Bàn tay lớn, Thần Núi, đều là cách gọi khác của Người núi rừng, tức là hổ.

  Con chó bên cạnh, khi nghe thấy vậy, lập tức dựng đứng hai tai lên.

  Trong kiếp trước, khi anh ta ở quốc gia La Sát, trong những khu rừng sâu ở Đông Bắc để đào nhân sâm, anh ta đã từ xa nhìn thấy bóng dáng của một con hổ.

  Nhưng tại khu rừng này, nơi anh ta sống suốt hai kiếp, anh ta chưa bao giờ thấy hổ cả.

  Lúc này, khi nghe hai anh em họ đang nói chuyện, Hồ Đại Hải hỏi Tống Đông rằng họ đã gặp con hổ ở đâu.

  Tống Đông trả lời: “Ở phía sau dãy núi Lão Quỷ Đầu Tử Lĩnh, trên đỉnh núi Gà Cánh.”

  Nghe vậy, Hồ Đại Hải liền cau mày và quát lên: “Tôi không đã bảo bạn rồi sao? Không được đi vùng đó! Hơn mười năm trước, tôi đã mất hai con chó ở đó… Tôi không đã nói với bạn rằng nơi đó có hổ sao?”

  Tám con chó, bảy con đã chết… Nỗi buồn trong lòng Tống Đông có thể tưởng tượng được. Khi bị Hồ Đại Hải mắng, mắt anh ta lập tức đỏ lên và anh ta cúi đầu im lặng.

  Thấy vậy, Triệu Quân vội vàng nói với Tống Đông: “Anh chàng này, trời lạnh quá… Hãy lên giường sưởi ấm đi.”

  Nghe lời Triệu Quân, Hồ Đại Hải nhớ ra vẫn còn người ngoài đó, nên giận dữ của anh ta giảm bớt lại. Anh ta nói với Tống Đông: “Đây là anh Châu, người mới được phái đến đây để kiểm tra.” Nói xong, Hồ Đại Hải trèo vào trong giường để nhường chỗ cho Tống Đông và nói: “Nhanh ngồi xuống đi… Chắc bạn vẫn chưa ăn uống gì phải không?”

  “Ừm, chú ba, tôi chưa ăn đâu.”

  Hồ Đại Hải thở dài, rồi xuống giường và đổ cho Tống Đông một cái chum nước ấm, nói: “Đông Tử, hãy uống nước ấm một lúc rồi mới ăn cơm. Hôm nay tôi đã hấp bánh bao, bạn cứ ăn ở đây thôi.”

  “Ừm, ừm.” Tống Đông nhận lấy cái chum nước, cầm nó trên tay và gật đầu đồng ý.

Hồ Đại Hải quay lại lên giường, hỏi Tống Đông: “Các người đi đâu về vậy? Làm sao lại gặp phải Thần Núi được?”

   Tống Đông đặt cái chum xuống bàn trên giường rồi nói: “Hôm qua họ thấy kẻ mù đen đó đang dắt lạc đà đi, thế là tôi và em họ của tôi liền đi theo đuổi, và con chó của chúng ta cũng không trở về nữa.”

   “Vậy các người có nhìn thấy Thần Núi không?” Hồ Đại Hải tiếp tục hỏi.

   Tống Đông lắc đầu, không nói gì thêm.

   Hồ Đại Hải cau mày lại và hỏi: “Vậy làm sao các người biết đó là Thần Núi?”

   Tống Đông thở dài, bắt đầu kể từ đầu: “Chúng tôi đã theo dấu vết đến phía tây của ngọn núi Lão Quỷ Đầu Tử, ở đó con chó tên Nhị Hắc đã xuất hiện. Không lâu sau, chúng tôi nghe thấy nó sủa hai tiếng, rồi sau đó không còn âm thanh gì nữa. Nhưng khi nó sủa, tất cả các con chó khác đều lập tức chạy theo.”

   Tôi và em họ của tôi liền tiếp tục đuổi theo, nhưng lại nghe thấy thêm hai tiếng sủa nữa, rồi mọi thứ lại im lặng. Lúc đó tôi biết có chuyện không ổn, tiếp tục chạy về phía trước, thì thấy Con Chó Lớn Hắc trở về.”

   Nói đến đây, Tống Đông lắc đầu và nói: “Con Chó Lớn Hắc đang cuộn đuôi lại, dưới thân nó còn có dấu vết của nước tiểu. Chúng tôi gọi nó đi lên giường, nhưng nó không chịu. Khi tôi nhìn thấy Nhị Hắc, đầu nó đã chôn trong tuyết; khi kéo nó ra, tôi thấy trên đầu nó có bốn lỗ đạn.”

   Trong kiếp trước, Triệu Quân cùng Tống Đông đã từng đuổi bắt con chó này; lúc đó Con Chó Lớn Hắc đã chín tuổi rồi, không còn thể đi lên núi được nữa, nên Tống Đông đã nuôi nó ở nhà.

   Nếu tính kỹ, bây giờ Con Chó Lớn Hắc đã sáu tuổi rồi… Đó là một con chó già mất rồi.

   Cần biết rằng, Hồ Đại Hải và Tống Đông đều là những người có kỹ năng săn bắn truyền thống; những con chó do họ huấn luyện ra, khi gặp phải Hùng Bá cũng sẽ không hề lùi bước.

   Việc một con chó già đến mức phải sợ đến mức tiểu ra quần, và còn không dám đối đầu… Trong những ngọn núi này, chỉ có một loài động vật duy nhất mới có thể làm được điều đó.

Lúc này, Hồ Đại Hải cũng hiểu rồi, nhưng vẫn hỏi Tống Đông: “Thấy dấu vuốt chưa?”

“Thấy rồi.” Tống Đông giơ hai tay ra, vẽ một vòng tròn trước người; kích thước của vòng tròn đó khoảng bằng miệng bát thông thường.

Sau khi vẽ xong, Tống Đông mới nói: “To như thế này… là dấu vuốt của loài mèo.”

Nhưng Hồ Đại Hải lại cau mày, tự hỏi: “Cũng chỉ to hơn dấu vuốt của chó một chút thôi… Nếu là Thần Núi, không lẽ nó lại có bàn tay to đến thế sao? Chẳng lẽ là gấu săn hay là con thú gì khác à?”

Gấu săn có mặt ở cả châu Á và châu Âu, nhưng loại sống ở vùng Đông Bắc thì to nhất. Chúng có đôi chân dài, cao hơn chó; con trưởng thành thường nặng từ sáu, bảy mươi cân trở lên, cái nặng nhất có thể lên đến một trăm cân.

Còn cái tên “thú gấu săn”, ở nhiều nơi đều được dùng để chỉ một loài thú hoang dã khác… Nhưng ở vùng núi này, “thú gấu săn” lại ám chỉ những con hổ con chưa trưởng thành.

Nhìn thấy kích thước của dấu vuốt mà Tống Đông vẽ ra, Hồ Đại Hải đoán rằng đó có thể là gấu săn hoặc thú gấu săn con… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta lại băn khoăn: “Nếu là gấu săn, thì cũng không thể làm cho những con chó đó sợ đến thế được…”

“Đúng vậy,” Tống Đông đồng ý. “Tám con chó đó, chỉ sủa có bốn tiếng thôi.”

Còn cần phải nói gì nữa chứ? Dù là gấu săn đi nữa, miễn là chó không chết, không mất khả năng chiến đấu… dù bị đánh bại, chúng vẫn sẽ sủa không ngừng.

“Vậy thì chắc chắn là thú gấu săn con rồi.” Ánh mắt Hồ Đại Hải lấp lánh, đang định nói gì đó thì bỗng nhiên Triệu Quân bên cạnh nói: “Ông ơi, phía sau núi có tuyết dày lắm, cẩn thận nhé…”

“Ai da!” Nghe vậy, Hồ Đại Hải reo lên, ngạc nhiên nhìn Triệu Quân và nói: “Đúng rồi, nếu không phải em nói, ông đã quên mất chuyện này mất rồi…”

Con đường bị chặn phía sau núi mà Người núi rừng đang nói đến, chính là khu vực dọc theo vách đá dựng đứng, không có đường mòn nào cả.

Những nơi như thế này thường là những vùng đầy đá lở, nơi mà loài linh cẩu và hổ thích sinh sống. Hơn nữa, phía sau núi thì khí hậu lạnh hơn nhiều, nên tuyết có thể tồn tại lâu dài trên mặt đất.

“Tuyết xốp” mà Triệu Quân đang nói là thuật ngữ trong tiếng Đông Bắc; “xốp” ở đây có nghĩa là mềm mại. Trong loại tuyết như thế này, khi con người hay động vật bước đi, phần tuyết xung quanh sẽ tự động lấp đầy lại những dấu chân được để lại, vì vậy những dấu chân đó không hề lớn lắm. Giống như những dấu vuốt mà Tống Đông vừa minh họa; nếu con vật đó đi qua gần cái lều mà họ đang ở, những dấu chân nó để lại chắc chắn sẽ to bằng miệng một cái bát lớn.

“Kỹ sư Triệu, anh cũng biết săn bắn à?” Tống Đông cũng ngạc nhiên nhìn Triệu Quân và hỏi.

Triệu Quân cười và nói: “Biết một chút thôi, không nhiều đâu.”

Hồ Đại Hải cười với Triệu Quân rồi hỏi Tống Đông: “Còn những con chó khác thì sao? Anh có thấy không?”

“Không thấy đâu,” Tống Đông lắc đầu và nói: “Tôi cảm giác đó là những bàn chân to lớn… Tôi không dám tiến lại gần, cũng không dám chôn những con chó đó, chỉ đơn giản là quay trở lại thôi.” Khi nói ra điều này, Tống Đông có vẻ rất xấu hổ. Nhưng Hồ Đại Hải lại vỗ vai anh ấy và nói: “Thôi đi, đó là Thần Núi… Chúng ta không thể làm gì được đâu.”

“Chú ba…” Tống Đông bỗng nhiên ngẩng đầu lên và hỏi: “Ở khu vực này của chúng ta, có ai từng bắt được nó chưa?”

Hồ Đại Hải lắc đầu và nói: “Không thể bắt được đâu… Đừng có nghĩ làm gì nữa… Con vật đó di chuyển nhanh như gió, có thể nhảy lên cao tới hàng chục mét.” Nói xong, Hồ Đại Hải vẫy tay chỉ về phía sau đầu và tiếp tục: “Hai mươi năm trước, ở khu rừng này từng có một con hổ xuất hiện… Châu Thành Quốc và Triệu Dữ Tài… Hai người đó thực sự rất mạnh mẽ!”

Hai người mỗi người cầm một khẩu súng bán tự động, lần theo dấu vết của con hổ và đuổi theo nó lên tận khu vực có cây hoàng Thạch Lạp Tử, nhưng thấy con hổ nhảy vọt lên cao hàng chục mét, hai người liền vội vàng quay trở lại mà không dám bắn nó.”

Lời kể này khiến Triệu Quân ngạc nhiên, anh vội vàng hỏi: “Cháu nghe nói sau đó con hổ đã bị họ bắn chết mà.”

“Ừm.” Hồ Đại Hải gật đầu và nói tiếp: “Vì không dám bắn, nên họ mới quay trở lại trang trại rừng để ẩn náu phải không?”

“Aha, vậy ra là như vậy.” Triệu Quân cuối cùng cũng hiểu ra rằng câu chuyện mà cha mình từng kể cho mình nghe trước đây có phần không đúng sự thật.

Lúc này, Tống Đông cũng đã ấm lên, Hồ Đại Hải liền đi xuống đất và múc một bát cháo bột ngô cho Tống Đông.

Ba người tiếp tục ăn bánh bao và uống cháo. Sau khi no bụng, Triệu Quân nghỉ ngơi trong lều một lát rồi chia tay Hồ Đại Hải và Tống Đông, sau đó cầm theo dụng cụ và rời khỏi trang trại rừng.

Khi ra khỏi trang trại, trời đã tối. Triệu Quân đứng bên lề đường suy nghĩ. Đúng lúc đó, ánh đèn lóe lên từ xa.

Triệu Quân nhíu mắt nhìn theo hướng ánh sáng và thấy một chiếc xe hơi đang lao nhanh theo con đường chở củi.

Vì đó là xe của trang trại rừng, nên Triệu Quân không lo lắng gì, anh tiến lên và dừng xe lại.

May mắn thay, người lái xe là Lâm Tường Thuận, còn người ngồi ghế phụ là Lý Bảo Ngọc.

Triệu Quân lên xe và ngồi cùng với Lý Bảo Ngọc ở ghế phụ. Lâm Tường Thuận hỏi Triệu Quân tại sao không về nhà luôn.

Triệu Quân chỉ nói rằng mình nhận được thông tin từ người khác, biết rằng Châu Thành Quốc đã đến trang trại rừng làm việc, nên muốn đến khu vực hậu cần để xem Châu Thành Quốc thế nào.

Cả Lâm Tường Thuận lẫn Lý Bảo Ngọc đều biết rằng Châu Thành Quốc đã được tuyển vào làm việc tại khu rừng này, nhưng họ không hề hay biết rằng trước đó Triệu Quân đã gặp anh ta rồi.

  Hai người không hỏi thêm gì nữa, và Triệu Quân cũng không tiếp tục nói thêm điều gì. Chuyện về con hổ ấy đã bị anh ta giấu kín.

  Nếu giấu chuyện này khỏi Lâm Tường Thuận, thì cũng đồng nghĩa với việc phải giấu khỏi Triệu Dữ Tài nữa. Nếu Triệu Dữ Tài biết được, chắc chắn ông ấy sẽ kéo theo một nhóm người để “đi gặp” Thần Núi.

  Nhưng việc giấu chuyện này khỏi Lý Bảo Ngọc lại là điều bất đắc dĩ. Nếu Lý Bảo Ngọc biết được, với việc từ nhỏ ông ấy luôn coi “Thủy Hử Truyện” là tấm gương để noi theo, chắc chắn ông ấy sẽ muốn tham gia vào việc đó ngay lập tức.

  Nhưng cần phải biết rằng, trong “Thủy Hử Truyện”, nhân vật Vũ Sơn chỉ đối đầu với loài hổ Nam Hoa; còn nếu ngày hôm đó Lý Bảo Ngọc gặp phải Hổ Đông Bắc thì có lẽ kết quả sẽ hoàn toàn khác.

  Điểm khác biệt giữa hổ và gấu chính là tốc độ của hổ quá nhanh. Chúng có thể ẩn náu trong bóng tối, rồi bất ngờ lao ra, khiến cho người ta thậm chí không kịp reagis bằng cách nào.

  Trước một đối thủ như vậy, Triệu Quân không dám mang Lý Bảo Ngọc đi liều lĩnh.

  Khi chiếc xe hơi vào đến khu rừng, đã là sau 5 giờ chiều; công việc tại đây đã kết thúc, nhưng xe buýt đưa đón nhân viên đến các khu vực khác mới bắt đầu chạy vào lúc 6 giờ.

  Triệu Quân xuống xe và chạy thẳng đến bộ phận cung cấp thiết bị hậu cần. Khi anh đến nơi, đúng lúc Châu Thành Quốc đang bước ra khỏi đó, cầm chìa khóa để đóng cửa.

  “Anh trai ơi…” Triệu Quân vội vàng gọi anh ta.

  “À, em trai, sao em lại đến đây vậy?” Châu Thành Quốc nhìn thấy Triệu Quân và lập tức mỉm cười; nhưng khi nhìn kỹ hơn, thấy Triệu Quân đang thở hổn hển, anh ấy liền nghĩ rằng có lẽ em trai mình gặp phải vấn đề gì đó.

Ngay lập tức, khuôn mặt của Châu Thành Quốc thay đổi, anh ta tiến lại gần Triệu Quân và hỏi: “Có chuyện gì vậy, anh em?”

“Không… không có gì cả.” Triệu Quân điều chỉnh lại tâm trạng rồi nói với Châu Thành Quốc: “Anh trai, chúng ta vào trong nhà nói đi.”

“Ừm?” Nghe Triệu Quân nói không có chuyện gì, khuôn mặt của Châu Thành Quốc dần bình tĩnh trở lại. Anh ta cười và nói: “Anh em, nếu thật sự không có chuyện gì, thì cùng anh trai vào nhà đi. Tối nay anh trai sẽ đưa em đến nhà mình; vợ anh trai luôn nhắc đến em, bảo rằng khi em đến, cô ấy sẽ chuẩn bị những món ngon cho em đấy.”

“Không, không…” Triệu Quân chỉ vào phía trong nhà và nói: “Anh trai, chúng ta vào trong đi, em có chuyện muốn nói với anh.”

“Chuyện gì vậy?” Châu Thành Quốc hỏi.

“Đi trong rồi mới nói nhé, kẻo không kịp chuyến tàu công cộng đâu.”

“Mới mấy giờ thôi mà? Còn sớm lắm.” Triệu Quân không để ý đến lời phản đối của anh trai, liền đẩy Châu Thành Quốc vào trong nhà.

Nơi được gọi là “phòng trang bị”, nhưng thực ra chỉ có một mình Châu Thành Quốc ở đó. Trong văn phòng của anh ta, có bàn làm việc, ghế ngồi, và cả những chiếc ghế dài dựa vào tường nữa.

Khi bước vào trong, Triệu Quân đẩy Châu Thành Quốc ngồi xuống chiếc ghế dài, sau đó quay lại đóng cửa lại.

“Anh em, cuối cùng em có chuyện gì vậy?” Châu Thành Quốc hỏi.

“Anh trai…” Triệu Quân cũng ngồi xuống chiếc ghế dài và nói với Châu Thành Quốc: “Em muốn anh trai đi săn cùng em, được không?”

Việc đi săn theo nhóm thực ra là chuyện bình thường, nhưng vì Châu Thành Quốc thường xuyên đi một mình, nên Triệu Quân cần phải hỏi ý kiến của anh ta trước.

Nhưng điều mà Triệu Quân không ngờ đến là, khi anh ta hỏi, Châu Thành Quốc đã gật đầu ngay lập tức và nói: “Được thôi, em muốn đi săn cái gì? Anh trai sẽ đi cùng em.”

Nói xong, Châu Thành Quốc còn chỉ vào cái tủ sắt lớn đứng gần bức tường phía tây và nói: “Cậu dùng súng được chứ? Ở đó còn có loại bán tự động nữa đấy.”

“Dùng được.” Triệu Quân Ứng đáp. Nhưng thấy Châu Thành Quốc định đứng dậy lấy súng, Triệu Quân vội vàng ngăn lại và nói: “Anh trai, đợi đã nhé, để anh em tôi nói hết đã.”

“Anh em, cứ nói đi.”

Triệu Quân tiếp tục: “Hôm nay họ đã chặn đường ở sau ngọn đồi Lão Quỷ Đầu, và tình cờ gặp một con hổ lớn.”

“Trời ạ!” Châu Thành Quốc mắt sáng lên và nói: “Làm sao còn con quái vật đó nữa?” Nói xong, Châu Thành Quốc vỗ tay và tiếp tục: “Tôi đã không thấy con quái vật đó nhiều năm rồi.”

Sau đó, Châu Thành Quốc hỏi về quá trình họ phát hiện ra con hổ này. Khi nghe Triệu Quân kể lại chi tiết cuộc phiêu lưu của Tống Đông, Châu Thành Quốc liền lẩm bẩm: “Bảy con chó… Tất cả đều chết oan uổng thật là.”

“Đúng vậy.” Triệu Quân nói: “Anh trai, chúng ta nên đi xem thử sao? Dù có đánh hay không thì cũng nên tìm hiểu rõ tình hình trước, vẽ ra ranh giới cho nó… Dù không đánh, ít nhất sau này chúng ta cũng nên tránh xa khu vực đó.”

“Được.” Châu Thành Quốc đồng ý, đứng dậy và đến bên cái tủ sắt gần tường phía tây. Anh lấy chìa khóa trong túi ra và mở tủ số một.

Châu Thành Quốc lấy ra một khẩu súng súng trường bán tự động từ trong tủ, rồi đưa cho Triệu Quân. Sau đó, anh dùng chìa khóa mở các ngăn kéo và lấy ra từng gói đạn. Đạn loại bán tự động thường được đóng thành từng bao, mỗi bao gồm 25 viên; khi được đóng gói cẩn thận, chúng sẽ được bọc trong giấy bìa da, có hình dạng hình chữ nhật.

Châu Thành Quốc lấy ra tổng cộng bốn gói đạn, tức là 100 viên đạn. Giống như Triệu Kim Sơn đã nói trước đó, số lượng đạn này đủ để đánh tan cả một hang cướp.

Châu Thành Quốc đóng lại ngăn kéo, nhìn vào một trăm viên đạn trên bàn và nói: “Anh em ơi, thứ này khác với những thứ khác đấy… Chúng ta đã lấy đủ đạn rồi, hãy cố gắng chiến đấu hết sức nhé.”

  “Được thôi, anh trai.” Triệu Quân nghe vậy liền mừng rỡ; ai mà không thích được việc có đủ đạn để sử dụng chứ?

  Nhưng anh ta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi Châu Thành Quốc: “Anh trai ơi, nếu chúng ta lấy đi nhiều đạn như vậy, khi kiểm kê số liệu thì phải làm sao đây?”

  Phải biết rằng đạn không giống như súng đâu… Súng dùng hết thì cứ mang trả lại là xong, nhưng đạn thì một khi đã bắn hết thì coi như mất luôn.

  “Anh em yên tâm đi,” Châu Thành Quốc cười nói: “Đây là đồ của công quyền mà, anh trai của em không thể chiếm dụng được đâu. Khi Bộ Quân sự cung cấp đạn tiếp theo, em sẽ mua thêm từ nhân viên đó thôi.”

  Nghe Châu Thành Quốc nói vậy, Triệu Quân mới yên tâm. Nhưng vẫn còn một vấn đề nữa… đó là anh ta không thể mang súng về nhà được.

  Khi biết được chuyện này, Châu Thành Quốc không khỏi cười và nói: “Cha của em ấy à? Ông ấy rất thích đi săn… Không được để ông ấy biết đâu, nếu không ông ấy sẽ đi hàng ngày, làm phiền mọi người ăn uống đấy.”

  Châu Thành Quốc tuổi tác cũng không hề kém Triệu Dữ Tài là mấy, nhưng anh ta và Zhao Gia Phụ Tử mỗi người có tên gọi riêng; với Triệu Dữ Tài thì họ gọi nhau là anh em, còn với Triệu Quân cũng vậy. Vì vậy, nếu Châu Thành Quốc chỉ nói vài lời về Triệu Dữ Tài, miễn là không mang tính châm biếm thì cũng không sao cả.

  Nghe vậy, Triệu Quân bật cười và hỏi: “Anh trai ơi, tôi nghe cha tôi kể, năm đó các anh đi săn con hổ kia, đi đi về về xa tận hơn hai trăm mét, chỉ mất có hai giây thôi à?”

  Châu Thành Quốc bị Triệu Quân hỏi đến mức ngạc nhiên một chút, sau đó cười và nói: “Anh trai tôi, Zhao kia… Thực sự là có sự chênh lệch lớn lắm đấy.”