Từ xa nhìn lại, người đó vẫn tiếp tục đi về phía trước, lưng quay về phía Triệu Quân.

Nhưng không cần nhìn khuôn mặt, chỉ cần thấy người đó thấp bé, cái quần rộng thùng thình, và hai chân ngắn của họ co kéo khi đi bộ, là có thể biết ngay đó chính là Trương Viện Dân.

Điều khiến Triệu Quân ngạc nhiên là, mới chỉ đi được vài ngày thôi mà tên này đã lấy được khẩu súng từ đâu ra vậy? Hơn nữa, nhìn cách hắn ta đi, có vẻ như vừa mới xuất hiện từ trong rừng vậy.

Triệu Quân cũng chỉ biết thở dài, nghĩ rằng tên này thật là không biết sống sao cho yên ổn được.

Khi chiếc xe Mã Ba Lê đầu tiên đi qua Trương Viện Dân, anh ta nhìn thấy Lý Bảo Ngọc đang ngồi trên xe xích và vẫy tay gọi mình.

Trương Viện Dân giật mình, vừa định hét lớn để Lý Bảo Ngọc kéo mình lên xe, nhưng lại nhớ ra rằng Lý Bảo Ngọc đang đi cùng với Triệu Quân.

Lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên và tiếng người lái xe hô hào vang đến từ phía sau, Trương Viện Dân vội vàng quay đầu lại.

Khi nhìn thấy Triệu Quân, khuôn mặt anh ta bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ, vẫy tay hô lớn: “Anh em! Anh em!”

Không cần Triệu Quân phải nói gì thêm, Lý Lão Ngũ liền dừng ngựa lại và đưa chiếc xe xích đến bên cạnh Triệu Quân.

“Nhanh lên xe đi.” Triệu Quân vẫy tay mời Trương Viện Dân lên xe, nhưng trước mặt Lý Lão Ngũ, Triệu Quân không hỏi Trương Viện Dân khẩu súng đó lấy từ đâu ra.

Chỉ khi Trương Viện Dân ngồi xuống bên cạnh Triệu Quân, Triệu Quân mới bất ngờ nhận ra trên má trái của anh ta có một dấu vết lớn do bàn tay tạo thành.

Thật là không may quá!

  “Anh trai ơi…” Triệu Quân nói nhỏ vào tai Trương Viện Dân, cố gắng kiềm chế giọng nói để Li Lão Ngũ không nghe thấy, “Chuyện này là sao vậy?”

  “Anh em ạ! Cuối cùng anh cũng trở về rồi!” Khi được hỏi, Trương Viện Dân suýt nữa đã bật khóc; anh ta nắm lấy tay Triệu Quân và bắt đầu kể: “Tôi… tôi…”

  Nhìn thấy vậy, Triệu Quân vội vàng đặt tay lên vai anh ta và ra hiệu rằng có người khác xung quanh.

  Trương Viện Dân ngập ngừng một chút, nhưng khi nhận ra ý của Triệu Quân, anh ta liền im lặng lại.

  Mã Ba Lê nhanh chóng vào trong làng; Triệu Quân không để Li Lão Ngũ tiễn Trương Viện Dân về nhà. Thay vào đó, khi đi qua một nơi gần nhà Trương Duân Dân gia, anh ta yêu cầu Li Lão Ngũ dừng xe kéo, sau đó để Trương Viện Dân tự mình về nhà.

  “Anh trai ơi,” Triệu Quân nói với Trương Viện Dân, “Cậu về trước đi, chiều nay tôi sẽ ghé thăm cậu.”

  “Ừm,” Trương Viện Dân gật đầu, “Anh em ơi, tôi sẽ đợi anh ở nhà đây.”

  Triệu Quân Xung vẫy tay và chỉ đường cho Li Lão Ngũ.

  Chưa kịp đến sân nhà Triệu Quân Gia, Tiểu Hoa đã nhảy xuống từ xe kéo và chạy về nhà Lý Bảo Ngọc.

  Khi xe kéo dừng hẳn, Triệu Quân ôm con chó đen bước vào sân trước, còn để Li Lão Ngũ ở ngoài buộc ngựa.

  Vì đang ôm con chó đen nên không thể dùng tay, Triệu Quân đá vào cửa và gọi: “Bảo Ngọc ơi, mở cửa đi!”

  “Đến rồi, đến rồi!”

Vừa dứt lời nói, Lý Bảo Ngọc đã đẩy cửa bên trong ra ngoài.

Lúc trước, anh ta đã đưa Tiểu Hổ, Đại Hoàng và Bạch Long về trước, nhưng vì vẫn còn một người đi theo để đuổi bắt Mã Ba Lê – đó chính là Kỳ Lâm – nên Lý Bảo Ngọc không thể quay về nhà mình ngay được, mà phải đưa Kỳ Lâm cùng ba con chó vào nhà của Triệu Quân Gia.

“Bảo Ngọc, cầm lấy này.” Triệu Quân đưa con chó đen trong lòng mình cho Lý Bảo Ngọc. Lý Bảo Ngọc vô thức tiếp nhận con chó, rồi nghe Triệu Quân nói: “Cậu hãy mang nó về nhà mình trước.”

“À?” Lý Bảo Ngọc nghe vậy liền sững lại, sau đó nghe Triệu Quân giải thích: “Con chó này xấu tính lắm; nếu để nó ở cùng Tiểu Hổ và Bạch Long, chắc chắn chúng sẽ cãi vã suốt ngày đấy. Cậu hãy để Đại Hoàng ở nhà tôi trước, rồi sau đó mới đưa con chó đen về nhà mình nuôi.”

Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc cũng thấy đúng là vậy. Bây giờ các con chó đều bị thương, không thể để chúng ở ngoài được; chúng đều cần được nuôi trong nhà.

Nhưng con chó đen kia thật là khó chiều… Nếu để nó ở cùng Tiểu Hổ và Bạch Long, chắc chắn chúng sẽ luôn cãi vã. Thôi thì cứ làm theo lời Triệu Quân đi.

Khi hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên Lý Lão Ngũ bước vào sân với cái bao tải đựng gà trên tay.

Triệu Quân vội vàng chạy đến đón lấy cái bao tải từ tay Lý Lão Ngũ, đặt nó xuống đất, rồi đứng dậy nói với Lý Lão Ngũ: “Anh Ngũ, mau vào nhà uống nước đi.”

Nói xong, Triệu Quân quay người dẫn Lý Lão Ngũ vào nhà, và còn ánh mắt với Lý Bảo Ngọc một cái.

Hai người là anh em ruột thịt đã nhiều năm; chỉ cần một ánh mắt như vậy, Lý Bảo Ngọc đã hiểu ý của anh mình ngay lập tức.

Anh gật đầu với Triệu Quân, rồi ôm con hổ đen đi về nhà mình.

Khi Triệu Quân dẫn Lý Lão Ngũ vừa bước vào nhà, thì thấy Vương Mỹ Lan đang cầm theo bình nước ấm và cái ấm trà, chuẩn bị bước vào phòng trong.

Vừa thấy Triệu Quân vào nhà, người mẹ liền mỉm cười vui mừng và nói: “Con trai đã về rồi.” Sau đó, bà nhìn thấy Lý Lão Ngũ đứng sau lưng Triệu Quân và vội vàng mời khách vào nhà để ngồi trên giường ấm.

“Mẹ ơi…” Triệu Quân ngăn lại Vương Mỹ Lan, nhận lấy bình nước ấm và cái ấm trà từ tay bà, rồi nói: “Trước khi chúng tôi về nhà, nhà chú Tao đã mang đến bốn con gà; gia đình chúng tôi và nhà Bảo Ngọc, mỗi nhà hai con, giờ đều được để trong túi vải ở ngoài. Mẹ hãy nhanh đi xem và gọi tôi là Dì Lý để chúng ta chia nhau.”

“Điều đó thật là quá lịch sự rồi…” Nghe vậy, Vương Mỹ Lan liền đưa bình nước ấm và cái ấm trà cho Triệu Quân, rồi nhắc nhở anh: “Người ta đã tặng cho các con rồi, hãy mời họ ăn uống một bữa đi.”

“Được mẹ ạ, con biết rồi.”

Triệu Quân bước vào phòng trong, rót nước cho Lý Lão Ngũ và Kỳ Lâm, sau đó tự mình kéo một chiếc ghế ngồi xuống và nói với họ: “Mẹ tôi bảo, buổi trưa chúng ta đừng đi đâu nữa, hãy ăn uống ở nhà xong rồi mới tiếp tục.”

“Không được đâu…” Lý Lão Ngũ nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường, rồi nói với Triệu Quân: “Chỉ mới hơn mười giờ thôi… Chúng ta uống nước, nghỉ ngơi một lát rồi mới đi.”

“Chú Năm ơi, chú đến đây không dễ dàng đâu; sao lại vội vàng muốn đi vậy? Hơn nữa, khi đã đến nhà tôi rồi, chú ít nhất cũng phải ăn một bữa chứ?” Triệu Quân nói một cách thành thật: “Nhà tôi cũng không có món gì đặc biệt, nhưng dù là cơm trắng hay bánh bao, nếu các chú ăn một chút rồi mới đi, tôi cũng sẽ thấy vui lòng lắm.”

Nghe vậy, Lý Lão Ngũ nhìn Kỳ Lâm một cái; thấy cô ấy lắc đầu, anh liền nói với Triệu Quân*: “Triệu Quân à, chúng tôi rất cảm kích tấm lòng của con, nhưng chúng tôi không ăn nữa đâu.”

Trong thời gian này đi săn nhiều quá, làm chậm trễ rất nhiều công việc nhà. Hơn nữa, sắp đến mùa cày cấy rồi, phải về nhà chuẩn bị mọi thứ mới được.”

Khi họ đang nói chuyện, bỗng nhiên nghe thấy tiếng mở cửa từ bên ngoài. Triệu Quân đứng dậy ra ngoài và thấy Lý Bảo Ngọc bước vào, liền lấy tiền ra và đưa cho anh ta hai tờ.

Lý Bảo Ngọc không nhận, mà chỉ nhìn Triệu Quân.

Triệu Quân tiến lại gần anh ta và nói nhỏ: “Bảo Ngọc, mau đi cửa hàng mua ít thức ăn khô cho họ đi.”

“Chỉ mua thức ăn khô à?” Lý Bảo Ngọc nhìn xuống hai tờ tiền trong tay; thời buổi này, hai tờ tiền đã là một số tiền không nhỏ rồi. Nếu mua kẹo, bánh hay bánh quy thì có thể mua được khá nhiều đấy.

“Ừm.” Triệu Quân gật đầu, bảo Lý Bảo Ngọc nhanh chóng đi. Hai người họ lát nữa còn phải đi kéo cày nữa; việc mang theo đồ hộp thực phẩm thì không tiện chút nào. Thà mua thức ăn khô để ăn khi đói trên đường còn hơn.

Lý Bảo Ngọc nhận tiền và đi ra ngoài. Vào khoảnh khắc anh ta mở cửa, Triệu Quân nhìn thấy Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai đang ở sân, đang tháo xích cho gà.

Triệu Quân quay trở vào nhà, nói vài câu với Lý Lão Ngũ và Kỳ Lâm. Khi hai người uống hết một cái ấm trà, Triệu Quân định lấy ấm nước để họ đổ thêm nước, nhưng bị Kỳ Lâm ngăn lại.

“Triệu Quân ơi, đừng bận rộn nữa, chúng tôi không uống nữa đâu.” Kỳ Lâm nói xong, rồi xuống khỏi giường, sau đó nói với Lý Lão Ngũ: “Lão Ngũ, vậy chúng ta về thôi nhé?”

“Về.” Lý Lão Ngũ cũng quyết đoán, xuống khỏi giường, luồn tay vào ống tay áo áo len và bắt đầu đi ra ngoài.

Triệu Quân muốn giữ họ lại, nhưng lúc này đã không thể ngăn cản được nữa.

May mắn thay, vừa đến cửa nhà Phòng Môn, họ đã thấy cánh cửa mở ra và Lý Bảo Ngọc bước vào, tay cầm tám gói thức ăn được bọc trong giấy bơ.

Cách hành xử của anh ta khiến Li Lão Ngũ và Kỳ Lâm đều ngạc nhiên.

Triệu Quân vội vàng tiến lên, nhận bốn gói thức ăn từ tay phải của Lý Bảo Ngọc, rồi cùng anh ta cầm sợi dây và đưa cho Li Lão Ngũ, nói: “Chú Ngũ, chú đến đây vội vàng quá, hai anh em tôi chỉ mua ít thức ăn khô để chuẩn bị cho các chú thôi.”

“Đây… này…” Li Lão Ngũ nhìn những gói thức ăn được bọc trong giấy bơ mà không biết phải nhận hay không.

“Chú à, đừng từ chối như vậy.” Triệu Quân không cho ông ta có cơ hội từ chối, liền buộc sợi dây vào ngón tay của Li Lão Ngũ và tiếp tục nói: “Chúng tôi muốn mời các chú ăn cơm tại nhà, nhưng các chú không đồng ý… Đây chỉ là lòng thành của tôi và Bảo Ngọc thôi; các chú hãy cầm đi, nếu đói trên đường, ít ra cũng có cái gì để ăn, phải không?”

“Được!” Nghe Triệu Quân nói vậy, Li Lão Ngũ mỉm cười và đồng ý: “Đứa bé này thật tốt bụng… Chú sẽ cầm nhé.”

Lúc này, Lý Bảo Ngọc cũng cười và đưa những gói thức ăn khô cho Kỳ Lâm. Anh ta đã ngồi trên chiếc xe kéo do Kỳ Lâm lái để trở về; mặc dù họ phải đối mặt với gió lớn khi đi trên xe kéo và không thể nói chuyện với nhau, nhưng giữa những người trẻ tuổi, việc giao tiếp vẫn rất thuận lợi.

Sau đó, mọi người đều mời nhau đến nhà thăm nhau khi rảnh rỗi, và cuối cùng, Triệu Quân cùng Lý Bảo Ngọc mới tiễn Li Lão Ngũ và Kỳ Lâm ra khỏi nhà.

Vừa ra khỏi cửa, họ lại thấy Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai mỗi người đang cầm hai con gà, dường như đang nghiên cứu gì đó.

Khi thấy Lý Bảo Ngọc mang thức ăn khô trở về, Vương Mỹ Lan đã biết rằng hai người kia sẽ không thể ăn cơm tại nhà, nhưng vì lịch sự, ông vẫn đã mời họ.

Sau khi tiễn hai người kia đi, Kim Tiểu Mai cầm theo hai con gà mái và định trở về nhà cùng với Lý Bảo Ngọc. Lúc đó, Triệu Quân vội vàng gọi lại Kim Tiểu Mai và nói: “Dì ơi, hai con gà này nhất định phải nhốt chúng lại mới được, đừng để Châu Hoa lao vào đánh chúng.”

“Ôi trời!” Nghe vậy, Kim Tiểu Mai bỗng nhận ra vấn đề này. Trước đây nhà mình không nuôi gà, nên cô thực sự chưa từng nghĩ đến chuyện này.

Bây giờ nghe Triệu Quân nhắc nhở, cô mới hiểu rằng những con gà mái này cần phải được nhốt lại; nếu không, chúng sẽ tự do đi lang thang và rất dễ bị chó cắn.

Nhưng trong nhà lại không có lồng cho chó, Kim Tiểu Mai suy nghĩ một chút rồi bảo Lý Bảo Ngọc: “Anh cả, mau lên kho lấy cái giỏ lớn đó ra, để hai con gà vào đó trước đã.”

“Chúng ta chỉ cần nhốt chúng trong kho là được phải không?” Vương Mỹ Lan hỏi Triệu Quân một cách không chắc chắn: “Vậy Thanh Long có thể lao vào đánh gà không nhỉ?”

Những con gà mới đến này cần phải quen dần với môi trường xung quanh trước; sau khi chúng đã biết nhà rồi, thì có thể để chúng tự do đi lại mà không sao cả. Nhưng bây giờ thì không thể; nếu để chúng ra ngoài, chắc chắn chúng sẽ bị lạc mất.

Hiện nay, cửa sân thường được mở cả ngày, và bức rào dây cũng không thể ngăn được những con gà này. Vì vậy, Vương Mỹ Lan muốn đặt chúng vào kho. Tuy nhiên, Thanh Long đã ba tháng tuổi rồi, con chó nhỏ bé đó chạy nhảy linh hoạt lắm; Vương Mỹ Lan thực sự lo lắng rằng nó có thể cắn chết những con gà.

Đối với vấn đề này, Triệu Quân cũng rất thận trọng; sau khi suy nghĩ một hồi, cô mới nói: “Cứ để chúng ở đó vài ngày trước đã, một tháng hay hai tháng thì chắc chắn không sao đâu.”

“Được thôi.” Vương Mỹ Lan mở cửa kho và cho hai con gà vào đó. Bây giờ trong kho thật sự rất nhộn nhịp: có gà, có cừu, và còn có chó nữa… Nếu không bán con gấu đi, Triệu Quân Gia chắc chắn có thể lập thành một “vườn thú” nhỏ đấy.

“Con trai, nhanh vào nhà đi.” Người phụ nữ vừa ném con gà vào trong nhà quay người lại, vỗ tay rồi gọi Triệu Quân vào nhà. Đã vài ngày không thấy con trai mình, người mẹ cảm thấy rất nhớ và liền dắt Triệu Quân bước vào nhà.

Khi mở cửa bước vào, người phụ nữ lập tức hô lên: “Con gái, anh trai con đã trở về rồi.”

Vừa dứt lời, hai cô bé Triệu Hồng và Triệu Na đã chạy ra khỏi phòng của Triệu Quân.

Lúc trước, khi có người đến nhà, hai cô bé này được đưa vào phòng của Triệu Quân, và dù nghe thấy tiếng Triệu Quân gọi, chúng vẫn kiên nhẫn không ra ngoài.

Bây giờ nghe thấy tiếng mẹ gọi, hai cô bé lập tức bước ra ngoài.

Có vẻ như chỉ có Triệu Dữ Tài trong gia đình này là không quan tâm đến Triệu Quân.

“Anh trai!” Triệu Hồng lao đến, ôm lấy chân Triệu Quân và nói: “Con nhớ anh lắm!”

“Anh trai…” Còn cô bé kia thì càng buồn hơn, thậm chí còn bắt đầu khóc.

Triệu Quân cúi xuống, ôm lấy hai em gái mình vào lòng, và lúc đó, Triệu Hồng thì thầm vào tai anh: “Anh trai, lần này anh đi xa về, mang gì ngon cho chúng con về đây?”

“Tôi…”

Triệu Quân ngập ngừng một chút, rồi nhớ ra rằng mỗi lần đi xa về, anh đều mua đồ ngon cho hai em gái. Nhưng hôm nay, vì được người ta đưa đường về, anh thực sự chẳng mua được gì cả.

Triệu Quân vỗ nhẹ lưng Triệu Hồng và nói một cách âu yếm: “Em muốn ăn gì, sau này anh sẽ mua cho.”

“Đừng luôn chiều chuộng cô bé ấy quá,” Vương Mỹ Lan nói bên cạnh: “Nó đã ăn no suốt cả ngày rồi.”

Triệu Quân cười một cái, rồi vuốt ve đầu nhỏ của Triệu Hồng và Triệu Na, nhẹ nhàng đẩy hai đứa bé vào phòng bên trong.

   Lúc này, Vương Mỹ Lan hỏi Triệu Quân: “Con trai, buổi trưa con muốn ăn gì? Mẹ sẽ nấu cho con.”

   Nghe câu hỏi này, Triệu Quân thực sự suy nghĩ kỹ lưỡng. Dù cuộc sống hiện tại khá khó khăn, nhưng con không hề thiếu thức ăn; những ngày ở nhà Đào Tiểu Bảo, Lý Vân Hương đã chuẩn bị cho con rất nhiều món ngon.

   Nói thật ra, trong thời buổi này, việc ăn quá nhiều thịt có vẻ như là điều không tốt… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Triệu Quân cuối cùng nói với Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, con muốn ăn mì làm thủ công nhé.”

   “Vâng, mẹ sẽ bắt đầu làm ngay!” Vương Mỹ Lan nói xong liền lấy cái chậu, múc một ít bột mì từ cái chậu lớn ra, rồi hỏi Triệu Quân: “Con muốn ăn mì nước nóng hay nước lạnh?”

   Mì nước nóng thì dễ hiểu rồi… Còn mì nước lạnh mà Vương Mỹ Lan đề cập ở đông bắc Trung Quốc chính là loại mì được luộc qua nước lạnh, sau đó được chan nước sốt.

   “Con đã ăn loại mì này rồi đấy…” Triệu Quân nói. “Những ngày gần đây con ăn nhiều quá, hơi bị nóng trong người; vì vậy con muốn ăn món mát mẻ một chút.”

   “Được thôi.” Vương Mỹ Lan mở giá để bát, lấy túi bột mì ra, đổ bột vào chậu, thêm nước và trộn đều, sau đó nhào bột thành khối dẻo.

   Trong lúc nhào bột, Vương Mỹ Lan ra ngoài lấy về hai miếng thịt lưng heo rừng, rồi nói với Triệu Quân: “Mẹ cho thêm nhiều thịt vào nhé, chúng ta sẽ làm nước sốt thịt.”

   “Thôi được…” Triệu Quân đành gật đầu. Cũng đành thế thôi… Vì nhà họ có rất nhiều thịt heo rừng mà.

   Vương Mỹ Lan cho thịt vào nước lạnh; thịt không thể tan hết ngay, chỉ cần ngâm trong nước một lúc cho nó mềm ra một chút là có thể cắt được.

   “À, đúng rồi!” Bỗng nhiên, Vương Mỹ Lan quay sang hỏi Triệu Quân: “Lúc nãy mẹ bận rộn quá, quên hỏi con rồi… Tại sao Hoa Tiểu Nhân lại chưa trở về nhỉ?”