Cũng giống như Trương Viện Dân, Triệu Quân vừa mới đến khu vực làm việc này thì đã ngay lập tức được mọi người ở đây ghi nhớ.

Nhưng họ ghi nhớ Triệu Quân là vì sợ rằng mình có thể không nhận ra tầm quan trọng của ông ta và vô tình xúc phạm đến vị thanh tra này.

Người đứng đầu khu vực 78 là ông Yang, tên là Dương Hoành. Ông năm nay ba mươi chín tuổi, cao lớn, da đen sạm, ăn mặc rất giản dị.

So với Giang Phú và Đỗ Xuân Lâm, Dương Hoành không hề giống một người đứng đầu; trông ông còn giống một công nhân bình thường hơn.

Tuy nhiên, Dương Hoành là người rộng lượng, trung thực, và trong số tất cả các người đứng đầu ở khu vực này, hiếm ai lại thoải mái và chân thành hơn ông ấy.

Đối với sự xuất hiện của Triệu Quân, Dương Hoành không hề nịnh hót hay thiếu lòng nhiệt tình. Và vào ngày đầu tiên Triệu Quân đến làm việc ở đây, Dương Hoành cũng đã chuẩn bị một bàn đồ ăn ngon cho ông ta theo đúng quy tắc.

Bàn ăn gồm sáu món, có cả món mặn lẫn món chay, có cá lẫn thịt. Món canh cải muối với thịt cừu khiến Triệu Quân đổ mồ hôi đầy người, nhưng lại cảm thấy rất thỏa mãn.

Sau khi ăn xong, Triệu Quân nghỉ ngơi một lát trong túp lều của người đứng đầu rồi đi làm việc ở khu vực chứa vật liệu.

Khoảng gần bốn giờ chiều, khi Triệu Quân vẫn đang kiểm tra kích thước các vật phẩm, anh ta nghe thấy có người gọi mình từ phía sau: “Kỹ thuật viên ơi!”

Triệu Quân dừng lại công việc và quay đầu lại, thì thấy một người già đang đứng không xa mình.

Ông ta mặc một chiếc áo khoác bằng vải đen bị dầu bẩn làm bẩn, quần vải bông, tóc đã bạc phơ, rối bù; khuôn mặt già nua của ông ta hiện rõ những dấu vết của thời gian.

Trong lòng Triệu Quân bỗng se lại; anh ta lặng lẽ gọi ông ta là “sư phụ”. Hóa ra, người già này chính là Hồ Đại Hải – sư phụ của Triệu Quân trong kiếp trước, khi ông ta còn đi săn.

Dù trong kiếp trước, sư phụ và đệ tử này không còn duyên phận nữa, nhưng Triệu Quân vẫn rất lịch sự và hỏi ông ấy: “Ông ơi, có chuyện gì cần nói với con sao?”

“Hồ Đại Hải cười nói: ‘Kỹ sư ơi, tôi là người phụ trách bếp ăn ở đây. Ông Yang đã bảo tôi phải chăm sóc anh chu đáo hơn về việc ăn uống. Tối nay chúng tôi ở đây sẽ làm bánh bao nhân thịt lợn rừng và củ cải đỏ đấy. Tôi đã hấp sẵn một nồi, nghĩ rằng sau khi anh ăn no rồi mới về nhà.’”

Nghe Hồ Đại Hải nói vậy, Triệu Quân không từ chối mà ngay lập tức đi theo ông ta vào một cái lều nhỏ.

Cái lều này vừa là bếp ăn của khu vực này, vừa là nơi ở của cha con Hồ Đại Hải.

Hồ Đại Hải đã mất vợ khi còn ở tuổi trung niên; trong hai người con trai của ông, một người đã qua đời vì bệnh, chỉ còn lại một người con trai già sống ở đây và làm công việc lao động nặng nhọc.

Vì con trai không ở nhà, Hồ Đại Hải cảm thấy không thoải mái khi ở nhà một mình với con dâu, nên ông cũng theo con trai mình đến đây làm việc.

Nhưng khi ông đến đây, ông đã 58 tuổi rồi. Dương Hoành không nỡ để ông làm những công việc nặng nhọc, nhưng khi biết ông biết nấu ăn, họ liền cho ông làm công việc phụ trách bếp ăn.

Khi bước vào lều, Triệu Quân thấy bên trong đang ấm áp; nồi bánh bao đang được hấp dần chín.

Hồ Đại Hải đậy nắp nồi lại, làm cho không khí bên trong càng trở nên nóng hơn.

Ông cười nói với Triệu Quân: “Kỹ sư ơi, tay tôi này không được sạch sẽ lắm… Anh tự rửa tay rồi lấy bánh bao được không?”

“Được.” Triệu Quân biết ông già này có lòng tốt, nên tự mình đi rót nước vào chậu, dùng mật lợn để rửa tay. Sau đó, ông lấy một chiếc bát đựng nước lạnh.

Tiếp theo, ông lấy một cái đĩa, một tay cầm đĩa, tay kia nhúng vào bát nước lạnh, đợi cho năm ngón tay đều ướt nước rồi mới lấy bánh bao ra khỏi nồi.

Bánh bao vừa ra khỏi nồi còn nóng hổi, nhưng vì các ngón tay của Triệu Quân đã được ngâm nước lạnh trước đó, nên khi chúng cảm thấy nóng, bánh bao đã được đặt vào đĩa rồi.

Triệu Quân lấy bốn chiếc bánh bao vào đĩa đầu tiên, sau đó suy nghĩ một chút, lại lấy thêm một đĩa nữa và lấy thêm bốn chiếc bánh bao nữa.

Khi anh ta cầm một đĩa đến trước bàn gỗ, đúng lúc Hồ Đại Hải múc cho anh ta một bát cháo dẻo vừa nấu xong.

Cháo dẻo chính là cháo làm từ bột ngô, được nấu cho đến khi sánh mịn và dẻo quánh.

Thấy Triệu Quân mang theo những chiếc bánh bao đến, Hồ Đại Hải cười nói: “Kỹ thuật viên, bạn ăn kèm với cháo này đi nhé.”

“Ừm.” Triệu Quân Tiên gật đầu cười, sau đó đặt hai đĩa bánh bao xuống hai bên bàn gỗ.

Hồ Đại Hải ngạc nhiên trước hành động này, thì nghe Triệu Quân nói: “Ông chủ, ông cũng ngồi xuống đi, chúng ta cùng ăn nhé.”

Nghe Triệu Quân gọi mình là “ông chủ”, Hồ Đại Hải rất ngạc nhiên. Những người kiểm tra của khu rừng mà anh ta từng gặp trước đây, đều tỏ ra cao ngạo và khinh thường công nhân như họ.

Nhưng Triệu Quân lại đối xử với anh ta một cách lịch sự và chu đáo.

“Tôi không ăn trước đâu.” Hồ Đại Hải từ chối: “Kỹ sư Triệu, bạn cứ ăn đi.”

“Ông chủ, mau lên nào, ăn khi còn nóng thì ngon lắm đấy.” Triệu Quân nói xong, đứng dậy giúp ông già ngồi xuống ghế.

Sau đó, hai người bắt đầu ăn bánh bao, vừa ăn vừa trò chuyện.

Họ không nói về việc đi săn, mà chỉ trò chuyện về những chuyện gia đình thông thường. Trong lời nói của mình, ông già cũng bày tỏ mong muốn Triệu Quân chăm sóc con trai mình.

Đối với điều này, Triệu Quân đã đồng ý ngay lập tức, khiến ông già càng thêm vui mừng.

Khi ông già vui vẻ, ông không nghe lời ngăn cản của Triệu Quân, xuống ngoài đốt hai quả ớt đỏ, phi một ít dầu ớt, để Triệu Quân chấm bánh bao khi ăn.

Những chiếc bánh bao này được nhồi thịt heo rừng và cải bắp; mặc dù không biết Dương Hoành đã lấy thịt heo rừng ở đâu, nhưng thịt được cho vào khá nhiều.

Nửa là cải bắp, nửa là thịt; thịt được bọc quanh cải bắp tạo thành hình như những quả trứng. Ông già còn nói rằng trong bánh bao còn có nước dùng xương nữa; nước dùng thấm vào vỏ bánh mì làm cho vỏ bánh cũng trở nên ngon miệng hơn.

Chấm một chút dầu ớt lên trên; hương vị cay nồng của ớt kết hợp với mùi thơm của củ cải và thịt, khiến người ta ăn vào là Triệu Quân miệng đẫm mỡ.

Khi cháo sánh đã hơi nguội, người ta dùng muỗng hút từ mép bát để ăn; ăn cả phần khô lẫn phần loãng – đó gọi là “ăn kiểu hút”.

Đang lúc Triệu Quân thưởng thức món này thì cửa lều bỗng nhiên bị ai đó kéo ra từ bên ngoài.

Một người đàn ông bước vào trong tình trạng bụi bặm; nhìn thấy hai người đang ngồi trên giường và uống cháo, anh ta hơi ngạc nhiên. Nghe thấy tiếng cửa mở, anh ta liếc nhìn về phía cửa nhưng không nhìn rõ; phải nhắm mắt lại mới nhận ra người đến.

“À…” Anh ta ngạc nhiên hỏi: “Tiểu Nhị à, sao em lại đến đây vậy?”

Người đàn ông tiến lại gần, nhìn Hồ Đại Hải rồi nhìn sang Triệu Quân.

Thấy vậy, Hồ Đại Hải cười nói: “Không có gì đâu; đây là người kiểm tra mới đến từ Leng Trường. Chúng ta đều là người quen cả, em cứ nói đi.”

Sau bữa ăn, người già đó không còn coi Triệu Quân là người lạ nữa. Còn Triệu Quân cũng nhận ra người đàn ông này; anh ta biết rằng đó là cháu trai của Hồ Đại Hải, tên là Tống Đông.

Trong kiếp trước, Triệu Quân và Hồ Đại Hải cùng học cách săn bắn; người đầu tiên dạy Triệu Quân săn bắn chính là Tống Đông này. Người cũng là người giúp Triệu Quân dắt chó đi săn. Trong kiếp trước, hai người rất thân thiện với nhau và luôn xem nhau như anh em ruột thịt.

Khi được Hồ Đại Hải yêu cầu nói ra sự thật, Tống Đông cũng không giấu giếm nữa; nhưng trước tiên anh ta gật đầu với Triệu Quân để báo hiệu trước, sau đó mới nói với Hồ Đại Hải: “Chú Ba ơi, con chó nhà chúng ta đã chết rồi.”

“Gì cơ?” Hồ Đại Hải nghe vậy, vội vàng thả đôi chân xuống sàn, ngẩng đầu nhìn Tống Đông hỏi: “Chó chết rồi à? Chết bao con vậy? Tại sao lại chết vậy?”

Hồ Đại Hải liên tiếp hỏi ba câu, Tống Đông mút môi một lát mới nói: “Tám con chó, bảy con đã chết hết, chỉ có con Đen Lớn thôi là trở về được.”

Nghe vậy, Hồ Đại Hải không khỏi tròn mắt lên, nhìn chằm chằm vào Tống Đông hỏi: “Có gặp phải cái gì đó à? Sao lại có thể chết nhiều con chó đến thế? Có phải các bạn đã đánh Hùng Bá không?”

“Không phải Hùng Bá đâu.” Tống Đông lắc đầu, sau đó cúi đầu xuống, giọng nói trầm thấp, run rẩy: “Không biết là thứ gì, nhưng có vẻ như là những bàn tay to lớn.”

“Thần Núi ư?” Hồ Đại Hải bất ngờ nhảy xuống từ giường, ngước cổ nhìn Tống Đông hỏi: “Các bạn đã đi đâu vậy?”