Khi Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đến trụ sở đại đội, Đào Đại Bảo đã dẫn mọi người rời khỏi đó từ lúc nào đó rồi.

Đào Đại Bảo đi ở phía trước cùng với ông Vũ Học Văn; hôm nay, bí thư Vũ cũng đeo súng, rõ ràng là ông ta cũng sẽ đi lên núi cùng chúng tôi.

Thấy Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đến, Đào Đại Bảo vội vàng nói với ông Vũ Học Văn: “Lão Vũ, Triệu Quân đã đến rồi, chúng ta mau đi thôi.”

“Đi!” Ông Vũ Học Văn vung tay ra lệnh, và khoảng mười người bắt đầu đi theo sau ông và Đào Đại Bảo, đến xung quanh để tháo dây buộc cho những con Mã Ba Lê.

Năm mươi lăm người dân quân mang súng, cùng với Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc, Đào Đại Bảo và ông Vũ Học Văn, tổng cộng năm mươi chín người, cưỡi hai mươi chiếc Mã Ba Lê tiến ra khỏi làng.

Triệu Quân ngồi trên chiếc xe kéo, đang suy nghĩ một việc gì đó thì bỗng nhiên, Lý Bảo Ngọc bên cạnh anh ta kéo tay anh và hét lên: “Anh trai, Hoa Tiểu Nhân đấy!”

“Gì cơ?” Triệu Quân nhìn theo hướng mà Lý Bảo Ngọc chỉ, thì thấy Hoa Tiểu Nhân đang chạy về phía họ. Anh ta lập tức cau mày và hỏi: “Nó sao lại đến đây được? Ai đã buộc dây cho con chó này vậy?”

Rõ ràng là dây buộc không được buộc chặt, nên Hoa Tiểu Nhân mới có thể thoát ra được.

Lúc này, Lý Bảo Ngọc nhìn Triệu Quân và thì thầm: “Có lẽ là… ngày kia trước khi anh trở về, anh đã buộc dây cho nó.”

“Đủ rồi, đừng nói về chuyện đó nữa.” Triệu Quân vội vàng nói: “Chú Năm ơi, chú Năm, hãy dừng lại ngay.”

Người lái chiếc xe kéo đó chính là Lý Lão Ngũ. Nghe Triệu Quân hét lên, ông ta vội vàng giật cương ngựa và la lên: “Ê…”

Khi chiếc xe kéo dừng lại, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc vội vàng nhảy xuống từ xe và chạy về phía Hoa Tiểu Nhân.

Hoa Tiểu Nhân lao đến gần Triệu Quân, đứng thẳng bằng hai chân sau như một con người.

Triệu Quân vỗ đầu Hoa Tiểu Nhân và quát lên: “Tôi bảo không cho ra ngoài mà cậu lại đi ra nữa à?”

Hoa Tiểu Nhân quay đầu, đẩy tay Triệu Quân ra và dùng lưỡi liếm vào đó.

Triệu Quân giữ nó lại và cùng với Lý Bảo Ngọc trở lại bên cạnh chiếc xe kéo.

“Trời ơi, có con chó đuổi theo rồi à?” Lý Lão Ngũ, người cũng đang tham gia việc đuổi con chó, hiểu ngay tình hình và đưa cho Triệu Quân một sợi dây, cười nói: “Không sao đâu, chỉ cần buộc nó lại là được. Thông thường, các con chó ngửi thấy mùi hổ là sẽ hoảng loạn; miễn là không để nó chạy lung tung thì sẽ ổn thôi.”

“Được rồi, chú Năm ạ.” Triệu Quân nhận lấy sợi dây, quấn quanh cổ Hoa Tiểu Nhân và buộc chặt lại.

Tất nhiên, không phải họ muốn ăn thịt chó; cái nút dây không được quá chặt, nhưng cũng không được quá lỏng, nếu lỏng quá thì con chó sẽ dễ dàng thoát ra được.

Triệu Quân thử nhiều lần cho đến khi cái nút dây vừa vặn, không cho phép Hoa Tiểu Nhân thoát ra được.

Trong suốt hành trình vào rừng, mãi khi chiếc xe kéo dừng hẳn, Triệu Quân mới đưa sợi dây buộc Hoa Tiểu Nhân cho Lý Bảo Ngọc và dặn anh ta: “Hãy cầm chắc sợi dây này nhé.”

“À?” Lý Bảo Ngọc ngạc nhiên hỏi: “Sao vậy, lại không cho tôi lên xe nữa à?”

Triệu Quân lắc đầu và nói: “Bây giờ Hoa Tiểu Nhân đã đến rồi, cậu cứ coi chừng nó đi.”

“Vậy… được thôi.” Lý Bảo Ngọc do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý.

Nghe Lý Bảo Ngọc đồng ý, Triệu Quân cũng yên tâm hơn. Anh ta đi nói chuyện với Đào Đại Bảo một lát, sau đó Đào Đại Bảo lại trao đổi với Vũ Học Văn, và cả nhóm mới cùng nhau tiến lên phía trên.

Khi đến nơi mà ngày hôm qua họ đã dừng lại, các binh sĩ chia làm hai nhóm; mười lính dân quân cầm súng nhảy xuống hồ đá phía trước. Còn nhóm của Triệu Quân thì đi về phía tây, đến trước một ngọn đồi thoai thoải.

Từ trên cao nhìn xuống, Triệu Quân thấy khu vực bên dưới rất thông thoáng; mặc dù vẫn còn vài gốc cây, nhưng tất cả các cành nhỏ đều đã bị cắt sạch sẽ.

“Thế nào?” Đào Đại Bảo hỏi Triệu Quân một cách tự hào.

“Rất tốt.” Triệu Quân thật lòng khen ngợi: “Đã quét sạch sẽ lắm.”

“Công việc này thật khó khăn…” Lúc này, Lý Lão Ngũ đến bên cạnh Triệu Quân, anh ta ôm theo hơn mười đôi giày trượt tuyết và ném chúng xuống đất, rồi nói: “Bên dưới này tuyết rất dày; không có giày trượt tuyết thì không thể làm việc được đâu.”

“Đúng vậy.” Vừa nói xong, Lý Lão Ngũ liền nghe Vũ Học Văn bên cạnh nói: “Lúc đầu tôi đã tìm khoảng hai trăm người đến đây, nhưng thấy không thể làm việc được nên phải quay lại đại đội để lấy thêm giày trượt tuyết; cuối cùng vẫn thiếu giày trượt tuyết. Nếu không thì chỉ cần hai giờ là xong việc, nhưng cuối cùng lại làm đến tận khi tối.”

Nói xong, Vũ Học Văn lấy một đôi giày trượt tuyết mang lên và nói với Đào Đại Bảo: “Đại Bảo à, lát nữa tùy vào các bạn đấy.”

Đào Đại Bảo vừa đeo giày trượt tuyết vừa cười nói với Vũ Học Văn: “Vậy còn anh Vũ thì sao?”

Vũ Học Văn tháo súng khỏi vai và trả lời: “Nếu các bạn không làm kiểm soát được nó được, tôi sẽ bắn nó luôn.”

Nghe vậy, Đào Đại Bảo giơ ngón tay cái lên khen ngợi Vũ Học Văn: “Thật gan dạ.”

Nghe lời nói của Đào Đại Bảo, mọi người đều cười ha hả.

Lúc này, tất cả mọi người đã mặc xong giày trượt tuyết; họ đi xuống dốc, mỗi người còn cầm thêm hai cây gậy làm từ cây thông lá rụng trong tay.

Những cây gậy này dài khoảng hai mét, to bằng quả trứng vịt; sau khi bóc vỏ và phơi khô, chúng trở nên nhẹ nhàng và rất thích hợp để sử dụng khi trượt tuyết.

Hơn nữa, một đầu của những cây gậy này còn được làm nhọn, có thể dùng để đâm.

“Anh trai ơi, thứ này thật tuyệt đấy.” Lý Bảo Ngọc nhìn cây gậy thông trong tay mình và nói với Triệu Quân: “Ngày mai chúng ta cũng nên phơi vài cây như thế này mang theo lên núi; như vậy sẽ không cần phải chặt gậy ngay tại chỗ nữa.”

“Đi xa như vậy lên núi, lại còn có nhiều cây cối… Mang theo những thứ này thật phiền phức.” Triệu Quân nói.

Trong lúc Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đang nói chuyện, mười người do Đào Đại Bảo dẫn đầu đã cùng nhau đi xuống dốc và ẩn mình ở nơi khuất.

Còn Yu Xuewen thì dẫn các binh sĩ đi rải rác khắp nơi, chuẩn bị sẵn sàng ứng phó. Hôm nay, nếu kế hoạch của Triệu Quân không thành công, họ sẽ buộc phải tiêu diệt con hổ đó.

Lúc này, lại có người khác đi xuống dốc, trong tay ông ta đang ôm mười cái cành cây.

Những cái cành cây này đều có hình dạng “chữ Y”, và tất cả đều được chọn lựa cẩn thận theo chỉ dẫn của Triệu Quân. Dù là cành nhánh hay thân chính, chúng đều có đường kính bằng cổ tay và rất chắc chắn.

Triệu Quân nhận được một cái cành cây, nhưng Lý Bảo Ngọc phải chăm sóc cho Hoa Tiểu Nhân – người này chỉ là người theo dõi cuộc việc mà thôi.

Triệu Quân nói với Lý Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc à, lát nữa nếu nghe thấy tiếng súng ở trên, em hãy bịt miệng Hoa Tiểu Nhân lại, đừng để nó la.”

“Không được đâu.” Lý Bảo Ngọc đáp, rồi cúi đầu nhìn Hoa Tiểu Nhân và cười nói: “Nếu thấy con hổ, Hoa Tiểu Nhân của chúng ta có sợ không nhỉ?”

“Không đâu, chúng ta…” Triệu Quân vừa định khen ngợi Hoa Tiểu Nhân thì bỗng nhiên, từ trên trời vang lên liên tiếp những tiếng súng “bùm… bùm… bùm…”.

“Gào… ừ…” Hoa Tiểu Nhân vừa định gầm lên thì bị Triệu Quân bịt miệng lại ngay lập tức.

“Không được gầm.” Triệu Quân Xung nói với Hoa Tiểu Nhân, và cậu ta liền im lặng ngay.

Lúc này, Triệu Quân nhìn về phía đỉnh núi phía nam; ở phía bên kia đỉnh núi chính là hồ Nhảy Đá.

Bên trong hồ Nhảy Đá, một con thú vừa bị tiếng súng làm giật mình.

Con thú đó có bộ lông màu vàng nhạt, lưng và hai bên có rất nhiều dải đen ngang.

Đầu nó tròn và to, trán cũng có những dải đen ngang xen kẽ, tạo thành hình chữ “vương”.

Vua của muôn loài!

Con hổ bèn đứng dậy, và ngay trên đầu nó, cách khoảng bảy, tám mét, những viên đạn liên tục bay qua.

Mặc dù không bị thương, nhưng con hổ vẫn hoảng sợ và bắt đầu chạy xuống núi.

Nó chạy về phía nam, nhưng ở phía đông và phía bắc cũng có người bắn súng.

Con hổ liền quay sang phía tây; theo trí nhớ của nó, ở phía này có một khu rừng Rừng và còn có những con nai ngon để ăn nữa.

Nhưng khi vừa xuống dốc, con hổ bắt đầu nghi ngờ liệu mình có đi nhầm đường hay không. Tuy nhiên, tiếng súng phía sau càng lúc càng lớn, nên nó vẫn tiếp tục lao xuống dốc.

Ngay sau khi con hổ xuống khỏi dốc, các lực lượng dân quân từ phía bắc và phía đông đã vây quanh nó, chặn đứng con đường lên dốc.

“Gầm… gầm…” Con hổ dường như cảm nhận được điều gì đó không ổn và bắt đầu gầm thét để thể hiện sự hung hãn của mình.

Nhưng đúng lúc đó, từ phía dưới dốc, có rất nhiều người đứng dậy.

Đồng thời, Li Lão Ngũ – người đang canh gác mười người ở phía dưới dốc – cũng bắn súng.

“Bang! Bang! Bang!”

Ba phát đạn được bắn ra từ khẩu súng bán tự động, nhắm thẳng vào đầu con hổ.

Con hổ nhanh chóng di chuyển về phía nam, nhưng chỉ mới chạy được vài bước thì đôi chân nó bỗng trượt, và nó ngã thẳng xuống tuyết.

Con hổ vùng vẫy để đứng dậy, thoát ra khỏi vùng tuyết, nhưng chưa kịp chạy được hai mét thì lại sa vào tuyết một lần nữa.

Ở vùng Đông Bắc, hiện tượng này được gọi là “bị tuyết cuốn”. Tất cả các loài động vật, kể cả con hổ, khi chạy đều phải nhảy lên cao rồi hạ xuống; nhưng vì tuyết quá dày và con hổ có trọng lượng khá lớn, nên đôi khi chúng sẽ bị tuyết cuốn chìm xuống.

Con hổ này trung bình cứ nhảy lên ba lần thì lại sa vào hố một lần; như vậy, tốc độ của nó dần dần bị giảm xuống. Hơn nữa, ở đây không có Thạch Lạp Tử, con hổ không thể tìm chỗ để dựa vào để tăng tốc. Lúc này, nhóm thợ săn do Đào Đại Bảo dẫn đầu đã khởi hành, và Triệu Quân cũng có mặt trong đó. Họ mặc áo choàng trắng của phòng y tế đại đội, hòa nhập hoàn toàn vào khung cảnh tuyết trắng xung quanh. Điều quan trọng là, tất cả họ đều đi trượt tuyết, lao nhanh trên tuyết để đuổi theo con hổ. Con hổ sợ hãi, cong lưng lại rồi duỗi bốn chi ra, chạy nhanh về phía trước. Không biết do tiềm năng bên trong được kích hoạt hay vì lý do gì khác, con hổ này, dù không có Thạch Lạp Tử để hỗ trợ, vẫn có thể lao nhanh hơn. Trước đây, nó chỉ cần nhảy lên ba lần là lại sa vào hố, nhưng bây giờ, nó cần phải nhảy lên năm, sáu lần mới có thể thoát khỏi hố một lần. Như vậy, tốc độ của con hổ đã tăng lên đáng kể. Nhưng đúng lúc đó, người ta nghe thấy Lý Bảo Ngọc hét lớn: “Anh trai ơi, hãy coi chừng Hoa Tiểu Nhân kìa!” “Gì cơ?” Triệu Quân quay đầu nhìn, thấy Hoa Tiểu Nhân đang kéo sợi dây, chạy nhanh trên tuyết và lao về phía con hổ. May mắn thay, Hoa Tiểu Nhân có cân nặng nhẹ, nên không bao giờ sa vào hố hay bị mắc kẹt trong tuyết. Dù Hoa Tiểu Nhân không sa vào hố, nhưng con hổ thì vẫn liên tục sa vào. Và cuối cùng, Hoa Tiểu Nhân đã đuổi kịp con hổ. Như mọi khi, Hoa Tiểu Nhân nhảy lên, cắn vào mông con hổ rồi kéo mạnh về phía sau. Con hổ kêu thảm thiết, quay đầu lại nhìn và tự hỏi: “Thật là cái quái vật gì vậy?” Nó đã sống trong rừng này nhiều năm rồi, từng đánh nhau với lợn rừng, gấu đen… nhưng chưa bao giờ gặp phải kiểu kẻ tấn công từ phía sau như thế này. Con hổ quay đầu lao tới, nhưng Hoa Tiểu Nhân đã nhanh chóng tránh thoát và tiếp tục đi vòng qua lưng con hổ. Lúc này, con hổ lại sa vào hố tuyết, và Hoa Tiểu Nhân tận dụng cơ hội này, lại một lần nữa cắn vào mông con hổ!

Mọi người đều nói rằng không được sờ vào mông hổ, nhưng hôm nay, Hoa Tiểu Nhân không chỉ sờ mà còn cắn nữa.

Khi Hoa Tiểu Nhân cắn lần thứ hai, con hổ đã không chịu nổi nữa. Nó quay người lao tới, xuất hiện ngay trước mặt Hoa Tiểu Nhân và dùng móng vuốt đánh mạnh, khiến Hoa Tiểu Nhân bị văng đi.

Nhưng lúc này, Triệu Quân và những người khác đã đến rồi! Đào Đại Bảo xoay cây gậy trong tay mình, và phía cuối của cây gậy đó được áp sát ngay lên người con hổ.

Rất nhanh sau đó, các chiến binh dân quân khác cũng đến, và theo cách mà Triệu Quân đã hướng dẫn họ hôm qua, tất cả đều dùng cây gậy để áp sát con hổ.

Con hổ gầm rú, cố gắng vùng vẫy để thoát ra, nhưng những cây gậy ấy quá to và chắc chắn; nó không thể thoát được.

Đúng lúc đó, Triệu Quân chạy đến và đặt cây gậy của mình lên cổ con hổ!