Đến cuối tháng Tư, cỏ trên núi vẫn chưa mọc, những cây cỏ non chỉ mới nhô ra khỏi mặt đất và mọc những chiếc lá non mềm mại.

Nếu muốn dùng con cừu này làm mồi, thì không thể để nó đi lại quá xa; con cừu chỉ có thể lang thang trong phạm vi khoảng một mét xung quanh cái cây buộc dây của nó thôi.

Khi con cừu ở nhà ông Sơn, suốt mùa đông nó chỉ ăn bánh đậu và uống sữa mẹ; bỗng nhiên được đưa lên núi, ăn một chút cỏ xanh thì cũng thấy tươi ngon hơn.

Nhưng khi nó ăn hết cỏ xung quanh, hai kẻ xấu xa kia vẫn không đem nó trở về nhà.

Con cừu đói thì kêu rất thảm thiết.

Nghe tiếng kêu đó, Triệu Dữ Tài và Châu Kiến Quân tưởng là có báo đến rồi! Nhưng khi tiến lại gần, họ mới thấy là con cừu đói thôi.

“Bố ơi, chúng ta phải làm sao bây giờ?” Châu Kiến Quân hỏi Triệu Dữ Tài.

Triệu Dữ Tài liếc xung quanh, thấy trên mặt đất chỉ còn vài bụi cỏ rải rác, không thể nhổ từng bụi một được, phải nhổ từng cây một.

Triệu Dữ Tài cau mày tức giận và nói với Châu Kiến Quân: “Còn biết làm gì nữa chứ? Về thôi, không chỉ con cừu đói, bố cũng đói rồi.”

“Bố cũng đói.” Châu Kiến Quân lẩm bẩm. Họ đã rời nhà từ trước 8 giờ sáng, bây giờ đã gần 2 giờ rưỡi chiều rồi, ai mà không đói chứ?

Nhưng nếu họ về nhà thì con cừu sẽ ra sao đây?

Nghe Châu Kiến Quân hỏi vậy, Triệu Dữ Tài suýt nữa thì bật cười; ông nghĩ: “Thì mang nó về nhà thôi! Làm sao có thể bỏ nó lại trên núi được?”

“Mang… về…” Nghe vậy, Châu Kiến Quân cảm thấy như mình đang gặp rắc rối lớn. Con cừu này là anh ta đã mang từ làng Yongsheng qua quãng đường hai mươi dặm mới đưa lên núi; bây giờ, anh ta lại phải tự mình mang nó về nhà…

Chẳng phải đây là hành động ngốc nghếch sao?

Nhưng không mang về thì làm sao được? Nếu bỏ nó lại trên núi cho các loài thú ăn thì mười đồng tiền mà họ đã tiết kiệm được sẽ coi như vô ích mất.

Phải biết rằng, để tiết kiệm được mười đồng tiền đó, Châu Kiến Quân đã phải trải qua bao khó khăn.

Thì cứ mang về thôi!

Triệu Dữ Tài đi trước với khẩu súng trên vai, còn Châu Kiến Quân thì đi sau, cõng con cừu non trên lưng.

Hai bố con rể cháu đi xuống núi; khi gần đến làng Yong'an Tun, Châu Kiến Quân vội vàng gọi lại Triệu Dữ Tài – người đang vội vã trở về nhà để ăn cơm – và nói: “Bố ạ, có chuyện này con muốn nói với bố.”

“Chuyện gì vậy? Về nhà rồi hẳn sẽ nói chứ.”

“Chuyện về con cừu đấy… Không thể nói ở nhà được.” Châu Kiến Quân vội vàng để con cừu lại bên lề đường, để nó ăn cỏ, sau đó quan sát xung quanh xem không có ai xung quanh, mới nói với Triệu Dữ Tài: “Bố ạ, nếu về nhà mà Chun Er hỏi con cừu này từ đâu ra, bố đừng nói là con tự tiền mua đấy nhé?”

“Vậy thì phải nói là con tự tiền mua à?” Triệu Dữ Tài hỏi lại, rồi nói: “Tại sao sáng nay người ta lại đến lấy con cừu đi nhỉ? Cả buổi chiều con và con gái bố giấu giếm chuyện này với nhau… Làm vợ chồng thì phải sống thành thật, làm gì có chuyện giấu giếm, lén lút kiếm tiền được chứ?”

“Bố ạ, con cũng đành không còn cách nào khác…” Châu Kiến Quân than phiền: “Chun Er mỗi tháng chỉ cho con năm đồng tiền thôi… Trừ tiền ăn trưa ra, còn lại cũng chẳng dư được gì cả… Nếu có việc gì cần tiền, làm sao con có thể lo được chứ?”

“Nói như vậy thì…” Triệu Dữ Tài dường như không đồng ý với lời nói của con rể, và nghiêm túc dạy bảo anh ta: “Con gái tôi cẩn thận như vậy, tất cả đều vì gia đình các con mà thôi… Đều vì để sống cùng bố con mà thôi… Bố xem, con gái tôi cả năm trời đã tiêu tiền cho mình bao nhiêu rồi?”

“Đúng vậy, đúng vậy… Bố nói đúng… Lỗi là của con…” Châu Kiến Quân thấy cha vợ mình tức giận, vội vàng nhận lỗi: “Nhưng bố ạ, hôm nay con xin bố phải giúp con giữ bí mật này nhé… Nếu Chun Er hỏi, bố cứ nói là con tự tiền mua.”

“Thôi được…” Triệu Dữ Tài suy nghĩ một lát, rồi vung tay và nói: “Nhanh lên về nhà đi… Con đói rồi.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài liền bước đi; Châu Kiến Quân vội vàng gánh con cừu lên vai và theo sau ngay.

Hai người đi về nhà trong làng; Triệu Xùn và Hồ Tam Mẫu đã đợi họ ở nhà từ lâu rồi. Khi thấy họ trở về, mẹ chồng và con dâu đều ngạc nhiên khi nhìn thấy họ.

– Không phải đi lên núi bắt báo sao? Sao lại mang con cừu về thế này?

Nhìn thấy con cừu đó, Triệu Xùn chợt nhớ ra: hôm qua, chồng mình đã đòi tiền của cô, nhưng cô không đưa.

“Kiến Quân à…” Triệu Xùn liền hỏi Châu Kiến Quân, “Con cừu này từ đâu đến vậy?”

Nói xong, cô quay sang Hồ Tam Mẫu và nói: “Mẹ ơi, hôm qua Kiến Quân nói muốn mua con cừu để mang lên núi bắt con báo kia… Mẹ thấy sao, việc này không phải là phí phạm gia tài sao?”

“Không được đâu.” Hồ Tam Mẫu nắm lấy tay Triệu Xùn rồi chỉ vào Châu Kiến Quân và nói: “Chun Er không đưa tiền cho con, vậy con lấy tiền từ đâu ra vậy?”

“Không phải vậy đâu.” Châu Kiến Quân vội vàng lùi lại gần Triệu Dữ Tài và nói: “Con cừu này là cha vợ tôi đã trả tiền mua.”

Bình thường, Châu Kiến Quân luôn gọi Triệu Dữ Tài là bố, nhưng lúc này khi nói chuyện với Hồ Tam Mẫu, anh ta chỉ có thể gọi ông ấy là cha vợ mình.

Triệu Dữ Tài ngước nhìn cháu rể mình một cái, sau đó quay đầu cười nói với Triệu Xùn và Hồ Tam Mẫu: “Đúng vậy, là tôi tự trả tiền mua. Tôi nghĩ rằng việc chi tiêu một ít tiền để bắt được con báo sẽ có lợi cho cả Người nhà tôi và Kiến Quân.”

Hồ Tam Mẫu cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng với một bà lão sống ở nông thôn suốt đời, việc dùng con cừu để nuôi thú rừng thực sự là điều cô rất quý trọng.

Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng trong suốt nửa năm vừa qua, Triệu Gia đã giúp đỡ họ rất nhiều. Trước Tết, Triệu Xùn đã mang về nhà một con Hổ Đậu từ nhà mẹ đẻ; con vật đó thực sự rất quý giá, giá của nó lên đến hàng nghìn đồng.

Còn vài ngày trước nữa, Triệu Quân đã bắn con heo rừng đó; nếu muốn bán, thì vẫn phải trả hơn ba trăm nhân dân tệ mới được.

Tất nhiên, cái giá ba trăm nhân dân tệ này là giá ở Thôn Vĩnh Thắng; còn ở Thôn Vĩnh An thì chỉ có thể bán với giá hơn hai trăm nhân dân tệ mà thôi. Những người đi săn heo rừng ở Thôn Vĩnh Thắng, kể cả da lông và xương, mỗi cân chỉ bán với giá ba mươi xu thôi!

Nhưng Triệu Quân ấy lại sẵn lòng trả số tiền đó ngay lập tức. Tất cả những điều này, Hồ Tam Mẫu đều ghi nhớ rõ trong lòng.

Vì vậy, lúc này, cô ấy nói với Triệu Xùn: “Con gái yêu, số tiền này không được để Người nhà tôi lấy đâu; chúng ta phải chi tiêu ngay theo đúng số tiền cần thiết, vì đây là tiền dùng để lo cho việc của chúng ta mà.”

“Ừm.” Triệu Xùn đáp lại, sau đó hỏi Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, bố đã chi bao nhiêu tiền để mua con cừu non này vậy?”

“Không tốn nhiều tiền đâu; sao lại phải trả thêm nữa chứ…” Triệu Dữ Tài biết rằng, dù Triệu Xùn lấy số tiền đó đi, mình nhận vào tay rồi cuối cùng cũng phải trả lại cho Châu Kiến Quân.

Nếu như vậy, thì thà đưa số tiền đó cho chính con gái mình còn hơn. Vì vậy, dù cảm nhận thấy ánh mắt mong đợi của Châu Kiến Quân, Triệu Dữ Tài vẫn nói với Triệu Xùn: “Mười nhân dân tệ này, coi như là tôi đã chi tiêu cho bác gái vợ tôi thôi.”

“Điều đó làm sao được…” Hồ Tam Mẫu bên cạnh muốn can ngăn, nhưng bị Triệu Dữ Tài ngăn lại ngay lập tức.

Chỉ nghe Triệu Dữ Tài nói: “Có gì không được chứ? Tôi nói với bác gái vợ tôi, đừng bàn về chuyện tiền nữa; có thức ăn không nhỉ? Tôi đang đói lắm đây.”

“Có chứ, sao tôi lại quên mất chuyện này…” Hồ Tam Mẫu nói xong liền bước vào nhà, vừa đi vừa nói: “Bác gái vợ mau vào nhà đi, tôi sẽ chuẩn bị bữa ăn ngay đây.”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài quay người bước vào nhà, còn Triệu Xùn thì ngay lập tức hỏi Châu Kiến Quân đang dắt con cừu: “Con cừu non mà bố mua với giá mười nhân dân tệ, sao hôm qua anh lại đòi tôi hai mươi nhân dân tệ chứ?”

“Tôi…” Thực ra hôm qua, Châu Kiến Quân đã xin trước tiền rồi mới đi mua cừu. Khi đi mua cừu, anh ta cũng không biết chính xác phải chi bao nhiêu tiền, vì vậy mới xin thêm một ít.

Nhưng bây giờ, với tâm trạng lo lắng và có chút áy náy như kẻ trộm, khi bị Triệu Xùn hỏi thẳng vào vấn đề, anh ta bỗng không biết phải trả lời thế nào.

“Cứ đợi đó, ngươi…” Triệu Xùn nói xong câu đó rồi bước vào nhà, để lại Châu Kiến Quân đứng đó trong gió, hoang mang và bối rối.

Lúc này, con cừu đói bụng lại bắt đầu kêu meo meo.

Triệu Xùn vào nhà, đi thẳng đến phòng của Triệu Dữ Tài, gọi nhẹ “Bố” bên ngoài cửa, nhưng sau khi nghe thấy tiếng đáp từ bên trong, cô mới đẩy cửa bước vào.

“Có chuyện gì vậy, con gái?” Triệu Dữ Tài hỏi.

“Bố!” Triệu Xùn tiến đến bên cạnh cha mình, với vẻ mặt nóng vội: “Con có phải lại lén giấu tiền của mẹ con không?”

“Lý Như Hải!” Lúc này, trong đầu Triệu Dữ Tài chỉ hiện lên tên một người; ông nghĩ rằng đứa nhóc khốn nạn này, đã lèo láo đến tận làng Yongsheng rồi… Khi ông trở về, chắc chắn sẽ bắt Lý Đại Dũng đánh gãy chân nó cho bõ.

Nhưng ông đã nghĩ quá nhiều. Triệu Xùn tiếp tục hỏi: “Đừng cố chối đâu… Mẹ con có thể đưa cho con nhiều tiền như vậy sao? Con lấy đâu ra mười đồng để mua cừu vậy? Nếu mẹ con biết được, lại phải la mắng con lần nữa đấy…”

“Con nói cái gì vậy…”

“Bố ơi, con không có ý đổ lỗi cho bố đâu… Hôm nọ, bố đã giấu tiền vào chăn của con, và khi mẹ con giặt chăn, tiền đó bị lòi ra hết… Rốt cuộc thì chăn đó cũng không phải do bố giặt đâu… Nếu mẹ con phát hiện ra nữa…”

“Đi! Đi! Đi! Đi!...” Nghe vậy, Triệu Dữ Tài vội vàng đuổi Triệu Xùn ra ngoài, nói: “Nhanh đi giúp mẹ chồng con chuẩn bị bữa ăn đi!”

“Ôi…”

“Cảm thấy Triệu Dữ Tài cứ như con vịt chết mà miệng vẫn cứ cứng đầu,” Triệu Xùn thở dài rồi quay người đi ra ngoài. Nhưng khi đến cửa, ông vẫn không quên quay lại khuyên Triệu Dữ Tài nên tự thú, nói: “Ông già này, tôi nói gì ông cũng không nghe. Hay là để Tân Quân gọi điện cho bộ đội, bảo Tiểu Quân đến đây.”

Triệu Dữ Tài chỉ vào cửa và hét lớn: “Ra ngoài!”

……

Sáng hôm sau, sau khi ăn xong, Triệu Dữ Tài và Châu Kiến Quân bắt đầu thu dọn đồ đạc, chuẩn bị tiếp tục vào rừng săn báo.

Khác với hôm qua, hôm nay hai cha con này đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; không chỉ mang theo một số bánh đậu để cho cừu ăn mà còn đem theo vài khối bánh phát để ăn trưa.

Sau khi thu dọn xong, vẫn là Triệu Dữ Tài cầm súng, còn Châu Kiến Quân cõng cừu, cùng nhau bước vào rừng và đến địa điểm đã được bố trí sẵn để mai phục.

Sau khi buộc cừu lại, Châu Kiến Quân rải bánh đậu trước mặt cừu rồi ẩn mình sau một cái cây.

Hai cha con ngồi im sau cây, không ra ngoài cho đến giữa trưa. Khi đói, họ ăn bánh phát và uống nước lọc lạnh mà họ đã mang theo từ trước.

Vài giờ sau, đột nhiên cừu bắt đầu kêu thảm thiết. Triệu Dữ Tài và Châu Kiến Quân cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền áp mặt vào thân cây và nhìn ra phía trước.

Họ thấy một con báo xuất hiện trong tầm mắt; con vật đang cẩn thận bò đi trong rừng, từng bước tiến lại gần đàn cừu non.

Cừu dường như cảm nhận được nguy hiểm và liên tục kêu thảm thiết.

Lúc này, con báo đã gần đến đàn cừu; mỗi bước đi, nó đều cúi thấp người và quan sát xung quanh; chỉ khi chắc chắn không có gì nguy hiểm, nó mới tiếp tục tiến lên.

Còn Triệu Dữ Tài thì chỉ cách con báo chưa đầy ba mươi mét. Ông muốn can thiệp, nhưng con báo đang di chuyển thẳng về phía ông, không hề để lại khoảng trống nào cho ông.

“Đại miện”, trong lúc vây bắt thì có nghĩa là khi con mồi nghiêng người sang một bên, phần cơ thể đó sẽ hiện ra ngay dưới nòng súng của thợ săn.

  Vào lúc này, báo gấu và Triệu Dữ Tài đối diện nhau trực tiếp; việc bắn súng sẽ trở nên khó khăn hơn rất nhiều.

  Vì vậy, Triệu Dữ Tài không vội vàng, mà tiếp tục tìm kiếm thời điểm thích hợp để bắn. Anh tin rằng, chỉ cần con báo nghiêng người sang một bên, chắc chắn sẽ xuất hiện cơ hội cho mình.

  Nhưng Châu Kiến Quân thì không hiểu chuyện gì cả. Anh nhìn thấy con báo đã đến rất gần cha mình, nhưng Triệu Dữ Tài vẫn chưa hành động.

  Trong chốc lát, Châu Kiến Quân tưởng rằng Triệu Dữ Tài không nhận ra con báo Đông Bắc này, liền vội vàng vươn tay chỉ về phía con báo và nói bằng giọng thật nhỏ: “Bố ơi, nó ở đó kìa.”

  Khi Châu Kiến Quân vừa vươn tay chỉ, con báo bỗng nhiên nhảy vọt lên, lao xuống và cắn vào cổ con cừu non.

  Cùng với tiếng kêu thảm thiết của con cừu, Châu Kiến Quân đã hét lên “Bố ơi!” từ sau cái cây. Lúc này, Triệu Dữ Tài đã cầm súng sẵn sàng, chỉ chờ đợi con báo nghiêng người ra để bắn.

  Nhưng ngay lúc đó, lời “nó ở đó” của Châu Kiến Quân vẫn chưa kịp được nói ra thì con báo đã nhảy lên cây, sau đó lại nhảy lên một cây liễu gần đó, và cuối cùng biến mất giữa rừng.

  Triệu Dữ Tài không thể bắn trúng con báo, và khi muốn bắn tiếp, anh lại không tìm thấy bóng dáng của nó nữa.

  “Tôi bảo cậu rồi mà!” Triệu Dữ Tài quay đầu la mắng Châu Kiến Quân đang ẩn náu bên cạnh: “Tôi bảo cậu đừng nói gì cả, nhưng cậu lại cứ nói vào lúc này à?”

  “Bố ơi, con chỉ muốn báo cho bố biết thôi mà…” Châu Kiến Quân vội vàng giải thích: “Con tưởng mình không nhìn thấy nó thôi…”

  “Không nhìn thấy? Khi tôi đang vây bắt, cậu lại đang làm gì đó chăng?”

  Châu Kiến Quân không thể phản bác được, chỉ có thể đổi chủ đề và nói: “Bố ơi, con cừu non đó đã chết rồi, bây giờ phải làm sao đây?”

“Hãy mang về nhà đi!” Triệu Dữ Tài nói: “Về rồi mổ thịt lấy vài ký để nấu ăn, bỏ đi thì phí lắm mà.”

Đó là lý do đầu tiên; lý do thứ hai là con báo kia sẽ quay lại trong chốc lát và ăn hết con cừu chết đó. Nếu no bụng rồi, biết đâu nó mới xuất hiện trở lại sau này.

Cần biết rằng loài báo Đông Bắc có khả năng chịu đói rất tốt, có thể vài ngày không ăn gì cũng không sao cả.

Sau đó, hai cha con bận rộn một hồi, mổ xác con cừu nhỏ đó. Thịt còn lại chưa đầy sáu ký, và Châu Kiến Quân đã đeo lưng mang về nhà.

Khi xuống núi, Triệu Dữ Tài nói: “Kiến Quân à, ngày mai ta sẽ trở về nhà.”

“Bố ơi, đừng vậy!” Châu Kiến Quân vội vàng ngăn cản: “Con báo vẫn chưa bị bắt được đâu, bố không thể đi được đâu.”

“Không đi thì làm sao?” Triệu Dữ Tài hỏi: “Con cừu cũng đã chết rồi, ngày mai không thể bắt được nữa, giữ lại làm gì nữa? Nhanh chóng về nhà làm việc đồng áng, hoặc đi làm công việc của mình đi.”

“Không có cừu cũng không sao đâu.” Châu Kiến Quân nói: “Ngày mai tôi sẽ mua con khác mà.”

“Mua nữa à?”

“Mua!” Châu Kiến Quân quả quyết trả lời: “Sáng mai khi ra khỏi nhà, tôi sẽ đến nhà ông Sơn.”

“Thế cũng được…” Triệu Dữ Tài dường như không mấy muốn nhưng cuối cùng cũng đồng ý. Tuy nhiên, anh bỗng hỏi Châu Kiến Quân: “Mua mãi như vậy, cuối cùng anh tích được bao nhiêu tiền để giấu cho con gái tôi đây?”

“Lần này thì không còn nữa…” Châu Kiến Quân cười buồn: “Từ khi qua Tết đến bây giờ, tôi chỉ tiết kiệm được hơn hai mươi ba đồng thôi… Mua hai con cừu non như vậy, còn lại cái gì nữa chứ?”

Dù sao thì việc chi tiêu cũng là việc của Châu Kiến Quân, Triệu Dữ Tài cũng không cần phải lo lắng nữa, nên anh cũng không quan tâm đến chuyện đó nữa.

Nhưng khi hai người đến nhà Châu Gia, họ phát hiện ra rằng có người đã đến đó trước rồi.

Đây là phần cập nhật tối nay; hai chương được ghép lại với nhau để đăng, tôi quá lười biếng để tách riêng từng chương.