Sáng hôm sau, Triệu Quân thức dậy ăn sáng xong, liền trở về phòng lấy đôi băng quấn chân ra và bắt đầu quấn quanh mắt cá chân mình.

Lúc này, Lý Bảo Ngọc đang lẩm bẩm ở một bên; nghe anh ta nói: “Anh trai, em đi cùng anh đi nhé! Cơ hội được đi xem ngoài đời này, anh không thể để em lại đâu.”

“Đi sang một bên kia đi!” Triệu Quân nói một cách bực bội: “Xem ngoài đời gì chứ? Cậu mau ở nhà đi!”

“Vậy tại sao anh lại dẫn em đi?” Lý Bảo Ngọc tựa người vào tường, quay lưng lại với Triệu Quân và im lặng, tức giận không nói gì nữa.

Đối với những người tham gia cuộc săn này, việc săn hổ chính là mục tiêu cao nhất. Dù Lý Bảo Ngọc không có khả năng đó, nhưng anh ta vẫn muốn được xem thử; sau khi trở về, anh ta có thể kể chuyện cho các em út nghe, hoặc kể cho hàng xóm, đồng nghiệp nghe.

Nhưng Triệu Quân lại không cho phép anh ta đi, điều này khiến Lý Bảo Ngọc cảm thấy khó chịu.

“Ài!” Triệu Quân Tiên thở dài một tiếng, rồi bật cười vì câu nói của anh trai mình: “Bảo Ngọc à, nghe anh nói này: Hôm nay chúng ta sẽ đi tuần tra quanh núi; ngày mai khi bắt hổ, em sẽ đi cùng anh, biết đâu anh còn cho em tham gia nữa đấy.”

“Thật sao?” Lý Bảo Ngọc nghe vậy, lập tức quay người lại, khuôn mặt anh ta trở nên rạng rỡ vì vui mừng.

“Thật đấy.” Triệu Quân nói một cách không hài lòng: “Hôm nay chúng ta đi tuần tra quanh núi; e rằng con hổ sẽ lao xuống nữa… Mọi người đều có súng, chỉ có em không có súng; nếu có chuyện gì xảy ra thì sao?”

Lý Bảo Ngọc nghe vậy cười và nói: “Em đã nói rồi, hãy mang khẩu súng ấy theo; em có thể sử dụng nó, nhưng anh không cho phép.”

Triệu Quân nhướng mày, nhìn Lý Bảo Ngọc và nói: “Khi trở về nhà, chúng ta sẽ tìm cách mua một khẩu súng cho em sử dụng.”

Sau sự việc hôm qua, Triệu Quân cũng suy nghĩ lại; nếu lúc đó Lý Bảo Ngọc cũng có súng trong tay, thì Đại Thanh có lẽ đã không chết.

Vì vậy, Triệu Quân quyết định rằng sau khi trở về nhà sẽ mua thêm một khẩu súng để Lý Bảo Ngọc cũng có thể luyện tập bắn súng một cách nghiêm túc.

Bởi vì Triệu Quân biết rằng trong vài năm tới, giá của thứ đó – chính là Hổ Đậu – sẽ tăng gấp nhiều lần.

Khi Triệu Quân buộc xong đôi bao tay, thấy Lý Vân Hương mang vào một cái chum lớn, bên trong đầy bột ngô nóng hổi.

Lý Vân Hương đẩy phía trước của chiếc chum xuống dưới, đẩy phía sau lên trên để Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc có thể nhìn rõ bên trong, sau đó nói: “Tôi đã đổ thêm nước dùng cải bắp còn thừa từ sáng nay vào đây.”

“Ôi, thật tốt quá.” Triệu Quân vội vàng đứng dậy, nhận lấy chiếc chum từ tay Lý Vân Hương và nói: “Lại phiền dì rồi.”

“Đứa bé này, lại cứ khách sáo với dì nữa.” Lý Vân Hương cười trả lời, sau đó quay đầu nhìn ra ngoài cửa, rồi thì thầm với Triệu Quân: “Triệu Quân à, hôm nay Phải lên núi đi rồi, con phải cẩn thận lắm nhé… Người mẹ kia rất khắt khe đấy. Đừng nghe theo họ; cứ bắt bất cứ thứ gì có thể bắt được thì bắt đi, nếu không bắt được thì thôi.”

“Được rồi, dì ơi, con biết mà.” Triệu Quân cũng trả lời bằng giọng thì thầm.

Lý Vân Hương gật đầu với Triệu Quân, rồi đi ra phòng bên ngoài.

Triệu Quân đặt chiếc chum lên giường, nói với Lý Bảo Ngọc: “Khi nào nó nguội down rồi, con hãy cho con chó ăn nhé.”

“Ừ, con biết mà.” Lý Bảo Ngọc vươn tay lấy đôi đũa đang xiên trong bột ngô, khuấy đều, thấy bột ngô khô ráo và dày đặc, mới nói với Triệu Quân: “Dì thật tốt bụng quá.”

Triệu Quân gật đầu, sau đó lấy khẩu súng trên tường xuống, đeo lên vai, rồi lấy ra mười đồng tiền và đưa cho Lý Bảo Ngọc nói: “Tôi đi đây nhé, lát nữa bác sĩ của đại đội sẽ tiêm thuốc cho con chó, cậu hãy đưa số tiền này cho ông ấy đi; việc tiêu phí cho con chó của chúng ta thì chúng ta tự lo.”

  “Anh trai, em đã có rồi.” Lý Bảo Ngọc vội vàng đẩy tiền ra.

  Triệu Quân đặt tay lên cổ tay Lý Bảo Ngọc, dùng nắm tay mình đẩy tay cậu bé ra và nhét số tiền vào túi anh ta, rồi nói: “Cầm lấy đi.”

  “Ừm.” Lần này, Lý Bảo Ngọc không từ chối nữa, cất tiền vào túi và đứng dậy để tiễn Triệu Quân.

  Khi ra khỏi phòng, Triệu Quân đi nói với Đào Phúc Lâm và Đào Phi rằng mình sắp đi, và bố cháu đó liền tiễn anh ta ra cửa, dặn dò anh ta phải cẩn thận.

  Khi ra đến phòng ngoài, Lý Vân Hương cũng gia nhập đoàn người tiễn anh ta, và tiếp tục đưa anh ta đến tận cửa ra khỏi bệnh viện.

  Những người biết chuyện thì hiểu rằng Triệu Quân đang đi vào rừng; còn những người không biết thì có thể nghĩ rằng anh ta đang đi xa.

  Thực ra, lý do Triệu Quân đi lần này là vì anh ta sắp đối mặt với “vua của muôn thú”.

  “Đừng tiễn nữa.” Triệu Quân quay lại ở cửa và nói với mọi người: “Tôi sẽ trở về khoảng giữa trưa thôi.”

  “Vậy thì dì sẽ chuẩn bị bữa ăn cho cậu đấy.” Lý Vân Hương đáp: “Chúng ta sẽ nấu thức ăn chiều nay để ăn cùng Hổ mù.”

  “Thật tuyệt vời!” Triệu Quân cười đáp. Đồng thời, anh ta nhìn ra sân và thấy Hoa Tiểu Nhân đang đứng ở đó, nhìn anh ta với vẻ mặt bối rối. Còn Hoa Tiểu Nhân thì nằm trước cái lều nhỏ, nhìn anh ta từ xa.

Trước đây, nếu Hoa Tiểu Nhân thấy Triệu Quân mặc trang phục đi săn và cầm súng săn trên vai, chắc chắn nó sẽ rất hào hứng và vùng vẫy mạnh mẽ để lao về phía Triệu Quân.

Nhưng hôm nay, nó hoàn toàn không có bất kỳ phản ứng nào. Khi Triệu Quân bước ra khỏi nhà lúc nãy, Hoa Tiểu Nhân chỉ nằm yên bình ở đó, gối cằm lên chân trước và ngồi im lặng dưới ánh nắng mặt trời.

Triệu Quân quay đầu lại và tiến thẳng vào trụ sở đội. Khi anh mở cửa bằng tấm vải bông, anh thấy bên trong căn phòng đầy khói, giống như hang của một con yêu tinh vậy.

Triệu Quân vẫy tay quét đi khói trước mắt, rồi mới nhìn rõ bên trong có hơn hai mươi người đang ngồi đó. Tất cả đều là đàn ông, mỗi người đều đứng cạnh mình cây súng và cầm điếu thuốc trên tay.

Hơn hai mươi cây súng thuốc khói này phun ra làn khói dày đặc; người bình thường sẽ không thể ở lại bên trong đó được.

Khi Triệu Quân bước vào, Đào Đại Bảo đứng dậy, hút một hơi thật sâu điếu thuốc chào khách rồi đặt nó xuống gạt tàn. Sau đó, anh nói với người bên cạnh mình là Yu Xuewen: “Ông Yu ơi, thì chúng ta đi thôi.”

“Phải hết sức cẩn thận nhé,” Yu Xuewen nói. “Nếu có thể bắt được thì cứ bắt; nếu không thành công, thì cũng đành giết nó đi.”

“Ừm, tôi cũng nghĩ như vậy,” Đào Đại Bảo đáp. “Hôm nay sẽ dẫn Triệu Quân lên đó xem sao; nếu được thì tiếp tục thử, còn nếu không thì thôi.”

Nói xong, Đào Đại Bảo cầm chiếc mũ da trên bàn đội lên đầu, vẫy tay cho mọi người rồi nói: “Đi thôi!”

Mọi người bên trong căn phòng đều đứng dậy và lần lượt ra ngoài. Khi Đào Đại Bảo đi qua bên cạnh Triệu Quân, anh vỗ nhẹ vào vai anh ta rồi bước ra ngoài một cách nhanh chóng.

Triệu Quân theo sau anh ta ra ngoài đội ngũ, và thấy có rất nhiều chiếc xe đã được chuẩn bị sẵn. Những người lái xe này cũng đều là thành viên của đội săn; trong số họ có cả Lý Lão Ngũ – người đã cùng Triệu Quân và Đào Đại Bảo lên núi vào ngày hôm đó.

Triệu Quân cùng với Đào Đại Bảo lên một chiếc xe kéo trượt tuyết. Tiếng hô của người điều khiển ngựa vang lên liên tục, tiếng roi vung lên rào rạch; bảy chiếc xe kéo chở theo hai mươi bốn người, lao thẳng về phía khu vực núi rừng.

  Trên đường vào núi, họ đi qua nơi mà Triệu Quân và Đào Đại Bảo đã từng săn hổ lần trước. Càng đi lên trên, địa hình càng trở nên dốc đứng.

  Mọi người xuống khỏi xe kéo và tiếp tục đi bộ lên trên. Đường càng lên cao, dốc càng gay gắt.

  Đào Đại Bảo chỉ về phía trước và nói với Triệu Quân: “Nhìn kìa, phía đỉnh đồi kia toàn là những tảng đá lớn. Con hổ đá ấy chắc đang ẩn náu ở đó. Hôm qua tôi dẫn tám người lên đó, nhưng không thể bắt được nó.”

  Nghe vậy, Triệu Quân không nói gì, chỉ gật đầu. Việc bắt hổ mà không thể dùng vũ lực mạnh mẽ thì chắc chắn sẽ không thành công được.

  “Hôm qua chúng tôi cũng mang theo chó.” Thấy Triệu Quân vẫn im lặng, Đào Đại Bảo tiếp tục nói: “Chúng tôi dẫn tổng cộng chín con chó lên đó, nhưng bốn con đã sợ không dám đi tiếp ở phía dưới dốc núi; năm con còn lại đến đây thì cũng không dám tiến lên nữa… Những người này thật là vô dụng.”

  Nghe vậy, Triệu Quân vẫn chỉ gật đầu, nhưng vẫn không nói gì thêm.

  Điều này cũng dễ hiểu thôi.

  Có người nói rằng, chỉ cần người ta mang theo những vật phẩm làm từ móng vuốt hoặc răng hổ, thì ngay cả những con chó hung dữ nhất cũng sẽ không dám tiến lên.

  Đó chỉ là một câu chuyện truyền thuyết mà thôi. Nhưng phía trước đây chính là nơi ở của con hổ; hàng ngày nó đi lên núi, xuống núi qua đây, chắc chắn đã để lại mùi hương, thậm chí là phân. Với mùi hương đó, có lẽ cũng không nhiều con chó nào dám tiến lên nữa.

  Thấy Triệu Quân vẫn im lặng, Đào Đại Bảo hỏi anh ta: “Triệu Quân, ông nghĩ bây giờ chúng ta phải làm thế nào?”

  Thay vì trả lời, Triệu Quân lại hỏi lại: “Chú Tao, hôm qua các anh đã tiến lên phía trước chưa?”

  “Không.” Đào Đại Bảo đáp: “Nếu chó không dám tiến lên, chúng ta vào trong cũng không thể bao vây được nó; lưới lớn mà chúng ta mang theo cũng không thể sử dụng được… Chúng tôi đành quay trở về thôi.”

“Ừm.” Nghe lời này của Đào Đại Bảo, Triệu Quân cảm thấy có chút hiểu biết hơn, liền hỏi tiếp: “Vậy khu đồi thoai thoải mà chúng ta nói đến ở đâu vậy? Dẫn tôi đi xem thử nhé.”

Đào Đại Bảo nghe vậy, vội vàng chỉ lên phía trên và hỏi: “Không đi lên đó à?”

“Không đi nữa.” Triệu Quân nhìn Đào Đại Bảo và nói: “Hôm qua các bạn không làm phiền nó là đúng rồi; hôm nay chúng ta cũng đừng làm phiền nó nữa. Đợi đến ngày mai sẽ cho người vào bắn để đuổi nó đi.”

“Vậy thì chúng ta đi ngay bây giờ.” Đào Đại Bảo nghe lời Triệu Quân dường như đã hiểu ra ý định của anh ta, liền gọi mọi người lại và đi về phía tây trước.

Chỉ đi được khoảng một trăm mét, phía trước xuất hiện một khoảng đất trống; nhìn từ trên xuống, có thể thấy một ngọn đồi với dáng đồi thoai thoải, không hề có chỗ dốc.

Nhưng ngọn đồi này, như Đào Đại Bảo đã nói, trước đây từng là một khu rừng cây dương, nhưng đã bị chặt hạ sạch.

Hai năm trôi qua, trên những gốc cây còn sót lại, đã mọc ra nhiều cành non.

Triệu Quân đi tiếp về phía trước và thấy giữa những cành non này có dấu chân nai sừng tấm, dấu chân hươu, cũng như những dấu chân tròn như cái bát, giống như dấu chân con mèo.

Những loài động vật trong rừng này, lợn rừng thích ở dưới chân núi, nơi đó có nhiều quả óc chó; chúng thường đến đó để ăn óc chó.

Còn ở chân núi cao, thì sống có lợn rừng, nai sừng tấm, hươu, và cũng có những loài hiếm gặp hơn như linh cẩu, hổ…

Những chiếc lá non mọc trên những cành non này chính là thức ăn yêu thích của lợn rừng và hươu.

Còn dấu chân hổ thì chắc chắn là do chúng đến để săn lợn rừng và hươu.

Triệu Quân nhìn quanh một lúc lâu, sau đó không quay lại cũng không nói gì; những người thợ săn đi cùng đều bắt đầu thì thầm với nhau.

“Có chuyện gì vậy, Triệu Quân?” Đào Đại Bảo cũng không kiên nhẫn được nữa, liền đến hỏi Triệu Quân.

Triệu Quân chỉ về phía xung quanh và nói với Đào Đại Bảo: “Chú Tao ơi, nếu có những cành non này thì không được đâu.”

Dù là những cây đã trưởng thành hay những bụi cỏ mọc lần thứ hai, cũng đều không được.”

Đào Đại Bảo nhíu mày và nói: “Chúng quá chướng mắt phải không?”

“Không chỉ chướng mắt thôi.” Triệu Quân cười và nói tiếp: “Chúng còn cản trở việc đi lại nữa.” Nói xong, Triệu Quân vẫy tay ra xung quanh rồi nói: “Chú Tao ơi, sau khi chúng ta trở về, chú cần phải tổ chức người lên đây để dọn sạch những bụi cỏ này cho bằng hết.”

“Điều đó thì dễ thôi.” Đào Đại Bảo nói một cách thờ ơ: “Chỉ cần khoảng hai giờ là xong thôi.”

“Nhưng không được đâu.” Triệu Quân hiểu ngay ý của Đào Đại Bảo và vội ngăn anh ta lại: “Dùng máy cưa dầu thì không được đâu; tiếng máy cưa ầm ĩ kia chắc chắn sẽ làm con hổ trên đó hoảng sợ và bỏ chạy mất thôi.”

Lần đầu tiên nghe thấy tiếng máy cưa dầu, con hổ chắc chắn sẽ không biết đó là cái gì và sẽ bỏ chạy ngay. Nếu nó bỏ đi, làm sao chúng ta có thể bắt được nó nữa?

Đào Đại Bảo nhìn Triệu Quân và hỏi: “Vậy thì phải làm thế nào? Phải dùng sức người để chặt à?”

“Chỉ có cách đó thôi.” Triệu Quân nói: “Vì vậy tôi mới nói, chú cần phải tìm thêm người để dùng rìu lớn để chặt hết những nhánh cây này.”

Nghe xong, lần này đến lượt Đào Đại Bảo im lặng. Việc bắt con hổ quả thực là một nhiệm vụ khó khăn, nhưng không phải là nhiệm vụ bất khả thi.

Dù sao thì ai cũng biết rằng, việc đánh bại con hổ thì dễ dàng, nhưng việc bắt nó lại rất khó.

Hơn nữa, Đào Đại Bảo cũng hiểu rõ rằng, dù là bắt hay đánh con hổ, điều kiện tiên quyết là không được để xảy ra thương tích cho bất kỳ ai.

Nếu không, dù đó là nhiệm vụ từ ai, Đào Đại Bảo cũng sẽ không nhận.

Nhưng bây giờ, điều anh ta cần suy nghĩ là liệu phương án của Triệu Quân có thực sự khả thi không? Liệu việc sử dụng quá nhiều người sẽ không khiến công sức của chúng ta trở nên vô ích vào cuối cùng?

Triệu Quân nhận thấy suy nghĩ của Đào Đại Bảo, liền lùi lại một bên và không nói gì nữa, chỉ đợi Đào Đại Bảo tự quyết định.

Một lúc sau, Đào Đại Bảo ngước mắt nhìn Triệu Quân và hỏi: “Sau đó thì sao? Còn cần thêm điều gì nữa không?”

Đào Đại Bảo đang hỏi Triệu Quân xem liệu còn có vấn đề khó khăn nào khác không; nếu không có gì thêm, chỉ việc cắt bỏ những cành cây dư thừa thôi, Đào Đại Bảo có thể sẽ quyết định tiến hành ngay. Nhưng nếu còn những rắc rối khác, thì có lẽ sẽ phải có quyết định khác.

“Có.” Triệu Quân không giấu giếm gì, trực tiếp nói: “Chúng ta cần chuẩn bị thêm vài tấm ván trượt tuyết làm từ da heo rừng, cũng cần chuẩn bị sẵn cả gậy trượt tuyết nữa. Sau đó, hãy làm theo những gì tôi đã nói, chặt thêm một số cành cây. Và cuối cùng, chúng ta cần thêm người hỗ trợ; e là phải dùng đội ngũ hiện tại này thôi.”

Đào Đại Bảo gật đầu, không bình luận gì thêm, chỉ ra lệnh cho mọi người quay trở lại.

Khi trở về Đại đội Vĩnh Hưng, Đào Đại Bảo lại thảo luận với ông Ngụ Xuất Văn; ông Ngụ Xuất Văn tự mình tổ chức khoảng hai trăm người, và cử ba mươi lính dân quân mang súng đi hộ tống họ lên núi để cắt bỏ những cành cây dư thừa.

Đến tối, Đào Đại Bảo mới đến nhà ông Đào Nhị Bảo và thông báo với Triệu Quân rằng khu đồi đó đã được dọn sạch sẽ, ngày mai họ có thể tiếp tục công việc như bình thường.

Sáng hôm sau, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc dậy sớm. Hôm nay, bữa ăn gồm Lý Vân Hương hoặc Gói bánh gạo, nhưng phần nhân đã được thay đổi thành thịt heo rừng muối chua.

Trong lúc ăn sáng, gia đình ông Đào liên tục nhắc nhở hai người phải hết sức cẩn thận trong ngày hôm nay.

Sau khi ăn xong, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc quay trở lại phòng để buộc đai chân. Buộc xong đai chân, Triệu Quân không mang theo súng hay túi đồ gì cả, chỉ đi ra ngoài tay không.

Theo lời Đào Đại Bảo, hôm nay sẽ có hơn năm mươi lính dân quân mang súng đi cùng họ để canh gác, đảm bảo rằng con hổ đó sẽ không làm hại ai được.

Khi Triệu Quân bước ra khỏi nhà, Hoa Tiểu Nhân đã hoàn toàn thay đổi so với vẻ lười biếng của ngày hôm qua; nó liên tục lao về phía Triệu Quân. Nhưng vì bị dây trói buộc chặt, mỗi khi lao tới nửa chừng, Hoa Tiểu Nhân lại dừng lại ngay.

Thấy không thể tiếp cận được Triệu Quân, Hoa Tiểu Nhân bắt đầu phát ra những tiếng rên rỉ khó hiểu.

Triệu Quân nhìn nó một cái và nghĩ rằng sức lực của nó đã hồi phục, nhưng ngày hôm qua ông đã quyết định rằng từ nay sẽ không đưa Hoa Tiểu Nhân đi cùng vào Sơn Đá Lý nữa.

Nghe thấy tiếng kêu than của Hoa Tiểu Nhân, Lý Bảo Ngọc vội vàng đến bên nó, cúi xuống và dùng hai tay xoa xát hai bên cổ nó, mặc dù không biết liệu Hoa Tiểu Nhân có hiểu không, ông vẫn nói: “Hoa Tiểu Nhân à, hôm nay chúng ta sẽ không đưa em đi đâu đâu; hôm nay chúng ta sẽ đi săn hổ, điều đó em làm không được đâu.”

Không biết Hoa Tiểu Nhân có hiểu không, nó chỉ tiếp tục rên rỉ trước mặt Lý Bảo Ngọc. Lúc này, Triệu Quân gọi: “Bảo Ngọc ơi, đi thôi!”

Lý Bảo Ngọc vỗ đầu Hoa Tiểu Nhân một cái rồi đứng dậy, theo sau Triệu Quân ra khỏi sân. Hôm nay, Đào Phúc Lâm, Lý Vân Hương và Đào Phi không chỉ đưa hai người ra khỏi sân mà còn đi thêm vài bước nữa.

Trong lúc tiễn đường, Đào Phúc Lâm liên tục nhắc nhở họ phải hết sức cẩn thận, đừng để con hổ đó tấn công, nếu không sẽ rất nguy hiểm.

“Ông già ơi, yên tâm đi,” Triệu Quân nói với ông ấy: “Hôm nay chú Tao đã sắp xếp hơn năm mươi lính dân quân; với năm mươi khẩu súng đó, con hổ đó dù có bay cao đến đâu cũng không thoát được đâu.”

“Đúng là vậy.” Đào Phúc Lâm suy nghĩ một chút; với hơn năm mươi khẩu súng bán tự động như thế này, ngay cả con voi cũng không thể sống sót được.

Lúc này, Triệu Quân nói với Lý Vân Hương: “Dì ơi, mau dẫn ông già về nhà đi, ngoài này lạnh quá.”

“Được thôi, hai người phải cẩn thận nhé.” Lý Vân Hương lại nhắc nhở Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc một lần nữa, sau đó cùng với Đào Phi giúp ông già đi về nhà.

Còn Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc thì quay trở lại hướng văn phòng đại đội.

Khi ba thế hệ trong gia đình Đào Phúc Lâm vừa đi đến gần cổng vào của Cửa nhà, họ thấy Hoa Tiểu Nhân lao ra từ sân.

Sau khi Triệu Quân rời đi, Hoa Tiểu Nhân đã nhanh chóng thoát khỏi sợi dây buộc cổ mình.

“Ôi trời…” Đào Phi vội vàng lao tới để ngăn cản Hoa Tiểu Nhân, nhưng không kịp; thấy vậy, cậu ta liền chạy theo hướng mà Hoa Tiểu Nhân đang đi.