Khi con chó lên núi, tham gia vào các cuộc săn bắn và ăn thịt, chúng sẽ bắt đầu cảm thấy nhớ núi rừng. Sau đó, mỗi khi thợ săn dẫn chúng lên núi, chúng đều rất hào hứng; dần dần, chúng quen với việc này và thậm chí còn thấy thích thú khi tham gia vào các cuộc săn bắn. Những con chó săn giỏi thì không bao giờ sợ bị thương; ngược lại, chúng còn lo lắng nếu thợ săn không dẫn chúng đi. Những con chó càng giỏi thì càng như vậy. Đây cũng chính là lý do tại sao Từ Trường Lâm muốn bán những con chó của mình. Mọi người thường nói rằng những vết thương nặng phải mất hàng trăm ngày mới lành, nhưng vết thương của Hoàng Quý thì không đơn giản chỉ là những vết thương thông thường đâu. Như anh ấy đã nói, có thể sau này anh ấy sẽ không thể lên núi hay tham gia vào các cuộc săn bắn nữa. Vì vậy, con gấu nhỏ kia sẽ không ai chăm sóc nữa. Hoàng Quý ban đầu muốn giao con gấu nhỏ cho Jiang Ming chăm sóc, vì hai người dù sao cũng là họ hàng. Nhưng khi Triệu Quân đề nghị mượn con gấu nhỏ, Hoàng Quý đã ngay lập tức đồng ý. Lý do không chỉ là để trả ơn, mà chủ yếu là vì Triệu Quân biết cách nuôi dưỡng con gấu nhỏ; con gấu sẽ ăn uống khi được Triệu Quân chăm sóc. Nếu để Jiang Ming đưa con gấu nhỏ đi, chắc chắn con vật sẽ bị đói ngay khi đến nhà anh ta. Hoàng Quý không nỡ để con chó của mình phải chịu khổ, vì vậy anh ấy đã không suy nghĩ nhiều mà đồng ý với Triệu Quân. “Anh cứ yên tâm đi,” Triệu Quân hứa với Hoàng Quý, “Tôi sẽ chăm sóc con gấu nhỏ như cách tôi chăm sóc những con chó của mình.” Hoàng Quý không nói gì, chỉ cúi đầu gật đầu. Trong lòng anh ấy rất buồn. Biết mình đã đến lúc phải đi, vì Đào Phúc Lâm vẫn đang đợi bên ngoài, Triệu Quân liền đứng dậy và chào tạm biệt mọi người. Khi nghe Triệu Quân nói muốn đi, Hoàng Quý nói với Jiang Ming và Li Shufeng: “Tôi không thể đi được nữa, các bạn hãy giúp tôi tiễn anh ấy đi nhé.” Hai người đồng ý và đưa Triệu Quân ra tận cửa.

Vừa ra khỏi cửa, Li Shufeng thấy ông Tao đang đứng ngay ở cổng; có vài người đi đường chào hỏi ông ấy, và ông lão đáp lại bằng cách vừa đeo gùm vừa giơ tay lên.

“Ông Tao…” Thấy ông Tao, Li Shufeng vội vàng tiến lại, cúi đầu chào: “Ông Tao, ông đến rồi sao không vào nhà?”

Đó chỉ là một câu nói lịch sự của Li Shufeng; anh ta không hề nghĩ rằng ông Tao đến cùng với ông Lưu Mười Hai, mà chỉ tưởng ông ấy tình cờ đi qua đây thôi.

Ông Tao đặt tay sau lưng, liếc nhìn Li Shufeng một cái rồi phát ra tiếng khinh thường: “Tôi vào nhà để làm gì? Bạn cũng không mời tôi uống nước.”

Nghe vậy, Li Shufeng ngạc nhiên một chút, nhưng rồi anh cười và nói: “Ông Tao, vào nhà uống nước đi.”

“Không phiền đâu.” Giọng điệu của ông Tao trở nên dịu đi, sau đó ông vẫy tay với ông Lưu Mười Hai và nói: “Đi thôi, chúng ta về nhà. Tôi đã đợi bạn nửa ngày rồi đấy.”

“Anh Jiang, anh Li, vậy thì tôi đi trước nhé.”

“À, anh em, hôm nào đến nhà tôi ăn cơm nhé!” Li Shufeng gọi theo lưng ông Lưu Mười Hai. Trước đó, trong nhà, anh ta nghe ông Lưu Mười Hai nói rằng mình ở đơn vị một, nhưng không ngờ ông ấy lại sống nhà ông Tao.

Khi ông Lưu Mười Hai trở về nhà ông Lưu Bảy, ông Lưu Một đã về đến nơi. Sau khi ăn xong, ông đang cùng với ông Lưu Tư bàn luận về việc kéo dây xích cho chó trong sân.

Thấy ông Lưu Mười Hai trở về, ông Lưu Một vội vàng đi đón. Nhưng khi tiến lại gần, ông trước tiên gật đầu chào ông Tao, gọi một tiếng “Ông Tao”, sau đó mới hỏi ông Lưu Mười Hai: “Có tìm thấy anh Lưu Thập Bảy không?”

“Đừng nói đến nữa.” Ông Lưu Mười Hai đáp: “Anh Lưu Thập Bảy bị thương rồi.”

“Chuyện gì vậy?”

“Bị con heo rừng đánh thế này.” Triệu Quân nói với Lý Bảo Ngọc, nhưng ánh mắt lại nhìn về phía Đào Phúc Lâm và tiếp tục: “Một cú cắn vào đùi làm máu chảy ra, quay đầu lại lại cắn một cái nữa, khiến cẳng chân gãy luôn.”

“Trời ạ!” Lý Bảo Ngọc nghe xong không khỏi thở dài; anh từng đi săn cùng Hoàng Quý và cũng có ấn tượng tốt về người này.

Lúc này, Lý Bảo Ngọc hướng ánh mắt về phía con chó nhỏ và hỏi: “Vậy chúng ta có nên đưa con chó đó cho họ không?”

“Không cần thiết lúc này.” Triệu Quân nói trong lúc đi theo Đào Phúc Lâm vào nhà: “Tôi đã nói chuyện với anh Hoàng Lão rồi, anh ấy sẽ cho chúng ta mượn con chó này một thời gian.”

“À…” Lý Bảo Ngọc nghe vậy mắt sáng lên: “Được đấy, con chó cái nhỏ này thật là hiệu quả.”

“Không chỉ vậy đâu.” Triệu Quân cười nói: “Tôi đang tìm bạn dành cho con chó lớn của chúng ta đấy.”

“Ah?”

Trong lúc trò chuyện, mọi người bước vào nhà và thấy Lý Vân Hương đang đun nước để luộc đùi heo rừng.

Khi nhìn thấy đùi heo rừng, Đào Phúc Lâm lại cảm thấy thèm muốn được đi săn; sau đó anh ngồi xuống giường và bắt đầu lẩm bẩm một mình.

Dù là lẩm bẩm, nhưng giọng nói của anh khá to, khiến mọi người đều nghe rõ.

“Ông già kia nói gì vậy nhỉ… Ông tôi suốt đời này chưa bao giờ đi săn cùng chó đâu; nếu được đi xem trận săn thì tốt biết mấy…”

Nhưng dù ông ấy nói gì đi nữa, không ai trong nhà trả lời ông ấy cả.

Đào Phi thậm chí còn lấy bình nước ấm đổ nước cho Đào Phúc Lâm và lớn tiếng ngăn cản ông ấy: “Ông ơi! Uống nước đi!”

“Tôi uống nước gì cơ chứ?” Đào Phúc Lâm tức giận hỏi, rồi quay sang hỏi Triệu Quân: “Triệu Quân ơi, ngày mai các anh lại đi săn nữa phải không? Tôi có thể đi theo xem trận săn được không?”

“Ông già ơi…” Triệu Quân đặt nắp cốc trà xuống bàn, rồi gõ nhẹ hai cái để nhờ Đào Phi rót nước cho mình. Sau đó, anh ta mới nói với Đào Phúc Lâm: “Chúng tôi đã đứng ngay trước cửa nhà của Li Shufeng Gia đình Lý đấy; ông cũng thấy rồi chứ? Chân của anh trai tôi, Hoàng Lão, đã bị con heo rừng làm tổn thương nặng. Tôi đoán là trong vòng nửa năm nữa, anh ấy sẽ không thể đi làm việc được nữa đâu.”

Nghe Triệu Quân nhắc đến chuyện này, khuôn mặt Đào Phúc Lâm bỗng trở nên lạnh lùng, rồi anh ta im lặng không nói gì nữa.

Thấy Đào Phúc Lâm không nói chuyện, Triệu Quân tiếp tục: “Ông già ơi, dù ông còn khỏe mạnh, nhưng so với người trẻ tuổi thì vẫn kém hơn mà. Anh trai tôi, Hoàng Lão, khi còn đi săn thì tuổi còn lớn hơn tôi nữa; vậy mà bây giờ thì sao? Cũng phải nghỉ hưu và sống ở núi thôi.”

Những lời nói của Triệu Quân thực sự khiến Đào Phúc Lâm suy nghĩ. Anh ta nhận ra rằng mình đã già rồi, và so với người trẻ thì quả thật không bằng được.

Lúc này, Đào Phi thấy cha mình im lặng, liền xen vào nói: “Bố ơi, hãy nghe lời người khác đi. Bố đã già như thế này rồi; nếu xương bị gãy thì cũng chẳng biết phải làm sao đâu.”

Vừa rồi, Đào Phúc Lâm đã bị Triệu Quân thuyết phục và quyết định từ bỏ việc đi săn; giờ lại nghe Đào Phi nói như vậy, ông ta bỗng nhiên tức giận và quát lên: “Biến mất đi! Đồ nhóc con này đang nói gì vậy?”

“Con bé này, sao lại nói như vậy với bố đây?” Lý Vân Hương vội vàng bước vào nhà và đẩy Đào Phi một cái; nhưng khi quay lại, Đào Phúc Lâm lại nói: “Cha ơi, con thấy những lời Triệu Quân nói rất đúng đấy.”

Sau này nếu con muốn đi dạo, cứ để Tiểu Phi đi cùng con lên núi, bắt mấy con chuột xám hay những thứ tương tự, coi như là tập thể dục vậy.”

Khi Lý Vân Hương đang nói chuyện, bỗng nghe thấy tiếng người bên ngoài kéo cửa vào.

Quay đầu lại, Lý Vân Hương thấy Đào Đại Bảo đã đến, liền nói với Đào Phúc Lâm: “Bố ơi, anh trai con đến rồi.”

Nghe nói Đào Đại Bảo đã về, Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc và Đào Phi vội vàng đứng dậy.

“Các con về nhanh thật đấy.” Khi bước vào nhà, Đào Đại Bảo cười nói với Triệu Quân: “Tôi vừa về đến nhà thì nghe dì nói các con còn mang cho tôi cả một cái chân heo rừng nữa.”

“À, ha ha.” Triệu Quân cười nói: “Chú Tao ơi, hôm nay chúng tôi bắn được ba con heo. Hai con nhỏ, một con lớn; chúng tôi chỉ lấy hai chân heo về thôi, đủ ăn là được. Phần còn lại thì Tiểu Phi đã gửi cho lực lượng dân quân rồi.”

“Đúng vậy, đủ ăn là được.” Đào Đại Bảo đáp lại, sau đó ngạc nhiên nói: “Một ngày mà bắn được ba con heo à, không lạ gì mọi người đều nói con giỏi săn mồi.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, Lý Vân Hương đã rót nước cho Đào Đại Bảo. Đào Đại Bảo nhận lấy cốc trà, nói: “Em gái yêu, đừng bận rộn nữa,” rồi mới đặt chiếc ghế xuống bàn.

Lúc này, Đào Phúc Lâm hỏi anh trai mình: “Anh trai ơi, cái móng vuốt to kia, các em cuối cùng đã nghĩ ra cách xử lý nó chưa? Nhanh chóng loại bỏ nó đi, đừng để nó làm hại ai nữa.”

“Bố ơi, yên tâm đi, chúng con sẽ lo.” Đào Đại Bảo nói một cách quyết đoán: “Hôm nay là ngày đầu tiên của mùa săn mùa xuân mà, trong thị trấn và huyện vẫn còn nhiều người đến đây, chúng con thực sự không có thời gian. Đợi đến ngày mai, tôi sẽ tổ chức một nhóm người để bắt nó.”

Nói xong, Đào Đại Bảo bất chợt cười, nhìn về phía Triệu Quân và nói: “Hôm qua con đã nghe Lão Dụ nói rồi đấy, ông ấy đã báo cáo vụ việc lên cơ quan chức năng rồi.”

“Ừm.” Triệu Quân không hiểu tại sao Đào Đại Bảo lại hỏi mình như vậy, nhưng vẫn gật đầu đồng ý.

Đào Đại Bảo tiếp tục nói: “Hôm nay có người từ huyện đến và cũng hỏi về con hổ đó nữa.”

“Họ hỏi điều gì vậy, bác?” Đào Phi tò mò hỏi.

Đào Đại Bảo trả lời: “Thành phố muốn xây dựng một sở thú, họ hỏi liệu tôi có thể bắt con hổ đó để gửi cho họ không.”

Nói xong, Đào Đại Bảo vung tay lên và nói: “Cái này thật là vô lý phải không? Làm sao có thể bắt được con vật đó chứ?”

Nếu là hai mươi năm sau này, với máy bay không người lái hay súng gây mê, việc bắt một con hổ sẽ rất dễ dàng.

Giết nó thì dễ, nhưng bắt nó… ở thời điểm hiện tại, độ khó quả thực rất lớn.

“Không thể được đâu.” Đào Phúc Lâm nghe vậy liền lo lắng và nói: “Bác ơi, bác đừng đồng ý với họ nhé.”

Chú của anh ta đã từng bị con hổ giết chết, vì vậy Đào Phúc Lâm luôn cảm thấy sợ hãi khi nhắc đến hổ.

“Yên tâm đi, ba.” Đào Đại Bảo nói: “Lúc đó tôi đã nói với họ rằng điều đó là không thể, chúng ta không thể bắt được con hổ đó đâu. Nếu ai muốn bắt, thì họ tự đến mà bắt đi; tôi sẽ không bao giờ làm điều đó đâu, đó chẳng khác gì đẩy bọn dân làng chúng ta vào cái chết mà.”

“Đúng vậy, bác ơi, bác làm đúng rồi.” Đào Phúc Lâm gật đầu đồng ý.

Đào Đại Bảo nói vài câu với mọi người rồi đứng dậy rời đi.

Hôm nay anh ta đến đây, chỉ là muốn kiểm tra xem Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc – hai chàng trai mà anh ta đã mời đến – có gặp vấn đề gì không; nếu có chuyện gì xảy ra, anh ta sẽ không biết phải giải thích thế nào với gia đình họ.

Sau khi Đào Đại Bảo rời đi, Lý Bảo Ngọc mới kể rằng hôm nay, khi anh ta đang ở trong rừng, anh ta đã phát hiện ra chuyện về kho hàng của kẻ mù đó.

Nghe xong, Triệu Quân nói với Lý Bảo Ngọc và Đào Phi: “Ngày mai chúng ta phải dậy sớm và lên đường ngay.”

……

Đến khoảng năm giờ chiều tối, khi trời đã bắt đầu tối đi, Đào Tiểu Bảo trở về nhà. Lúc này, món ăn đã được chuẩn bị xong. Món chính là bánh khô, còn các món rau gồm bắp cải, mộc nhĩ và đùi heo nấu sốt đỏ. Một đùi heo lớn đã được hầm chín từ trong ra ngoài; sau khi loại bỏ xương bên trong, thịt được cắt thành những miếng lớn rồi ngâm trong nước tương. Khi món ăn được dọn lên bàn, mọi người đều lấy đũa chén. Vừa lúc Đào Phi đang rót rượu cho Đào Phúc Lâm và Đào Tiểu Bảo, thì tiếng mở cửa vang lên từ phòng ngoài, cùng với giọng nói của Lý Vân Hương.

“Anh cả đã về à? Chưa ăn gì đâu nhỉ, mau vào nhà đi.”

Đào Đại Bảo lại đến rồi! Sau khi bước vào nhà, mọi người đều mời anh ấy lên giường để ăn cơm, nhưng Đào Đại Bảo chỉ lắc đầu, bày tỏ không muốn ăn. Rồi anh ấy nhìn về phía Triệu Quân và hỏi: “Những con chó nhà anh có thể giúp ta tìm thấy con hổ không?”

“Gì cơ?” Nghe câu hỏi này, mọi người trong nhà đều ngạc nhiên. Dù Đào Đại Bảo không nói rõ, nhưng Triệu Quân biết chắc là lại có vấn đề mới nào đó xảy ra, nên anh ấy trả lời: “Chú Tao ơi, tôi cũng không biết đâu… Tôi chưa bao giờ dẫn chó đi săn hổ cả.”

“Hmm…” Đào Đại Bảo suy nghĩ một lát rồi nói với Triệu Quân: “Không cần phải dùng chó để đối đầu với hổ đâu… Chỉ cần anh có thể… theo cách mà các bạn hay nói, là ‘bao vây’ nó lại là được.”

“Nhưng đó cũng không thể đâu.” Triệu Quân lắc đầu và nói: “Chú ơi, tôi xin nói thật với chú… Con vật đó đi đâu cũng được; ai có thể ngăn nó lại được chứ? Dù có tám mươi con chó mạnh mẽ đi nữa, cũng không thể bao vây nó được đâu.”

“Vậy thì không cần bao vây nó nữa.” Nghe Triệu Quân nói không thể làm được, Đào Đại Bảo cũng đồng ý ngay: “Miễn là chúng ta có thể đuổi kịp nó là được… Khi đuổi kịp rồi, chúng ta sẽ có thể tiếp cận nó.”

“”

   Triệu Quân lắc đầu nói: “Không thể đuổi kịp được.”

   Không phải là anh ta không muốn giúp Đào Đại Thắng, mà vì việc này quá nguy hiểm; nếu không cẩn thận, chính con chó của mình cũng có thể gặp nguy hiểm.

   Có một truyền thuyết ở Đông Bắc rằng, khi người ta mang xương hổ đi, chó sẽ không dám lại gần.

   Điều này có thật không? Hay chỉ là tin đồn?

   Không ai biết chắc.

   Nhưng Triệu Quân biết rằng, chỉ cần chó ngửi thấy mùi hôi của hổ, thậm chí là mùi nước tiểu của hổ, chúng chắc chắn sẽ lập tức tránh xa.

   “Sao vậy?” Lúc này, Đào Phúc Lâm hỏi Đào Đại Bảo: “Các bạn đang làm gì vậy? Buổi chiều các bạn còn bàn rằng nên mang thêm người đi để tiêu diệt con hổ đó mà.”

   Đào Đại Bảo thở dài và nói: “Thôi đi bố, bố mau ăn cơm đi.”

   Nói xong với Đào Phúc Lâm, Đào Đại Bảo quay sang những người khác và nói: “Các bạn cứ ăn đi, tôi đi trước nhé.”

   Vừa nói xong, Đào Đại Bảo vừa định đứng dậy thì bị Triệu Quân kéo lại.

   Triệu Quân nói với anh ta: “Chú Tao ạ, dù thế nào đi nữa, chú cũng phải buộc con hổ đó rời khỏi Thạch Lạp Tử.”

   “Làm sao đây?” Đào Đại Bảo hỏi. Anh ta không phải không tin, mà thực sự không hiểu phải làm thế nào.

   Triệu Quân giải thích: “Nếu con hổ đó nhảy từ trên Thạch Lạp Tử xuống, cao hơn mười mét, làm sao chúng ta có thể tìm nó được?”

   Nói đến đây, Triệu Quân tiếp tục nói với Đào Đại Bảo: “Chú Tao ạ, hãy mang thêm người đi cùng, cùng nhau đẩy nó ra khỏi đó trước đã.”

   “Sau đó thì sao?” Đào Đại Bảo vội vàng hỏi tiếp.

   Triệu Quân đáp: “Sau đó… gần đó có chỗ nào có tuyết dày không? Đừng có những ngọn đồi cao, đừng có những ao đầy đá…”

“Đào Đại Bảo” quay đầu nhìn và nói: “Thật sự có đấy.”

Nói xong, Đào Đại Bảo vẽ hình cho Triệu Quân thấy; anh ta giơ tay lên, lòng bàn tay hướng xuống, chỉ vào vị trí ngực mình, rồi mới tiếp tục nói: “Trên đỉnh núi Tây Sơn, lớp tuyết hiện tại dày đến mức này đấy.”

“Đã là lúc này rồi mà vẫn còn tuyết dày như vậy sao?” Triệu Quân hỏi một cách tò mò.

“Ừm,” Đào Tiểu Bảo bổ sung từ bên cạnh, “Phía đó càng đi về phía nam thì thời tiết càng lạnh; cho đến tận tháng Sáu, những cái ao hồ ở đó vẫn còn đầy băng đá. Nơi đó quá lạnh đến nỗi ngay cả loài chó hoang sống ở đó cũng không thể sinh trưởng được.”

Nghe Đào Tiểu Bảo nói xong, Triệu Quân nghiêng người lại gần tai Đào Đại Bảo và hỏi: “Chú Tao ơi, chú có ý định bắt con thú sống không?”

“Đúng vậy!” Giọng nói của Đào Đại Bảo lúc này đã hoàn toàn khác so với buổi chiều hôm trước.

Triệu Quân gật đầu, rồi cười nói với Đào Đại Bảo: “Vậy thì sáng mai, tôi sẽ cùng với Bạn lên núi; chú dẫn tôi đến đỉnh núi Tây Sơn để tôi xem tình hình. Nếu được, tôi sẽ giúp chú bắt con hổ đó.”