Theo thỏa thuận đã định, hai bên chia nhau hành động.

Zhao Changjian cùng các nhân viên bảo vệ ở lại tại chỗ chờ tiếp viện, trong khi Triệu Quân dẫn đầu nhóm Triệu Gia Bang trở về khu rừng để báo tin.

Biết rằng Triệu Quân không quen thuộc với khu vực này, Zhao Changjian còn cử một nhân viên bảo vệ tên là Giang đi dẫn đường cho họ.

Khu rừng Đại Đông Khẩu không lớn lắm; bên phòng bảo vệ không có phó trưởng, chỉ có ba nhân viên bảo vệ thôi.

Nhân viên bảo vệ tên Sun Daguốc chuyên trách công tác bảo vệ rừng. Trước đó, bốn người bảo vệ rừng đã lần lượt gặp nạn, nên cuộc sống của Sun Daguốc cũng khá khó khăn.

Bây giờ, khi Triệu Quân tìm ra hang cọp và xác của những người bảo vệ rừng mất tích, áp lực đối với Sun Daguốc cũng được giảm bớt. Anh ta vừa dẫn đầu nhóm Triệu Gia Bang đi xuống dưới, vừa khen ngợi Triệu Quân là người có tài năng và năng lực lớn.

Bỗng nhiên, con hổ đen kéo sợi dây, đẩy Triệu Quân đi nhanh hơn một chút.

Triệu Quân lập tức cảnh giác, rồi thấy con hổ đen cúi mũi xuống mặt đất.

“Ôi trời…” Triệu Quân kéo con hổ đen lại, và thấy trên những chiếc lá úa và đất mùn, có dấu vết vuốt giống móng vuốt mèo – ngắn hơn bàn tay người đàn ông trưởng thành nhưng tròn hơn nhiều.

“Ào! Ào!” Nhìn thấy thứ đáng sợ đó, con hổ đen bắt đầu vùng vẫy muốn tiến lên. Nhưng khi Triệu Quân gọi người giúp đỡ, Giải Trung và Giải Thần đã lao đến và cùng nhau kéo con hổ đen đi xa.

Thanh Hổ cũng được Lý Bảo Ngọc kéo sang một bên. Triệu Quân, Vương Cường và Trương Viện Dân ba người tiếp tục tìm kiếm kỹ lưỡng trong khu rừng này…

Kiểm tra từng dấu vết móng vuốt hổ.

  Khu rừng này toàn là đất mùn, tức là lớp đất đen được tạo thành từ lá cây thối rữa qua nhiều năm. Phía trên là lớp lá rụng, còn phía dưới là đất mềm mại.

  Khi hổ bước lên, những chiếc lá phía trên sẽ đổ xuống, và lớp đất mùn mềm dưới đó sẽ chìm xuống dưới áp lực, tạo ra đường viền của dấu bàn tay hổ.

  Nhưng chính vì đất mùn này rất mềm, khi có gió thổi hoặc sương đọng, các dấu vết sẽ dần bị phai mờ. Nếu có loài động vật khác đi qua, những dấu vết đó sẽ rất khó để bảo tồn.

  Việc các dấu vết hiện tại vẫn còn rõ ràng cho thấy hổ mới chỉ đi qua đây không lâu.

  Trương Viện Dân quan sát trong khu rừng khoảng nửa ngày rồi mới lùi lại một bên. Trong khi đó, Triệu Quân và Vương Cường vẫn tiếp tục đi lang thang trong rừng, khiến Sun Đại Quốc cảm thấy rất sốt ruột.

  Đặc biệt là khi Sun Đại Quốc thấy Triệu Quân cúi người quan sát một dấu vết móng vuốt hổ suốt hai phút liền, anh không nhịn được mà tiến lên và nói với Triệu Quân: “Thầy Triệu ơi, chúng ta nhanh lên đi thôi!”

  “Cứ vội vàng làm gì vậy?” Triệu Quân hỏi mà không ngẩng đầu lên, sau đó nghe Sun Đại Quốc trả lời: “Để đuổi con hổ đi mà.”

  “Chúng ta biết có bao nhiêu con hổ đâu mà đi đuổi?” Triệu Quân đặt ra một câu hỏi khiến Sun Đại Quốc bối rối: “Thầy Triệu, ý thầy là gì vậy?”

  Ngay khi Sun Đại Quốc vừa nói xong, Vương Cường đã lên tiếng: “Chắc chắn đây không phải là dấu vết của hổ đâu.”

  “Gì cơ?” Sun Đại Quốc bất ngờ và hỏi ngay: “Sao anh biết vậy?”

  Không phải vì Sun Đại Quốc nhìn nhầm, mà là vì độ dày của lớp lá rụng trong khu rừng này không đồng đều. Ở những nơi lá rụng dày, khi hổ bước lên, móng vuốt của nó sẽ không làm chìm đất, do đó không để lại dấu vết.

  Vì vậy, không phải cứ ba con hổ đi qua là sẽ để lại mười hai dấu vết.

  Hơn nữa, hổ có thói quen đi bộ theo kiểu chồng chéo bước chân, tức là bàn chân sau thường đạp lên dấu vết của bàn chân trước hoặc che khuất một phần lớn của chúng.

  Do đó, khi ba con hổ đi qua khu rừng này, số lượng dấu vết mà chúng để lại cũng không nhiều lắm. Triệu Quân và Vương Cường đã tìm kiếm khắp nơi và chỉ phát hiện được không quá ba mươi dấu vết rõ ràng và hoàn chỉnh.

Có nhiều dấu vết không hoàn chỉnh, chồng chéo lên nhau và mờ nhạt, nhưng Triệu Quân và Vương Cường vẫn chưa đủ khả năng để hiểu rõ những dấu vết này.

“Đến đây.” Vương Cường vẫy tay gọi, và Sun Daguó liền đi theo anh ta. Khi đến nơi, Vương Cường chỉ vào hai dấu vuốt trên mặt đất và nói: “Đây là dấu vết của hai con hổ.”

Sun Daguó nhìn xuống, rồi cau mày và nói: “Một bên to hơn kia phải không?”

Hai dấu vuốt này rất rõ ràng có sự chênh lệch: cái lớn hơn cái nhỏ rất nhiều.

Nói xong, Sun Daguó ngẩng đầu lên và hỏi Vương Cường: “Có thể đó là một bàn chân trước và một bàn chân sau không?”

Vương Cường nghe vậy giật mình, rồi lắc đầu và nói: “Bàn chân trước của móng vuốt lớn thì thực sự to hơn bàn chân sau, nhưng bàn chân sau lại hẹp hơn và không tròn như vậy đâu.”

Sun Daguó quả là người biết khiêm tốn; khi không hiểu, anh ta không dám nghi ngờ những người chuyên nghiệp.

Hơn nữa, Sun Daguó cũng không hoàn toàn không biết gì cả.

Lúc này, anh ta đi quanh hai dấu vết đó một vòng, rồi mới ngẩng đầu lên và hỏi Vương Cường: “Có thể đây là một con hổ cái đang dẫn theo một con hổ con bán thành niên không?”

“Ừm.” Vương Cường mỉm cười và gật đầu. Lúc này, tiếng nói của Triệu Quân vang lên từ phía sau: “Nó đang dẫn theo hai con.”

“Hai con?” Vương Cường và Sun Daguó Kỳ Kỳ quay đầu lại, và nghe Triệu Quân nói: “Con hổ cái này đang dẫn theo hai con hổ con bán thành niên.”

“Hai con?” Vương Cường nghe vậy rất ngạc nhiên, trong khi Sun Daguó thì tỏ ra vô cùng lo lắng.

Ai cũng biết rằng Hổ Đông Bắc rất nguy hiểm; một con thôi đã đủ gây khó khăn cho người ta, huống chi là ba con.

Trong cơn hoảng loạn, Sun Daguó vội vàng hỏi: “Thầy Triệu, làm sao thầy biết được? Làm sao thầy nhận ra điều đó?”

“Hãy nhìn này.” Triệu Quân cúi xuống, đặt lòng bàn tay lên dấu vết móng vuốt của con hổ nhỏ hơn, sau đó thu lại bốn ngón tay, chỉ để lại ngón trỏ.

Một dấu vết móng vuốt hoàn chỉnh gồm năm phần: một phần đế móng và bốn dấu ngón chân, các dấu ngón chân này được sắp xếp đối xứng phía trên phần đế móng.

Lúc này, ngón trỏ của Triệu Quân vừa vặn đặt vào giữa hai dấu ngón chân bên trái.

“Sun Daguó, hãy theo tôi qua đây.” Nói xong, Triệu Quân đứng dậy và đi về phía đông theo trí nhớ của mình.

Khi đến trước một dấu vết móng vuốt khác, Triệu Quân cúi xuống so sánh, và Sun Daguó liền nói: “Dấu này bằng kích thước với dấu vừa rồi.”

Nghe vậy, Triệu Quân quay đầu nhìn Sun Daguó, sau đó thu lại bốn ngón tay, chỉ để lại ngón trỏ. Lần này, ngón trỏ được đặt vào khoảng trống giữa hai dấu ngón chân bên trái, nhưng không vừa khít. Có vẻ như cần phải đặt thêm nửa ngón mới có thể lấp đầy khoảng trống đó.

Lại một lần nữa, Triệu Quân ngẩng đầu nhìn Sun Daguó. Thấy anh ta không reaksi, ông tiếp tục giải thích: “Dù con hổ đi xa đến đâu, kích thước của dấu vết móng vuốt do nó để lại luôn luôn nhất quán, bất kể các ngón chân cách xa nhau bao nhiêu.”

“À……” Nghe vậy, Sun Daguó lại hỏi: “Thầy Triệu, không lẽ đây là dấu vết của một con hổ, nhưng lại có hai bàn tay trước để lại chứ?”

“Không phải vậy.” Triệu Quân đứng dậy, giọng nói đầy chắc chắn: “Bàn tay trước của hổ giống như bàn tay của mèo; có một ngón được thu lại, khi đi, chỉ có bốn ngón chân tiếp xúc với mặt đất. Trong số bốn ngón đó, có ngón cái và ngón út. Ngón cái của bàn tay phải ở bên trái, còn ngón út của bàn tay trái ở bên phải.”

Chỉ nói vậy thôi, Sun Daguó vẫn không thể hiểu ngay được.

Nhưng anh ta có thể cảm nhận được rằng “Tướng Phục Hổ” trước mặt mình không đang đùa đâu. “Sư phụ Triệu, ông chắc chắn là ba con hổ à?” Sun Daguó nói với vẻ nghiêm túc. Việc đối phó với hai con Hổ Đông Bắc và ba con hổ thì chắc chắn sẽ khác nhau về độ khó.

Ngay khi lời của Sun Daguó vừa dứt, Vương Cường đã nói: “Cháu trai tôi nói đúng đấy.”

“Hả?” Sun Daguó quay đầu nhìn Vương Cường, và nghe anh ta tiếp tục: “Chính là cháu trai tôi quan sát kỹ lưỡng mới nhận ra – đúng là ba con hổ.”

“Trời ạ…” Nghe vậy, Sun Daguó vuốt ve cằm mình và nói với vẻ bối rối: “Làm sao bây giờ đây?”

Đúng lúc đó, Triệu Quân để ý thấy có hai dấu móng vuốt hổ chồng lên nhau; đó là do khi đi, móng vuốt sau của con hổ đã đè lên dấu móng vuốt trước.

Triệu Quân đi lại gần đó một chút rồi hỏi Vương Cường: “Anh họ, có vẻ như ba cái móng vuốt này… không hề có vấn đề gì về chân đâu.”

Ba con hổ, mười hai cái móng vuốt, Triệu Quân đã tìm ra tất cả các dấu vết đó. Mặc dù mỗi dấu móng vuốt sau đều đè lên dấu móng vuốt trước, nhưng nếu có con hổ nào bị thương ở chân, thì dấu vết sẽ không chuẩn xác như vậy.

Đó chính là kinh nghiệm của những người thợ săn giàu kinh nghiệm: nếu chân hổ bị thương, thông qua sự thay đổi trong bước đi hoặc độ sâu của dấu vết, Triệu Quân chắc chắn sẽ nhận ra điều đó.

Thậm chí nếu hổ bị thương nặng, thì còn sẽ có dấu vết của việc bị kéo lê nữa.

Nhưng tất cả những điều đó đều không xuất hiện; điều đó có nghĩa là ba con hổ đều hoàn toàn khỏe mạnh.

Nếu chân chúng không có vấn đề gì, vậy thì con hổ cái này bị thương ở đâu? Nó không thể để cho hai con non của mình tấn công con người được…

Triệu Quân đứng trước hai dấu móng vuốt hổ, khoanh tay sau lưng, cúi đầu suy nghĩ trong vài giây, rồi bỗng nhiên ngẩng đầu nói với Vương Cường: “Anh họ, con hổ cái này nặng khoảng hai trăm cân phải không?”

“À!” Vương Cường ngạc nhiên đáp lại.

Vương Cường cảm thấy ngạc nhiên vì Triệu Quân bất ngờ nhắc đến trọng lượng của con hổ mẹ. Đối với những thợ săn cấp độ này, chỉ cần nhìn vào dấu chân là đã biết rõ thông tin cần thiết, không cần phải bàn luận thêm về điều đó.

Và đúng lúc đó, Triệu Quân tiếp tục nói: “Hai con hổ con kia, mỗi con nặng khoảng một trăm năm mươi sáu mươi cân.”

“Ừm.” Vương Cường lại đáp một tiếng, sau đó nghe Triệu Quân hỏi: “Làm sao hai con hổ nặng như vậy lại có thể kéo được những người đó lên trên núi?”

“Trời ơi! Thật là khó hiểu!” Vương Cường ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Triệu Quân, rồi quay đầu nhìn về phía Sun Daguó.

Lúc này, ánh mắt của Sun Daguó trở nên mơ hồ, dường như anh ta đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Này!” Vương Cường gọi Sun Daguó và nói: “Anh Sun, cháu trai tôi đang hỏi anh đây.”

“Có chuyện gì vậy, Thầy Triệu?” Sun Daguó nhìn về phía Triệu Quân, thì nghe Triệu Quân hỏi: “Chính là lúc ba người canh rừng đầu tiên mất tích, chúng ta không phải đã tổ chức tìm kiếm khắp núi sao?”

“À!” Sun Daguó gật đầu mạnh mẽ, rồi nghe Triệu Quân hỏi tiếp: “Vậy các anh có thấy dấu máu không?”

“Không có.” Sun Daguó lắc đầu, Triệu Quân cau mày và không khỏi nói một cách giễu cợt: “Vậy là những cái móng vuốt lớn đó đã kéo người sống đi mất? Chỉ đến khi lên núi mới cắn chết họ à?”

“Ừm?” Sun Daguó ngập ngừng, Vương Cường tiếp lời: “Anh Sun, vậy các anh không thấy dấu vết của việc kéo xé đó sao?”

“Dấu vết kéo lê ư?” Sun Daguó hơi ngạc nhiên, rồi lắc đầu nói: “Không có đâu!”

Lúc này, Vương Cường cũng không chịu nổi nữa, quay sang nói với Triệu Quân: “Hai con hổ kia đã mang người đi mất rồi.”

Cách đó không xa, Trương Viện Dân, Lâm Tường Thuận và một số người khác nghe thấy câu nói đó, Kỳ Kỳ liền quay đầu lại, vai của họ đều nhún lên nhún xuống.

Triệu Quân thở dài một tiếng, rồi quay sang nói với Sun Daguó: “Sun công nhân, nếu chúng ta tiếp tục đi như this, phía dưới sẽ là Hầm Đá Đen đúng không?”

“Đúng vậy.” Sun Daguó gật đầu, sau đó có vẻ do dự và hỏi: “Thầy Triệu, chúng ta nên đuổi theo những con hổ đó không ạ?”

“Hãy xem sao đã.” Triệu Quân nói: “Xem dấu chân có thể theo được bao xa, và xem những con chó có phản ứng gì không đã.”

“Tôi cảm thấy khó có khả năng đuổi kịp đâu.” Lúc này, Vương Cường lên tiếng: “Suốt quãng đường vừa qua, tôi thấy Shitang mang theo khá nhiều thứ đấy.”

Nếu hổ đi trên đất đá, chắc chắn sẽ không để lại dấu chân đâu.

“Theo được bao xa thì theo bấy nhiêu.” Triệu Quân nói xong, rồi hỏi Sun Daguó: “Nếu chúng ta cứ tiếp tục đi xuống dưới, thì chúng ta sẽ đến Hầm Đá Đen đúng không?”

Hỏi xong, Triệu Quân không đợi Sun Daguó trả lời, lại tiếp tục nói: “Chiếc xe của chúng ta đã đỗ ở dưới khe Niu Gou kia rồi, vậy...”

“Vậy thì không sao đâu.” Sun Daguó hiểu ý của Triệu Quân, liền trực tiếp nói: “Khi chúng ta đến Hầm Đá Đen, chỉ cần rẽ về phía đông, đi qua cái Rừng Đen Kia là sẽ đến con sông ở Niu Gou —— chúng ta chỉ cần đi qua túp lều của Lão Hoàng Thủy là sẽ thấy con sông đó.”

Nghe Sun Daguó nói vậy, Triệu Quân không còn e ngại gì nữa, lập tức ra lệnh cho mọi người tiếp tục theo dấu vết của những con hổ mà đi xuống dưới.

Quả nhiên, như Vương Cường đã nói, khi nhóm người rời khỏi Rừng, số lượng đá trên mặt đất càng lúc càng tăng. Ban đầu vẫn có thể thấy dấu vết móng vuốt hổ giữa các tảng đá, nhưng dần dần khi họ tiến gần đến bờ sông, mọi thứ đều biến mất.

Hai bên bờ sông đầy rẫy đá lớn nhỏ, không còn thấy dấu vết nào của móng vuốt hổ nữa.

Triệu Quân dắt theo Black Tiger, trong khi Lý Bảo Ngọc dắt Thanh Hổ, họ đã kiểm tra kỹ lưỡng cả hai bên bờ sông, nhưng hai con chó cũng không hề phát ra tiếng động nào.

Nếu ngay cả chó cũng không thể tìm thấy dấu vết, thì con người lại càng không còn hy vọng gì được nữa. Hơn nữa, lúc này đã là hơn ba giờ chiều, và Triệu Gia Bang vẫn còn nhiệm vụ quay trở lại báo tin.

Vì vậy, dưới sự dẫn đường của Sun Da Guo, nhóm người vội vàng tiếp tục hành trình xuống núi.

Việc đi xuống núi chắc chắn nhanh hơn nhiều so với việc leo lên, và khi họ đến nơi gọi là “Hang Đá Đen”, đã là hơn năm giờ chiều.

Hang Đá Đen thực chất là một khu vực đá rộng lớn, xung quanh là rừng nguyên sinh.

Những cây cổ thụ cao lớn che khuất ánh nắng mặt trời, khiến khu vực này trở nên u ám và tối tăm, từ đó cũng có cái tên Hang Đá Đen.

Chính vì lý do này, bên trong hang đá rất thiếu ánh sáng, tối tăm và u ám.

Dù những người thuộc Triệu Gia Bang đều là những người đã trải qua nhiều hiểm nguy, nhưng việc đi bộ trong môi trường như thế này vẫn không hề thoải mái chút nào.

Sau khi rời khỏi Hang Đá Đen, mọi người dừng lại nghỉ ngơi, hút thuốc và ăn vài miếng thức ăn khô.

Vương Cường và Sun Da Guo trò chuyện với nhau, trong khi Triệu Quân cùng Lý Bảo Ngọc tụ tập lại với nhau.

“Khu rừng này...” Mã Thắng nhìn quanh và nói: “Thật không giống với nơi chúng ta ở.”

“Ừm.” Trương Viện Dân đồng ý và nói thêm: “Núi ở đây cao và dựng đứng, rừng cũng rất rộng lớn.”

Nói xong, Trương Viện Dân dừng lại một chút rồi hỏi: “Tại sao họ lại không trồng cây ở đây?”

“Làm sao có thể không trồng cây được chứ?” Lâm Tường Thuận trả lời: “Nếu một khu rừng không trồng cây, thì nó còn gọi là rừng nữa à?”

“Họ bắt đầu xây dựng nơi này muộn hơn.” Giải Trung nói: “Họ chỉ bắt đầu vào năm 78 thôi.”

“À? Anh trai ơi…” Lý Bảo Ngọc không mấy quan tâm đến rừng hay ngọn núi này, chỉ hỏi Triệu Quân: “Anh nghĩ chúng ta có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này không?”

“Khó nói lắm.” Triệu Quân tỏ ra thiếu tự tin; ba con Hổ Đông Bắc đã gây ra áp lực khá lớn cho các tướng chỉ huy.

“Ôi, Quân ạ…” Lâm Tường Thuận đùa cợt: “Sao không mang chúng về nhà cho chú tôi đi?”

Nghe vậy, Triệu Quân cười và lắc đầu: “Thôi đi, để nó ở nhà canh gác nhà cửa cho.”

Gần đây, mối quan hệ giữa cha con hai người đã được cải thiện đáng kể; Triệu Quân cũng không phản đối việc đưa Triệu Dữ Tài đi cùng, nhưng điều quan trọng là nhà cửa cần có người đứng đầu. Dù Vương Mỹ Lan luôn bận rộn hàng ngày, nhưng vào những lúc quan trọng, vẫn phải là Triệu Dữ Tài mới đủ sức giải quyết mọi chuyện. Lần trước, nếu không phải vì Triệu Dữ Tài đi cùng tham gia cuộc thi đấu lớn, có lẽ Zhang Hongcai sẽ không thể lừa được gia đình Triệu Gia.

Nghỉ ngơi một lát, chín người cùng hai con chó tiếp tục lên đường. Khi nhìn thấy một khu rừng lớn phía trước, Sun Daguó nói với Triệu Quân: “Thầy Triệu ơi, nếu chúng ta qua khu rừng này, sẽ thấy bờ sông ngay thôi. Vượt sông xuống dưới, đó chính là túp lều của ông Huang đó.”

“Được.” Triệu Quân lau đi mồ hôi trên trán, rồi quay lại nói với mọi người trong nhóm Triệu Gia Bang: “Chúng ta hãy cố gắng thêm chút nữa, sắp đến nơi rồi đây.”

Vào mùa này, việc đi bộ xa trong những khu rừng sâu thẳm như thế này, đối với những người trong nhóm Triệu Gia Bang mà nói, đã là một thành tích đáng kể rồi.

Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc dắt theo những con chó của mình, đi phía trước cùng với người hướng dẫn là Sun Da Guo; những người khác cũng đi theo phía sau, không quá xa lắm.

   Bỗng nhiên, Giải Thần dừng bước lại và nhanh chóng giữ lấy tay của Trương Viện Dân đang đi phía trước.

  「Hả?」 Trương Viện Dân nhìn về phía Giải Thần, thì thấy ánh mắt người này đang hướng về phía cây thông đỏ lớn bên cạnh.

  「Ôi!」 Trương Viện Dân nhìn vào và lập tức bị thu hút bởi điều gì đó ở đó.