Cây thông đỏ khổng lồ ấy thật to lớn, cần ba người mới ôm được quanh thân nó.

Nhưng điều quan trọng không phải là cây thông đó, mà là những dấu hiệu do người sống trong rừng để lại trên thân cây.

Trương Viện Dân Nhìn kỹ vào, thấy rằng vỏ của cây thông đỏ đã bị xé ra một mảnh lớn, và trên đó có những vết cắt sâu do công cụ sắc bén tạo ra.

Bình thường thì những vết này vẫn có thể nhìn rõ, nhưng thông tin được ghi lại trên những dấu hiệu ấy đã bị phai mờ đi.

Điều này chứng tỏ rằng những dấu hiệu ấy đã tồn tại trong hàng trăm năm rồi.

Trương Viện Dân Quay đầu nháy mắt với Giải Thần, hai người đều không nói gì, nhưng trên đường đi họ liên tục gãy những cành cây để lại dấu hiệu.

Việc gãy những cành cây này không phải là để đứt chúng hoàn toàn, mà là để chúng gãy mà vẫn còn liền với thân cây; tiếng cành cây vang lên như những dấu hiệu đánh dấu con đường họ đi.

Khi đi qua khu rừng và qua sông, mọi người đã đến bên bờ sông.

“Người này chết ở đây à?” Triệu Quân dừng bước lại, cau mày nói: “Thật không hiểu sao lại kéo xác người ta xa đến thế này?”

Nói xong, Triệu Quân nhìn về phía Sun Đại Quốc và hỏi: “Từ đây đến nơi kia, chắc cũng khoảng hai mươi dặm chứ?”

“Ừm, khoảng mười lăm, mười sáu… hay mười sáu, mười bảy dặm thôi.” Sun Đại Quốc trả lời. Triệu Quân nhíu mày và nói: “Nhìn vào những dấu vết ấy, không cái nào to cả… Làm sao có thể kéo xác một người già xa đến thế được chứ?”

“À…” Nghe lời Triệu Quân, Sun Đại Quốc do dự một chút rồi gật đầu đồng ý: “Chuỗi trưởng Triệu, anh nói đúng đấy.”

“Hả?” Triệu Quân ngạc nhiên. Anh nói những điều đó với Sun Đại Quốc là muốn người này đưa ra những suy đoán có tính khả thi, chứ không phải chỉ muốn nhận được những lời đồng ý một cách máy móc.

Vì vậy, Triệu Quân không nói thêm gì nữa, và tiếp tục dẫn đội người và những con chó đi xuống dưới.

Khi đến nơi đỗ xe, Triệu Quân yêu cầu Sun Đại Quốc và Giải Trung cùng ngồi một chiếc xe, còn người của đội bảo vệ Đại Đông Khẩu thì để lại trên núi.

Đến khi hai chiếc xe jeep lớn trở lại khu rừng thì đã là 6 giờ rưỡi tối. Vào thời điểm này, công việc tại khu rừng đã kết thúc.

Nhưng ngay khi đoàn xe vừa vào khu rừng, họ thấy một người bất ngờ lao ra từ phòng giao nhận và đứng chặn ngang con đường.

“Như Hải à?” Lý Bảo Ngọc, người lái chiếc jeep số 212, đạp phanh gấp rồi ngoắc đầu ra ngoài cửa sổ hỏi: “Cậu đang làm gì vậy?”

“Bí thư Vương bảo các anh về thẳng đến căn tin nhỏ.” Lý Như Hải vừa nói vừa chạy đến, mở cửa ghế sau rồi leo vào xe.

“Anh trai…” Lý Như Hải đóng cửa xe lại, vẫy tay gọi Triệu Quân rồi gãi gáy con Hei Hổ.

“Như Hải, sao cậu lại đến phòng giao nhận vậy?” Vương Cường ngồi ở ghế phụ hỏi. Lý Như Hải cười đáp: “Chẳng có việc gì cả, chỉ là đến trò chuyện với ông chủ phòng giao nhận thôi.”

Nói xong, Lý Như Hải tiếp tục: “Chúng ta cùng làm một nghề, nên có nhiều điểm chung để trò chuyện.”

Triệu Quân, Vương Cường, Lý Bảo Ngọc và Hei Hổ đều im lặng không nói gì.

“Cậu ở phòng giao nhận suốt cả ngày à?” Triệu Quân vừa hỏi xong thì đột nhiên thay đổi chủ đề: “Ba đại gia và Tiểu Dương đâu rồi?”

“Tôi không ở đó đâu… Tôi ra đây đợi các anh thôi, sau đó mới vào phòng giao nhận trò chuyện với ông chủ một chút.” Lý Như Hải bỏ qua câu hỏi tiếp theo của Triệu Quân và nói: “Hôm nay tôi ở đây để quảng bá hoạt động kinh doanh của hội thương mại chúng ta.”

“Gì cơ?” Triệu Quân ngạc nhiên. Lý Như Hải giải thích: “Ở khu rừng này cũng có người đi săn động vật rừng… Tôi đã nói với họ về các loại sản phẩm như da lớn, da xám, lá vàng và Hổ Đậu… Họ đều đang tích trữ chúng ở nhà mình.”

“Xong rồi, đợi đến tháng Chạp nữa là chúng ta sẽ thu hết hàng của họ.”

Triệu Dữ Tài【Triệu Quân】 nghe vậy, lập tức mắt sáng lên. Những điều mà anh không hề nghĩ đến, Lý Như Hải lại đã nghĩ ra được.

Dù rằng những sản vật từ khu rừng này trong một mùa đông cũng không quý giá bằng một Miáo Tham, nhưng số tiền thu được cũng không hề nhỏ đâu. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, Triệu Gia Bang sẽ kiếm được vài chục nghìn đấy. Vài chục nghìn cũng là một khoản tiền lớn rồi; ít nhất cũng đủ cho Triệu Dữ Tài và những người khác dùng để mua thuốc lá trong cả năm đấy.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân【Triệu Quân】 cười và khen ngợi Lý Như Hải: “Như Hải, em ngày càng giỏi làm việc rồi đấy.”

“Hehe……” Lý Như Hải cười ha hả và nói: “Con chim bay cao khi theo đôi phượng hoàng; con người cũng trở nên tốt đẹp hơn khi gần gũi với những người hiền lành. Anh trai, tất cả đều là nhờ anh dẫn dắt mà thôi.”

“Haha……” Được Lý Như Hải khen ngợi như vậy, Triệu Quân【Triệu Quân】 cảm thấy vô cùng vui lòng.

Trong lúc đang nói đùa vui vẻ, đoàn xe đã đến trước cửa căn tin nhỏ. Điều mà Triệu Quân【Triệu Quân】 không ngờ đến chính là Bí thư trại rừng Đại Đông Khẩu, ông Vương Kim Có, lại đang đứng đợi bên ngoài.

Khi thấy Triệu Quân【Triệu Quân】 xuống xe, Vương Kim Có vừa bước đi vài bước thì bỗng nhiên nhận ra có điều gì đó không ổn. Chiếc xe lớn mà mười người thuộc đội bảo vệ đang đi đã không trở lại! Nếu xe không về, thì những người trên xe cũng chắc chắn không thể trở lại được.

“Thầy Triệu, chúng tôi……” Vương Kim Có vừa muốn nói thì thấy Sun Đại Quốc bước xuống từ chiếc xe phía sau.

“Đại Quốc!” Dù là người cùng phe, Vương Kim Có cũng không hỏi Triệu Quân【Triệu Quân】 nữa, mà trực tiếp hỏi Sun Đại Quốc: “Các anh em trong đội đâu rồi?”

Lúc này, Sun Đại Quốc chạy nhanh đến bên cạnh Vương Kim Có và nói: “Bí thư, có chuyện lớn xảy ra rồi.”

Triệu Quân nghe xong liền giật mình; cách báo cáo của Sun Đại Quốc này y hệt như Lý Như Hải vậy.

  “Có chuyện gì vậy?” Vương Kim Cóu hỏi. Triệu Quân đáp: “Bí thư Vương, chúng ta vào trong nói đi.”

  Vương Kim Cóu nhìn Triệu Quân một cái rồi ra hiệu để anh ta vào căn phòng ăn nhỏ.

  Khi mọi người vào trong, đầu bếp chính chạy đến và hỏi Vương Kim Cóu: “Bí thư Vương, chúng ta bắt đầu nấu ăn ngay bây giờ được không?”

  “Được,” Vương Kim Cóu trả lời ngắn gọn rồi đi thẳng vào căn phòng riêng. Bên trong chỉ có hai người: một là Hình Tam, một là Mã Dương.

  Người già và người trẻ khi nhìn thấy Triệu Quân đều mỉm cười. Họ không có tài năng như Lý Như Hải; ở lại khu rừng này cả ngày hôm nay, họ thực sự đã rất vất vả.

  Sau khi ngồi xuống, Triệu Quân kể cho Vương Kim Cóu nghe về quá trình hai nhóm họ tiến vào rừng hôm nay. Khi nghe về việc tìm thấy xác chết và chiếc bát gỗ ở khu rừng này, Vương Kim Cóu vội vàng đứng dậy và đi ra ngoài.

  Khi ông ra khỏi phòng, các học viên bếp đang mang đồ ăn lạnh đến. Thấy vậy, Vương Kim Cóu quay đầu nói với Triệu Quân bên trong: “Thầy Triệu, các bạn cứ ăn trước đi, đừng đợi tôi; có thể tôi sẽ không quay lại đâu.” Nói xong, ông không đợi câu trả lời nào mà đi thẳng ra ngoài.

  Triệu Quân cũng không keo kiệt chút nào; dù họ đã ăn đồ khô trong rừng, nhưng lúc này họ vẫn rất đói. Vì vậy, khi đồ ăn được chuẩn bị xong, họ lập tức bắt đầu ăn ngay.

Sau khi no nê, cả nhóm Triệu Gia Bang liền trở về ký túc xá để nghỉ ngơi.

Hình Tam thấy rằng Triệu Quân và đồng bọn đã vất vả, ông lão ấy cũng không ngồi yên mà mang chiếc chậu giặt lớn ra ngoài sân, đổ nước sạch vào rồi phơi dưới ánh nắng mặt trời. Lúc này, mặc dù mặt trời đã lặn, nhưng nước trong chậu vẫn còn ấm. Triệu Quân và các anh em liền dùng chậu nước đó để tắm rửa. Sau khi tắm xong, họ treo quần áo ướt ra ngoài sân, rồi mặc những chiếc áo ba lỗ và quần lót rộng, tụ tập lại trong phòng khách để trò chuyện.

“Anh rể, hãy kể cho tôi nghe thêm về việc săn chim ăn thịt nữa đi.” Đó là lời của Mã Dương. Trước đây, khi họ ăn uống trong căn phòng nhỏ của nhà hàng, anh ta đã được nghe câu chuyện đó rồi. Nhưng Mã Dương cảm thấy rất hứng thú và cũng muốn cùng Triệu Quân đi săn hổ.

“Đừng nói về chuyện đó đi.” Lúc này, Giải Thần vỗ vai Mã Dương, rồi nói với Triệu Quân: “Anh Quân ơi, hôm nay tôi đã nhìn thấy Lão Triệu ở trong rừng đấy.”

“Lão Triệu? Ở đâu vậy?” Triệu Quân lập tức hứng thú và Giải Thần vội vàng nói ra địa điểm.

Nghe xong, Triệu Quân biết rằng nơi đó không xa khu vực “năm loại ngũ cốc và hàng trăm loại cỏ đều khó mọc”, chắc chắn ở đó có cây nhân sâm quý. Chỉ là không biết liệu cây nhân sâm đó có bị ai lấy đi hay không…

“Anh rể…” Nghe nói có manh mối, Mã Dương lập tức hào hứng và nói với Triệu Quân: “Ngày mai các bạn lên núi nữa, tôi sẽ dẫn Ba Lão gia và Như Hải cùng các bạn đến đó tìm hiểu thêm.”

“Đừng đùa với tôi đâu.” Triệu Quân vội vàng nói: “Cách đây vài ngày, kẻ có móng vuốt lớn vừa bắt đi một ông lão ở đó; nếu ba người các bạn đi nữa thì sẽ gặp rủi ro đấy.”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Mã Dương không còn lời nào để nói nữa. Chỉ có anh ta cùng với Lý Như Hải và Hình Tam mà thôi; khi gặp phải những con thú dữ, không ai trong số họ có sức mạnh đủ để chiến đấu cả.

“Anh trai, ngày mai chúng ta lại lên núi để tìm những dấu vết của bàn chân con hổ đó chứ?” Lý Bảo Ngọc hỏi. Triệu Quân đáp: “Tất cả mọi người đều nói là phải tìm, nhưng làm thế nào mới tìm được đây?”

Nói xong, Triệu Quân dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hôm nay, ở trên khu vực Hắc Thạch Giáo, chúng ta đã đi đến bên bờ sông mới không thấy dấu vết của bàn chân con hổ, phải không?”

“Đúng vậy.” Lý Bảo Ngọc đáp. Lúc này, Triệu Quân nói tiếp: “Chúng ta hãy kiểm tra kỹ hai bên bờ sông, để con hổ tự mình tìm dấu vết. Rất có thể chúng ta sẽ tìm thấy chúng một lần nữa.”

Nhưng nghĩ kỹ lại, đó là ba cái bàn chân con hổ đấy… Nếu không cẩn thận, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy. Nếu ai đó bị thương hay va phải chúng, thì làm sao bây giờ?

Triệu Quân nói một cách thận trọng; đó là Hổ Đông Bắc mà, nếu không cẩn thận, không chỉ là bị thương hay va phải, mà có thể còn mất mạng nữa đấy.

“Quân à…” Nghe Triệu Quân nói vậy, Vương Cường hỏi: “Vậy sau này chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Chờ đã.” Triệu Quân đáp: “Bí thư Vương không nói rằng ông ấy sẽ liên lạc với bên Mộc Dung Tử sao? Khi Mộc Dung Tử biết tin, chắc chắn họ cũng sẽ cử người đến. Lúc đó, mọi người cùng nhau bàn bạc lại thì hơn.”

“Ba cái bàn chân con hổ đó… Dù làm thế nào thì cũng sẽ là một trận chiến khốc liệt đấy.” Trương Viện Dân nói, rồi lắc đầu, sau đó lại hỏi Triệu Quân: “Anh em ơi, sao chúng ta không làm giống như khi chúng ta đuổi sói vậy?”

“Hãy thiết lập bẫy để dẫn chúng vào vòng vây.”

“Vậy làm thế nào để thu hút chúng vào vòng vây đây?” Triệu Quân đặt ra câu hỏi, khiến Trương Viện Dân không biết phải trả lời thế nào.

Lúc này, Mã Thắng bỗng nhiên nghĩ ra một ý tưởng và nói với Triệu Quân: “Này anh em, trước tiên chúng ta cần xác định xem ba con hổ đó đã chạy đi đâu… Sau đó sẽ cử người giả vờ là nhân viên bảo vệ rừng đi lại quanh khu vực đó. Khi những con hổ đó lao vào đó, chúng ta sẽ…”

“Chúng ta sẽ làm gì đấy, Thắng Tử?” Vương Cường cười và ngắt lời Mã Thắng, nói: “Những con hổ đó chỉ biết tấn công lén lút, chúng di chuyển rất nhanh, con người thì không kịp phản ứng đâu!”

Nghe vậy, Mã Thắng cũng thấy lý do của Vương Cường rất hợp lý.

Trong khi Triệu Gia Bang đang bàn bạc cách đối phó với ba con Hổ Đông Bắc đó, con hổ cái có xương mắc kẹt trong miệng đang nằm bên bờ sông, kiệt sức sống sót. Con hổ này nhìn chằm chằm vào dòng nước chảy xiết, ánh mắt đầy khao khát… Nhưng vì có khúc xương kẹt trong miệng, nó không thể uống được nước.

Cách đó khoảng năm dặm, hai con hổ đực chưa trưởng thành đang săn một con heo rừng nặng hơn tám mươi cân. Có thể thấy, hai con hổ này hoàn toàn không có kinh nghiệm trong việc săn mồi; chúng đuổi con heo rừng chạy loạn xạ khắp nơi trong rừng. Cuối cùng, chúng cũng tìm được cách để bắt được con mồi. Một con đuổi, một con phục kích, và rất nhanh chóng, chúng đã bắt được con heo rừng. Theo lẽ thường, lúc này hai con hổ nên chia sẻ chiến lợi phẩm của mình… Nhưng sau khi giết chết con heo rừng, chúng lại không hề ăn một miếng nào. Sau đó, một con cắn lấy cổ con heo rừng và kéo nó đi; con hổ còn lại đi theo phía sau, thỉnh thoảng giúp đỡ anh em mình. Ví dụ, khi bộ phận chân heo rừng bị kẹt trong đá và con hổ không thể kéo con mồi lên dốc được, con hổ còn lại sẽ giúp đỡ. Hơn nữa, hai con hổ này còn biết luân phiên nhau làm việc; khi con này mệt, con kia sẽ tiếp tục.

Dù vậy, nếu họ muốn kéo con heo rừng này vượt qua núi non để gặp lại con hổ mẹ, e là phải đợi đến sáng mai mới được.

Vào sáng hôm sau, Triệu Gia Bang dậy từ lúc 5 giờ để rửa mặt, sau đó đi ăn sáng tại căn tin nhỏ.

Khi họ bước ra khỏi căn tin, họ gặp Chỉ huy bộ phận an ninh Triệu Chương Kiện đang đi ngược lại.

“Mọi người đã ăn xong chưa?” Triệu Chương Kiện hỏi, rồi gọi Triệu Quân và nói: “Thầy Triệu, nếu không có việc gì, thầy cùng tôi đi nhé.”

Nghe vậy, Triệu Quân liền hỏi ngay: “Đi đâu vậy?”

Triệu Quân tưởng rằng Triệu Chương Kiện muốn mời mình lên núi, nhưng ngay sau đó ông ta nghe Triệu Chương Kiện nói: “Bí thư Mục Mạnh Tử và Chỉ huy bộ phận an ninh đều đã đến, hiện đang ở nhà bí thư Vương. Bí thư Vương nghe nói các bạn đã dậy nên bảo tôi đến mời các bạn đến đó.”

“Đã đến sớm vậy sao?” Triệu Quân nhìn đồng hồ trên tay, mới chỉ 6 giờ rưỡi thôi. “Họ đã đến vào nửa đêm hôm qua,” Triệu Chương Kiện nói. Triệu Quân đáp: “Được thôi, vậy chúng ta mau lên đường đi.”

Nói xong, Triệu Quân vẫy tay cho Lý Bảo Ngọc và những người khác, rồi theo Triệu Chương Kiện đi.

Trên đường đi, Triệu Quân hỏi Triệu Chương Kiện: “Chỉ huy Triệu, các bạn trở về vào lúc nào hôm qua vậy?”

“À…” Triệu Chương Kiện thở dài nhẹ và nói: “Về đến nhà là đã hơn hai giờ sáng rồi.”

“Á?” Triệu Quân nghe vậy giật mình và hỏi: “Các bạn có ngủ một lát không?”

“Có ngủ một chút,” Triệu Chương Kiện cười và nói: “Ngồi trên giường là ngủ thiếp đi luôn, ngủ khoảng nửa tiếng rồi mới dậy.”

“Vậy sao lại như vậy?” Triệu Quân hỏi. Triệu Chương Kiện cười buồn và nói: “Trong giấc mơ, tôi lại thấy bảy người đó.”

Nghe vậy, Triệu Quân biết ngay là Triệu Chương Kiện hơi hoảng sợ, nhưng có lẽ không nghiêm trọng lắm.

Và thế là, Triệu Quân theo chân Zhao Changjian đến văn phòng của Wang Jinyou.

Dù mới sáng sớm, chưa đầy bảy giờ, nhưng trong văn phòng đã ngập tràn khói thuốc. Không chỉ có Wang Jinyou mà còn có hai giám đốc của khu rừng Đại Đông Gou nữa. Còn có ba người lạ mặt; Wang Jinyou giới thiệu với Triệu Quân: “Thầy Zhao, đây là Bí thư Liang của khu rừng Mộc Tử Nhi.”

“Tôi là Liang An Toàn,” Bí thư Liang tự giới thiệu và bắt tay Triệu Quân.

“Thầy Zhao, tôi muốn cảm ơn thầy,” Liang An Toàn nói. “Chúng tôi đã tìm kiếm hai người lính canh rừng đó rất lâu rồi. Dù sống hay chết, chúng tôi cũng phải tìm ra họ để báo cáo cho gia đình họ biết.”

Triệu Quân muốn hỏi: “Vậy các anh không từng tìm ở đây sao?” Nhưng khi câu nói vừa lên đến miệng, ông lại nuốt lại.

“Thầy Zhao, Bí thư Wang đã kể cho tôi nghe tất cả mọi chuyện rồi,” Liang An Toàn tiếp tục nói, tay vẫn nắm chặt tay Triệu Quân. “Thầy là người rất giỏi; chúng tôi không bằng thầy trong việc săn bắn. Vì vậy, tôi và Bí thư Wang đã thống nhất mời thầy đứng đầu chiến dịch săn hổ này do hai khu rừng chúng ta phối hợp thực hiện.”

“Đứng đầu chiến dịch?” Triệu Quân ngạc nhiên. Lúc này, Wang Jinyou tiếp lời: “Chúng tôi để lại vài người canh gác tại khu rừng, còn lại ba mươi ba lính canh; cùng với hai mươi tám lính canh mà Bí thư Liang mang đến, tất cả họ đều tuân theo sự chỉ huy của thầy.”

Bỗng nhiên được trao trách nhiệm quan trọng như vậy, nhưng trên khuôn mặt Triệu Quân không hề hiện lên chút vui mừng nào. Có vẻ như, cuộc chiến này vẫn phải tiếp tục diễn ra!