏ này, trọng lượng mỗi con đều chưa đầy một trăm kýlogram; nếu cộng tất cả lại, chúng cũng chỉ khoảng hai trăm kýlограм thịt mà thôi. Vậy mà Triệu Quân yêu cầu trả một trăm đồng, tức là mỗi kýlogram thịt heo chỉ đắt có năm mươi xu thôi… Mức giá này thực sự không hề rẻ chút nào.

   Nghe vậy, Triệu Quốc Phong cau mày lại và nói: “Một trăm… hơi đắt quá rồi… Gần bằng hai tháng lương của chú đấy.”

   “Không đắt đâu, chú Zhao ơi.” Triệu Quân cười ha hả và nói: “Năm nay cháu cũng kiếm được khá nhiều tiền mà.”

   Triệu Quốc Phong liếc mắt một cái; anh ta biết Triệu Quân đang nói đến việc anh ta buôn bán thịt heo rừng. Nếu nói về chuyện đó, Triệu Quốc Phong buộc phải thừa nhận rằng Triệu Quân đã giúp anh ta rất nhiều. Lần đó, Triệu Quân đã săn được một đàn heo rừng; không chỉ giúp Triệu Quốc Phong hoàn thành nhiệm vụ săn mùa xuân mà còn giúp anh ta gây ấn tượng trong làng, và nhờ vào việc bán thịt heo rừng, anh ta còn kiếm được một khoản tiền nhỏ nữa.

Khi nghĩ đến điều này, Triệu Quốc Phong không chút do dự mà gật đầu và nói: “Được thôi, sáng mai tôi sẽ mang tiền đến cho anh.”

“Hả?” Triệu Quân ngạc nhiên, rồi chỉ về phía sân và nói: “Chú Zhao kìa, xe đang đậu ngay tại cửa nhà Cửa nhà đây mà, cần gì phải đợi đến ngày mai?”

Triệu Quốc Phong ngẩng cằm lên, chỉ vào chiếc xe ô tô loại Giải Phóng, rồi nói với Triệu Quân: “Trời này, nếu để lợn ở lại qua đêm thì chúng sẽ không còn tươi mới nữa mà. Vừa đúng lúc anh có xe, hãy giúp chú chuyển chúng về làng đi.”

“Được thôi.” Triệu Quân suy nghĩ một chút, biết rằng quãng đường đi và về khoảng ba mươi dặm, liền đồng ý với Triệu Quốc Phong và dẫn anh ta đến gặp Giải Thần.

“Giải Thần kìa.” Triệu Quân giới thiệu: “Đây là trưởng làng của chúng ta, chú Zhao.”

“Chú Zhao.” Giải Thần nghe vậy liền gật đầu chào Triệu Quốc Phong.

“À.” Triệu Quốc Phong cũng gật đầu đáp lại, sau đó chỉ vào Giải Thần và hỏi Triệu Quân: “Không phải anh chàng đã đánh Trương Lai Bảo ngày hôm đó sao?”

“Đúng vậy.” Triệu Quân mỉm cười và nói với Giải Thần: “Anh bạn, hãy giúp chú Zhao chuyển chúng một chuyến đi, về rồi chúng ta sẽ ăn cơm.”

Lúc này vẫn chưa đến sáu giờ tối; ở nông thôn, thường thì mọi người vẫn chưa ăn tối. Giải Thần đồng ý ngay lập tức, rồi mời Triệu Quốc Phong lên xe.

Nhìn theo chiếc xe xa dần, Triệu Quân nói với Trương Viện Dân: “Anh trai, tôi sẽ về thay đồ rồi ghé nhà anh ngay sau đây nhé.”

Nói xong, Triệu Quân liền trở về nhà. Khi đến cửa nhà Cửa nhà, anh ta nghe thấy giọng nói không ngớt của Lý Như Hải phát ra từ bên trong sân.

Cậu bé này đang kể chuyện phiếm cho Vương Mỹ Lan nghe đấy, Triệu Quân vừa đi qua vừa nghe thấy, mới bất ngờ nhận ra rằng những gì Lý Như Hải đang kể chính là những chuyện vừa xảy ra ở làng Yongli. Hơn nữa, đó là những chuyện xảy ra vào tối hôm qua.

Trong chốc lát, Triệu Quân không khỏi thán phục; thông tin mà Lý Như Hải cung cấp dường như càng lúc càng chính xác. Trong thời đại này, khi việc liên lạc còn rất khó khăn, việc này quả thực có thể được coi là một phép màu… Nhưng trong vùng này, thì chẳng ai sánh kịp Lý Như Hải cả.

“Con trai, con đã về à?” Khi thấy Triệu Quân trở về, Vương Mỹ Lan liền hỏi một câu, sau đó quay sang nói với Lý Như Hải: “Con nói xem, ông Vương Lão Nhì kia, nhà anh ta còn có quan hệ họ hàng với chúng ta đấy; bố mẹ anh ta, chúng ta đều biết.”

“Tôi nghe nói, khi ông Vương Lão Nhì tổ chức đám cưới, không phải đã mời mọi người ăn uống sao? Chỉ vừa ăn xong, chưa kịp dọn dẹp gì, hai chiếc bàn ở gần cửa nhà họ đã đổ sập hết, những cái đĩa, bát đều vỡ tan tành.”

“Con xem này!” Lý Như Hải vỗ mạnh vào lưng mẹ mình và thốt lên: “Chuyện như thế này xảy ra, làm sao hai vợ chồng ấy có thể sống yên ổn được chứ?”

Triệu Quân chỉ im lặng…

Khi vào nhà, Triệu Quân Tiên ghé vào phòng bên đông để nhìn hai em gái mình; có vẻ như hai cô bé đang đói, đang ăn bánh giò trên giường.

Thấy Triệu Quân vào, Triệu Hồng và Triệu Na đều đưa những chiếc bánh giò đang cầm trong tay cho anh ăn.

Triệu Quân cắn một miếng, nhai vài cái thì thấy rất ngon; hỏi Triệu Hồng mới biết đây là loại bánh giò mới được bán vào buổi chiều, có lẽ vừa được làm vào buổi sáng.

Dù là thức ăn gì đi nữa, miễn là vừa được làm xong thì luôn ngon nhất.

Triệu Quân nhai thêm một miếng bánh giò, sau đó vào phòng thay đồ. Sau khi ăn xong miếng bánh giò đó và uống vài ngụm nước, anh mới ra khỏi nhà.

“Mẹ ơi, con đi đây nhé.” Khi đi ngang qua Vương Mỹ Lan, Triệu Quân vẫn còn gọi lời chào mẹ mình, nhưng lúc này, Vương Mỹ Lan đang say sưa nghe những câu chuyện đồn đại do Lý Như Hải kể; khi Triệu Quân nói chuyện, cô ấy chỉ đáp lại bằng một tiếng “ừm”, thậm chí không quay đầu lại.

Nhìn thấy con heo rừng đó cũng chẳng làm được gì nhiều, Triệu Quân biết rằng muốn lấy thịt cho Trương Duân Dân gia thì phải đợi đến ngày mai mới được.

Không còn cách nào khác, Triệu Quân lắc đầu và bước ra khỏi Cửa nhà, đi về phía Trương Duân Dân gia.

Khi đi ngang qua cửa hàng tạp hóa, Triệu Quân bỗng nhiên nhớ đến những chiếc bánh giò vừa ăn xong. Nhớ đến bánh giò, cô ấy lại nghĩ đến chiếc chuông nhỏ của Trương Duân Dân gia.

Vì đang trên đường đến nhà Trương Duân Dân gia, Triệu Quân liền vào cửa hàng tạp hóa để mua một ít bánh giò mang đến cho chiếc chuông nhỏ ăn.

Bên trong cửa hàng, Vương Phú đang kiểm kê hàng hóa phía sau quầy. Thấy Triệu Quân bước vào, anh ta cười và hỏi: “Này em, cần mua cái gì vậy?”

“Chú Wang ơi,” Triệu Quân cười đáp: “Nghe nói hôm nay có bánh giò, cho con hai cân nhé.”

“Được thôi,” Vương Phú nói rồi lập tức lấy một tờ giấy béo đặt lên cân, sau đó mở chiếc thùng bên cạnh và lấy từng miếng bánh giò ra, xếp chúng lên tờ giấy béo.

Sau khi cân xong, Vương Phú nói rằng hai cân đã đủ, rồi bọc bánh giò cho Triệu Quân và buộc chúng lại bằng dây rơm mảnh.

Trong lúc Vương Phú đang bọc bánh, Triệu Quân hỏi thêm: “Chú ơi, dì con đâu rồi?”

“Dì con đang nấu ăn ở phòng sau đấy,” Vương Phú cười và đưa chiếc dây buộc cho Triệu Quân.

Triệu Quân Nhận lấy những chiếc bánh giò, anh ta lại đưa tay vào túi và bỗng ngừng lại. Lúc nãy khi thay quần áo ở nhà, anh ta vô tình để số tiền lấy ra từ túi lên trên kệ.

  “Chú Vương ơi,” Triệu Quân nói, “Tôi không mang theo tiền, ngày mai tôi sẽ đem đến cho chú.”

  “Tiền gì cơ?” Vương Phú khoan dung vẫy tay, nói: “Cứ mang về nhà ăn đi.”

  “Không được đâu,” Triệu Quân biết rằng Vương Phú luôn nói như vậy, nên liền nói: “Chú ơi, hãy để tôi ghi nhớ lại. Sáng mai tôi có việc, buổi chiều và tối nay khi tôi trở về, tôi sẽ đem tiền đến cho chú.”

  “Không cần vội đâu,” Vương Phú nhượng bộ, nói: “Khi nào đến thì thanh toán lúc đó là được.”

  “Được rồi, chú Vương, tôi đi đây.” Triệu Quân nói xong rồi cầm những chiếc bánh giò chuẩn bị ra về.

  “À, Quân à…” Bất ngờ, Vương Phú gọi Triệu Quân lại, sau đó bước ra khỏi phía sau quầy.

  “Có chuyện gì vậy, chú Vương?”

  Vương Phú đến bên cạnh Triệu Quân và hỏi: “Tôi thấy các bạn vừa lái xe về, có phải đã bắt được con heo rừng không?”

  “À…” Triệu Quân ngập ngừng một chút, rồi nói: “Nếu chú muốn ăn thịt, ngày mai khi tôi đến thanh toán, tôi sẽ mang theo cho chú.”

  Nghe vậy, Vương Phú liếm mép. Nếu Triệu Quân vừa vay tiền ở đây xong lại đi lấy thịt ở nhà Triệu Quân Gia, sẽ có vẻ như anh ta đang đòi nợ. Hơn nữa, vì Triệu Quân đã mua hai kg bánh giò ở đây, nếu anh ta lại đưa cho Vương Phú năm kg thịt, thì Vương Phú cũng không dám nhận tiền đó.

  Triệu Quân cũng hiểu điểm này, vì vậy mới nói rằng ngày mai khi đến thanh toán, sẽ mang thịt đến cho Vương Phú.

Dù vậy, Vương Phú cũng không thấy yên tâm khi nhận được miếng thịt đó.

Nhưng điều bất ngờ là, Vương Phú đã thì thầm nói với Triệu Quân: “Anh em ơi, sáng nay tôi lên núi và thấy một đàn heo rừng; có khoảng bảy, tám con, trong đó con đầu đàn nặng tới gần bốn trăm cân. Nếu anh em đi bắn chúng, sau khi bắn được thì hãy lấy cho chú một ít thịt.”

Hóa ra, Vương Phú muốn dùng thông tin này để đổi lấy thịt ăn.

Thật là lòng chính trực quá.

Nghe vậy, Triệu Quân liền gật đầu đồng ý và hỏi: “Chú Vương ơi, đàn heo đó ở đâu vậy?”

Câu hỏi của Triệu Quân chính là sự đồng ý, và Vương Phú cũng không giấu giếm nữa, mà trực tiếp chỉ đường: “Ở khu vực 24 Đại Ban, phía sau đó, hướng về phía Lão Giáp Tâm.”

“À! Tôi biết rồi.” Triệu Quân nói. “Chú Vương yên tâm đi, nếu tôi bắn được heo, chắc chắn sẽ lấy thịt cho chú.”

“Ừ, chú tin tưởng anh em mà.”

Sau khi rời cửa hàng tạp hóa, Triệu Quân cầm theo những chiếc bánh giòn trở về nhà. Vừa mới bước vào sân, Trương Viện Dân đã chạy ra đón anh.

“Anh em ơi, cuối cùng anh cũng mang đến rồi!” Trương Viện Dân vừa nói vừa chạy đến bên cạnh Triệu Quân. Nhưng khi nhìn thấy những gì Triệu Quân đang cầm – những túi giấy bọc bơ – Trương Viện Dân bỗng ngẩn người lại.

Triệu Quân lập tức nhận ra rằng Trương Viện Dân không đến đón mình, mà là đến lấy những cuốn truyện tranh.

Nhưng lúc nãy ở nhà, anh chỉ nghĩ đến chuyện vợ của Vương Lão Nhì mà quên mất việc mang truyện tranh đến.

“Anh cả ơi…” Trương Viện Dân cười nói. “Những cuốn sách đó, tôi quên mang theo rồi… Ngày mai sáng, tôi sẽ mang đến cho anh.”

“Vậy… thì được thôi.” Trương Viện Dân có vẻ hơi thất vọng, nhưng cũng không thể để Triệu Quân quay lại lấy đồ được, nên anh ta liền dẫn Triệu Quân vào trong nhà.

Vừa bước vào nhà, họ đã ngay lập tức cảm nhận được hơi nước bốc hổi từ chiếc nồi lớn và mùi thơm ngon lan tỏa khắp nơi.

“Anh em đến rồi đây.” Dương Ngọc Phượng nhìn thấy Triệu Quân liền nhiệt tình gọi mời.

“À, chị dâu…” Triệu Quân ngụm ngửi và cười nói: “Lại làm cho tôi cá sốt rồi đấy.”

“Ừm, biết anh thích món này mà.”

“Chú Zhao…” Lúc này, Tiểu Linh Đăng cũng gọi Triệu Quân.

“Linh Đăng.” Triệu Quân đưa gói giấy bọc bơ cho cô bé và cười nói: “Chú mua cho em hai ký bánh giò, em ăn một miếng đi, no bụng một chút.”

“Anh em, sao lại mua đồ cho em vậy?” Lúc này, Trương Viện Dân mới nhớ ra; ban nãy anh ta chỉ lo nghĩ đến truyện tranh mà quên mất rằng Triệu Quân vẫn còn mang theo đồ.

“Đúng vậy.” Dương Ngọc Phượng nhận lấy gói giấy và đưa cho Tiểu Linh Đăng, nói: “Anh em, lần sau không được phép mua đồ cho em nữa đâu.”

“À, được thôi.” Triệu Quân không nói thêm gì, chỉ đáp lại một tiếng rồi theo Trương Viện Dân vào phòng bên trong, vừa trò chuyện vừa chờ đợi Lý Bảo Ngọc và Giải Thần trở về.

Trong lúc trò chuyện, họ đã nói đến việc câu cá vào buổi sáng hôm đó – việc mà Trương Viện Dân và vợ ông ấy đã thực hiện.

Nói về Trương Viện Dân, anh ta không cao lớn lắm và chạy cũng không nhanh, nhưng tay nghề của anh ta rất khéo léo; việc dệt lưới hay làm bất cứ thứ gì, anh ta đều làm rất giỏi.

Hơn nữa, nếu nói đến việc câu cá hoặc bắt ếch, thì không ai có thể sánh kịp Mãn Đồn Tử cả.

Sáng hôm đó, hai vợ chồng họ đã dùng chiếc lưới do Trương Viện Dân dệt để đi câu cá ở con suối Đông Đại Cống, và họ đã bắt được khá nhiều cá.

Trong số đó, quả sung sông có hạt và cá đuôi bò là những loại ngon nhất.

Trương Viện Dân đã bảo Dương Ngọc Phượng gửi tất cả quả sung sông cho Zhao và Lý Hai Gia; phần lúa mì và các loại cá nhỏ khác thì được Dương Ngọc Phượng chế biến thành sốt cá.

Cá đuôi bò trông giống hệt cá ga ya zi, nhưng to hơn; chiếc đuôi của nó giống hệt đuôi bò, vì vậy mới có tên như vậy.

Nhưng ở Đông Bắc, khi gọi tên bất cứ thứ gì, người ta thường thêm một từ “con” vào cuối. Ví dụ: chân gà, móng heo, đùi bò… Vì vậy, loài cá này ở Đông Bắc được gọi là cá đuôi bò ba con.

Thịt của cá đuôi bò ba con rất tươi ngon và mềm mại, hương vị còn ngon hơn cả cá ga ya zi.

Dương Ngọc Phượng đã chuẩn bị nồi chiên dầu lửa, xào hành tây, tỏi và ớt chuông cho thơm, sau đó cho đậu nành vào xào tiếp, thêm nước và cho cá vào, ninh nhỏ lửa bằng củi; mùi thơm lan tỏa khắp căn nhà.

Khi món cá đã chín, Lý Bảo Ngọc cũng đến. Chờ thêm vài phút nữa, Giải Thần cũng lái xe trở về.

Một chiếc bàn dài, đủ chỗ cho sáu người ngồi; Dương Ngọc Phượng và Tiểu Linh Đang không ngồi riêng một bàn, mà cùng ăn uống trên chiếc bàn đó.

Chỉ có Dương Ngọc Phượng và Tiểu Linh Đang ăn nhanh hơn; Tiểu Linh Đang ăn xong liền đi học ở phòng phía tây; đứa bé này rất chăm chỉ học tập và luôn đứng đầu lớp.

Còn Dương Ngọc Phượng thì ngồi bên cạnh, trò chuyện phiếm với Triệu Quân và những người khác.

Bỗng nhiên, Trương Viện Dân đặt ly rượu xuống và nói với Lý Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc à, anh trai muốn hỏi em một việc.”

“Cái gì vậy?”

Trương Viện Dân hỏi: “Trước đây, em có lấy cho anh hai cuốn ‘Thủy Hử Truyện’ không?”

“À…” Lý Bảo Ngọc đáp, rồi hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Trương Viện Dân nói: “Em thấy trong sách có những nhân vật tên là Bệnh Quan Tắc, Bệnh Vệ Thích… Các anh hùng này sao lại đều bị bệnh hết vậy?”