Triệu Dữ Tài đi đầu tiên, bước vào nhà và không khỏi ngạc nhiên khi thấy người đó, liền hỏi: “Thành Quốc, sao anh lại đến đây vậy?”

“Hôm nay là ngày nghỉ phải không?” Châu Thành Quốc cười nhẹ và nói: “Những ngày gần đây tôi đã gặp hai lần anh em Triệu Quân của mình; họ nói rằng họ rất quan tâm đến anh đấy. Vì hôm nay tôi rảnh rỗi, nên tôi mới ghé qua xem thế nào.”

“À…” Triệu Dữ Tài nghe vậy, suy nghĩ trong đầu chuyển biến nhanh chóng, nhưng không nói thêm gì nữa.

Lúc này, Châu Kiến Quân mang theo túi lúa mì chứa thịt cừu bước vào nhà, đặt túi xuống bên cạnh bếp. Anh ta định gọi Hồ Tam Mẫu và Triệu Xùn ra để xử lý thịt cừu, nhưng nghe thấy có người đang nói chuyện bên trong, nên anh ta quyết định bước vào trước.

Khi bước vào nhà, Châu Kiến Quân nghe thấy Châu Thành Quốc hỏi Triệu Dữ Tài: “Những ngày gần đây thế nào rồi? Có phát hiện dấu vết của con báo nào không?”

Châu Kiến Quân thấy cha vợ mình ánh mắt với mình, sau đó Triệu Dữ Tài trả lời Châu Thành Quốc: “Không, tôi đã vào rừng tìm kiếm hai ngày rồi nhưng chẳng thấy gì cả.”

Ngay khi Triệu Dữ Tài nói xong, Châu Thành Quốc gật đầu và nói: “Tôi cũng nghĩ vậy mà.”

“Cái gì cơ?”

Châu Thành Quốc nói câu đó khiến người ta cảm thấy như ông ấy muốn ám chỉ điều gì đó khác.

Châu Thành Quốc cười và nói: “Hôm qua tôi gặp anh em Triệu Quân của mình; họ nói rằng con báo đó đã chạy đến khu vực 42 Lâm Ban cách đây hai ngày, và họ còn thấy nó nữa đấy.”

“Đồ nhỏ bé đó...” Triệu Dữ Tài trong lòng mắng thầm, nhưng trước mặt Châu Thành Quốc, anh ta không tỏ ra tức giận, mà chỉ nói: “Không sao đâu, loài báo hoang thường chạy được hàng chục dặm trong một đêm; có thể nó đã quay trở lại rồi.”

Anh ta vừa mới nhìn thấy con báo cách đây hai giờ, vì vậy anh ta chắc chắn biết rằng con báo đó đã trở lại.

Vài người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó Châu Thành Quốc đứng dậy để chào tạm biệt. Hồ Tam Mẫu cùng với Châu Kiến Quân đưa anh ta ra khỏi nhà; khi trở lại, họ thấy chiếc bao tải được đặt bên cạnh bếp lửa.

Trước khi con trai và con rể của họ trở về, không hề có chiếc bao tải này cả; chỉ sau khi họ về thì nó mới xuất hiện.

Hồ Tam Mẫu rất tò mò và hỏi Châu Kiến Quân: “Con trai, bên trong này chứa cái gì vậy?”

“Thịt cừu.”

“Gì cơ?” Hồ Tam Mẫu ngạc nhiên, vội vàng kéo chiếc bao tải lên và mở miệng bao ra. Bên trong có khoảng mười cân thịt cừu, nhưng phần lớn là xương nhỏ, và trên những chiếc xương đó hầu như không còn thịt nào cả.

Hồ Tam Mẫu lập tức nhận ra đây chính là thịt của con cừu non mà con trai mình đã mang đi vào sáng hôm đó.

“Con cừu non đó sao lại chết vậy?” Hồ Tam Mẫu hỏi Châu Kiến Quân.

Nghe câu hỏi này, Châu Kiến Quân chỉ cảm thấy đau lòng và muốn quay vào nhà nghỉ ngơi, nhưng Hồ Tam Mẫu đã giữ anh ta lại và buộc anh ta phải trả lời: “Là do báo hoang đã cắn chết nó.”

“Thật sự có báo hoang đến à?”

“Ừ.”

Khi Châu Kiến Quân vừa gật đầu trả lời, thì Triệu Xùn cũng bước ra từ căn phòng phía tây, đang ôm đứa trẻ trên vai. Lúc Châu Thành Quốc đến, Triệu Xùn chỉ ra ngoài chào hỏi một chút rồi quay vào dỗ dành đứa bé; mãi khi nghe thấy Châu Thành Quốc đã đi rồi, cô ấy mới bước ra ngoài. Và ngay khi ra ngoài, cô ấy nghe thấy tin về việc con cừu non bị giết, liền vội vàng hỏi: “Có giết được con báo kia không?”

“Không.” Châu Kiến Quân lắc đầu. Anh ta đang chuẩn bị tiếp tục nói thì thấy Triệu Dữ Tài bước ra từ căn phòng phía đông và đi vào phòng riêng của mình, để lại mình và hai mẹ con Hồ Tam Mẫu ở lại đó.

Hồ Tam Mẫu và Triệu Xùn nhìn nhau một lát, rồi hỏi Châu Kiến Quân một câu khiến anh ta cảm thấy đau lòng: “Nếu không giết được con báo, tại sao con cừu lại chết?”

  Thực ra, vào lúc này, Châu Kiến Quân đã cảm thấy vô cùng đau lòng; anh ta không muốn nói gì cả, chỉ muốn trở về phòng và ngủ một giấc.

  Nhưng hai người phụ nữ trước mặt anh ta lại không thể từ chối anh ta, vì vậy anh ta chỉ có thể mô tả sơ lược quá trình đi vào rừng hôm đó.

  “Ôi!”

  “Ôi!”

  Nghe xong, Hồ Tam Mẫu và Triệu Xùn không khỏi thở dài. Hồ Tam Mẫu cầm lấy cái bao tải, chỉ cho Triệu Xùn và nói: “Nhìn này, con cừu non mà chúng ta mua với mười đồng tiền, cuối cùng cũng bị lãng phí rồi, phải không?”

  Bà lão đã sống qua nhiều năm khó khăn; mặc dù biết rằng số tiền đó không phải là của gia đình mình, nhưng bà vẫn cảm thấy đau lòng.

  Bà đau lòng, còn Châu Kiến Quân thì càng đau lòng hơn; anh ta quay người và đi về phía căn phòng phía tây.

  Lúc này, mẹ chồng và nàng dâu cũng không quan tâm đến anh ta nữa. Triệu Xùn nhìn vào bao tải, rồi nói với Hồ Tam Mẫu: “Được rồi, mẹ ạ, con cừu đã chết rồi, chúng ta nên nhanh chóng chế biến nó đi.”

  Con cừu mà cha mẹ cô ấy mua, cô ấy còn có thể nói gì với mẹ chồng nữa chứ? Hơn nữa, vào thời điểm này thời tiết rất nóng, thịt không thể bảo quản được lâu; nếu không chế biến ngay, thịt sẽ hỏng và việc đó sẽ khiến bà càng đau lòng hơn.

  “Được thôi.” Hồ Tam Mẫu đặt cái bao tải sang một bên và nói với Triệu Xùn: “Mẹ để con làm việc đó, con gái yêu quý của mẹ hãy trở về phòng đi.”

  Buổi tối, khi Châu Xuân Minh trở về nhà từ ngoài, anh ta còn mang theo hai chai rượu. Mặc dù anh ta là một nhà lãnh đạo, nhưng trước mặt các thành viên trong làng, anh ta không bao giờ tỏ ra kiêu ngạo, huống chi là trước mặt gia đình vợ mình.

  Những ngày gần đây, mỗi khi trở về nhà, Châu Xuân Minh đều uống một ly rượu cùng với Triệu Dữ Tài vào buổi tối. Tuy nhiên, vì Triệu Dữ Tài và Châu Kiến Quân phải lên núi vào ngày hôm sau, nên vào tối hôm trước họ không thể uống quá nhiều, vì vậy họ vẫn chưa thể tận hưởng niềm vui đó một cách trọn vẹn.

Hôm nay vừa về đến nhà, vừa bước vào sân thì chưa kịp vào nhà, Châu Xuân Minh đã ngửi thấy mùi thơm phức.

“Thịt cừu!” Châu Xuân Minh trong lòng vui mừng, nghĩ rằng họ đã bắn được con báo, và con cừu dùng làm mồi đã không còn dụng được nữa, nên họ đã luộc nó để ăn mừng thành công.

Nhưng khi nghĩ đến điều này, Châu Xuân Minh lại thấy hơi tiếc, dù đã bắn được con báo, nhưng sao không mang con cừu về nuôi đi? Giết nó ăn từ khi nó còn quá nhỏ thì thật là lãng phí.

Châu Xuân Minh mở cửa bước vào nhà, thấy Hồ Tam Mẫu đang đánh trứng bên bếp, liền hỏi: “Về rồi à.”

Châu Xuân Minh nhìn vào phòng bên trong, trong suy nghĩ của anh, con cừu này là do nhà vợ mua, nếu họ muốn giết nó để ăn thì mình cũng không thể phản đối được, nhất là khi đó lại là ở nhà mình.

Vì vậy, Châu Xuân Minh nâng ly rượu lên và hỏi Hồ Tam Mẫu: “Nhà vợ đâu rồi? Tối nay chúng ta cùng nhau uống cho thoải mái nhé.”

“Uống một chút thì được, đừng uống quá nhiều,” Hồ Tam Mẫu lắc đầu nói: “Ngày mai nhà vợ vẫn phải dậy sớm lên núi đấy.”

“Lên núi…?” Châu Xuân Minh không suy nghĩ nhiều, anh biết Triệu Dữ Tài rất thích đi săn, có lẽ họ đã tìm thấy dấu vết của con mồi nào đó trên núi. Nhưng anh vẫn hỏi Hồ Tam Mẫu: “Này, Lão Khuai, con báo kia đâu rồi?”

“Cái gì?”

“Con báo đất ấy!” Châu Xuân Minh đi vào phòng bên đông, nhìn vào bên trong nhưng không thấy gì, sau đó ra ngoài và hỏi Hồ Tam Mẫu: “Con báo đó bị bắn ở đâu vậy? Cho tôi xem đi, tôi sống lâu như vậy mà chưa bao giờ thấy con báo đất cả.”

Con báo đất ở Đông Bắc rất hiếm, ít hơn cả hổ, nhiều người chỉ nghe nói về chúng mà chưa bao giờ thấy bao giờ.

“Đừng nói lung tung nữa,” Hồ Tam Mẫu nháy mắt với Châu Xuân Minh và nói: “Sao cứ nhắc đến chuyện đó mãi vậy? Con báo đó đã chạy mất rồi, không bắn được đâu. Tôi thấy nhà vợ có vẻ hơi tức giận, cậu cứ coi như không biết gì cả, đừng hỏi gì hay nói gì thêm.”

“À!” Châu Xuân Minh nghe vậy giật mình, nhưng quay đầu nhìn cái nồi đang tỏa hương thơm, liền hỏi Hồ Tam Mẫu: “Không bắt được báo, sao lại giết cả con cừu đi? Ngày mai chẳng phải còn phải đi săn nữa sao?”

“Con cừu này là bị báo giết chết đấy, đừng hỏi nhiều nữa, được không?”

“Ái.” Châu Xuân Minh nghe vậy thở dài, lắc đầu bước vào trong nhà, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Tối nay nhất định phải uống vài ly với You Cai, kẻo anh ta tức giận lên.”

Bữa tối, có bốn món: thịt cừu hầm, trứng chiên với rau non, dưa chuột xào, đậu phụ hầm khoai tây. Vì tất cả đều là người thân, nên Hồ Tam Mẫu, Triệu Xùn cũng cùng ngồi quanh bàn để ăn uống. Có thể thấy, Châu Xuân Minh lo lắng rằng Triệu Dữ Tài sẽ tức giận, nên liên tục rót rượu mời, nhưng Triệu Dữ Tài dường như không sao cả, vẫn uống rượu bình thường và ăn khá nhiều.

Ngược lại, Châu Kiến Quân có vẻ càng buồn bã hơn Triệu Dữ Tài. Anh ta cầm ly rượu, uống từng ngụm một; Triệu Xùn cố gắng ngăn cản nhưng không thành công.

Sáng hôm sau, dù đã tỉnh rượu, Châu Kiến Quân vẫn cảm thấy không khỏe. Nhưng không còn cách nào khác, sau khi ăn sáng xong, anh ta vẫn phải theo cha vợ ra ngoài, đến nhà ông Sơn để mua thêm một con cừu con nữa.

“Nhìn này, nhìn này,” ông Sơn chỉ vào bóng dáng của hai vợ chồng già, nói với vợ mình: “Cha vợ của họ thật may mắn, ở nhà vợ hai ngày, con rể hàng ngày đều giết cừu cho họ ăn.”

“Ừm,” bà Sơn đồng ý, ánh mắt đầy ghen tị.

Hai vợ chồng già bắt đầu hành trình vào rừng. Ban đầu, Châu Kiến Quân mang con cừu trên lưng, nhưng đi được một đoạn thì anh ta cảm thấy mệt không thể tiếp tục nữa. Không còn cách nào khác, Triệu Dữ Tài đành phải đỡ con cừu lên vai và tiếp tục hành trình lên núi.

Cuối cùng, khi đến nơi, Triệu Dữ Tài buộc con cừu vào cây, sau đó đổ những miếng bánh đậu mà họ mang theo trước mặt con cừu.

Con cừu này có thể phát hiện ra sự xuất hiện của báo trước cả con người, vì vậy không thể để nó đói đến mức kêu lên một cách vô nghĩa được.

Sau khi an toàn giao con cừu cho người khác chăm sóc, Triệu Dữ Tài quay lại tìm Châu Kiến Quân và thấy anh ta đang co ro sau một cái cây, mắt nhắm nghiền, tỏ vẻ mệt mỏi.

Một con rể cũng giống như một đứa con trai… Nhìn thấy cảnh này, Triệu Dữ Tài không khỏi thấy lòng mình se lại; nhưng vào thời đại này, hầu hết các bố đều không biết cách bày tỏ cảm xúc, dù trong lòng có nhiều điều muốn nói, nhưng khi nói ra thì lại chỉ là những lời trách móc.

Triệu Dữ Tài nói: “Anh bảo mình không uống rượu được mà, sao còn cố tỏ ra mạnh mẽ thế?”

Châu Kiến Quân dựa vai vào cây, mắt vẫn không mở, lẩm bẩm: “Tôi đau lòng…”

“Gì cơ?” Triệu Dữ Tài nghe vậy liền giật mình, vội vàng quỳ xuống và nắm lấy vai Châu Kiến Quân hỏi: “Có chuyện gì vậy? Jianjun! Trái tim anh có vấn đề à?”

“Không phải đâu… Tôi đau lòng vì hai mươi đồng tiền của mình…”

“Đồ ngốc…” Triệu Dữ Tài tức giận đến nỗi mím môi và đứng dậy bỏ đi. Nếu không phải vì Châu Kiến Quân đang không khỏe, ông ấy đã muốn lấy súng ra và đánh con trai mình một phát rồi.

Sau khi đứng dậy, Triệu Dữ Tài vô thức nhìn về phía trước và thấy một con nai nhảy ra từ khu vực Rừng phía trước.

Cách Triệu Dữ Tài khoảng mười mét, con nai dừng lại, nhìn ông ta một lát rồi quay đầu chạy đi.

“Jianjun này!” Triệu Dữ Tài nói: “Anh ở đây canh chừng nhé, tôi đi đuổi con nai đó!” Nói xong, ông ta đã cầm súng trên tay và bắt đầu đuổi theo con nai.

Phải nói rằng, Triệu Dữ Tài rất giàu kinh nghiệm săn bắn; ngay ngày đầu tiên đến đây, ông ta đã đi khảo sát khu vực xung quanh, và dù trên mặt đất không hề có dấu vết của thú dã, ông ta vẫn biết rằng khu vực này là nơi con nai thường xuất hiện nhất.

Khi có nhiều con nai, thì tự nhiên sẽ thu hút sự chú ý của báo.

Đây chính là lý do tại sao Triệu Dữ Tài lại thiết lập bẫy ở đây.

Sau hơn mười phút đi bộ, Châu Kiến Quân – kẻ đang ẩn náu sau cây – đã vươn tay ra, dựa vào thân cây và cố gắng đứng dậy, rồi quay trở lại con đường ban đầu.

Anh ta không phải là Muốn về nhà; chỉ đơn giản là muốn tìm một chỗ để giải quyết nhu cầu cá nhân. Có lẽ do uống rượu vào ngày hôm qua, lúc này Châu Kiến Quân cảm thấy rất khó chịu trong bụng.

Nhưng anh ta nhớ lời Triệu Dữ Tài nói: dù là hút thuốc hay giải quyết nhu cầu cá nhân, cũng không được làm ở gần đây; nếu không, báo sẽ đến và ngửi thấy mùi lạ, có thể sẽ bỏ đi.

Vì vậy, Châu Kiến Quân đã kiên nhẫn đi xa khoảng bốn, năm trăm mét, giải quyết xong nhu cầu rồi mới quay trở lại. Lúc đó vẫn chưa đến 9 giờ rưỡi; cả anh ta lẫn Triệu Dữ Tài đều không ngờ rằng báo sẽ xuất hiện.

Khi còn cách nơi đặt mồi khoảng hai, ba mươi mét, Châu Kiến Quân bỗng nhiên nhận ra có điều gì đó không ổn. Mặc dù có thức ăn, nhưng những con cừu vẫn thỉnh thoảng kêu lên; có thể chúng sẽ kêu một tiếng sau khi nhai vài miếng bánh đậu, hoặc cũng có thể kêu vô cớ. Nhưng khi gặp nguy hiểm, chúng sẽ kêu một cách rất gấp gáp.

Tuy nhiên, lúc này trên núi yên tĩnh hoàn toàn; không hề có tiếng kêu của con cừu nào.

“Chết tiệt!” Châu Kiến Quân hoảng sợ, lập tức chạy lên trên. Khi đến nơi, anh ta thấy một sợi dây được buộc vào cây, còn đầu dây thì chỉ còn lại một chiếc khóa dây. Bên cạnh đó trên mặt đất có một cái đầu cừu với cổ còn nguyên vẹn, nhưng thân cừu thì đã biến mất không dấu vết.

“Mười đồng của tôi…!” Châu Kiến Quân run rẩy tiến lại gần đầu cừu, thấy đống bánh đậu bên cạnh đã bị máu đỏ thấm đẫm. Lúc này, anh ta muốn khóc nhưng không có nước mắt; anh phải chịu đựng cả về thể xác lẫn tinh thần.

“Kiến Quân ơi, Kiến Quân!…” Lúc này, từ phía nam vang lên giọng nói của Triệu Dữ Tài; anh ta đang kéo một con nai sừng tấm lên dốc núi.

Lúc này trên núi đã không còn tuyết nữa; mặt đất đầy cỏ, đất, cát và đá, khiến việc kéo con nai trở nên rất khó khăn.

Nhưng ở phía dưới, Triệu Dữ Tài đã nhận ra có điều gì đó không ổn; lý do cũng giống như Châu Kiến Quân vừa nói: không nghe thấy tiếng cừu kêu nữa.

Triệu Dữ Tài kéo con nai lên trên và nhìn thấy cảnh tượng ấy, tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

Bỏ con nai xuống, Triệu Dữ Tài tiến lại gần cái đầu cừu đang mở mắt không nhắm được và hỏi: “Chuyện này là sao vậy?”

“Tôi cũng không biết đâu!” Châu Kiến Quân đáp: “Tôi chỉ đi vệ sinh một chút thôi, khi quay lại thì thân cừu đã không còn nữa.”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài tức giận nói: “Tôi bảo anh phải canh chừng ở đây, sao anh lại đi vệ sinh được?”

“Nhưng bụng tôi đau quá… Làm sao tôi có thể đi vệ sinh trong túi quần được chứ?” Châu Kiến Quân nói một cách oan ức: “Tôi không muốn rời khỏi đây đâu; nếu con báo đến, tôi không có súng thì làm sao đối phó được?”

“Anh không có súng… Nhưng ít ra anh cũng có thể tạo ra tiếng động để xua con báo đi chứ? Như vậy thì con cừu này mới có thể được cứu sống mà.”

“Tôi…” Châu Kiến Quân nghe vậy cũng thấy có lý, và càng thấy đau lòng hơn. Nếu biết trước con báo sẽ đến như vậy, lúc đi vệ sinh ông ta lẽ ra phải dắt con cừu theo mới đúng.

“Ài! Thôi đi, đừng tức giận nữa; tôi cũng không ngờ con báo lại đến sớm đến thế.” Triệu Dữ Tài thở dài, nói với Châu Kiến Quân: “Tôi vẫn còn phải săn con nai nữa; anh mau đi mổ thịt nó đi.”

“Tôi mổ không nổi đâu…” Châu Kiến Quân nói đầy đau khổ: “Tôi cảm thấy rất mệt.”

Không còn cách nào khác, Triệu Dữ Tài đành lấy dao ra, tự mình mổ thịt con nai, sau đó cắt thành từng miếng nhỏ và cho vào bao tải.

Lúc đó vừa qua 10 giờ sáng, hai cha con liền xuống núi trở về nhà. Nhưng nửa bao tải thịt nai đó, chỉ có thể do Triệu Dữ Tài mang trên lưng.

Con số 40 kg đó thật sự quá nặng; Triệu Dữ Tài phải nghỉ ngơi liên tục trên đường về nhà.

May mắn thay, Châu Kiến Quân cũng cảm thấy không khỏe; hai người đi nghỉ xen kẽ, mãi đến 12 giờ trưa mới thấy được làng của mình.

Vợ chồng ông bà lại tìm một chỗ nghỉ ngơi, quyết định sau khi nghỉ xong sẽ cùng nhau đi về ngay lập tức.

Trong lúc nghỉ ngơi, Triệu Dữ Tài nói với Châu Kiến Quân: “Con Jianjun ạ, ngày mai ba sẽ trở về đấy.”

Hôm nay Châu Kiến Quân không ở lại, chỉ đáp lại ngắn gọn: “Thế thì ba cứ về đi.”

“Không phải vậy đâu!” Nghe thấy lời này, Triệu Dữ Tài bỗng nhiên lo lắng và hỏi ngay: “Vậy là chúng ta sẽ không bắt con báo đó nữa à?”

“Còn bắt làm gì nữa?” Châu Kiến Quân càng nghĩ càng thấy tiếc, nói: “Trong làng chúng ta chỉ có một gia đình nuôi cừu thôi; hai con cừu non đều do ba mua rồi… Bây giờ họ chỉ còn lại một con cừu mái lớn thôi. Nếu để họ mất mặt, họ cũng sẽ phải chi khoảng bảy, tám mươi đồng… Làm sao ba còn tiền nữa chứ? Nếu xin tiền từ Chun’er, cô ấy cũng không thể cho ba được đâu.”

Triệu Dữ Tài lấy ra một điếu thuốc, châm lửa và hỏi Châu Kiến Quân: “Trong túi con còn bao nhiêu tiền nữa?”

Nghe vậy, Châu Kiến Quân luồn tay vào túi áo len, lấy ra một ít tiền và đưa cho Triệu Dữ Tài xem, rồi nói: “Chỉ còn hơn ba đồng thôi… Có lẽ đủ mua hai cái chân cừu…”

Chưa kịp nói hết, Triệu Dữ Tài đã nhét điếu thuốc vào miệng, vội vàng giật lấy tay Châu Kiến Quân đang cầm tiền.

“Không phải vậy đâu, ba! Ba định làm gì vậy?” Châu Kiến Quân vừa muốn chống cự, nhưng đã bị Triệu Dữ Tài giật lấy số tiền trong tay. Thấy Triệu Dữ Tài cũng không đếm tiền, liền nhét nó vào túi và nói: “Sáng mai chúng ta sẽ đến nhà họ… Ba sẽ mua con cừu mái lớn đó!”

Châu Kiến Quân chỉ biết im lặng…

Viết xong hai chương liền, quá mệt mỏi nên không kiên nhẫn đợi nữa mà đăng luôn cả hai chương lại với nhau.

Tất cả những chuyện về việc bắt con báo này đều là sự thật… Quả thực là một hành trình đầy gian khổ và trắc trở.