Ở nhà của Triệu Quân, có người chuyên huấn luyện chó để phối hợp với con người bắt vịt hoang.

Hắc Hổ và Thanh Hổ chưa từng được huấn luyện kiểu đó, nhưng nhờ vào trí thông minh của chúng, chúng vẫn làm tốt nhiệm vụ. Khi Triệu Quân bảo chúng “ra ngoài”, chúng lập tức chạy về phía các vũng nước; khi được bảo “nhặt về”, chúng sẽ mang về một con vịt hoang. Trong số hai con vịt đó, một con đã chết hẳn, còn con kia vẫn còn vùng vẫy. Con vịt đang vùng vẫy đó bị thương nặng; thêm vào đó, vào thời điểm này nó đang lông rụng, nên di chuyển khá khó khăn, và cuối cùng Thanh Hổ đã bắt được nó.

Triệu Quân giật con vịt trong miệng Hắc Hổ, rồi lại vẫy tay chỉ về phía vũng nước và hô: “Hổ Tử, đi!” Hắc Hổ nhìn con vịt đang nằm trong tay Triệu Quân, dù có chút không muốn, nhưng vẫn quay đầu chạy về phía vũng nước. Còn Thanh Hổ thì không quá suy nghĩ nhiều; thấy con vịt mình vứt xuống vẫn đang vùng vẫy, nó liền dùng móng vuốt giữ chặt nó lại.

Lý Bảo Ngọc tiến lên, kéo con vịt gần chết ra khỏi móng Thanh Hổ, cho nó vào túi rơm, rồi vỗ tay bảo: “Đi!” Thanh Hổ lập tức chạy theo.

Những con chó săn thông minh như vậy, nhất là những con được chọn làm đầu đàn, thì càng thông minh hơn nữa. Chỉ sau vài lần đi lại, Hắc Hổ và Thanh Hổ đã hiểu rõ công việc cần làm. Không cần Triệu Quân ra lệnh, chúng cũng tự đi nhặt vịt hoang về.

Những viên đạn chì sử dụng trong cuộc săn có sức mạnh khá lớn, và Triệu Quân đã chuẩn bị sẵn ở vị trí gần vũng nước. Hơn một trăm hai mươi viên đạn chì được bắn theo hình chiếc quạt, phủ rộng khoảng diện tích bằng một cái chậu rửa mặt. Sau vài lần đi lại, Hắc Hổ và Thanh Hổ đã nhặt được tổng cộng chín con vịt hoang, trong đó bảy con đã chết, hai con còn lại bị thương. Thanh Hổ nhặt được bốn con; khi nó ném con thứ tư xuống trước mặt Triệu Quân rồi lao vào vũng nước, đúng lúc đó Hắc Hổ cũng mang con cuối cùng chạy ra ngoài.

Thanh Hổ vùng vẫy vài cái trong vũng nước, sau đó đứng yên giữa mặt nước để quan sát xung quanh.

Triệu Quân thấy vậy, đang định gọi Thanh Hổ trở lại thì nhận ra tình hình của con chó đã thay đổi. Con chó già bỗng dừng lại, đầu nó ngẩng cao, nhìn thẳng vào một hướng cụ thể.

“Là tôi rồi!” Triệu Quân nhận ra đây chính là biểu hiện khi Thanh Hổ phát hiện ra con mồi. Anh vội vàng muốn lấy súng, nhưng lại nghĩ rằng mình vừa bắn ba phát, dù chỉ là đạn chì, nhưng tiếng súng đã đủ để làm cho các loài thú hoang gần đó sợ hãi và bỏ chạy mất rồi.

Ngay lúc đó, Thanh Hổ lao vào cuộc. Con chó già chạy như điên trên mặt nước; nếu nước còn nông hơn nữa, có lẽ nó sẽ đi được như đang đi trên cạn vậy.

Triệu Quân theo dõi hành động của Thanh Hổ, thấy con chó không chạy xa lắm đã lao thẳng vào đám lau sậy. Sau đó, mọi người nghe thấy tiếng kêu của những con vịt hoang từ bên trong đám lau sậy vang lên.

Vịt hoang khác với gà rừng; gà rừng làm tổ, còn vịt hoang thì trừ khi đang ấp trứng, còn không chúng thường nằm trên mặt nước bên rìa đám lau sậy để nghỉ ngơi. Trước đó, Triệu Quân đã đuổi đàn vịt hoang rời tổ và bắn ba phát, khiến một số con vịt chưa kịp bơi vào vũng nước đã hoảng sợ và chạy vào đám lau sậy.

Bây giờ, khi Hắc Hổ và Thanh Hổ lao vào, những con vịt hoang này lại hoảng loạn và bỏ chạy ra ngoài.

“Bập! Bập!”

“Bập! Bập!”

“Bập!”

Triệu Quân liên tục thay đạn và bắn, suốt năm phát mới dừng lại. Khi bắn những phát đó, anh cảm thấy hiệu quả không mấy tốt. Quả nhiên, khi anh gọi Hắc Hổ và Thanh Hổ trở lại để chúng xuống nước lượm vịt, chỉ thu được tổng cộng bảy con thôi. Những con vịt ướt sũng được Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần nhặt lên và cho vào túi rơm; còn Triệu Quân và Vương Cường thì dùng khăn lau để lau khô bộ lông ướt của Hắc Hổ và Thanh Hổ.

Vũng nước không sâu lắm, nhưng hai con chó vùng vẫy đến nỗi bụng chúng đều ướt sũng. Đặc biệt là Thanh Hổ – con chó lông dài – nước cứ chảy tràn xuống người, chỉ cần lau qua vài lần là có thể vắt ra nước được.

Sau khi lau khô cho hai con chó một chút, Triệu Quân dẫn đội quay trở về.

Chuyến đi này khá thuận lợi, chủ yếu là vì khoảng cách không xa. Triệu Quân và đồng đội đã bắn tổng cộng hơn một giờ để săn các con vịt hoang.

Khi Triệu Quân và đồng đội trở vào nhà, Hình Tam đang nấu ăn ở sân sau. Khu vườn rau nhỏ phía sau trạm kiểm lâm này có vài cây cải trắng; Hình Tam hái vài nắm cải xào sơ, rồi khi thấy Triệu Quân và đồng đội trở về, liền cho mì ống vào nồi.

Loại mì ống này do Triệu Gia Bang mang từ nhà đến, tổng cộng hơn ba mươi cân. Nếu ăn thoải mái thì đủ dùng trong một thời gian dài.

Khi Triệu Quân bước vào phòng bên trong, Yang Jingshan và Yang Jinghe vừa mặc xong quần áo chuẩn bị ra đồng. Thấy Triệu Quân cầm cái “số 12” kia, Yang Jingshan vội vàng hỏi: “Anh Trương Quân, anh đi đâu vậy?”

“Tôi đi săn vịt hoang đấy.” Triệu Quân trả lời, vừa nói vừa vẫy tay ra phía sau, cười nói: “Anh Hai, Anh Ba, hai người ra ngoài xem thử đi.”

Nghe vậy, Yang Jingshan và Yang Jinghe vội vàng mang giày chạy ra ngoài.

Khi hai anh em đến sân sau, Hình Tam vừa mới cho mì ống vào nồi, liếc nhìn họ một cái rồi nói với giọng chế giễu: “Đã tỉnh rượu rồi à?”

“À……” Hai anh em ngớ ngác một chút, đáp lại một cách mơ hồ rồi đi ra ngoài.

Lúc này, Trương Viện Dân、【Lý Bảo Ngọc】 và Giải Thần đang xếp các con vịt hoang dưới mái nhà.

Khi thấy Yang Jingshan và Yang Jinghe bước ra ngoài, Trương Viện Dân đứng dậy và mỉm cười với họ.

Còn lúc này, hai anh em nhà Yang thì đều đang chăm chú nhìn đàn vịt hoang kia.

“Trời ạ!” Yang Jingshan reo lên: “Sao lại nhiều thế nhỉ?”

“Mười bảy con đấy!” Trương Viện Dân cười trả lời. Yang Jingshan nhìn chằm chằm và hỏi tiếp: “Phải bắn bao phát mới được mười bảy con thế?”

“Tám phát thôi!” Trương Viện Dân vẫy tay chỉ số tám, rồi Yang Jinghe liền nói với anh trai mình: “Anh xem kìa, người ta bắn được bao nhiêu, trong khi anh chỉ bắn được mười phát mà không hề trúng con nào.”

“Đồ khốn nạn…” Yang Jingshan vừa muốn chửi thề, nhưng ngay lập tức ông ta nhận ra mình đã làm sai, vội vàng im miệng lại.

“Anh Yang lớn, anh Yang nhỏ ơi…” Lúc này, Lý Bảo Ngọc đẩy lùi con Hei Hổ đang đến gần và nói với hai anh em nhà Yang: “Chuyện liệu có thể giữ lại những con vịt này hay không thì sau này tính, trước hết chúng ta hãy giúp các bạn mổ xác chúng đi.”

Ngay khi Lý Bảo Ngọc nói xong, Yang Jinghe liền hỏi ngay: “Tất cả những con này đều là của chúng ta à?”

“À, anh Yang nhỏ ạ, tất cả đều là của các bạn mà.” Lúc này, Triệu Quân nhô đầu ra từ cửa sổ và nói: “Bắn chúng chính là để cho các bạn mà.”

Theo suy nghĩ của Triệu Quân, với đông người như gia đình mình đang ở nhờ nhà người khác, việc giúp họ bắn vài con vịt hoang quả thực chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

Nhưng lời nói đó đã làm cho Yang Jingshan và Yang Jinghe cảm thấy vô cùng biết ơn.

“Anh Triệu Quân, chúng tôi không cần những con này đâu.” Yang Jingshan nói: “Các anh hãy giữ lại vài con để ăn đi.”

“Chúng tôi không ăn đâu, các anh cứ mang về nhà đi.” Nói xong, Triệu Quân lại hỏi thêm: “Vậy các anh có cần phải trả lại những con vịt này không?”

Triệu Quân nhớ rằng Yang Jingshan từng nói với mình rằng hai anh em họ luôn làm việc một tuần rồi nghỉ một tuần, và hôm qua là ngày đầu tiên họ quay lại làm việc.

Cũng không biết hai anh em này sống ở đâu, xa hay gần trạm bảo vệ rừng này.

“Vậy thì…… chúng tôi ăn xong sáng là quay về ngay.” Yang Jingshan trả lời Triệu Quân, rồi nói với Lý Bảo Ngọc: “Anh Bảo Ngọc, anh chỉ cần giúp chúng tôi mổ ruột con vịt kia là được, lông thì không cần phải dọn, để vợ anh lo sau.”

“Được thôi.” Lý Bảo Ngọc đồng ý, đồng thời vứt những bộ phận nội tạng của con vịt ra cho Hei Hổ.

Vào mùa này, con vịt hoang vẫn chưa bắt đầu tích mỡ, nhưng các bộ phận nội tạng đã có một lớp mỡ mỏng. Ăn hết nội tạng của mười sáu con vịt hoang, Hei Hổ và Thanh Hổ đều thấy miệng chảy dầu.

Lúc này, mì cũng đã chín. Một bát mì nóng hổi, mọi người dùng dưa muối và hành tây để chấm nước sốt, ăn đến nỗi đều đổ mồ hôi.

“Ông già ơi…” Yang Jingshan đặt đũa xuống và gọi Hình Tam: “Tôi xin ông một việc nhé?”

“Thôi đi.” Hình Tam nghe vậy liền nhớ lại những lời nói khi uống rượu tối qua của anh em nhà Yang, và lập tức vẫy tay từ chối: “Chuyện gia đình các bạn… tôi không thể can thiệp được đâu!”

“À?” Yang Jingshan ngạc nhiên: “Chuyện gia đình gì cơ?”

Hình Tam luôn thẳng thắn, nên liền nói thẳng với Yang Jingshan: “Việc các bạn coi hai người này như cháu trai và về nhà vái lạy cha mẹ họ… tôi không thể giúp được đâu.”

Trên đời này, có những lời nói dối còn dối trá hơn cả sự thật; một là những lời nói khi uống rượu, hai là những lời nói về tình yêu.

Anh em nhà Yang đã quên hết những lời nói dối đó sau khi ngủ dậy. Lúc này, cả hai đều nhìn chằm chằm vào Hình Tam, trong khi Yang Jinghe thì lớn tiếng hỏi: “Ông già ơi, ông nói cái gì vậy?”

“Tôi…” Hình Tam vừa định nói gì đó, thì Triệu Quân đã tiếp lời và kể lại sự việc xảy ra tối qua cho hai anh em nghe, khiến họ đỏ mặt tím tai.

“Ông chú ơi, chúng tôi muốn nói chuyện khác chứ không phải về việc này đâu.” Yang Jingshan gãi đầu và nói với Hình Tam: “Chúng tôi muốn xin ý kiến ông một chút. Hôm nay hai anh em tôi về nhà để mang thịt vịt đến, ông có thể giúp chúng tôi trông coi ngôi nhà này trong một ngày được không?”

“Trông coi ngôi nhà?” Hình Tam nhíu mày, không hiểu ý của Yang Jingshan là gì.

“Nhà chúng tôi ở xa đây lắm, phía bắc hồ lớn kia.” Yang Jingshan giải thích: “Hôm nay chúng tôi sẽ đi, sáng mai sẽ đi xe buýt công cộng đến đây. Sau khi hoàn thành công việc tại trạm bảo vệ rừng, mỗi ngày đều có người đến kiểm tra; nếu họ không thấy ai ở đây, chúng tôi sẽ bị phạt đấy.”

“A, à…” Nghe vậy, Hình Tam mới hiểu ra ý của họ. Thấy Triệu Quân liên tục gật đầu, Hình Tam vội vàng đáp: “Không vấn đề gì đâu, nhưng liệu những người đến kiểm tra có cho phép tôi ở đây không nhỉ?”

“Được thôi, miễn là có người ở đây là được.” Yang Jingshan nói: “Nếu họ hỏi gì, cứ nói là chúng tôi là hai anh chàng lớn tuổi thôi.”

“Vậy thì không vấn đề gì đâu.” Hình Tam cười và nói: “Tôi sẽ trông coi ngôi nhà cho các bạn, hai bạn cứ về nhà đi. Sau này có thể ở lại nhà chơi vài ngày nữa cũng được.”

Yêu cầu của hai anh em nhà Yang quả là đúng ý của Triệu Gia Bang. Hai người này cũng khá tốt, nhưng mục đích thực sự của Triệu Gia Bang trong chuyến đi này là để lấy ginseng.

Nếu thực sự muốn lấy ginseng, thì không thể chỉ trong một ngày là xong được; có thể sẽ cần phải canh gác suốt đêm. Lúc đó, nếu hai anh em nhà Yang thấy Triệu Gia Bang thiếu người, chắc chắn họ sẽ hỏi han.

Còn nếu họ hỏi gì, thì Triệu Quân cũng không chắc liệu có thể trả lời được hay không.

Vì vậy, việc hai anh em này đi thì Triệu Gia Bang thực sự rất vui mừng.

Mặc dù đã qua Lập Thu, nhưng nhiệt độ ở tỉnh Liêu cao hơn so với khu vực Yongan; hôm nay nhiệt độ cũng khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám độ C.

Hai anh em nhà Yang sợ thịt vịt sẽ thối, nên sau khi ăn xong họ muốn lên đường ngay.

Khi thấy Yang Jingshan đeo khẩu súng săn số 12 lên vai, Trương Viện Dân vội vàng tiến lên ngăn cản: “Anh Yang ơi, để khẩu súng này lại với chúng tôi đi. Sáng mai, anh em tôi sẽ mang thêm mười con vịt đến đền cho anh.”

Trương Viện Dân nói xong với Yang Jingshan, còn liếc mắt về phía Triệu Quân【Triệu Quân】, ý bảo ngày mai họ sẽ tiếp tục đi săn vịt cho họ, sau đó mới cho họ rời đi.

  “Còn đi săn nữa à?” Yang Jingshan nhìn Triệu Quân【Triệu Quân】 và thấy anh ta cười nói: “Đi chứ, anh Yang. Khi tôi còn ở đây, tôi sẽ giúp hai anh săn được vài chục con. Những con không dùng hết, các anh có thể mang ra bán. Bán mỗi con một đồng cũng được mà, phải không? Như vậy cũng đủ chi trả học phí cho con cái các anh, đúng không?”

  “Nhưng……” Nghe lời Triệu Quân【Triệu Quân】, Yang Jingshan vội vàng nói: “Anh em ơi, thật là không biết phải nói thế nào… Đây là do anh em săn được mà…”

  “Anh Yang, nếu nói như vậy thì thật là không công bằng đấy.” Triệu Quân【Triệu Quân】 nói xong, tiến lại gần và lấy khẩu súng săn trên vai Yang Jingshan, rồi nói: “Hai anh mau về đi, ngày mai quay lại là được.”

  Anh em nhà Yang cười vui vẻ rời đi, còn Triệu Gia Bang cũng vui vẻ cầm ba lô, dắt chó, rời khỏi điểm kiểm lâm và đi về phía nam để tiếp tục công việc săn bắn.

  Qua khu rừng nơi hôm qua họ đã để lại những con vịt, họ đến một sườn núi ít ánh nắng mặt trời. Triệu Gia Bang cầm cây gậy, chỉ huy mọi người xếp hàng để bắt đầu công việc. Mặc dù anh ta không phải là người đứng đầu nhóm, nhưng vì anh ta có “phúc khí”, nên trong lĩnh vực này, anh ta chính là người có quyền lực.

  Ngay cả kẻ thù không đội trời chung của anh ta – Lý Như Hải – cũng không dám phản đối Mã Dương vào lúc này; ai lại muốn đối đầu với tiền bạc chứ?

  Chưa đầy năm phút sau khi bắt đầu công việc, Mã Dương đã hét lớn để mọi người bắt đầu làm việc.

  “Bao nhiêu lá cấp ba?” Triệu Quân Ứng hỏi. Mã Dương lại hét lớn: “Tiến lên cao hơn nữa!”

  Mỗi cây chỉ có ba lá cấp ba, đó chính là loại lá được gọi là “đèn lồng”.

“Anh rể, anh cầm lên đi.” Mã Dương nói với Triệu Quân: “Tôi sẽ dẫn họ tiếp tục công việc.”

“Vậy thì…… các bạn cứ tiếp tục đi.” Triệu Quân vừa mang đồ vật đi, vừa tiếp tục chỉ đạo những người khác làm việc.

Nhưng cả buổi sáng trôi qua, nhóm của Triệu Gia Bang vẫn chỉ thu được một cây non có ba lá loại ba phẩm mà thôi.

Khi nghỉ trưa, Mã Dương tháo chiếc mũ trên đầu và ném nó xuống đất một cách nặng nề.

“Anh cả…” Lý Như Hải nhìn Mã Dương rồi tiến lại gần Triệu Quân và nói: “Có vẻ như Mã Nhị không chịu nổi nữa rồi… Sao không để anh ta nghỉ một lát?”

Nghe vậy, Triệu Quân vội vàng ra hiệu cho Lý Như Hải đừng nói lung tung.

Đúng lúc đó, Lý Bảo Ngọc đưa đến thức ăn khô và đặt nó vào tay Triệu Quân đang giơ cao.

“À này…” Triệu Quân cầm miếng bánh lớn trong tay và hỏi mọi người: “Tối qua chúng ta có ai quan sát cảnh vật không?”

Ngay khi Triệu Quân vừa nói xong, Mã Dương đã vô thức đứng dậy, nhưng khi mọi người đều nhìn về phía anh, anh lại ngồi xuống.

“Tiểu Dương, con có quan sát cảnh vật không?” Triệu Quân hỏi. Mã Dương gật đầu, nhưng ngay sau đó lại nói: “Anh rể, việc con quan sát cảnh vật thì không liên quan gì đến công việc chúng ta đâu.”

“Việc ngắm cảnh này, không nhất thiết phải mơ thấy việc lên núi đâu.” Trương Viện Dân nói: “Đôi khi chỉ là sự liên tưởng thôi; bạn hãy xem bạn đang ngắm nhìn cái gì, và liệu điều đó có thể kết hợp được với bối cảnh này hay không.”

“Không thể liên tưởng được.” Mã Dương trả lời một cách rất thẳng thắn. Lý Như Hải lập tức hỏi tiếp: “Bạn đã ngắm nhìn cái gì mà lại không thể liên tưởng được?”

“Như Hải, chuyện này không thể nói ra đâu.” Triệu Quân ngăn Lý Như Hải, nói: “Phải về nhà mới có thể kể được.”

“Dù có về hay không, cũng chẳng quan trọng lắm đâu.” Mã Dương tiếp lời, sau đó thì thầm: “Tối qua tôi mơ thấy mẹ tôi đến tìm Lưu Thiết để nói chuyện… về chuyện hôn nhân của tôi đấy.”

“À?” Mã Dương vừa nói xong, Giải Thần và Triệu Kim Huỳ lập tức tỏ vẻ tò mò và tiến lại gần anh ta.

“Tiểu Dương, dì Mã của em đi nói chuyện hôn nhân với nhà ai vậy?” Giải Thần hỏi: “Là người trong làng này sao?”

“Đừng hỏi nữa đi, anh trai.” Mã Dương có vẻ hơi ngượng ngùng, cầm chiếc bánh lên và bắt đầu đi. Nhưng khi đi ngang qua Lý Như Hải, anh ta bị chân của Lý Như Hải vấp phải và ngã xuống đất.

“Tôi... Lý Như Hải!” Mã Dương vội vàng đứng dậy để giật lấy Lý Như Hải, trong khi đó Lý Như Hải vội vàng trốn sau lưng Triệu Quân và la lên: “Tôi không cố ý đâu! Ai bảo anh ta bước lại gần thế chứ? Tôi vừa duỗi chân ra mà chưa kịp thu lại đâu.”

“Hôm nay này……” Triệu Quân không quan tâm đến hai người kia nữa; vào lúc đó, Mã Thắng đã giữ lại Mã Dương, rồi đưa chiếc bánh mì trong tay mình cho Mã Dương trước.

Hóa ra, khi vừa rồi Mã Dương ngã xuống, anh ta đã làm rơi chiếc bánh mì đang cầm trên tay.

“Đừng lãng phí thế.” Trương Viện Dân tiến lại nhặt chiếc bánh mì đó lên, nghĩ đến việc dùng nó để nuôi chó.

Nhưng đúng lúc đó, Trương Viện Dân bỗng nhiên hét lớn: “Nhanh lên! Nhìn xem này là cái gì?”