Cây nhân sâm này không có lá, chỉ đơn độc mọc lên từ lòng đất; trên thân nó, chỉ còn lại hai hạt nhân sâm mà thôi.

Ở Đông Bắc, có truyền thuyết về loài chim gậy đánh. Trong truyền thuyết ấy, có một đôi tình nhân đã trải qua biết bao khó khăn và cuối cùng đều chết, sau đó hóa thành một đôi chim nhỏ.

Loại chim này chỉ ăn hạt nhân sâm mà thôi.

Vì vậy, mỗi khi người đi hái thuốc rừng nghe thấy tiếng kêu của loài chim này, họ chỉ cần theo dõi tiếng kêu đó để tìm kiếm nhân sâm.

Triệu Quân ở kiếp trước còn từng tìm hiểu trên mạng, thấy có người đăng hai bức ảnh của loài chim này và cho rằng đó chính là chim gậy đánh.

Tuy nhiên, tất cả thông tin được tìm thấy trên các công cụ tìm kiếm đều chỉ là những mô tả sơ lược và câu chuyện tình yêu trong truyền thuyết mà thôi; không hề có thông tin cụ thể nào về hình dáng hay đặc điểm của loài chim này.

Vì vậy, truyền thuyết… vẫn chỉ là truyền thuyết mà thôi.

Trong miệng những người đi hái thuốc rừng già, không hề có cái tên “chim gậy đánh”, mà thay vào đó là “chim con gậy đánh”.

“Chim con gậy đánh” là thuật ngữ chung để chỉ những loài chim hoặc động vật nhỏ ăn hạt nhân sâm; sau khi ăn xong, hạt nhân sâm không được tiêu hóa trong bụng chúng mà sẽ theo phân thoát ra ngoài, rồi mọc thành cây mới.

Và giờ đây, trước mắt Triệu Quân là cây nhân sâm không lá này – chỉ còn lại hai hạt nhân sâm; những hạt còn lại có lẽ đã bị chim con gậy đánh ăn mất, hoặc đã rơi xuống đất xung quanh.

Lá của nó chắc hẳn đã bị gió mưa làm úa hoặc bị động vật giẫm nát mà không còn nữa.

Một cây nhân sâm như thế này, không có lá, làm sao có thể gọi để thu hoạch được?

Rất đơn giản… chỉ cần gọi một cách thật to mà thôi.

Nghe Triệu Quân trả lời rằng đó là loại nhân sâm có lá cấp sáu, Giải Thần lập tức reo lên: “Có bao nhiêu cây như vậy?”

“Khắp núi đều là vậy!” Triệu Quân vừa nói xong, gió bỗng nhiên bắt đầu thổi trên sườn núi. Nhìn lên trời, mặc dù có lá che khuất, nhưng ánh sáng dường như đã tối đi.

Lúc này gần trưa, không thể nào lại tối được.

Triệu Quân đoán rằng sắp có mưa, liền bảo Giải Thần mang những gói nhân sâm đã được bọc kín trở về xe, còn bảo Trương Viện Dân đi nhổ rêu và cạo vỏ cây; còn bản thân anh thì ở lại đó, tự mình bắt đầu thu hoạch nhân sâm.

Khi Trương Viện Dân quay trở lại sau khi nhổ hết rêu và cắt những tấm vỏ cây thông, thì thấy Triệu Quân đã gỡ bỏ phần đất bao quanh củ nhân sâm, làm lộ ra phần lớn củ nhân sâm; giờ chỉ còn việc dọn đi phần đất bám quanh rễ nhân sâm mà thôi.

Đây là công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ và tập trung cao độ; Triệu Quân cũng đang làm việc với tất cả sức lực của mình. Anh ta sử dụng cả hai tay: tay phải dùng chiếc muỗng bằng sừng nai để đẩy đất ra, còn ngón trỏ tay trái thì nhẹ nhàng gạt những sợi rễ nhân sâm ra, làm việc với tốc độ rất nhanh.

Dù vậy, Triệu Quân vẫn phải mất hơn nửa tiếng đồng hồ mới hoàn thành công việc. Bởi vì củ nhân sâm này khá lớn; có lẽ trước khi lá nó rụng, nó thuộc loại nhân sâm cấp sáu… cũng không chắc đâu.

Khi Triệu Quân cuối cùng cũng hoàn thành công việc, trên trời đã bắt đầu có những giọt mưa rơi xuống, tí tách đánh vào các cành lá phía trên đầu họ.

Lúc này, mưa vẫn chưa rơi mạnh lắm; ít có giọt mưa nào có thể xuyên qua tán cây dày đặc để rơi xuống đất. Nhưng Triệu Quân cũng cảm nhận được hơi lạnh trên khuôn mặt mình, và tinh thần anh ta bỗng nhiên trở nên tỉnh táo hơn.

“Rầm…!”

Khi tiếng sấm vang lên, Triệu Quân cuối cùng cũng đặt củ nhân sâm lên lớp rêu, còn Trương Viện Dân thì cuộn gọn phần vỏ cây thông bao quanh củ nhân sâm rồi cho vào túi đeo lưng. Hai người vội vàng đi về phía xe hơi.

Lúc này, mưa đã bắt đầu rơi mạnh hơn; nước mưa chảy dài trên trán họ, khiến họ gần như không thể mở mắt được. Triệu Quân và Trương Viện Dân cúi đầu đi về phía trước.

Đi mãi, họ bất ngờ gặp một người đang đi ngược lại. Triệu Quân lau tay qua mặt rồi hỏi: “Cậu đến đây làm gì vậy?”

Người đó chính là Giải Thần; anh ta trả lời: “Thấy các bạn không trở về, tôi hơi lo lắng mà!”

Nói xong, Giải Thần quay người và đi ngược lại.

Ba người cùng nhau đi nhanh hơn.

“Chát!” Đường trơn trượt vì mưa và bùn đất, Trương Viện Dân trượt chân và ngã xuống, lăn xuôi dòng xuống dốc, rồi nằm thẳng xuống đất.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc ngã xuống, Trương Viện Dân đã vội vàng dùng hai tay che chở chiếc túi đeo lưng mình – bởi bên trong đó chứa chiếc “cây gậy lớn” mà họ đang sử dụng.

Triệu Quân vội vàng tiến lên, đặt hai tay qua hai bên nách của Trương Viện Dân và kéo anh ta dậy.

   Giải Thần quay đầu nhìn lại một cái, thấy Trương Viện Dân đã đứng dậy rồi, liền không quay đầu nữa mà tiếp tục đi nhanh về phía trước.

   Cuối cùng, họ cũng xuống được khỏi sườn đồi; chiếc xe ô tô đã đỗ bên lề đường, và lúc này Giải Thần đã lên xe trước. Triệu Quân cùng Trương Viện Dân chạy đến trước xe và nhảy vào ghế phụ lái.

   Giải Thần khởi động xe, bật đèn và vận hành máy quét mưa; khi mưa giảm bớt, họ lập tức lên đường về Yong’antun.

   Khi trở về đến Yong’antun, gần hai giờ chiều rồi. Giải Thần đưa Trương Viện Dân về nhà trước; trước khi xuống xe, Trương Viện Dân đưa cho Triệu Quân những chiếc bánh gạo nhân nhân sâm trong túi xách của mình, còn Triệu Quân thì nhắc anh ta: “Anh cứ về nhà uống ít nước ấm để đừng bị cảm lạnh nhé.”

   “Ừ, được thôi.” Trương Viện Dân đáp lại rồi mở cửa xe xuống. Lúc này, cả ba người đều ướt sũng; vì vậy Trương Viện Dân cũng không mời họ ở lại.

   Khi Triệu Quân và Giải Thần về đến nhà, Triệu Quân Tiên đã xuống hầm và cất những chiếc bánh gạo nhân nhân sâm đó vào đó. Sau đó, khi Triệu Quân bước vào nhà, Vương Mỹ Lan đã đưa cho anh ta một cái chậu rửa mặt và một bình nước ấm.

   Triệu Quân vào phòng bên phải, cởi bỏ quần áo ướt và dùng nước ấm lau người, sau đó thay vào quần áo sạch.

   Khi việc chuẩn bị xong, Vương Mỹ Lan cũng đã đun sôi nồi lớn, xào rau cải với dầu ăn và nấu một nồi mì súp nóng hổi.

   Triệu Quân và Giải Thần ngồi trên giường, ăn mì và uống súp thật no; sau khi ăn xong, họ đều đổ mồ hôi ra ngoài, coi như đã loại bỏ hết hơi ẩm và lạnh trong cơ thể.

Trong lúc hai người đang ăn cơm, Vương Mỹ Lan ngồi bên cạnh và trò chuyện với họ. Nghe nói hôm nay họ không bắt được con nai thơm mà chỉ thu được năm cái gậy đánh cây, Vương Mỹ Lan ngoài việc rất vui mừng ra thì không nói thêm điều gì khác.

Những cái gậy này cũng cần phải mang đến miền nam để bán, vì vậy chuyến đi đến miền nam là đã quyết định rồi; vấn đề còn lại chỉ là khi nào mới đi thôi.

Sau khi ăn xong món mì súp nóng, Triệu Quân và Giải Thần trở về phòng phía tây để ngủ một giấc. Khi tỉnh dậy, trời đã tạnh sau cơn mưa.

Đứng dậy từ chiếc giường ấm, Triệu Quân nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi đột nhiên quay sang Phòng Môn và bước ra ngoài.

“Hắc Hổ!” Triệu Quân hét lớn khi bước ra khỏi nhà và chỉ vào Hắc Hổ.

Lúc đó, Hắc Hổ vừa bắt được một con cóc nhỏ, nhưng bị Triệu Quân hét lớn làm cho sợ hãi đến mức buông lỏng miệng, và con cóc rơi xuống đất.

Triệu Quân tiến lại gần và đá con cóc bị Hắc Hổ cắn chết sang một bên.

Vào thời này, sau mỗi cơn mưa lớn, trong sân luôn có rất nhiều cóc. Nhưng vào tháng này, bụng của những con cóc đó chứa đầy sâu bọ. Một số loại sâu bọ thì cóc có thể tiêu hóa được, nhưng nếu chó ăn phải thì không chắc chắn gì cả.

“Cả ngày chỉ biết thèm ăn…” Triệu Quân lại chỉ vào Hắc Hổ, nhưng chưa kịp nói hết, Hắc Hổ đã quay đầu chạy vào hang của mình.

Tối hôm đó, Triệu Quân Gia vẫn tiếp tục nấu món thịt hầm như mọi khi, còn Hổ mù – người duy nhất trong nhóm có ít thịt nạc – thì được Vương Mỹ Lan cho vào nồi lớn để hầm. Sau khi hầm đến khi đũa có thể xiên qua được, họ vớt thịt ra và cắt thành từng miếng nhỏ, sau đó nấu giống như cách làm món thịt hầm đỏ vậy.

Khi thịt gấu đã chín, họ lại xào thêm một ít bắp cải và nấm mộc, và bữa tối của gia đình hôm đó đã hoàn thiện.

Còn Triệu Dữ Tài thì về đúng lúc, ngay khi món ăn vừa được bày ra bàn, anh ta đã vào phòng Cửa nhà, nhưng lại mang theo tin tức rằng Niu Quốc Lượng đã bị con heo rừng đâm chết.

Thật đáng thương cho Niu Quốc Lượng… Khi được đưa đến phòng y tế của khu rừng, đã quá muộn để cứu chữa anh ta nữa.

  Dù ở thời đại nào, cái chết vẫn luôn là một sự việc nghiêm trọng. Chẳng mấy chốc, xung quanh phòng y tế đã tụ tập đông người; tin này còn khiến Châu Xuân Minh và một số giám đốc khác cũng bận rộn.

  Nghe nói có người thuộc khu rừng mới được thuê làm lao động bị lợn rừng giết chết, Châu Xuân Minh liền vội vàng đến hiện trường. Dù những người này chỉ là những người được thuê để điều hành công việc, nhưng cuối cùng họ vẫn đang làm việc cho khu rừng. Những chuyện nhỏ nhặt thông thường, khu rừng có thể không quan tâm hoặc đổ lỗi cho họ; nhưng khi đã xảy ra tai nạn chết người, khu rừng không thể thoát khỏi trách nhiệm được.

  Tuy nhiên, khi đến hiện trường và hỏi han sơ bộ, Triệu Chúc Kỷ – người đã gần như suy sụp tinh thần – đã kể rõ mọi chuyện một cách chi tiết, kể cả lý do họ đi săn lợn rừng. Sau khi nghe xong, các nhà lãnh đạo đã quay lại với Tòa nhà văn phòng để tổ chức một cuộc họp ngắn gọn.

  Nhờ vào “lời khai” của Triệu Chúc Kỷ, mọi chuyện trở nên đơn giản hơn nhiều. Nếu Niu Quốc Lượng tử vong trong quá trình đi kéo dây cây, khu rừng sẽ phải chịu trách nhiệm không nhỏ; nhưng vì anh ta tử vong trong lúc đi săn, và đó còn là trong giờ làm việc nữa… Ai có thể trách được anh ta chứ? Điều quan trọng nhất là Triệu Chúc Kỷ– người đi cùng Niu Quốc Lượng – không chỉ là anh rể của anh ta mà còn là người điều hành nhóm lao động đó nữa. Vì vậy, khu rừng Yongan không cần phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào; chỉ cần xuất phát từ lòng nhân đạo, họ sẽ cung cấp một khoản trợ cấp cho gia đình Niu Quốc Lượng.

  Vụ việc này lẽ ra nên được kín đáo giải quyết như vậy, nhưng giám đốc khu rừng Phan Chí Sinh lại có ý kiến khác. Ông ấy cho rằng cái chết của Niu Quốc Lượng có liên quan mật thiết đến Đậu Bảo Quốc – người dù sao cũng là giám đốc của khu rừng mới mà.

Bây giờ đã xảy ra chuyện lớn như vậy, Đậu Bảo Quốc thực sự phải chịu trách nhiệm. Anh ta không quản lý tốt các hộ dân làm việc tại khu vực Leng Chang, còn bắt họ đi săn lợn rừng để chuẩn bị quà tặng, và cuối cùng chính điều đó đã dẫn đến cái chết của Niu Quốc Lượng.

Vì vậy, Đậu Bảo Quốc phải chịu trách nhiệm chính trong sự việc này.

Đó chính là bản chất con người.

Hồi trước, khi Đậu Bảo Quốc đề xuất tăng sản lượng và xây dựng đường mới, Phan Chí Sinh còn ủng hộ anh ta mạnh mẽ.

Nhưng sau khi Đậu Bảo Quốc gặp rắc rối, khi ông Chu, giám đốc cục, đến kiểm tra, Phan Chí Sinh lại lợi dụng tình huống này để đẩy Đậu Bảo Quốc vào thế khó.

Bây giờ, Phan Chí Sinh còn muốn loại bỏ Đậu Bảo Quốc hoàn toàn.

Tuy nhiên, đối với lời nói của Phan Chí Sinh, các lãnh đạo khác không hề phản đối gì, mà chỉ im lặng và nhanh chóng đồng thuận với quan điểm đó.

Sau đó, Châu Xuân Minh đã tự mình gọi điện thoại báo cáo với cục, và người nhận cuộc điện thoại vẫn là ông Chu, vị giám đốc đã đến lần trước.

Trong cuộc điện thoại, Châu Xuân Minh nói một cách mơ hồ, nhưng ông Chu hiểu rõ rằng cái chết của Niu Quốc Lượng là do việc đi săn lợn rừng, và lý do cho việc săn lợn rừng chính là vì Đậu Bảo Quốc muốn dùng thịt lợn rừng để làm quà tặng.

Điều này khiến ông Chu vô cùng tức giận. Đậu Bảo Quốc không chỉ làm việc không tốt, mà bây giờ còn gây ra cái chết của người khác, lại còn muốn kéo mình vào rắc rối, thật là vô lý!

Vì vậy, ông Chu ngay lập tức yêu cầu Châu Xuân Minh sa thải Đậu Bảo Quốc, thậm chí còn không cho anh ta tiếp tục giữ chức vụ trưởng khu vực Leng Chang nữa.

Triệu Quân phải nghỉ việc ở Leng Chang ba ngày rưỡi, sau đó về nhà nghỉ ba ngày; tổng cộng là một tuần.

Chỉ trong vòng một tuần đó, Đậu Bảo Quốc từ vị trí phó lãnh đạo của khu rừng Yong An, một trưởng phòng sản xuất có địa vị cao, đã bị giáng chức thành trưởng khu vực Leng Chang, và bây giờ thì đã bị sa thải hoàn toàn.

Tuy nhiên, người này thật sự rất kiên cường. Khi Triệu Chúc Kỷ đang vội vàng điều khiển xe ngựa để hộ tống Niu Quốc Lượng trở về nhà, Đậu Bảo Quốc đã tiếp quản trách nhiệm của Triệu Chúc Kỷ và trở thành người lãnh đạo tại Leng Trường.

Ngày hôm sau, vào buổi sáng, trời lại bắt đầu mưa phùn, vì vậy Triệu Quân không đi đến khu vực Lingnan. Đợi đến khoảng hơn mười giờ sáng, khi mưa tạnh, anh ta cùng với Giải Thần đi dạo quanh làng để làm quen với mọi người ở đây.

Vào ngày 11 tháng 9, Triệu Quân vẫn không đi đến Lingnan. Anh ta cùng với Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần vào rừng, đến khu vực nơi họ đã tìm thấy cây “bàng chui” vào ngày hôm trước, và cả bốn người cùng nhau tiếp tục tìm kiếm.

Có thể nói rằng, nếu chỉ cần quanh quẩn ở khu vực này, suốt đời cũng không lo thiếu thức ăn.

Hôm nay, Triệu Quân và ba người bạn của mình lại tìm được hai cây “điệp nhị gia”, hai cây “đăng đài tử” và một cây “tứ phẩm diệp” tại khu vực này.

Trong quá trình tìm kiếm, họ còn phát hiện ra rất nhiều loại cây nhỏ khác như “tam hoa”, “ngũ diệp”, nhưng những cây này đều còn quá nhỏ, vì vậy Triệu Quân quyết định để lại chúng và sẽ quay lại lấy vào lần sau.

Sau hai giờ chiều, Triệu Quân và nhóm người quyết định trở về nhà. Mặc dù hôm nay họ không tìm được loại cây quý giá nào, nhưng vẫn còn nửa ngọn đồi chưa được khám phá kỹ lưỡng.

Triệu Quân dự định sẽ quay lại vào ngày mai, còn ngày 13 tháng 9 – Chủ nhật – là ngày nghỉ của khu rừng. Lúc đó, anh ta sẽ nhờ Triệu Dữ Tài ở nhà trông coi hai cô bé nhỏ, để mình có thể đưa mẹ mình đến Lingnan để kiểm tra sức khỏe.

Vì vậy, vào ngày 12 tháng 9, Triệu Quân cùng nhóm người lại vào rừng, tiếp tục công việc tìm kiếm tại khu vực đó trong suốt buổi sáng, nhưng cuối cùng chỉ thu được một cây “ngũ phẩm diệp”.

Sau khi gói cẩn thận cây “bàng chui” này, Triệu Quân và nhóm người trở về nhà bằng xe ngựa để nghỉ ngơi và ăn uống.

Đến sáng hôm sau, khi Triệu Quân thức dậy từ giường, Vương Mỹ Lan đã chuẩn bị xong xuôi và trang điểm đẹp rồi.

Để hai cô bé có thể yên tâm theo Triệu Dữ Tài ở nhà, tin tức về việc Triệu Quân và Vương Mỹ Lan sẽ đi đến Lĩnh Nam đã không bao giờ bị tiết lộ ra ngoài.

Sau khi ăn sáng xong, Vương Mỹ Lan cầm cái giỏ lên và nói rằng mình sẽ đi gặt ngô ở đồng ruộng, sau đó cùng với Triệu Quân và Giải Thần rời khỏi nhà Cửa nhà.

Hai cô bé cũng không suy nghĩ gì nhiều, chỉ định sau này sẽ sang nhà hàng xóm chơi với Lý Tiểu Kiều.

Khi Triệu Quân ra đến ngoài sân, Kim Tiểu Mai và con trai cô ấy đã đang đợi sẵn bên cạnh chiếc xe.

Vì Triệu Quân đã kết hôn, và Lý Bảo Ngọc cũng vậy, đây chính là cơ hội để Kim Tiểu Mai đi cùng họ, để xem xét có thể mua cho Lý Bảo Ngọc vài thứ gì không.

Về điều này, Vương Mỹ Lan hoàn toàn đồng ý; hai chị em cùng lên xe, ngồi ở ghế phụ, mỗi người cầm một tờ lịch, và phía sau những tờ lịch đó được ghi đầy danh sách những thứ cần mua trong chuyến đi này – từ những thứ nhỏ như kim chỉ, chỉ may đến những thứ lớn như ga trải giường.

Thấy hai dì vẫn chưa đến Lĩnh Nam mà đã bận rộn nghiên cứu như vậy, Giải Thần mở cửa xuống xe, đi đến phía sau xe và hỏi Triệu Quân: “Anh Quân, chúng ta có nên đi thăm bệnh viện trước không ạ?”

“Đúng vậy.” Triệu Quân ngập ngừng một chút rồi nói: “Chúng ta không phải đã thảo luận rõ ràng hôm qua sao?”

Nhìn thấy biểu hiện kỳ lạ trên khuôn mặt của Giải Thần, Triệu Quân vẫy tay và nói: “Không sao đâu, hai người họ cũng không quen đường, chúng ta đi thăm bệnh viện trước cũng được.”

Việc Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai muốn vào thành phố đã được giấu kín không cho ba cô bé và một người tên Lý Như Hải biết.

Còn Triệu Quân cũng giấu chuyện này với Vương Mỹ Lan, không nói với cô ấy rằng hôm nay phải đưa cô ấy đi bệnh viện kiểm tra trước.

Dù sao thì ngày nay, hầu hết mọi người đều có tâm lý e sợ bệnh viện; một số người thậm chí còn nghĩ rằng nếu không đi bệnh viện thì sẽ không bao giờ biết mình bị bệnh, và như vậy thì cũng chẳng sao cả.

Hơn nữa, mọi người cũng sợ tốn tiền, phiền phức; khi cơ thể có vấn đề gì, họ thà đến các phòng khám đa khoa mua thuốc giảm đau còn hơn là đến bệnh viện lớn.

Còn Vương Mỹ Lan thì sao nhỉ? Cơ thể cô ấy luôn khỏe mạnh, không đau đớn gì cả. Mùa đông năm ngoái, Triệu Quân đã mang về hai phần máu hươu để phơi khô rồi bảo Vương Mỹ Lan uống, nhưng cô ấy nhất quyết không chịu uống.

Vương Mỹ Lan nói rằng mình không bị bệnh gì cả, uống thứ đó làm gì? Mùi tanh ghê tởm, thật là khó uống.

Vì vậy, Triệu Quân chỉ còn cách giấu chuyện này và đưa cô ấy đến bệnh viện trước đã.

Khi Giải Thần lái chiếc xe “Giải phóng” rời khỏi Yong’antun, một chiếc xe jeep to lớn cũng từ từ vào đến Yongshengtun và dừng lại trước cửa nhà của Triệu Quân Gia.