Ban đầu, Triệu Quân nghĩ rằng khi nghe nói trong núi có hổ, Đào Phúc Lâm sẽ vô cùng hào hứng và mừng rỡ.

Nhưng thực tế, khi vừa nghe Đào Phi nói rằng trong núi có con hổ đá nhỏ, tay của Đào Phúc Lâm đang cầm cái bát lớn bỗng run lên; may mắn thay, Đào Phi ở bên cạnh kịp phản ứng nhanh chóng, nên nước trong bát mới không đổ ra khắp nơi.

“Thật sao? Đùa à?” Đào Phúc Lâm nói một cách nghiêm túc với Đào Phi: “Nói cho mày biết đấy, nếu dám lừa tao, tao sẽ xử lý mày đấy.”

“Ông ơi…” Đào Phi cười nói: “Chuyện này không thể lừa được đâu, ông cứ ra ngoài hỏi thăm xem là biết ngay mà.”

“Có chuyện gì vậy?” Triệu Quân nhìn Đào Phúc Lâm với vẻ tò mò và hỏi: “Ông già này dám đối đầu với hổ à?”

Nghe câu nói của Triệu Quân, khuôn mặt ông già hiện lên vẻ buồn bã, ông lắc đầu và nói: “Hổ à… tôi không dám đối đầu với nó đâu. Còn những con heo rừng hay loài vật khác thì còn tạm được.”

“Ông nghỉ ngơi đi đã.” Đào Phi nói: “Từ ngày mai trở đi, chị dâu tôi sẽ dậy sớm để cùng mẹ tôi trông coi ông.”

“Đùa gì thế…” Ông già tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Tôi đâu phải đứa trẻ nữa, các bạn cần trông coi tôi làm gì chứ?”

Vì trước đây đã từng tiếp xúc với Đào Phúc Lâm, nên Triệu Quân rất hiểu tính cách của ông ta. Có lẽ gia đình họ Tao cũng không hề dễ dàng chút nào; không chỉ phải làm việc vất vả hàng ngày, mà còn phải thuê người để trông coi ông già này nữa.

Lúc này, Lý Bảo Ngọc hỏi Đào Phi: “Anh em ơi, con hổ đá nhỏ đó, đã có ai đi canh giữ chưa?”

Khi được Lý Bảo Ngọc hỏi, Đào Phi lắc đầu và nói: “Theo những gì tôi nghe, có vẻ như chưa ai đi canh giữ nó cả; chỉ thấy một số dấu vết vuốt của móng vuốt thôi. Những dấu vết đó không lớn lắm, không giống với dấu vết của một con hổ lớn đâu.”

“Shi Huzi… Những nơi khác nhau thì tương ứng với các loài động vật khác nhau. Ở một số khu vực, Shi Huzi được dùng để chỉ loài mèo rừng hoặc linh cẩu. Nhưng ở khu vực này, khi nói đến Shi Huzi, chúng ta đang nói về những con hổ con, chứ không phải những con hổ lớn. Những con hổ con như vậy thường là những con non chưa trưởng thành, hoặc cũng có thể là những con hổ cái có kích thước nhỏ hơn. Nếu là hổ cái thì còn hiểu được, nhưng nếu là hổ con, chúng chắc chắn phải có bố mẹ rồi chứ? Nghĩ lại về con hổ mà mình đã đối đầu trước đây với Châu Thành Quốc, Triệu Quân cảm thấy hai con này quá xa cách nhau, chắc chắn không có mối liên hệ huyết thống hay quan hệ gia đình gì cả… Nhưng vẫn tò mò và hỏi Đào Phi?: ‘Tiểu Phi à, trong đội chúng ta có ai biết gì về con Shi Huzi đó không?’ Đào Phi lắc đầu và nói: ‘Anh Quân ạ, nếu muốn săn nó, thì phải xin sự cho phép của cục Lâm nghiệp trên mới được. Theo những gì chúng ta biết hiện tại, tốt nhất là đừng đến gần nó.’ Nghe Đào Phi nói vậy, Lý Bảo Ngọc có phần thất vọng và thầm nghĩ rằng nếu ai đó có thể săn được con hổ đó, mình sẽ rất thích thú được xem cảnh tượng đó. Giọng anh ta nói khá nhỏ, nhưng mọi người xung quanh đều nghe rõ. Thật là vậy… Dù Đào Phúc Lâm đã già rồi, nhưng tai ông ấy vẫn rất tinh nhạy; ngay lập tức, ông ấy nói với Lý Bảo Ngọc: ‘Li Tiểu tử ạ, các bạn thường chỉ săn lợn rừng hay những con vật nhỏ khác thôi mà… Dù là Shi Huzi đi nữa, cũng không phải ai cũng có thể săn được đâu.’ ‘Đúng vậy.’ Vừa nghe Đào Phúc Lâm nói xong, Triệu Quân lập tức đáp lại: ‘Ông già ơi, ông nói đúng đấy. Bình thường ông chỉ nên săn những con vật nhỏ như Sa Bàn Kê hay chó xám thôi… Lợn rừng hay những con vật lớn như vậy, ông cũng không thể săn nổi đâu.’ Cách nói của Triệu Quân giống hệt như cách Đào Phúc Lâm vừa nói… ‘Mày này…’ Đào Phúc Lâm bị câu nói đó làm cho bối rối và tức giận, liền thổi râu, trừng mắt nhìn Triệu Quân.

Còn bên cạnh, Đào Phi thì lại nở nụ cười trên mặt; người này ở nhà luôn làm chủ tình hình, con trai hay Cháu trai đều không ai dám nghe lời ông ta cả.

Triệu Quân lại khuyên Đào Phúc Lâm rằng: “Ông ơi, tôi chỉ là người trẻ tuổi thôi, nhưng lần trước ông lên núi và bị trật chân, tuổi này rồi, xương cốt cũng không còn dai dẳng nữa đâu.”

Nghe lời này, ông Tao dường như thực sự suy nghĩ kỹ và gật đầu đồng ý: “Đúng là vậy.”

Thấy ông ta nói vậy, Đào Phi không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên, liếc nhìn Triệu Quân rồi lại nhìn Đào Phúc Lâm.

Cảm nhận được ánh mắt kỳ lạ của Cháu trai, Đào Phúc Lâm quay đầu nhìn Đào Phi và hỏi: “Cậu nhìn tôi làm gì vậy?”

Đào Phi tự nhiên không dám hỏi cha ruột mình rằng “Tại sao tôi lại nhìn ông vậy”, chỉ đơn giản nói: “Ông ơi, ngày mai ông ở nhà đi, việc đi săn thì để tôi cùng anh Chao và anh Lý lo liệu.”

Nghe câu này, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đều nhìn nhau, nghĩ rằng mình cũng chẳng hề có ý định đưa ông ta đi cùng đâu.

Trong lúc các người đang trò chuyện, bố của Đào Phi – Đào Tiểu Bảo – đã trở về nhà. Khi bước vào sân, ông ấy thấy có những con chó ở đó, liền đi vòng qua một chút, sợ rằng những con chó lạ này sẽ lao ra và làm ông ta bị thương. Nhưng những con chó này ở đâu cũng yên lặng, không sủa barking gì cả, chỉ nằm xuống một chỗ thôi.

Nhìn thấy những con chó này, Đào Tiểu Bảo nhớ lại những lời anh trai mình nói khi trở về từ Yong'an Tun vài ngày trước, liền đoán rằng có lẽ người đã giúp đỡ gia đình họ đã đến rồi.

Khi kéo Phòng Môn vào nhà và ngửi thấy mùi thơm của món ngan hầm, Đào Tiểu Bảo liền nháy mắt với Lý Vân Hương; người này gật đầu và nói: “Anh chàng đó đã đến rồi, ông mau theo tôi vào nhà đi.”

Khi nghe vậy, Đào Tiểu Bảo vội vàng tháo chiếc khăn che mặt ra, và khi anh ta bước vào phòng trong, Triệu Quân cùng Lý Bảo Ngọc cũng vội vàng xuống khỏi giường.

Ba người chào hỏi nhau tên tuổi, và Đào Tiểu Bảo liền nắm lấy tay Triệu Quân, lắc mạnh và nói: “Triệu Tiểu tử ơi, chú sẽ không nói gì thêm nữa đâu; anh là ân nhân của cả gia đình chúng tôi. Đến đây, anh coi như đã về nhà rồi.”

Triệu Quân đáp lại một cách lịch sự, sau đó mọi người đều ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện về cuộc săn mùa xuân vào ngày mai.

Đào Tiểu Bảo nói với Triệu Quân: “Tôi nghe Wu Feng nói rằng anh rất giỏi săn bắn. Lát nữa để anh trai tôi mang cho anh một khẩu súng bán tự động; dù anh bắn được cái gì đi nữa, chúng tôi cũng sẽ không để anh vất vả công sức mà không có kết quả đâu.”

“Điều đó thì dễ dàng thôi,” Triệu Quân cười nói. “Chúng tôi hai anh em đến đây chỉ để xem cảnh tượng thôi. Làng chúng tôi nhỏ lắm, cũng hiếm khi có dịp được tham gia cuộc săn mùa xuân như thế này.”

“Vậy thì hãy ở lại nhà thêm vài ngày nữa, tận hưởng thời gian thật thoải mái đi,” Đào Tiểu Bảo nói. “Nhà chúng tôi có đủ thức ăn uống; nếu các anh muốn đi săn thì cứ đi, còn không thích thì để Đào Phi đi cùng các anh chơi.”

Trong lúc mọi người đang trò chuyện, mùi thơm của con ngỗng hầm bên ngoài càng lúc càng nồng nàn. Lý Vân Hương mở nắp nồi, lấy cơm đã chín ra và đặt sang một bên; sau đó, để tránh cơm bị lạnh, anh ta dùng một cái chén đậy lên trên.

Ngay sau đó, Lý Vân Hương mở rèm tủ và rắc những củ khoai tây khô đã ngâm nước sôi vào trong nồi ngỗng hầm. Sau khi đậy rèm lại, anh ta lấy một cái chén nhỏ chứa máu ngỗng, rắc muối và hành lá vào bên trong.

Ngửi thấy mùi thơm của con ngỗng, Đào Tiểu Bảo bước xuống khỏi giường và đi ra phòng ngoài, hỏi Lý Vân Hương: “Nhà chúng tôi còn thiếu thứ gì nữa không? Hay là tôi nên ra ngoài mua thêm vài chai đồ hộp nữa?”

Lý Vân Hương nhìn vào bên trong nhà một chút, rồi thì thầm với Đào Tiểu Bảo: “Lúc nãy có đứa bé đến, nó cũng đã mua hai chai đồ hộp đào đấy.”

“Cậu ra ngoài mua hai hộp thịt đóng hộp về đi, bố chúng ta đã nói rồi. Lần đầu tiên hai đứa con đến nhà chúng ta, phải có vài món ngon để đãi.”

“Vậy thì tôi sẽ ra ngoài mua ngay.” Đào Tiểu Bảo cầm chiếc mũ da lên và đi ra ngoài.

Mãi cho đến khi con ngỗng được nấu xong, Đào Tiểu Bảo mới trở về. Lúc này, anh ta cầm trong tay hai hộp thịt đóng hộp và một đĩa cá chiên.

Lý Vân Hương nhận lấy các hộp thịt, dùng dao mở nó ra và lấy từng lát thịt ra.

Khi thấy Đào Tiểu Bảo đặt đĩa cá chiên lên bếp, Lý Vân Hương hỏi: “Cá này lấy từ đâu vậy?”

“À, từ nhà chú ba đấy.” Đào Tiểu Bảo cười nói: “Tôi đi mua thịt đóng hộp, đi qua nhà chú ba, nghe thấy mùi cá chiên, nên tôi xin một đĩa.”

“Ừm, được thôi… Nhà chúng ta có khách đến ăn uống rồi.” Lý Vân Hương nhìn vào đĩa cá – toàn là những con cá chép nhỏ – rồi gật đầu đồng ý.

Khi Lý Vân Hương đã chuẩn bị xong thịt đóng hộp, con ngỗng cũng đã chín. Lý Vân Hương lấy một đĩa lớn, đổ hết con ngỗng và khoai tây khô vào đĩa, đặt nó ở giữa bàn, hai bên là thịt đóng hộp và hạt cá chiên.

Ngay sau đó, đĩa máu ngỗng hấp cũng được mang lên bàn, cùng với một cái muôi nhôm. Sau đó, Lý Vân Hương mang đồ ăn uống cho mọi người; đĩa cơm thì được đặt ở trong buồng.

Chỉ có Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc và ba thế hệ gia đình họ Tao là ngồi lại ăn cùng nhau. Đào Tiểu Bảo đã mở một chai rượu Du Kang, nhưng vì biết Triệu Quân không uống rượu, nên anh ta chỉ rót cho Lý Bảo Ngọc một ly.

Năm người bắt đầu ăn uống, và mãi đến hơn một giờ chiều, Lý Bảo Ngọc cùng với Đào Phi đều uống quá nhiều, nên họ lên phòng nghỉ ngơi.

Vào những ngày bình thường, vợ chồng Đào Tiểu Bảo sống ở phòng đông, còn Đào Phúc Lâm và Đào Phi ở phòng tây. Hôm nay, Lý Bảo Ngọc và Triệu Quân đến và được sắp xếp để ở phòng tây, cùng sống với ông bà và cháu trai họ.

Sau khi sắp xếp xong cho hai người say rượu, Đào Tiểu Bảo trong tình trạng mơ màng dẫn Triệu Quân đến trụ sở đội lớn.

Lúc này, tại trụ sở đội lớn của đội Yongxing, Bí thư đội Yongxing là ông Yu Xuewen, Trưởng ban An ninh kiêm Đội trưởng đội dân quân Đào Đại Bảo, cùng với chín Bí thư các đội từ đội hai đến đội mười đều có mặt tại đó.

Những người này vẫn đang thảo luận về việc đi săn vào ngày mai; họ thậm chí chưa kịp ăn trưa đã hoàn thành việc thống nhất một số chi tiết cuối cùng.

Khi Triệu Quân đến, họ vừa mới tan họp. Các lãnh đạo đội khi ra khỏi phòng đều gọi chào Đào Tiểu Bảo.

Đào Tiểu Bảo chỉ đơn giản trả lời vài câu rồi dẫn Triệu Quân vào trụ sở đội lớn.

Thấy em trai mình uống quá nhiều rượu, Đào Đại Bảo cau mày. Nhưng khi anh nhìn thấy Triệu Quân, anh liền nghĩ đến điều gì đó và vội vàng hỏi: “Phải không là Triệu Quân đây?”

“Chào chú Tao, tôi là Triệu Quân.” Triệu Quân bước tới và tự giới thiệu mình với Đào Đại Bảo.

Đào Đại Bảo vội vàng tiến lại gần, bắt tay Triệu Quân và nói: “Tôi luôn muốn cảm ơn bạn trực tiếp. Lần trước khi đến nhà bạn, tôi không gặp được bạn, nên tôi còn lo rằng lần này bạn sẽ không đến nữa… Chúng ta đến đây lúc nào vậy?”

“Chúng tôi đến vào buổi trưa,” Đào Tiểu Bảo trả lời. “Chúng tôi ăn cơm ở nhà tôi; vợ anh trai bạn đã nấu món ngỗng hầm, còn chúng tôi thì uống rượu.”

“À, là các bạn uống rượu thôi… Còn Triệu Quân thì không uống phải không?”

“Đào Đại Bảo cười hỏi.

“Chú ơi, con không biết uống rượu đâu.” Triệu Quân cũng cười nói: “Nhưng thịt thì con ăn không ít đâu.”

“Haha…” Đào Đại Bảo cười ha hả và nói: “Nếu thích ăn thịt thì cứ thoải mái ăn đi. Những ngày gần đây, đội chúng ta luôn có thịt dùng đấy.”

“Người Con cái nhà kia đâu có để ý đến thịt nhà chúng ta đâu.” Đào Tiểu Bảo nói, sau khi nghe Lý Bảo Ngọc khen ngợi một hồi trên bàn rượu: “Họ ấy cả mùa đông có tới mười mấy con chó săn đấy.”

Đào Đại Bảo tin lời anh ta.

Cách đây vài ngày, khi đến nhà Triệu Quân Gia, Đào Đại Bảo đã nghe Triệu Quốc Phong và Vương Mỹ Lan nói rằng Triệu Quân rất giỏi trong việc săn bắn.

Đào Đại Bảo vỗ vai Triệu Quân và nói: “Khi đã đến đây rồi, thì cứ thoải mái chiến đấu đi.”

“Được thôi.” Triệu Quân gật đầu: “Chú Tao ơi, lần này con mang theo chó, nhưng không mang súng. Con muốn hỏi xem, nếu đại đội chúng ta cần sử dụng súng thì cho con mượn một khẩu được không?”

“Đứa bé này…” Đào Đại Bảo cười nói với em trai mình, “Lời nói của nó đâu phải là không đáng tin chứ?”

Nói xong, Đào Đại Bảo quay lại và nói với Triệu Quân: “Đợi đây, chú sẽ lấy cho con ngay.”

Vài phút sau, khi trở ra, Đào Đại Bảo cầm trên tay một khẩu súng kiểu 56 và một cái túi nhỏ dùng để đựng thức ăn.

“Túi nhỏ dùng để đựng thức ăn,” đó là tiếng địa phương của miền Đông Bắc; tức là loại túi có một sợi dây buộc ở trên, chỉ cần kéo sợi dây đó thì miệng túi sẽ được siết chặt lại.

Đào Đại Bảo trước tiên đưa khẩu súng cho Triệu Quân. Triệu Quân nhận lấy súng, đặt nó lên mặt, kiểm tra lại một chút ở nơi không ai xung quanh, sau đó mới cất vào vai một cách hài lòng.

Sau đó, anh ta lại nhận lấy chiếc túi đựng đạn từ tay của Đào Đại Bảo. Chiếc túi không lớn lắm, nhưng cảm giác nặng trĩu bên trong, rõ ràng là chứa khá nhiều đạn. Lúc này, Đào Đại Bảo nói: “Đây là hai trăm viên đạn, cậu cứ thoải mái sử dụng đi. Nếu tiêu hết số đạn này mà vẫn hoàn thành nhiệm vụ, đội chúng ta sẽ có thêm phần thưởng.”

“Chú Tao ơi…” Lúc này, Triệu Quân nhớ ra điều gì đó và hỏi: “Tôi nghe anh em Tiểu Phi nói, ở đây còn có một con Thạch Hổ Tử nữa phải không?”

“Ừm,” Đào Đại Bảo gật đầu và nói: “Con vật đó… chúng ta không dễ dàng đối đầu với nó đâu. Muốn đánh bại nó, cần phải được sự cho phép từ cấp trên. Nhưng nó cũng đừng đến chọc tức chúng ta; nếu không, chúng ta sẽ giết nó ngay tại chỗ.” Giọng nói của ông ta đầy uy nghi, phản ánh xuất thân quân nhân của mình.

Nghe vậy, Triệu Quân cười và nói: “Thú thật với chú, cách đây không lâu tôi cũng đã gặp một con hổ. Tôi không dám đối đầu với nó, chỉ theo dõi nó suốt bốn, năm dặm để nó phải chạy theo tôi. Tôi thực sự không dám bắn, chỉ sử dụng súng để đe dọa nó thôi.”

“Ồ, thật là tài giỏi đấy.” Đào Đại Bảo ngạc nhiên và nói: “Trong này, không nhiều người dám đối đầu với hổ đâu.”

Nói xong, Đào Đại Bảo thở dài và nói: “Giá như cái chân này của tôi vẫn ổn, tôi cũng sẽ tham gia thi đấu cùng các bạn mà.” Nhìn thấy chân bị thương của Đào Đại Bảo, Triệu Quân cảm thấy kính trọng và nói: “Chú Tao ơi, chúng tôi không thể so sánh với chú đâu. Chú thực sự là một anh hùng.”

Đào Đại Bảo cười ha hả và vẫy tay: “Đồng chí ạ, chú cũng chẳng phải là anh hùng gì đâu. Cậu đến đây rồi, đừng vội vàng về nhé. Đội chúng ta sẽ có cuộc săn mùa xuân trong vài ngày nữa. Mặc dù có việc phải lo, nhưng chú chắc chắn sẽ chuẩn bị bữa ăn ngon cho cậu. Tối nay, mọi người đều đến nhà chú, chú sẽ bảo dì cậu nấu một số món ngon để chúng ta cùng nhau ăn uống.”

Vừa nói xong, có người từ bên ngoài đẩy cửa bước vào và nói với Đào Đại Bảo: “Trưởng ban ơi, có chuyện lớn rồi!”

“Có chuyện gì vậy?”

Người đó vội vàng báo cáo: “Đội Bảy vừa xảy ra tai nạn thương tích người!”

“Làm sao vậy?” Nghe nói có người bị thương, Đào Đại Bảo vội vàng đi hỏi.

“Nghe nói là họ gặp phải chuyện gì đó trong rừng phải không?”

“Ôi trời, vậy thì tôi phải đi xem ngay.” Đào Đại Bảo