Chỉ với vài câu nói của hai người lớn trong đội Yongan, số phận con hổ đã được quyết định: tạm thời để nó nhảy múa trên núi vài ngày nữa, rồi sẽ tiêu diệt nó sau khi đi săn vào mùa xuân.

Thấy đã muộn, Đào Đại Bảo và Yu Xuewen chào tạm biệt, rồi mang theo Triệu Quân ra về.

Trong lúc hai người đang ở nhà của Đào Đại Bảo, Đào Phúc Lâm, Lý Bảo Ngọc cùng gia đình ba người của Đào Tiểu Bảo cũng đã đến.

Đào Đại Bảo đã phục vụ trong quân đội nhiều năm; mãi đến năm 1980, anh mới bị thương và được giải ngũ trở về quê hương, kết hôn và có con.

Đến bây giờ, con trai duy nhất của anh mới chỉ bốn tuổi, và lúc này đang được Lý Bảo Ngọc ôm trên tay, lắng nghe anh kể chuyện về việc mình đã đánh bại con heo rừng hung dữ.

Khi thấy Đào Đại Bảo và Triệu Quân trở về, mọi người đều đứng dậy và tụ lại xung quanh họ, hỏi về cuộc đi săn hổ trên núi.

Về chuyện này, Lý Bảo Ngọc còn hơi thất vọng; từ nhỏ, anh luôn ngưỡng mộ nhân vật Wu Erlang trong “Thủy Hử”. Dù trong thực tế, anh sẽ làm gì khi đối mặt với con hổ, thì ở nhà Đào Tiểu Bảo, ngay khi nghe tin này, Lý Bảo Ngọc – người vẫn chưa hết say – cũng muốn lao lên núi ngay lập tức để thực hiện “chiến công” như Bảo Ngọc đã làm.

Sau khi nghe Đào Đại Bảo kể lại chi tiết chuyến đi, Đào Phi hỏi một cách háo hức: “Bác ơi, sau khi đi săn vào mùa xuân, đội chúng ta sẽ tiêu diệt con hổ này… Nhà cháu có được phần thịt không ạ?”

“Cái gì?” Câu hỏi này khiến Đào Đại Bảo bất ngờ.

Thấy Đào Đại Bảo ngẩn ngơ, Đào Phi tiếp tục: “Cháu đã ăn thịt heo rừng và thịt con vật khác rồi, nhưng chưa bao giờ ăn thịt hổ cả.”

Lúc này, Đào Đại Bảo mới hiểu ra và cười nói: “Đứa bé này đang nghĩ gì vậy nhỉ…”

Nếu muốn bắt con thứ đó, chúng ta phải đi xe đưa nó về thị trấn; đó không phải là thứ chúng ta có thể ăn được đâu.”

“Đứa nhỏ này cả ngày chỉ biết ăn thôi.” Đào Phúc Lâm nói xong rồi mới nói với Đào Đại Bảo: “Anh trai ơi, nếu các anh đi lần nữa, hãy cẩn thận nhé… Con hổ kia không giống những thứ khác đâu.”

Triệu Quân nghe vậy thì tò mò; Đào Phúc Lâm đã không ít lần tỏ ra e dè trước hổ rồi. Ai mà biết ông già này không phải là người hiền lành gì đâu…

Nghĩ đến đây, Triệu Quân liền hỏi Đào Phúc Lâm: “Sao vậy? Ông ấy từng đối đầu với con hổ kia trước đây à?”

Đào Phúc Lâm nghe vậy, im lặng một lát rồi lắc đầu, nuốt nước bọt và nói một cách đầy đau lòng: “Cháu trai của tôi đã bị con hổ kia giết chết đấy.”

“À?”

Đào Phúc Lâm lại chỉ vào mũi mình rồi tiếp tục nói: “Cháu trai tôi lên núi đặt bẫy rồi không trở về. Bố tôi và anh trai tôi đi tìm, thì chỉ thấy… phần thân dưới cùng của cháu trai tôi còn sót lại, còn cái đầu thì vẫn nguyên vẹn; phần thân trên thì không còn xương nào cả, chỉ còn lại chiếc áo len mà thôi.”

“Trời ạ…” Lúc này, Lý Bảo Ngọc – người đã tỉnh rượu – nghe xong cũng bắt đầu sợ hãi.

Sau khi kể xong chuyện quá khứ, tâm trạng của ông Lão Tao trở nên u sầu. Lúc này, vợ của Đào Đại Bảo là Jiang Lan và Lý Vân Hương đã chuẩn bị xong bữa ăn, liền gọi mọi người đến ăn.

Vì ngày mai là ngày đi săn mùa xuân, và hôm đó họ cũng đã uống rượu, nên Lý Bảo Ngọc và những người khác không uống thêm nữa, mà chỉ ăn no một bữa thôi.

Sau bữa ăn, Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc cùng với gia đình của Đào Phúc Lâm và Đào Tiểu Bảo trở về nhà họ Đào Tiểu Bảo và ở lại đó qua đêm.

Sáng hôm sau, khoảng hơn năm giờ sáng, Triệu Quân đã thức dậy. Lúc này, Lý Vân Hương đã bắt đầu hấp bánh bao rồi.

Bánh bao nhân thịt cải bó xôi, sau khi Lý Vân Hương hấp xong mẻ đầu tiên – gồm hai mươi chiếc bánh lớn – thì không đủ cho năm người đàn ông ăn hết.

Khi mẻ thứ hai được mang ra, Triệu Quân và những người khác đã ăn hết, chỉ còn lại tám chiếc bánh.

Vào lúc mọi người đang quây quanh bàn ăn uống cháo loãng thì Lý Vân Hương mang theo mẻ bánh thứ ba đến.

Cô ấy để những chiếc bánh xuống ghế bên cạnh và nói với Triệu Quân: “Chào Zhao Xiao, con chó của cậu, tôi đã cho nó ăn hết rồi. Lát nữa dì sẽ mang thêm bánh cho các bạn nữa; nếu trưa nay không về nhà, có thể để trên núi ăn luôn. Nếu về nhà, nhà chúng ta cũng có cơm sẵn đấy.”

“Được ạ, dì ơi.”

Sau khi ăn xong cháo, Triệu Quân cùng với Lý Bảo Ngọc và Đào Phi đi may quần ống dài; trong khi đó, Đào Phúc Lâm liên tục đi quanh Triệu Quân và hỏi đủ thứ, kể cả những việc mà anh ta chưa từng trải qua trong đời.

Dù là chuyện gì đi nữa, chỉ cần nói rằng mình chưa từng trải qua trong đời, nghe vào tai thì luôn có vẻ đáng thương.

Nhưng Triệu Quân đã cảm thấy phiền lòng vì sự dai dẳng của anh ta, liền ngẩng đầu nhìn Đào Phúc Lâm và nói: “Ông già ơi, ông cứ ở nhà nghỉ ngơi đi. Lát nữa Tiểu Phi sẽ đi cùng tôi và hai người khác; ông… còn đi được không?”

Đào Phúc Lâm bất ngờ và chợt nhận ra rằng trong đội có người thân của mình là Cháu trai; dù ông ta có lén theo đi nữa, cũng sẽ bị đưa trở về thôi.

Nghĩ đến đây, Đào Phúc Lâm thở dài, lắc đầu rồi quay trở về phòng mình.

Ngay sau khi Đào Phúc Lâm đi, Đào Tiểu Bảo bước vào. Anh ta không biết săn bắn, nhưng với tư cách là lính dân quân, hôm nay anh ta cũng phải tham gia công tác phong tỏa núi.

Đào Tiểu Bảo bước vào liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

   Triệu Quân đứng dậy, đá chân và nói với Đào Tiểu Bảo: “Tất cả đã sẵn sàng rồi. Ôi, chú ơi, còn điều gì để bàn nữa chứ?”

  “Không có gì để bàn cả.” Đào Tiểu Bảo ngồi xuống bên cạnh giường, lấy thuốc ra khỏi túi, nhưng khi thấy cả Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đều không muốn hút, anh ta liền tự mình châm thuốc và hít một hơi. “Lát nữa sẽ có buổi tuyên thệ, nếu các em muốn đi xem thì cùng đi thôi; còn không thích thì cũng có thể lên núi luôn mà.”

  Nghe nói có buổi tuyên thệ, Lý Bảo Ngọc vội vàng nói với Triệu Quân: “Anh trai, thì chúng ta cũng đi xem đi.”

  “Đi!” Triệu Quân quyết đoán đáp lại. Làng họ nhỏ bé, hiếm khi có những sự kiện lớn như săn bắn vào mùa xuân, vì vậy anh ta cũng rất tò mò.

  “Vậy thì đi thôi!” Thấy cả Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đều muốn đi xem, Đào Tiểu Bảo liền cầm thuốc và bắt đầu đi trước.

  Triệu Quân định lấy súng, nhưng bị Đào Phi ngăn lại. Đào Phi nói: “Cháu Zhao ơi, không cần mang súng đâu. Dù sao sau này cháu cũng phải quay lại dắt chó mà, lúc đó mới mang cùng nhau.”

  Triệu Quân nghĩ lại và thấy có lý. Khi có cuộc họp lớn như vậy, mình cũng không thể dắt chó theo được; chắc chắn sẽ phải quay lại một lần nữa.

  Khi ra khỏi nhà Đào Tiểu Bảo và đi về phía khu đất trống ở trung tâm làng, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc nhận thấy rằng dường như tất cả đàn ông của mười đội sản xuất ở Yongxing đều đã có mặt ở đó.

  Phải không có câu miêu tả cảnh tượng náo nhiệt như thế này?

  Tiếng trống reo vang, pháo hoa nổ rực, cờ đỏ bay phấp phới, và đám đông người chen chúc như núi.

  Ngoại trừ tiếng pháo hoa, ba yếu tố còn lại đều được thể hiện đúng như trong câu miêu tả đó.

  Lúc này, tại khu đất trống ở trung tâm đội một của Yongxing, đã có một sân khấu bằng gỗ được dựng lên.

Hai bên của cái bục đó, có tám khẩu pháo được xếp thành hàng ngang. Bên cạnh mỗi khẩu pháo đều có một chiếc thùng gỗ; dù những chiếc thùng này chưa được mở nắp, nhưng rõ ràng bên trong đều chứa đầy đạn pháo. Phía bên phải mỗi khẩu pháo đều có một người lính canh gác, còn phía sau các khẩu pháo bên trái và bên phải, có hai hàng dân quân đứng đó, tất cả đều mang theo súng. Và hơn nữa, tất cả đều là loại súng kiểu 56 súng trường bán tự động. Giống như những người lính canh gác, họ cũng đứng vững trong gió lạnh buốt này. Triệu Quân không mang theo súng, nhưng trong số gần ba trăm người tụ tập ở đây, hơn một nửa đều mang theo súng; những khẩu súng đó có cả loại bán tự động lẫn các loại súng săn đã được cải tạo. Bốn, năm trăm người đứng đối mặt với gió, trò chuyện với nhau; tiếng nói của họ hòa lại với nhau, tạo nên một tiếng ồn ào khủng khiếp. Nhưng thực sự, khí thế của họ thật là đáng kinh ngạc. Cũng đáng lý giải thôi… Những năm trước, lãnh thổ Trung Hoa đã bị nhiều kẻ dòm ngó. Vì vậy, người già đã đề xuất ý tưởng tuyệt vời là “phá hủy”, và hàng triệu dân quân chính là một phần quan trọng của kế hoạch đó. Triệu Quân cùng những người khác đã đợi một lúc, rồi thấy ngày càng nhiều người từ khắp nơi tụ tập đến đây. Đến khoảng tám giờ tối, gần một nghìn người đã có mặt tại đây. Trên bục gỗ, Bí thư Đại đội Yongxing – ông Yu Xuewen – cùng với Trưởng ban An ninh và Trưởng đội dân quân Đào Đại Bảo đều đang đứng đó, cả hai đều mang theo súng. Đúng eight giờ, Đào Đại Bảo bước ra phía trước vài bước. Khi anh ta đứng đến mép bục, gần một nghìn người hiện diện lập tức im lặng. Đào Đại Bảo mở miệng, giọng nói vang dội: “Các đồng chí ơi, mỗi năm, lương thực mà chúng ta vất vả sản xuất ra đều bị những con thú dữ phá hoại không ít. Điều này tuyệt đối không thể chấp nhận được; khi con người còn không đủ ăn, làm sao có thể để cho những con thú dữ phá hoại tài sản của chúng ta! Vì vậy, từ hôm nay trở đi, Đại đội Yongxing của chúng ta sẽ tiến hành cuộc săn mùa xuân kéo dài bảy ngày. Tất cả các dân quân sẽ tuân theo nhiệm vụ đã được phân công trước đó, để kiểm soát những ngọn núi xung quanh. Các thợ săn sẽ vào rừng, bắn hết những con thú nào họ gặp phải, không để sót một con nào, rồi lột da và ăn thịt chúng.” “Tốt! Tốt!…” Ngay khi Đào Đại Bảo vừa nói xong, dưới đám đông đã có người reo hò tán thưởng; tiếp theo đó, ngoại trừ những người lính canh gác và những người lính canh pháo đứng hai bên