Sáng hôm sau, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc cầm theo hành lý và dắt năm con chó rời nhà, đi về phía đội Yongxing. Đến gần trưa thì họ đã gần tới đại đội Yongxing; bỗng nhiên, có người phía sau hô lớn: “Anh Triệu Quân ơi, anh Bảo Ngọc ơi!”

Hai người quay đầu lại và thấy Hoàng Quý đang đi về phía họ, tay cầm súng.

“Anh Hoàng Lão ơi, anh cũng đến à?” Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc vui mừng chào đón Hoàng Quý.

“Ừm.” Hoàng Quý chỉ về phía trước và cười nói: “Tôi quen với bí thư của đội hai; hôm kia ông ấy đã gọi điện cho làng chúng tôi, bảo tôi đến đây hôm nay.”

Nói xong, Hoàng Quý dừng lại một chút, nhìn Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc rồi hỏi: “Các bạn đang đi về đội nào vậy?”

“Đội một.” Triệu Quân cười và hỏi: “Chẳng lẽ chúng ta đi đường qua đội một sao?”

“Ừm.” Hoàng Quý giơ tay về phía trước và nói: “Đội một và đội hai đều ở phía trước đó.”

Trong lúc nói chuyện, ba người tiếp tục đi về phía trước. Khi đi qua đội hai, có người ra đón Hoàng Quý; vì vậy, Hoàng Quý tách ra khỏi Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc, đi cùng người bạn của mình về phía các làng ở phía đông.

Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc tiếp tục đi thêm khoảng hai dặm nữa, rồi hỏi một ông lão vừa ra khỏi nhà vệ sinh ven đường thì mới biết rằng ngôi làng bên cạnh này chính là đội một của Yongxing.

Thấy hai người lạ mặt, ông lão hỏi: “Thanh niên ơi, các bạn đến đội chúng tôi để tìm ai vậy?”

“Là do giám đốc Đào Đại Bảo Tao bảo chúng tôi đến đây đấy ạ.”

“Aha.” Ông lão nhìn những con chó mà Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đang dắt, rồi hiểu ra và nói: “Vậy là giám đốc Tao muốn các bạn đến đây săn bắn phải không?”

“Đúng vậy.” Triệu Quân gật đầu và nói: “Chẳng phải các bạn đang đi săn mùa xuân sao? Giám đốc Tao đã mời chúng tôi tham gia cùng.”

“Vậy thì các bạn cứ đến nhà ông ấy luôn đi?” Ông lão lại hỏi.

“À… này…” Triệu Quân do dự một chút rồi hỏi: “Giám đốc Tao có phải là người rất bận rộn không?”

“Không hề!” Ông lão nghiêng đầu và nói: “Ông ấy quản lý biết bao việc mỗi ngày, chẳng bao giờ ở nhà cả.”

“Ah…” Triệu Quân suy nghĩ một lát rồi mới hỏi: “Vậy ông Tao cũng sống ở nhà ông ấy à?”

“Không đâu.” Ông lão lắc đầu: “Người già kia sống cùng với con trai út của ông ấy.”

Nghe ông lão gọi ông Tao là “người già kia”, có vẻ như hai người có mối quan hệ khá thân thiện. Triệu Quân liền cười và hỏi: “Vậy tôi đi thăm ông Tao trước nhé.”

Nghe vậy, ông lão có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Sao vậy? Chàng trai trẻ, em quen biết với ông Tao à?”

Trong mắt ông lão, Triệu Quân ở độ tuổi này thì cách biệt so với Đào Phúc Lâm khá lớn; không lẽ họ có thể quen biết nhau được.

“Ừm…” Triệu Quân trả lời: “Một thời gian trước, tôi gặp ông ấy trên núi.”

“Ôi trời, đừng nói nữa!” Nghe vậy, ông lão vỗ đùi và nói với Triệu Quân: “Người già kia ấy, chẳng bao giờ để gia đình yên thân đâu. Hàng ngày ông ấy cầm khẩu súng cũ kỹ ra ngoài đi lang thang, khiến cho con dâu thứ hai của ông ấy rất lo lắng.”

Nghe vậy, Triệu Quân chỉ cười mà thôi.

Ở Đông Bắc, có rất nhiều ông bà như vậy. Họ không cố tình làm vậy, chỉ là họ không coi mình đã già; những việc đối với người khác có thể rất khó khăn, nhưng đối với họ thì lại dễ dàng như ăn kẹo vậy.

Vì vậy, họ thường có những hành động tự cho mình giỏi giang. Nhiều lúc, điều này cũng khiến cho con cái của họ phải phiền lòng. Đó chính là những người già nhưng vẫn còn hành xử như trẻ con. Tất nhiên, khi con cái còn nhỏ, cha mẹ thường sẽ khoan dung với những hành vi chưa trưởng thành của chúng.

Còn khi người già trở nên như những đứa trẻ, con cái của họ lại phải khoan dung với những hành vi chưa trưởng thành đó.

Nhưng không thể phủ nhận rằng, ở độ tuổi này mà cứ ngày nào cũng đi săn bắn, thì quả là hơi quá mức rồi.

Thấy Triệu Quân dường như không mấy quan tâm, ông lão bỗng nhiên trở nên hào hứng và tiếp tục nói: “Con dâu thứ hai của ông ta thật là tốt bụng; cô ấy làm việc không ngừng nghỉ, cả trong nhà lẫn ngoài đường… Và sau đó lại phải lo lắng cho cái ông già này nữa.”

“À… ông ạ,” Triệu Quân thấy ông lão nói mãi không ngừng, vội vàng ngăn lại và hỏi: “Ông có quan hệ họ hàng gì với con dâu thứ hai của ông ta vậy?”

“Ah!” Ông lão đáp: “Đó là cháu gái họ tôi đấy.”

Triệu Quân gật đầu và hỏi tiếp: “Vậy nhà cháu gái họ tôi ở đâu vậy?”

Ông lão vẽ vời chỉ đường cho Triệu Quân, và họ cùng với con chó tiến về phía đó. Khi đi qua cửa hàng tạp hóa, Triệu Quân bảo Lý Bảo Ngọc trông coi con chó, trong khi mình vào mua hai chai thực phẩm đóng hộp để vào túi xách.

Tiếp tục đi không lâu, họ thấy một ngôi nhà có hàng rào bao quanh; một ông lão đang đứng đó, hai tay khoác sau lưng, liên tục đưa chân lên xuống để “đánh nhau” với một con ngỗng trắng lớn.

Khi ông lão nhìn về phía họ, hai người cũng vừa đúng lúc nhìn thấy nhau; trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt ông lão bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ.

“Triệu Tiểu tử!…” Ông lão bỏ con ngỗng lại và chạy thẳng về phía cổng nhà; con ngỗng vẫn theo sát ông ta vài bước nữa.

Khi ra khỏi nhà, ông lão chạy nhanh về phía Triệu Quân và nói: “Triệu Tiểu tử… Tôi đã đợi bạn ở sân này từ sáng sớm đến giờ; cuối cùng bạn cũng đến rồi.”

“Chậm lại một chút nhé,” Triệu Quân vội vàng đến đỡ ông lão, lo lắng rằng ông sẽ vấp ngã.

“Không sao đâu… Cơ thể tôi vẫn còn khỏe mạnh mà,” ông lão đẩy tay Triệu Quân ra và nói, dù miệng thì nói rằng mình không già yếu. Nhưng khi nói với Triệu Quân, ánh mắt ông lại hướng về phía Lý Bảo Ngọc.

Lúc này, bước chân anh ta cũng dừng lại; anh ta quay đầu nhìn về phía Triệu Quân, rồi lại quay lại nhìn kỹ lưỡng Lý Bảo Ngọc và thì thầm: “Có vẻ như người này không phải là kẻ đã đánh gã mù kia…”

“Sao lại không phải chứ? Chính là hắn đấy.” Triệu Quân biết ông già đang nói về ai, nhưng cố tình đùa cợt với Lão Tao Đầu. Thực ra sáng nay khi hai người dẫn chó ra ngoài, họ còn thấy Trương Viện Dân đang đi vệ sinh bên ngoài nữa đấy…

Nhưng vài ngày trước, sau khi cuối cùng cũng đưa được “anh hùng” này về nhà, Triệu Quân không dám dẫn anh ta ra ngoài nữa đâu.

“Đừng đùa giỡn tôi đây.” Đào Phúc Lâm chỉ vào Lý Bảo Ngọc và nói với Triệu Quân: “Người kia lần trước thậm chí còn thấp hơn cả chàng trai này nữa đấy.”

“Haha…” Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc bỗng nhiên bật cười ha hả.

Triệu Quân cũng cười và nói với Lão Tao Đầu: “Ông ơi, ông nói quá đáng sợ rồi đấy.”

Con người mà, khi thấy ai cao lớn hơn người khác, thường có xu hướng mô tả họ một cách quá đáng lên đấy… Chiều cao 1 mét 9 của Lý Bảo Ngọc thì hiện nay đã là điều rất hiếm gặp rồi.

“Nhanh, vào trong sân đi!” Lúc này, Lão Tao Đầu bỗng nghĩ đến việc không nên tiếp tục trò chuyện bên ngoài sân, liền vội vàng gọi hai người vào trong.

Ba người vào sân thì còn ok, nhưng khi năm con chó bước vào sân, con ngỗng trắng lớn trong sân lập tức trở nên ngoan ngoãn, gập đôi cánh và chạy vào phía sau sân.

Lúc này, Lão Tao Đầu cũng không quan tâm đến con ngỗng nữa; ông chỉ về phía chiếc lều thấp bên tường phía tây và nói với hai người: “Hai chàng trai này, hãy buộc chó lại bên trong lều đó đi; bên trong có những túi rơm, hãy để chúng lên những tấm ván kia.”

Nói xong, ông già bỏ hai người lại và chạy về phía căn nhà. Khi đến cửa, ông mở cửa và la lên: “Con gái à, nhanh lên đi! Có khách đến nhà rồi đấy.”

“Ai đến vậy?” Vừa nghe thấy vậy, một người phụ nữ cao lớn, mạnh mẽ từ miền Đông Bắc đã vội vàng bước ra ngoài.

Bà ấy chính là con dâu thứ hai của Lão Tao Đầu – Lý Vân Hương.

Đào Phúc Lâm vẫy tay với Lý Vân Hương rồi chỉ vào Triệu Quân và nói: “Đây chính là người mà tôi đã nói với bạn đấy… người đi săn ấy, Triệu Tiểu tử.”

“Ôi trời!” Nghe vậy, Lý Vân Hương vội vàng lau tay vào chiếc khăn quàng vai vài lần rồi nhanh chóng bước đến bên cạnh Triệu Quân, nắm lấy tay anh ta và nói: “Chàng trai ơi, tôi thực sự phải cảm ơn cậu đấy!”

“Dì ơi, không cần…”

“Không thể không cảm ơn được!” Lý Vân Hương nói: “Cậu không biết hôm đó chúng tôi lo lắng như thế nào đâu… Nếu không phải vì cậu đã cứu bố tôi trở về, thì tôi đã phải tự tử mất rồi.”

“Không đến nỗi đâu…” Thấy vậy, Triệu Quân vội vàng đổi chủ đề, chỉ vào Lý Bảo Ngọc bên cạnh và nói với Lý Vân Hương: “Dì ơi, đây là em trai tôi, Bảo Ngọc, Lý Bảo Ngọc đây.”

“Dì ơi.” Lý Bảo Ngọc tiến lên và gật đầu chào Lý Vân Hương.

“À…” Lý Vân Hương vừa đáp lại, vừa ngẩng đầu nhìn Lý Bảo Ngọc và không khỏi thốt lên: “Đứa bé này cao lớn thật đấy!”

“Chắc là nhà nó ăn uống tốt lắm.” Lão Tao đứng bên cạnh lẩm bẩm.

“Thôi đi, đừng nói nữa ở ngoài nào… Vào nhà đi, vào nhà.” Lý Vân Hương quay người ra, vẫy tay mời Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc vào nhà.

Vừa bước vào nhà, Triệu Quân liền lấy ra hai chai đậu hũ dâu vàng từ túi xách, đặt chúng lên bàn, rồi nói với Đào Phúc Lâm: “Ông ơi, lần này con đến không mang gì cho ông cả, chỉ mua hai chai đậu hũ thôi. Người ta nói rằng dâu tốt cho sức khỏe… Ông hãy ở nhà yên ổn đi, đừng cứ đi lên núi nữa.”

Phần đầu của lời nói của Triệu Quân, Đào Phúc Lâm nghe rất vui lòng và mỉm cười; nhưng khi nghe đến phần cuối, yêu cầu ông đừng đi lên núi nữa, lão Tao lập tức cau mày và nói: “Không thể được đâu…”

Những lời mà lão Tao không thích, Lý Vân Hương lại rất thích… Cô ấy bước lên một bước, ngắt lời lão Tao và nói với Triệu Quân: “Đứa bé này nói rất đúng đấy… Lần sau quay lại, đừng tiêu tiền mua những thứ này nữa nhé.”

Hai anh em cứ nghỉ ngơi trong nhà trước đã, dì sẽ lấy đồ ăn cho các con.”

Nói xong, Lý Vân Hương ra ngoài chuẩn bị nước để pha trà, rửa táo, lấy hạt dưa, và còn lấy ra hai gói giấy vàng, đặt chúng lên bàn.

Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc là khách, vì sợ họ ngại không dám tự mình làm việc, nên Lý Vân Hương đã tự mình mở những gói giấy vàng đó, lộ ra bánh nướng và bánh trắng bên trong.

Bánh nướng thì khá phổ biến, nhưng bánh trắng thì hiếm có ai biết làm đúng cách.

“Con cái, hai đứa cứ ăn trước đi.” Lý Vân Hương lùi lại một bước, chỉ vào đồ ăn trên bàn và nói với Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc: “Dì sẽ đi nấu ăn ngay đây.”

“Con gái à…” Lúc này, ông Tao lớn tuổi bỗng nói: “Đã gần trưa rồi, con hãy chuẩn bị đồ ăn cho hai đứa bé đi.”

“À?” Lý Vân Hương ngập ngừng, không hiểu ý của Đào Phúc Lâm.

Đào Phúc Lâm nhìn Lý Vân Hương và nói: “Khi Con cái nhà đến nhà chúng ta lần đầu tiên, con phải chuẩn bị một món ăn đặc biệt cho họ mới được.”

“Đương nhiên rồi.” Lý Vân Hương cười và hỏi ông Tao: “Giết con ngỗng lớn đi được không, bố?”

Lý Vân Hương hỏi ông Tao, sau đó vẫy tay ra ngoài và nói: “Giết con ngỗng còn thừa kia đi, được không?”

“Được!” Ông Tao trả lời một cách quyết đoán: “Nó vừa rồi còn tự cao tự đại với tôi đấy.”

Phụ nữ miền Đông Bắc luôn làm mọi việc một cách nhanh gọn và quyết đoán; Lý Vân Hương nói giết là giết liền, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc cũng không thể ngăn cản được.

Chẳng mấy chốc, Lý Vân Hương đã chuẩn bị xong đống củi để đun nước, sau đó hùng hổ bước ra ngoài; không lâu sau, tiếng kêu “à… à…” của con ngỗng vang lên trong sân.

Người ta thấy Lý Vân Hương dùng tay trái nắm lấy cổ con ngỗng, tay phải siết chặt hai cánh nó, và thành công kéo con ngỗng nặng khoảng bảy, tám kg vào nhà.

Vừa bước vào nhà, Lý Vân Hương vẫn không buông tay ra khỏi cổ con ngỗng lớn; tay phải của anh ta nắm lấy cánh ngỗng và ấn mạnh xuống đất, trong khi chân thì đạp lên thân ngỗng để nó không thể vùng vẫy được.

Sau đó, Lý Vân Hương rảnh tay phải, lấy chiếc thớt trên bếp xuống và ném nó xuống đất.

Lúc này, con ngỗng dường như đã hiểu điều gì đó, nó mở miệng và phát ra tiếng kêu cuối cùng.

Lý Vân Hương cảm thấy phiền lòng vì tiếng kêu ấy, sợ nó làm ồn Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc, nên anh ta lại siết chặt cổ ngỗng, giữ lấy đầu nó và nhấn mạnh miệng nó xuống thớt.

Ngay sau đó, anh ta lấy con dao từ bếp, vung dao lên và… “kèch” một tiếng, đầu ngỗng đã rơi xuống đất.

Dù đã chết, thân ngỗng vẫn còn vùng vẫy, nhưng Lý Vân Hương vẫn không buông tay ra, thậm chí còn nhanh chóng lấy một cái chén nhỏ xuống để thu thập máu ngỗng.

Khi máu ngỗng đã cạn hết, nước trong nồi cũng đã sôi.

Tuy nhiên, việc tẩy lông ngỗng không thể dùng nước sôi được.

May mắn thay, Lý Vân Hương đã múc ra một ít nước sôi, và sau khi đổ vào một thùng, nhiệt độ của nước đã giảm xuống mức vừa phải.

Anh ta cho con ngỗng vào thùng nước, sau đó lấy một cái móc lửa từ bên cạnh và đưa vào thùng để khuấy đều thân ngỗng.

Sau khi khuấy khoảng hai vòng, Lý Vân Hương lấy con ngỗng ra và nhanh chóng bắt đầu tẩy lông cho nó.

Lông ngỗng rất khó tẩy; không chỉ có các sợi lông lớn mà còn có lớp lông mịn bám sát da nữa.

Sau khi tẩy xong lông, Lý Vân Hương mổ bụng con ngỗng, kéo ruột ra, nhấn mạnh vào phần gan rồi vứt bỏ ruột đi, sau đó lấy túi mật ra khỏi gan và cũng vứt bỏ nó.

Tiếp theo, anh ta cắt con ngỗng thành những miếng nhỏ, rửa sạch hai lần bằng nước lọc, không cần luộc qua nước sôi. Anh ta đun nóng dầu trong chảo, cho thịt ngỗng vào xào nhanh, làm cho da ngỗng hơi se lại, sau đó thêm nước tương vào và tiếp tục xào.

Khi màu nước tương đã bám đều lên thịt ngỗng, Lý Vân Hương lại múc thêm nước vào nồi, đậy nắp lại, thêm vài củi vào lò, sau đó quay người lấy một cái túi nhỏ treo trên tường phía nam, trở lại bếp và lấy ra hai nắm khoai tây khô cho vào một cái chén nhỏ.

Sau đó, cô ấy lấy bình nước nóng và đổ nước sôi vào chậu.

Ở vùng Đông Bắc, gà con phải được hầm cùng nấm, cò lớn thì phải dùng khoai tây khô để hầm; nếu không, ngay cả khi dùng khoai tây tươi, thịt cò vẫn sẽ có mùi tanh.

Khi nước trong nồi sôi, Lý Vân Hương đặt một tấm rèm lên trên nồi hầm cò, rồi đặt chậu chứa cơm đã được hấp lên trên tấm rèm đó.

Khi Lý Vân Hương đậy nắp nồi lại, người nhà Phòng Môn Bị của cô ấy bước vào từ bên ngoài, và một giọng nói vang lên trong nhà:

“Mẹ ơi, sao trong sân nhà chúng ta lại có con chó? Con cò lớn của chúng ta đâu rồi? Chẳng lẽ… con chó đó đã bị mẹ hầm đi à?”

“Con trai! Nhanh lên đây!” Lý Vân Hương thấy người đến liền kéo anh ta vào nhà và giới thiệu: “Đây là con trai tôi, Đào Phi.”

Nói xong, Lý Vân Hương tiếp tục nói với Đào Phi: “Con trai, đây là anh Chao và anh Lý của con.”

Đào Phi năm nay mới mười tám tuổi, trong khi Lý Bảo Ngọc vừa qua Tết thì đã mười chín tuổi, nên anh ấy phải gọi Lý Bảo Ngọc là anh.

Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đều đứng dậy một cách lịch sự và lần lượt bắt tay với Đào Phi. Cả ba người cùng ngồi lên giường và ăn uống cùng ông Tao.

Trong lúc trò chuyện, họ nhắc đến việc đi săn vào ngày mai. Đào Phi cười nói: “Anh Chao, anh Lý, các anh đến đúng lúc thật đấy! Hôm nay, chú tôi đã cho mang súng pháo ra ngoài.”

Nghe nói đến súng pháo, mắt Lý Bảo Ngọc sáng lên, và anh ấy nói với Triệu Quân: “Nếu dùng súng pháo, thậm chí con quái vật lớn kia cũng sẽ bị bắn xuống đất đấy.”

“Đứa bé này…” Ông Tao cười và nói: “Bây giờ là thời đại nào rồi, còn đâu có con quái vật lớn nữa chứ?”

“Tại sao lại không có chứ?” Đào Phi quay người lại, nhìn về phía Đào Phúc Lâm và hỏi: “Phía sau núi Tiểu Tây Sơn, có một con hổ đá, phải không?”