“Tiền à?” Nghe vậy, Châu Kiến Quân bỗng tỉnh táo hẳn lên, vội vàng sờ vào túi áo khoác rồi cẩn thận hỏi Triệu Dữ Tài: “Bố, bố muốn tiền để làm gì vậy?”

“Mua một con chiên con.” Triệu Dữ Tài nói. “Dùng con chiên đó để dụ con báo ra ngoài.”

“Ồ… này…” Châu Kiến Quân ngập ngừng, có vẻ bối rối: “Bố, cần con chiên con bao nhiêu cân vậy?”

“Quá nhỏ cũng không được.” Triệu Dữ Tài vẽ hình bằng hai tay: “Phải khoảng hai mươi cân mới đủ.”

“Hai mươi cân ư…” Châu Kiến Quân suy nghĩ một chút rồi nói: “Được thôi, tối nay con sẽ đến nhà ông Sơn mua một con.” Nói xong, Châu Kiến Quân nhìn Triệu Dữ Tài với vẻ mong đợi: “Bố ơi, con chiên đó cũng không hề rẻ đâu, bố đừng làm sao mà tiêu hết số tiền đó nhé.”

“Lời này lại do con nói đấy!” Triệu Dữ Tài trừng mắt nhìn Châu Kiến Quân, nói: “Khi bố đi săn hổ, con còn mặc quần xích đuôi kia mà.”

“Ôi…” Châu Kiến Quân không biết phải phản bác thế nào, nhưng ngay lập tức liền tiến lại gần Triệu Dữ Tài và hỏi đầy tò mò: “Bố ơi, hóa ra chính bố là người bắn hai phát súng giết con hổ đó phải không?”

“À, không…”

“Bố ơi!” Châu Kiến Quân không cho Triệu Dữ Tài kịp giải thích, liền nói: “Hồi nhỏ, mọi người trong làng đều bàn tán xem ai trong bốn anh em các bố mới có khả năng bắn như vậy; nhiều người cứ nói là Châu Thành Quốc là người làm, nhưng hôm nay con mới biết là bố đấy.”

“Không phải đâu.”

Triệu Dữ Tài vội vàng đưa tay ra để ngăn cản, nhưng lúc này Châu Kiến Quân đã đứng dậy và bước về phía cửa. Khi mở cửa ra ngoài, cậu ta quay đầu lại nói với Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, lần này con yên tâm rồi, lát nữa con sẽ mang tiền đến mua con chiên con cho bố ngay.”

“Không phải đâu, là Quân à…”

Triệu Dữ Tài vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Châu Kiến Quân không cho anh ta cơ hội, lập tức bước ra ngoài mà đi.

“Tôi này…” Triệu Dữ Tài cảm thấy khá rắc rối; hai mươi năm trước, anh ta quả thực đã đi săn hổ cùng mọi người, nhưng cuối cùng lại không bắt được con hổ nào cả. Không ngờ rằng cháu rể của mình đã hiểu sai ý của anh ta, và giờ nếu việc này lan truyền ra ngoài, anh ta sẽ không dám nhìn mặt Châu Thành Quốc nữa đâu.

“Con dâu…” Châu Kiến Quân trở vào phòng và định gọi Triệu Xùn, nhưng thấy vợ mình đang ru con ngủ nên chỉ có thể lặng lẽ tiến lại gần, giúp cô ấy đặt đứa bé xuống chiếc chăn nhỏ, sau đó kéo tấm chăn che cho đứa trẻ.

Triệu Xùn vuốt ve góc chăn cho đứa bé xong, liền hỏi Châu Kiến Quân: “Bố gọi con có chuyện gì vậy?”

“Con dâu ạ, lần này thì bố biết rồi.”

“Biết cái gì vậy?” Triệu Xùn cảm thấy buồn cười, nhìn Châu Kiến Quân và hỏi: “Biết cái gì mà bố nói vậy?”

“Bố biết là con trai nhà mình – Quân – giờ đã giỏi đến mức nào rồi đấy.” Châu Kiến Quân nói.

“Bố nói gì vậy?” Triệu Xùn nghe xong cảm thấy rất ngớ ngẩn.

“Con dâu ạ, chẳng lẽ con đã biết từ lâu rồi sao?” Châu Kiến Quân nhìn vợ mình và hỏi. “Cả khu rừng này đều đang bàn tán về chuyện đó suốt hai mươi năm nay… Hôm nay bố mới biết rằng con hổ đó chính là bố đã bắn.”

“Gì cơ?”

Châu Kiến Quân do uống rượu mà nói chuyện hơi lắp bắp, không mạch lạc gì cả; anh ta đã kể hết mọi chuyện cho Triệu Xùn nghe, khiến cô ấy cũng cảm thấy rất bối rối.

Nó nghĩ thầm: “Con hổ đó chắc không phải bố tôi giết được đâu, nếu vậy thì phải kể cho mẹ nghe mới đúng.”

Lúc này, chỉ nghe thấy Châu Kiến Quân bên cạnh nói: “Vợ yêu, lát nữa mang cho anh hai mươi đồng nhé.”

Nghe thấy Châu Kiến Quân nói muốn tiền, Triệu Xùn lập tức quên hẳn chuyện giết hổ, nhìn Châu Thành Quốc với vẻ hoảng sợ và hỏi: “Tại sao lại cần tiền? Cần tiền để làm gì vậy?”

“Anh muốn đến nhà ông Sơn để mua thêm một con cừu non,” Châu Kiến Quân trả lời.

“Mua cừu nữa à?” Triệu Xùn nhướng mày hỏi: “Hôm trước mua cừu là để đãi khách mà, lần này lại cần tiền để làm gì?”

Cách đây vài ngày, khi có lãnh đạo từ cơ quan lâm nghiệp xuống lấy con heo thần, Châu Kiến Quân đã cố tình mua một con cừu ở trong làng, đem vào căn tin giết thịt, rồi nhờ Triệu Dữ Tài chuẩn bị một bàn ăn ngon. Con cừu đực lớn đó nặng hơn một trăm năm mươi cân; vì xem trọng mặt mũi của Châu Gia, gia đình ông Sơn mới chỉ thu về một trăm đồng từ Châu Kiến Quân, điều này khiến Triệu Xùn phiền lòng suốt vài ngày liền.

“Đó là bố chúng ta bảo anh mua con cừu non đó,” Châu Kiến Quân biết rằng việc xin tiền từ Triệu Xùn sẽ rất khó khăn, nên mới dùng Triệu Dữ Tài làm cái cớ, nói với Triệu Xùn: “Bố bảo phải ném con cừu non lên núi thì mới có thể dụ con báo ra đó.”

Khi Châu Kiến Quân nói ra điều này, Triệu Xùn liếc nhìn anh ta một cái rồi đáp ngắn gọn: “Không đâu.”

“À?”

“À cái gì cơ?” Triệu Xùn tức giận nói: “Tiền là do gió thổi đến à? Hay là nuôi cả con cừu cho thú rừng ăn, anh nghĩ gì vậy?”

“Vợ yêu, đừng giận anh nhé… Đây là lời bố chúng ta nói mà…” Châu Kiến Quân muốn dùng Triệu Dữ Tài làm lá chắn, nhưng trước mặt Triệu Xùn thì điều đó hoàn toàn vô ích; chỉ nghe thấy Triệu Xùn quát lên: “Bố bảo anh làm gì thì anh làm đó thôi!”

“Nếu hắn không để ngươi sống nữa, thì ngươi cũng chỉ có cách nhảy xuống sông mà thôi phải không?”

“Tôi…”

Châu Kiến Quân bị mắng đến nỗi không biết phải nói gì, rồi lại nghe Triệu Xùn tiếp tục nói: “Hai ngày trước, con dê kia, ngươi cũng chẳng mang về cho ba mẹ tôi một miếng thịt nào; bây giờ lại bắt tôi phải tiêu tiền mua dê để nuôi báo, ngươi không điên à?”

“Con dê kia… Thực ra còn sót lại một ít thịt, tôi đã nhờ Triệu Quân mang về cho mẹ chúng ta.”

“Một người con rể như ngươi, việc mua thịt cho mẹ vợ mình có gì to tát đâu? Tôi đang nói về chuyện khác đấy… Nếu ba tôi không thể đánh được, thì ngươi cứ gọi Tiểu Quân đến! Còn muốn giết luôn con dê nữa sao, tôi này…”

Tiền không lấy được, lại còn bị mắng nữa, Châu Kiến Quân vội vàng xin lỗi, rồi im lặng lên giường ngủ để tỉnh rượu.

Đến khoảng four giờ chiều, khi rượu đã tan hết, Châu Kiến Quân xuống đất, mang giày ra ngoài.

Anh ta đến nhà của một gia đình họ Sơn trong làng – chính nhà họ này là nơi anh ta đã mua con dê trước đó.

Gia đình họ Sơn ban đầu có hai con dê lớn, một đực một cái; vào đầu năm, chúng sinh ra hai con dê con. Vài ngày trước, khi Châu Kiến Quân đến mua dê, họ Sơn đã bán con dê đực cho anh ta.

Chỉ mới vài ngày thôi mà Châu Kiến Quân lại đến mua dê, gia đình họ Sơn cũng khá ngạc nhiên, nghĩ rằng anh ta muốn nuôi dê để kinh doanh.

Những con dê con còn nhỏ, nặng khoảng hơn hai mươi cân, họ Sơn bán cho Châu Kiến Quân với giá mười đồng. Đó là giá ưu đãi; nếu không phải vì Châu Xuân Minh từng có ơn với họ Sơn trước đây, họ sẽ không bao giờ bán đâu.

Mười đồng đó là tiền riêng của Châu Kiến Quân. Vì là tiền riêng nên anh ta không thể mang con dê về nhà. Nhưng Châu Kiến Quân đã thỏa thuận với gia đình họ Sơn rằng sẽ để con dê ở nhà họ qua đêm, rồi sẽ đến lấy vào sáng hôm sau.

Khi trở về nhà, sau bữa tối, Triệu Dữ Tài gọi Châu Kiến Quân vào phòng và hỏi han. Châu Kiến Quân lặng lẽ kể lại quá trình vất vả khi mua con dê, và Triệu Dữ Tài chỉ biết thở dài, lắc đầu không nói gì thêm.

Tôi cứ nghĩ rằng cha vợ mình sẽ chi trả một phần chi phí Châu Kiến Quân cho tôi, nhưng thấy tình hình này rồi, tôi hoàn toàn từ bỏ ý định đó, bảo Triệu Dữ Tài nghỉ ngơi sớm rồi quay về phòng ngủ.

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng xong, hai bố con rời khỏi Cửa nhà, đến nhà cháu lấy con cừu rồi đi thẳng vào rừng.

Họ không phải đi chăn cừu đâu; không thể để cừu tự do đi, nếu không thì đến tối mới có thể tìm thấy chúng được.

Đành phải để Châu Kiến Quân mang cừu trên lưng, đến nơi rồi buộc chúng vào cây.

Con cừu liên tục “meo meo” kêu, Châu Kiến Quân lo lắng hỏi Triệu Dữ Tài: “Bố ạ, con cừu kêu như vậy thì được không ạ?”

“Điều này thì con không biết đâu.” Triệu Dữ Tài giải thích: “Loài báo hoa mai rất nhạy bén; khi con cừu kêu, không chỉ thu hút sự chú ý của chúng, mà chúng ta còn có thể biết liệu con báo có đến hay chưa.”

“Bố ơi, làm sao vậy? Hãy giải thích cho con nghe.”

Triệu Dữ Tài tiếp tục nói: “Khi con báo sắp đến, trước khi chúng ta kịp nhìn thấy nó, con cừu đã biết trước rồi. Khi con cừu sợ hãi, tiếng kêu của chúng sẽ thay đổi; chúng ta nghe thấy điều đó và có thể chuẩn bị sẵn sàng.”

“Aha!” Châu Kiến Quân bỗng hiểu ra!

Sau đó, Triệu Dữ Tài vẫy tay, hai bố con tách ra, each hiding behind a tree, chỉ chờ con báo vào bẫy.

Hai người bắt đầu canh gác từ khoảng 9 giờ sáng, và ngồi im lặng đến hơn 1 giờ chiều. Dù con cừu thỉnh thoảng vẫn kêu, nhưng tiếng kêu của chúng rất nhẹ nhàng, không hề có gì bất thường.

Đến khoảng 2 giờ chiều, con cừu bỗng ngẩng đầu lên và kêu thật dữ dội.

Lúc này, Triệu Dữ Tài và Châu Kiến Quân đang ngủ sau cây; nghe thấy tiếng kêu, họ bất ngờ tỉnh dậy và nhìn quanh, nhưng không thấy bóng dáng con báo đâu cả.

Triệu Dữ Tài bước ra khỏi sau cây, cúi người tiến lại gần con cừu, nhưng vẫn không thấy con báo đâu. Theo lý thuyết, nếu con báo nhận ra có điều gì đó bất thường và bỏ chạy, thì con cừu lúc này không nên còn kêu nữa.

Nhưng tiếng kêu của con cừu vẫn rất cao vút.

Triệu Dữ Tài tìm kiếm mãi mà vẫn không thấy con báo, anh đứng dậy và đi về phía con cừu.

Thấy Triệu Dữ Tài đang tiến lại gần, Châu Kiến Quân cũng vội vàng bước ra khỏi sau cây. Khi hai người đến bên con cừu, Triệu Dữ Tài lập tức la lên:

“Chết tiệt, con cừu này đói quá rồi!”