Cành cây hình chữ V mắc vào cổ con hổ; Triệu Quân dùng đôi tay của mình, với sức mạnh lớn, đã nhanh chóng đè đầu con hổ xuống trong tuyết.

“Gầm… gầm…” Con hổ phát ra những tiếng gầm giận dữ, cố gắng vùng vẫy để đứng dậy và tấn công lại.

Nhưng dưới thân con hổ là lớp tuyết dày, mỗi lần nó vùng vẫy, bốn chi của nó lại chìm sâu vào tuyết, trong khi cổ và thân nó lại bị người ta siết chặt không cho thoát ra được.

“Có ai đó đây!” Đào Đại Bảo lắc đầu qua lại và hét lớn: “Nhanh lên, có ai đó đây!”

Đào Đại Bảo đang rất lo lắng; thực ra, anh ta không cần phải hét lớn, bởi vì chỉ sau vài giây, hơn ba mươi lính dân quân, dưới sự chỉ huy của Yu Xuewen, đã mang theo giày trượt tuyết và lao đến nơi.

Khi Yu Xuewen đến gần, anh ta đứng ngay trước đầu con hổ, lấy khẩu súng đang đeo trên vai xuống, đưa nòng súng áp vào đầu con hổ.

Sau đó, Yu Xuewen bảo mọi người: “Nhanh lên, buộc nó lại đi!”

Nghe theo lệnh của anh ta, những người lính dân quân xung quanh lập tức lấy dây rối ra và bắt đầu dọn tuyết xung quanh bốn chi con hổ, sau đó buộc các sợi dây vào chân nó.

Con hổ liên tục gầm thét, nhưng do bị kiềm chế và số lượng ít hơn nhiều so với đối phương, nó hoàn toàn không thể chống cự được, và để mặc những người này buộc mười hai sợi dây rối dày vào bốn chi của nó.

Thật may là có Triệu Quân ở đó; nếu không, những người này có thể sẽ buộc thêm hàng chục sợi dây nữa vào con hổ.

Chính Triệu Quân là người đã ngăn họ lại, bởi vì anh ta nói rằng nếu làm như vậy, bốn chi của con hổ sẽ bị tổn thương nghiêm trọng.

Mọi người mới thôi không làm nữa.

Sau khi buộc xong bốn chi con hổ, những người lính dân quân cùng nhau kéo mạnh, và chỉ trong chốc lát, con hổ nặng khoảng ba trăm năm mươi đến ba trăm sáu mươi cân đã bị kéo lên cao trong không khí.

Đầu con hổ ló ra khỏi tuyết, nó liên tục gầm thét, nhưng bốn chi của nó hoàn toàn không thể cử động được.

Những việc khắc nghiệt hơn vẫn còn đợi chúng nó; những người lính dân quân phối hợp với nhau, kéo chân con hổ và lật nó ngược lại, khiến nó từ tư thế bụng úp xuống đất trở thành tư thế bụng hướng lên trên.

Đây là một con hổ cái; khi bị lật ngược như vậy, nó đã thực hiện đúng như câu tục ngữ ở Đông Bắc: “Con hổ cái lật ngửa lên cây.”

Ngay sau đó, mọi người liền trói bốn chân con hổ lại như cách trói lợn vậy. Sau đó, họ dùng những cây gậy dài xiên qua giữa bốn móng vuốt của nó, rồi hai người đứng hai bên để khiêng con hổ lên dốc núi.

Vu Xuewen thu lại súng và cười nói với Đào Đại Bảo: “Thật không ngờ, chiêu này lại hiệu quả thế.”

Đào Đại Bảo gật đầu và nói với Vu Xuewen: “Điều này đều nhờ vào Triệu Quân đấy…” Nói xong, anh ta nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của Triệu Quân đâu cả.

Lúc này, Vu Xuewen cũng nhận ra điều đó và quay lại tìm. Anh ta thấy Triệu Quân đang quỳ trên tuyết, trong lòng ôm một con chó.

Bình thường, khi chó săn bị thương, đôi mắt chúng luôn đẫm lệ, nhìn chủ nhân một cách đầy yêu thương. Nhưng lúc này, đôi mắt của Hoa Tiểu Nhân đầy hung dữ, nhìn chằm chằm vào khoảng đất trống trên dốc núi; miệng nó phun ra hơi white gas.

Phần sườn trái của Hoa Tiểu Nhân đã bị móng vuốt hổ xé rách, có thể thấy những xương sườn gãy lộ ra từ vết thương.

Đối diện với Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc đã khóc không thành tiếng; trong lòng anh ta chỉ còn lại sự hối hận và tự trách. Vào khoảnh khắc con hổ lao xuống dốc núi, Lý Bảo Ngọc vô thức đã nhìn về phía Hoa Tiểu Nhân… Nhưng lúc đó, Hoa Tiểu Nhân không hề kêu la hay chống cự, mà nằm yên bình dưới chân anh ta.

Lý Bảo Ngọc tưởng rằng Hoa Tiểu Nhân đã sợ hãi, nhưng không ngờ, chỉ trong chốc lát anh ta không để ý, Hoa Tiểu Nhân đã bất ngờ lao ra ngoài.

Triệu Quân đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve cổ của Hoa Tiểu Nhân… Anh ta có thể cảm nhận được hơi thở của nó đang ngày càng yếu dần.

Triệu Quân cúi xuống, nói nhỏ vào tai Hoa Tiểu Nhân: “Hoa Tiểu Nhân… Suốt mười hai năm săn bắn, tôi chưa bao giờ gặp một con chó dẫn đầu nào mạnh mẽ hơn em đâu.”

Giọng nói của Triệu Quân rất nhỏ, nhưng Hoa Tiểu Nhân có thể nghe thấy, và cả Lý Bảo Ngọc đối diện anh ta cũng vậy.

Nhưng lúc này, trong lòng Lý Bảo Ngọc chỉ đầy tự trách và hối tiếc; anh ta hoàn toàn không quan tâm đến những gì Triệu Quân đang nói.

Còn Hoa Tiểu Nhân thì đã nghe thấy.

Khi nghe xong những lời của Triệu Quân, đôi mắt nó chớp một cái, và khi mở ra lần nữa, ánh mắt nó đã không còn hiện lên vẻ hung dữ nữa; nó lại trở nên long lanh như mọi khi.

Nó muốn quay đầu nhìn lên Triệu Quân, nhưng ngay giây sau đó, nó lại nhắm mắt lại.

Và từ lúc đó, nó không bao giờ mở mắt được nữa.

Triệu Quân cúi đầu nhìn nó, im lặng một lát, rồi dùng cánh tay trái ôm lấy đầu nó, tay phải nâng đỡ thân nó; bất chấp máu vẫn đang chảy trên người nó, anh ta vẫn ôm nó lên và đi về phía sườn núi.

Trên ngọn núi cao này, không thiếu cây thông; Triệu Quân đã chọn cây thông đỏ lớn nhất trong khu vực đó, rồi chôn Hoa Tiểu Nhân dưới gốc cây, để tuyết phủ lên một lớp dày.

“Triệu Quân… này…” Đào Đại Bảo bước đến gần, anh ta muốn nói với Triệu Quân rằng mình đã thảo luận với Yu Xuewen, và đội sẽ bồi thường cho những con chó này.

Nhưng nhìn thấy vẻ mặt của Triệu Quân lúc này, có vẻ như tiền bạc hay phiếu lương cũng không thể bù đắp được nỗi đau của anh ta. Vì vậy, những lời tiếp theo mà Đào Đại Bảo định nói ra đã không thể thành tiếng.

“Chú Tao… Lúc này, giọng nói của Triệu Quân khàn đặc; anh ta không quay đầu lại mà nói: ‘Anh mang thuốc lá theo chưa? Nếu có, hãy cho tôi vài điếu.’”

“Đã mang theo rồi.” Nghe vậy, Đào Đại Bảo vội vàng lấy ra bao thuốc lá Yingchun từ túi mình. Anh ta nghĩ rằng Triệu Quân đang buồn, và muốn hút thuốc để xua tan nỗi buồn.

Nhưng không ngờ rằng, sau khi nhận lấy hộp thuốc lá và hộp diêm, Triệu Quân đã lấy ra bốn điếu thuốc từ hộp thuốc lá trước khi trả lại cho Đào Đại Bảo.

“Hóa ra là muốn hút liên tục à…” Đào Đại Bảo nghĩ thầm, nhưng không nói gì cả. Anh chỉ thấy Triệu Quân cắm một điếu vào tai, sau đó châm diêm và đốt tất cả ba điếu còn lại.

Mỗi khi đốt xong một điếu, Triệu Quân lại lật ngược nó và cắm phần filtre vào đống tuyết nơi Hoa Tiểu Nhân đang nằm. Khi ba điếu thuốc đều được cắm vào đống tuyết, khói trắng bắt đầu bay lên, lan tỏa khắp nơi.

Triệu Quân vừa hít một hơi, vừa lấy điếu cuối cùng ra, châm lửa rồi đưa vào miệng mình, sau đó mới trả hộp diêm lại cho Đào Đại Bảo.

Triệu Quân hút thuốc rất nhanh; mỗi điếu đều được tiêu thụ gọn gàng trong chốc lát. Sau khi hút xong, anh quay sang nói với Lý Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc, đi thôi, chúng ta về nhà.”

“Anh trai…”

“Về thôi.” Triệu Quân vỗ nhẹ lên vai Lý Bảo Ngọc, nói thêm vài câu nữa rồi quay lưng đi mà không hề ngoái đầu lại.

Khi Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đuổi kịp đoàn người, các chiến sĩ dân quân đã đặt con hổ lên xe kéo. Nhưng khi còn khoảng năm trăm mét nữa mới đến nơi Mã Ba Lê đang đợi, những con ngựa kéo xe bỗng nhiên hoảng loạn, bắt đầu giãy dữ dội.

Tuy nhiên, trước khi xuất phát, Đào Đại Bảo đã yêu cầu những người điều khiển xe kéo buộc chặt dây cương, vì vậy dù ngựa có cố gắng giãy mạnh đến đâu cũng không thể thoát ra được.

Nhưng khi con hổ càng lúc càng tiến gần, những con ngựa dường như điên cuồng, giật mạnh cổ, giơ cao chân trước và liên tục hí lên không ngừng.

“Bí thư, trưởng ban… Có vẻ như không ổn rồi.” Lý Lão Ngũ đứng phía sau Lý Học Văn và Đào Đại Bảo, nói: “Những cái vuốt của con hổ này còn đáng sợ hơn cả Hổ mù nữa; ngựa không dám kéo. Nếu cưỡng bức chúng kéo, chúng có thể lao xuống hẻm núi bất cứ lúc nào.”

“Vậy thì cứ mang nó trực tiếp về thôi.” Đào Đại Bảo quyết đoán ngay lập tức và nói: “Cử một số người ra, chia thành từng nhóm bốn người, ba nhóm luân phiên khiêng. Còn giữ lại mười người mang súng nữa, đừng để xảy ra chuyện gì nữa.”

Nếu là bình thường, khi bắn chết lợn rừng hay gấu đen, chỉ cần dùng dây kéo xuống là được. Nhưng con hổ này còn sống, chỉ có thể để mọi người khiêng mới được.

Đường núi khó đi, vì vậy Đào Đại Bảo đã giữ lại mười hai người, chia thành ba ca luân phiên khiêng. Mọi người lính dân nghe theo lệnh của ông ta và lập tức thực hiện; số người ở lại không chỉ có hai mươi hai người mà còn có một số người tò mò về con hổ cũng ở lại.

Lúc này, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc thì không còn tâm trạng để làm gì nữa; hai người ngồi trên xe kéo và trở về đại đội Yongxing.

Còn Yu Xuewen đã yêu cầu Lý Lão Ngũ, người điều khiển xe kéo, đưa Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đến nhà của Tao Erbao.

Khi đến nhà Tao Erbao, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc xuống xe kéo và chia tay với Lý Lão Ngũ. Sau khi nhìn Lý Lão Ngũ lái xe kéo đi xa, hai người bước vào sân thì nghe thấy tiếng kêu của Tiểu Hoa.

Đó không phải là tiếng kêu của con chó canh gác, mà là tiếng reo mừng khi thấy chủ nhân trở về.

Nhìn thấy Tiểu Hoa đơn độc trước chuồng chó, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đều cảm thấy buồn lòng. Lý Bảo Ngọc bước về phía Tiểu Hoa, trong khi Triệu Quân thì đi thẳng vào nhà.

Khi Triệu Quân mở cửa, anh ta thấy Lý Vân Hương đang bận rộn nấu bữa trưa ở bếp. Họ đã bắt được con hổ rất nhanh; bây giờ mới chỉ qua giờ mười hai thôi.

“Triệu Quân ơi, cuối cùng các bạn cũng trở về rồi.” Khi thấy Triệu Quân bước vào nhà, Lý Vân Hương liền nói với anh: “Ngay sau khi các bạn đi, con hổ lớn đó đã chạy ra ngoài; ông Tao và Tiểu Phi đã đi khắp đại đội tìm kiếm nhưng không thấy đâu.”

Vừa nói xong, Đào Phúc Lâm và Đào Phi bước ra từ phòng bên trong. Khi nhìn thấy Triệu Quân, cả hai ông bà cũng nói những điều tương tự như Lý Vân Hương.

Lúc này, khuôn mặt của Triệu Quân cố gắng nở ra một nụ cười, rồi anh ta nói với ba người nhà họ Tao: “Con chó Hoa Tiểu Nhân nhà chúng tôi đã cùng chúng tôi bắt được con hổ lớn đấy! Nó đã cắn được hai miếng thịt hổ!”

“Ồ!” Khi Triệu Quân nói ra điều này, Đào Phúc Lâm sững sờ không tin nổi và hỏi lại: “Thật sao? Không thể nào!”

“Thật đấy.” Triệu Quân cười nói: “Con chó Hoa Tiểu Nhân nhà tôi là con chó săn giỏi nhất trong khu vực này đấy!”

Khu rừng Yongan ban đầu bao gồm hơn một trăm con chó săn Lâm Ban, cùng với bốn làng ngoài rừng là Yongan, Yongsheng, Yongfu và Yongli.

Ở những nơi này, dù không có đến hàng nghìn con chó săn, thì cũng phải có vài trăm con là ít. Trong số những con chó đó, Hoa Tiểu Nhân chính là con giỏi nhất.

Và bây giờ, ngay cả ở đại đội Yongxing, mỗi khi nhắc đến những con chó săn giỏi, mọi người đều nghĩ ngay đến con Hoa Tiểu Nhân – con chó đã cắn được hai miếng thịt hổ đó.

Đúng vậy, vào buổi chiều hôm đó, khi các binh sĩ dân quân mang con hổ trở về, Hoa Tiểu Nhân đã trở nên nổi tiếng, và cả Triệu Quân cũng vì thế mà được biết đến.

Còn bốn ngày nữa là kết thúc mùa săn xuân, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc cũng không vội vàng trở về nhà. Tất nhiên, họ không hề mong đợi những phần thưởng từ đại đội, mà vì con chó của họ bị thương, cần phải được chăm sóc vài ngày mới có thể trở về nhà.

Trong những ngày này, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc cũng không ngồi yên; hai người mang theo súng vào rừng để săn bắn. Nhưng càng gần cuối mùa săn, số lượng thú săn càng trở nên ít đi.

Đến ngày thứ sáu, sau khi ăn sáng xong và đang chuẩn bị quần ống dài trong phòng, Đào Đại Bảo lại đến.

Nhưng khác với hai lần trước, lần này khi nhìn thấy Triệu Quân, Đào Đại Bảo liền cười ha hả và nói: “Này Triệu Quân, việc bạn bắt được con hổ thực sự đã giúp đại đội chúng tôi rất nhiều. Bạn cứ nói xem, bạn muốn nhận phần thưởng gì nhé?”

Nói đến đây, Đào Đại Bảo bổ sung thêm một câu: “Tôi nói điều này là vì đại đội chúng tôi muốn giúp anh đấy.”

Lời nói của Đào Đại Bảo đã rất rõ ràng rồi: đó là để Triệu Quân không cần phải lo lắng gì cả, cứ yêu cầu đi; dù thành công hay không, đó đều là chuyện giữa Triệu Quân và đại đội, không liên quan gì đến gia đình họ Tao hay bản thân Đào Đại Bảo cả.

Còn về việc Đào Đại Bảo nợ Triệu Quân ơn nghĩa thì lại là chuyện khác.

Triệu Quân suy nghĩ một lát, ngước nhìn khẩu súng Nửa tự động súng treo trên tường, rồi nói với Đào Đại Bảo: “Chú Tao, nếu được, cho tôi mượn khẩu súng này đi.”

Thực ra, kể từ khi Châu Thành Quốc được điều đến trang trại rừng để quản lý trang thiết bị, Triệu Quân đã không còn thiếu súng nữa; nhưng những khẩu súng ở trang trại rừng thường xuyên bị kiểm tra, không thể để lâu ở nhà được.

Còn những khẩu súng của đại đội Vĩnh Hưng thì khác, chỉ cần Đào Đại Bảo nói một tiếng là xong.

“À?” Nghe vậy, Đào Đại Bảo quay đầu nhìn khẩu súng, rồi cười nói: “Chuyện này dễ thôi, anh cứ lấy đi là xong.”

Nhưng khi nói đến đây, giọng nói của Đào Đại Bảo lại thay đổi: “Chỉ là hàng năm trước ngày 11 tháng 11, bộ phận vũ khí sẽ xuống kiểm tra lại những khẩu súng này. Lần này, anh mang khẩu súng về nhà, đợi đến khi họ kiểm tra xong, tôi sẽ thông báo cho anh, sau đó anh mang súng đến đây chơi vài ngày, đợi họ kiểm tra xong rồi mới mang súng về.”

“Được thôi.” Triệu Quân vui vẻ đáp: “Vậy thì xin phiền chú Tao nhé.”

“Không phiền đâu.” Đào Đại Bảo cười nói: “Điều này không có gì đáng phải phiền cả. Khi anh đi, tôi sẽ cho thêm vài viên đạn để anh thoải mái sử dụng.”

“Tốt quá!” Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc nghe vậy đều mừng rỡ.

Lúc này, Triệu Quân lại hỏi Đào Đại Bảo: “Chú Tao ơi, các chú có thể cho tôi mượn vài cái giày trượt tuyết không? Khi tôi quay lại trước ngày mười một thì sẽ trả lại cho các chú.”

Nhìn thấy mùa đông sắp kết thúc, giày trượt tuyết cũng không còn cần thiết nữa, vì vậy họ mới không vội vàng trả lại.

“Những thứ rác rưởi đó, cần gì phải trả lại chứ.” Đào Đại Bảo nói một cách hào phóng: “Cậu muốn bao nhiêu thì lấy thoải mái đi, mùa săn xuân này chúng ta sẽ săn những con lợn già kia, sau đó làm lại giày trượt tuyết mới.”

“Được thôi.” Nghe anh ấy nói vậy, Triệu Quân cũng không keo kiệt nữa, liền đáp: “Vậy khi tôi đi, tôi sẽ đến xin của các chú.”

“Được thôi.” Đào Đại Bảo nói xong rồi quay người đi. Mùa săn xuân này vẫn đang tiếp diễn, và do tranh giành con mồi, không ít cuộc ẩu đả đã xảy ra giữa các nhóm người trong rừng; vì vậy, với vai trò là trưởng ban an ninh, Đào Đại Bảo cũng không hề rảnh rỗi chút nào.

Khi thấy Đào Đại Bảo đi xa, Lý Bảo Ngọc tiến lại gần Triệu Quân và cười nói: “Anh trai ơi, lần này chúng ta có súng rồi, đạn còn không tốn tiền nữa đâu.”

“Ừm.” Triệu Quân gật đầu và nói: “Khi trở về nhà, cậu nhớ luyện tập sử dụng súng thường xuyên. Khi tuyết trên sườn nắng tan hết và sườn bóng râm đã đủ an toàn để đi săn, chúng ta sẽ cùng nhau đi săn con lợn ‘thần’ kia.”

Nghe nói đến con lợn “thần”, Lý Bảo Ngọc lập tức hào hứng lên. So với những con thú hung dữ như hổ, con lợn “thần” này chính là thứ mà các thợ săn qua các thế hệ ở khu rừng Yongan đều ao ước bắt được, nhưng lại không thể thành công.

“Anh trai, việc anh muốn mượn giày trượt tuyết cũng là vì con lợn ‘thần’ đó phải không?”

“Ừm.” Triệu Quân trả lời: “Con lợn ‘thần’ kia đang ẩn náu quanh đó cùng với những con lợn già khác. Nếu chúng ta không loại bỏ hết chúng, việc bắt con lợn ‘thần’ sẽ rất khó khăn.”

“Những con lợn già kia… chúng ta có thể loại bỏ hết sao?” Lý Bảo Ngọc ngạc nhiên hỏi.

“Đến lúc đó cậu chỉ cần làm theo lời tôi thôi, mọi thứ sẽ ổn thôi.” Triệu Quân nói xong, sau đó buộc xong đôi ống quần, bước xuống từ mép giường, đạp mạnh hai cái chân rồi nói với Lý Bảo Ngọc: “Đi thôi, chúng ta lên núi săn một số thứ đi. Những ngày qua, dì chúng ta đã rất tốt bụng với chúng ta, trước khi đi chúng ta phải mang cho bà ấy một ít thịt.”

“Được thôi.” Lý Bảo Ngọc nghe vậy liền đồng ý ngay lập tức.

Trong những ngày ở nhà họ Tao, Lý Vân Hương luôn chuẩn bị những món ăn ngon lành cho họ; đặc biệt là sau khi đi săn trở về, dù lúc nào họ về đến nhà, Lý Vân Hương cũng luôn chuẩn bị bữa ăn sẵn, điều này thực sự rất cảm động.

Vì vậy, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc quyết định rời khỏi nhà, rời khỏi làng và đi thẳng vào núi.

Tôi không biết cái gọi là “kết thúc câu chuyện bằng một tình tiết bi thảm” là gì; đây cũng chỉ là một câu chuyện có thật được viết lại mà thôi.

Con rồng đen đã chết theo cách này. Trước đây có bốn con rồng; Hoàng Long và Hoa Long là những con rồng canh giữ chủ nhân của họ, nhưng cùng một ngày, chúng đều bị con gấu đen giết chết. Con rồng xanh lớn thì chết đột ngột; chỉ còn lại con rồng đen nhỏ. Lúc đó, con rồng đen đang mang thai, chỉ còn nửa tháng nữa là sinh con. Khi họ lên núi, họ không mang theo nó; con rồng đen tự giải thoát khỏi dây xích và theo dấu vết của họ mà đi.

Loài chó này, nếu chúng muốn đi, thật sự rất khó để con người giữ chúng lại. Khi họ đi đến núi, mới thấy nó đang theo sau; họ không thể đưa nó trở về nhà, nên đành phải mang theo nó.

Khi họ bao vây con rồng có móng vuốt lớn, đó chính là cảnh tượng mà tôi đã mô tả. Lúc đó, con rồng đó bỗng nhiên tăng tốc rất nhanh; người ta đi trượt tuyết và cố gắng rẽ nhưng không kịp theo nó.

Lúc này, con rồng đen bèn lao ra ngoài; nó cũng là loại chó thường theo đuổi con mồi từ phía sau. Khi nó đuổi kịp con rồng có móng vuốt lớn, nó đã cắn nó hai cái; con rồng đó không chịu nổi và đã đánh trả lại.

Cú cắn đó khiến bụng con rồng đen bị xé toạc; những chú chó con rơi đầy đất, và nó đã chết như vậy.

Nếu viết tiếp theo cách này, có lẽ sẽ càng khó chịu hơn nữa; vì vậy tôi đã dựa vào câu chuyện thực tế của Hoa Tiểu Nhân để viết tiếp. Những con chó săn và các chiến binh giống nhau; trong những năm đầu, chúng phải đối mặt với rất nhiều hiểm nguy, và khi già đi, chúng thường yếu đuối và mắc nhiều bệnh tật. Thêm vào đó, do liên tục chiến đấu, rất ít con chó có thể sống được đến tuổi bảy.

Những con chó tốt nhất thường chết trên núi…