Nói ra cũng kỳ lạ thật, kể từ khi Triệu Quân dẫn đầu đội người đi trước, nhóm người này đã đi liên tục hơn hai tiếng đồng hồ mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, suốt đường đến tận “núi Hai Lưng” vẫn yên bình hoàn toàn.

“Trưởng Triệu ơi, chúng ta lên đến đỉnh núi thì sẽ mất ít nhất ba giờ phải không?” Triệu Quân nói với Chưởng Chính Triệu khi họ đang đứng dưới gốc cây thông đỏ lớn, một tay dắt chó, tay kia liên tục lau mồ hôi.

Theo lời Chưởng Chính Triệu và những người lính canh gác ở Đại Đông Khẩu, trong những năm qua, khu rừng này luôn có Hổ Đông Bắc xuất hiện.

Hơn nữa, trên đỉnh núi Lão Đầu Đỉnh còn có ít nhất một con hổ cái.

Lý do gọi là “ít nhất một con” là bởi vì con hổ đó là con hổ cái. Nếu có con hổ đực đi xa ghé thăm, con hổ cái sinh con thì số lượng con hổ sẽ tăng lên.

Theo lời Chưởng Chính Triệu, những con Hổ Đông Bắc ở Tây Phong, Hoán Nhân đều là con cháu của con hổ cái này.

Nhưng trong những năm qua, con hổ cái này chưa bao giờ gây rối cho người dân trong vùng. Hơn nữa, trên núi này có rất nhiều tài nguyên, thức ăn dồi dào, nên con hổ cũng không cần phải tấn công con người.

Dù sao thì bây giờ đã đến đây rồi, thì cũng nên lên trên xem thử sao.

Nhưng ngọn núi này quá cao, từ chân núi lên đến “núi Hai Lưng” đã mất ba giờ rồi.

“Không cần đến ba giờ đâu,” Chưởng Chính Triệu nói: “Chỉ khoảng hai tiếng rưỡi thôi.”

Triệu Quân:

Hai tiếng rưỡi và ba giờ có gì khác biệt đâu?

“Anh Quân ơi,” lúc này, Giải Thần đưa cho Triệu Quân chiếc bình nước quân dụng, Triệu Quân uống vài ngụm rồi cười hỏi Giải Trung: “Anh Giải ơi, chúng ta có thể tiếp tục đi được không?”

Trước đây, Giải Trung cũng đã đi săn cùng Triệu Quân, nhưng hôm nay mới là lần đầu tiên anh ta tham gia vào đoàn đi rừng cùng đại đội kể từ khi chính thức gia nhập Triệu Gia Bang.

“Có thể!” Giải Trung vuốt ve mái tóc dài của mình và cười nói với Triệu Quân: “Anh đừng coi thường anh Giải đâu, dù hàng ngày chỉ ở lại nơi đó, nhưng tôi cũng vẫn hoạt động khá nhiều mà.”

„Hehe————“ Triệu Quân cười khẽ rồi đưa chiếc bình nước cho Vương Cường.

Sau một thời gian nghỉ ngơi ngắn, mọi người tiếp tục lên đường. Triệu Quân đi đầu, duy trì tốc độ vừa phải, không nhanh quá cũng không chậm quá, và không dừng lại giữa chừng. Sau hai giờ, họ cuối cùng cũng tiến gần đến đỉnh núi.

Núi Lão Đầu Trọc, như cái tên đã nói, đỉnh của nó hoàn toàn trọc trụi.

Nguyên nhân là do độ cao lớn và gió mạnh ở đỉnh núi khiến cho đá và cây cối không thể mọc lên được.

Họ tiếp tục đi thêm khoảng hai mươi phút nữa mới đến đỉnh cao nhất.

Gió núi thổi rít, mạnh đến mức người ta không thể ngẩng đầu lên được.

Triệu Quân nghiêng người sang một bên, liếc nhìn xung quanh một cách nhanh chóng.

Đỉnh núi này không hề hoang vu mà thay vào đó là một đồng cỏ thấp.

Triệu Quân đặt chân lên một gò đất nhỏ, chỉ vào đống đá lộn xộn phía trước và hỏi Zhao Changan: „Trưởng đại đội Zhao, đó là cái gì vậy?“

„Đó chính là ranh giới giữa chúng ta và huyện Huanren,“ Zhao Changan trả lời. „Phía này thuộc huyện Xinhbin của chúng ta, còn phía kia là huyện Huanren.“

Đúng lúc đó, gió bỗng nhiên ngừng thổi. Triệu Quân dắt con chó lên đống đá, đứng lên đó và ngắm nhìn các thung lũng và rừng cây xung quanh. Cảnh tượng này khiến lòng anh trào dâng cảm xúc. Nếu không phải vì Triệu Quân không biết đọc sách văn, chắc chắn anh sẽ thốt lên vài câu thơ.

Và quả nhiên, Lý Bảo Ngọc đã lớn tiếng nói: „Muốn đứng trên đỉnh cao nhất, để nhìn xuống tất cả các ngọn núi đều trở nên nhỏ bé!“

Khi lời nói của Lý Bảo Ngọc vang lên, gió núi bỗng nhiên thổi mạnh lên, làm cho Lý Bảo Ngọc bị gió cuốn tung tóe.

Ngoài việc gió mạnh ra, đỉnh núi này thực sự rất tuyệt vời.

Triệu Quân xuống khỏi đống đá, quay lưng lại với gió núi và hỏi Zhao Changan: „Trưởng đại đội Zhao, hang ổ của con quái vật có ở đâu vậy?“

„Con quái vật ấy à?“

Zhao Changjian ngạc nhiên một chút, rồi nghe Triệu Quân nói: “‘Đại chân vuốt’ chính là hổ, đó là cách gọi của chúng tôi ở đây.”

“À.” Nghe vậy, Zhao Changjian liếc nhìn xung quanh rồi mới nói với Triệu Quân: “Tôi thực sự không biết điều này, tôi cũng chỉ nghe những người đi săn nói vậy thôi.”

Nghe vậy, khóe miệng Triệu Quân bất giác nhếch lên một cái, sau đó nghe thấy Zhao Changjian gọi Zhou Shuli: “Shuli này, em có biết hang hổ ở đâu không?”

“Không biết đâu anh Changjian.” Zhou Shuli trả lời một cách thẳng thắn: “Chúng ta cũng không đi săn con vật đó mà.”

Triệu Quân: “————”

Triệu Quân cũng không biết phải nói gì nữa, liền nói với Zhao Changjian: “Thôi được, Trưởng ban Zhao, chúng ta hãy xuống dưới đi, ở đây thổi gió mãi cũng không ổn đâu.”

“Ừm, đi thôi!” Zhao Changjian đáp lại, trên đỉnh núi này không thể để hổ ở lại được. Gió lớn như thế này, hổ cũng không chịu nổi đâu.

“Trưởng ban Zhao.” Triệu Quân lại gọi Zhao Changjian, nói: “Tôi nhớ rằng——phía tây và phía bắc của ngọn núi này đều thuộc về chúng ta, đúng không?”

“Đúng vậy.” Khi gật đầu, Zhao Changjian hiểu ý của Triệu Quân, liền nói: “Thầy Zhao, ý anh là chúng ta sẽ xuống từ phía tây à?”

“Đúng vậy.” Triệu Quân nói: “Chúng ta lên từ phía bắc, không đi qua hang hổ đó, vậy thì khi xuống, chúng ta sẽ đi từ phía tây thôi.”

“Được thôi!” Zhao Changjian cho rằng lời nói của Triệu Quân rất hợp lý, liền gọi người: “Lão Vương, cùng với Lương Nhị hãy dẫn đường cho thầy Zhao.”

Trong đám người, có hai nhân viên bảo vệ đáp ứng lời gọi. Họ ngay lập tức cầm súng, một người bên trái, một người bên phải, bảo vệ Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc khi họ bắt đầu xuống núi.

Đi được khoảng bốn năm mươi mét, khi xung quanh vẫn còn trống trải, thì Lão Vương và Liang Nhị mà Châu Trường Kiện đã đề cập đã dẫn theo Triệu Quân__[Triệu Quân], rẽ theo con đường nhánh xuống sườn tây.

Chỉ sau mười mấy phút, khi mọi người đang đi trong rừng, Hắc Hổ và Thanh Hổ đột nhiên tăng tốc bước chân. Thanh Hổ không hề phát ra tiếng động nào, trong khi Hắc Hổ lại gầm lên hai tiếng.

“Nhanh lên!” Triệu Quân__[Triệu Quân] thì thầm, rồi cũng tăng tốc bước đi; những người thuộc Triệu Gia Bang và nhân viên bảo vệ rừng đi phía sau ông ta cũng lập tức theo sát.

“Thầy Châu…” Lúc này, Châu Trường Kiện chạy nhanh vài bước để đuổi kịp Triệu Quân__[Triệu Quân], nói: “Cứ đi tiếp xuống nữa là đến hang đá lở, còn sau hang đá lở thì là con sông.”

Nghe vậy, Triệu Quân__[Triệu Quân] hiểu ngay, nhưng không nói gì, chỉ tiếp tục đi nhanh theo Hắc Hổ.

Khi bước vào khu vực có các tảng đá lớn, biểu cảm của mọi người đều trở nên nghiêm túc. Mặc dù lúc này chưa ai nhìn thấy gì cả, nhưng mùi thối của thịt thối rữa trong gió núi thì ai cũng có thể cảm nhận được.

Đi thêm bốn năm mươi bước nữa, họ thấy một tảng đá cao đứng ở đó; mùi hôi thối trong không khí càng trở nên nồng nặc hơn.

Triệu Quân__[Triệu Quân] nhíu mày, dùng một tay che miệng và mũi, tay kia dắt Hắc Hổ tiến lên phía trước. Lúc này, Hắc Hổ có vẻ rất lo lắng; nhưng Triệu Quân__[Triệu Quân], người quen thuộc với con chó này, biết rằng gần đây không hề có hổ, nếu không thì Hắc Hổ sẽ không có biểu hiện như vậy.

Vì gần đây không có hổ, Triệu Quân__[Triệu Quân] liền buông bỏ sự lo lắng và đi theo Hắc Hổ vòng qua tảng đá đó. Ngay sau đó, Triệu Quân__[Triệu Quân] nhìn thấy một cái hố đá tự nhiên.

“Ào! Ào! Ào————”

“Oang! Oang! Oang————”

Hắc Hổ và Thanh Hổ Kỳ Kỳ__[Kỳ Kỳ] bỗng nhiên sủa lên; Triệu Quân__[Triệu Quân] hoảng sợ, dừng bước lại. Lão Vương bên cạnh ông ta vội vàng rút súng, còn Châu Trường Kiện đi phía sau cũng cầm súng tiến lên.

Khi mọi người đều nghĩ rằng cái hố đá này có thể là hang ổ của một con thú hung dữ, thì cái hố đá không sâu lắm đó hiện ra trước mắt mọi người.

Chỉ nhìn vào hố đá một cái, Triệu Quân liền vội vàng kéo lấy Thanh Hổ, nhanh chóng quay người lại và dùng tay che miệng, liên tục vung tay về phía Triệu Gia Bang, ý bảo mọi người lùi lại.

Đồng thời, Lý Bảo Ngọc và Trương Đại đều trở nên tái nhợt, hai người này nhanh chóng buông lỏng sợi dây dùng để trói Thanh Hổ và bắt đầu rời đi.

Khi mọi người trong Triệu Gia Bang còn đang ngạc nhiên, Lý Bảo Ngọc vừa nắm chặt sợi dây, vừa dựa vào Thạch Lạp Tử, rồi cúi xuống và ói mửa. Tiếng ói của anh ta khiến cho hai người vệ sĩ đứng phía trước cũng không thể kiềm chế được nữa.

Còn Zhao Chàng Kiện và người đàn ông tên Lão Vương, mặc dù khuôn mặt họ trở nên rất xám xịt, nhưng họ vẫn cố gắng giữ vững tinh thần.

“Tôi đi xem thử.” Vương Cường tò mò tiến lên phía trước, nhìn qua một cái rồi lập tức quay người chạy trở lại.

Bên trong hố đá không sâu lắm đó, có bảy xác chết nằm la liệt khắp nơi. Quần áo trên người các xác chết đều bị xé nát; một số người bị thương nặng đến mức da thịt bị xé rách, một số thì bụng bị lật tung ra ngoài.

Một số xác chết vẫn còn trông tương đối bình thường so với những vết thương, nhưng một số khác thì sưng tấy, giun ruồi bò ra từ những vết thương hở trên quần áo rách rưới.

Gió núi thổi qua, một mùi máu tanh và hôi thối nồng nặc bay vào mũi mọi người.

Lúc này, một con quạ đậu trên một tảng đá lớn gần đó. Nó không hề kêu, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào nhóm người do Triệu Quân dẫn dắt, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng hỗn loạn bên trong hố đá, nhưng không dám tiến lại gần.

Triệu Quân dẫn nhóm người trong Triệu Gia Bang rời khỏi hiện trường… Anh ta thực sự không thể xử lý tình huống này được. Mặc dù một số người trong Triệu Gia Bang là những người làm công việc bảo vệ rừng, nhưng họ đều được tuyển chọn thông qua con đường không chính thức; không giống như Zhao Chàng Kiện và những người khác – họ đều là cựu chiến binh, ít nhất thì họ có sự kiên định về tâm lý.

Những người trong Triệu Gia Bang có thể đối phó với những con thú hoang dã trong rừng, nhưng họ không thể xử lý với chuyện này được… Những gì đã xảy ra có thể khiến họ sợ hãi và mơ thấy ác mộng suốt đêm.

Khi những người của Triệu Gia Bang đang rút lui về phía ngoài, Trương Viện Dân đã khen ngợi Triệu Quân và nói: “Anh em, thật là thông minh quá.”

Triệu Quân quay đầu nhìn Trương Viện Dân, không hiểu tại sao người này lại bắt đầu nịnh hót mình.

“May mà lúc trước anh đã ra lệnh không cho mọi người ăn uống,” Trương Viện Dân nói. Có vẻ như sau khi xuống từ đỉnh núi, Châu Trường Kiên sẽ tổ chức bữa ăn cho mọi người.

Lúc đó, Triệu Quân đã nghĩ đến khả năng rằng nếu họ tìm được nơi ẩn náu, có thể sẽ gặp phải xác chết. Ông không biết lực lượng canh gác ở Đại Đông Khổng có sức mạnh như thế nào, nhưng ông biết rằng những người của mình không thể đối đầu được với họ.

Đúng lúc Triệu Quân chuẩn bị nói điều gì đó, bỗng nhiên một bóng đen xuất hiện ngay trước mặt ông.

“Hả?” Triệu Quân ngạc nhiên; bóng đen đó không phải là bóng người, và nó xuất hiện một cách đột ngột.

Trong khoảnh khắc Triệu Quân đang bối rối, bóng đen đó đã nhanh chóng di chuyển đến bên cạnh Lý Bảo Ngọc và còn giảm kích thước đi nữa.

“Ào! Ào! Ào!” Con hổ đen bỗng nhiên la lên, làm Triệu Quân giật mình; lúc đó ông tưởng rằng con quái vật độc ác kia đã trở lại.

Nhưng ngay sau đó, Triệu Quân nhận thấy con hổ đen đang nằm ngửa trên mặt đất.

“Quân à, nhìn kìa!” Lâm Tường Thuận vỗ tay vào lưng Triệu Quân và chỉ lên bầu trời.

Mọi người ngước nhìn lên và thấy bóng dáng của một con chim lớn đang treo lơ lửng trên không.

Tại sao lại chỉ thấy bóng dáng? Bởi vì con chim đó nằm giữa đám đông và mặt trời, nên bị chiếu sáng ngược rất mạnh. Chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của nó mà không thể biết nó trông như thế nào.

  “Đại Kim Đạo?” Vương Cường bất chợt lên tiếng: “Hay là loài Đại Đạo ấy?”

  Hôm qua, khi ăn cơm và trò chuyện trong căn tin, Triệu Quân đã kể rằng trên núi Lão Đầu Đỉnh có cả Đại Kim Đạo lẫn Đại Đạo.

  Đại Đạo chính là loài quạ ăn xác, nó lớn hơn Kim Đạo, nhưng chỉ xuất hiện khi ngửi thấy mùi thối của xác chết mới đến.

  “Tôi sẽ bắn nó một phát.” Giải Trung nói xong liền muốn rút súng, nhưng bị Triệu Quân ngăn lại.

  Bởi vì vào lúc đó, Triệu Quân đã đi đến gần họ.

  “Chuỗi trưởng Triệu.” Triệu Quân nói với Triệu Quân: “Đó là Đại Đạo đấy.”

  Nói xong, Triệu Quân tiếp tục hỏi: “Anh có thể giúp chúng tôi xem xem thứ gây ra tai nạn này là cái gì không?”

  “Khó mà nhận ra được đâu.” Triệu Quân nhăn mày trả lời. Anh ta đã từng thấy người chết do các loài động vật hoang dã gây ra, nhưng chưa bao giờ thấy cảnh tượng tồi tệ đến thế.

  Tuy nhiên, ngay sau đó, Triệu Quân lại nói với Triệu Quân: “Chuỗi trưởng Triệu, anh hãy xem những người này chết như thế nào đi.”

  Nghe vậy, Triệu Quân ngạc nhiên, nghĩ rằng người ta đã bị hủy hoại đến mức như vậy, bụng còn bị xé toạc ra ngoài, làm sao có thể nhìn được nữa?

  Lúc này, Triệu Quân tiếp tục giải thích: “Hãy nhìn cổ họ xem, có bị cắn đứt không. Nếu có, thì chắc chắn là do móng vuốt của động vật gây ra.”

  Trên ngọn núi này, những thứ có thể gây hại cho con người chỉ có Hổ Đông Bắc và hai loại gấu mà thôi; Báo Đông Bắc thì không thể làm được điều đó.

  Còn Hổ Đông Bắc, Gấu Đen và Gấu Nâu, mỗi loài đều có cách gây thương tích và giết chết con người khác nhau.

Về hổ thì chúng sẽ dùng cách siết cổ nạn nhân. Những chiếc răng sắc nhọn của chúng có thể xuyên thủng trực tiếp đường thở và động mạch cảnh, khiến nạn nhân tử vong trong chốc lát.

Còn gấu thì dựa vào sức mạnh để đánh đập, nghiền nát nạn nhân, kèm theo việc cắn xé.

Nghe lời Triệu Quân, Zhao Changjian quay người bỏ đi. Nhưng ngay lúc đó, Triệu Quân lại gọi lại anh ta và nói: “Trưởng đại đội Zhao, bạn cũng có thể nhìn vào những đầu gãy xương đó để biết được.”

Những đầu gãy xương đó đều nguyên vẹn, chứng tỏ là do móng vuốt lớn của con gấu gây ra. Nếu chúng bị vỡ vụn, thì mới có thể là do Hổ mù.

“Còn điều gì nữa không, Thầy Zhao?” Zhao Changjian hỏi. Thấy Triệu Quân lắc đầu, anh ta lại tiếp tục đi.

Không lâu sau, Zhao Changjian trở lại và nói với Triệu Quân: “Thầy Zhao, đúng là do hổ gây ra.”

“Do hổ gây ra……” Triệu Quân liếc mắt hai cái và nói: “Hổ bị thương à? Không thể đâu, nếu nó bị thương, làm sao nó có thể chạy xa đến thế được?”

Tuy có trường hợp hổ tấn công và gây hại cho con người, nhưng nếu chúng giết người, chắc chắn phải có lý do cụ thể.

Triệu Quân từng chứng kiến những trường hợp hổ bị thương; khi bà lão chọn những quả sung mềm để ăn, hoặc khi hổ không thể bắt kịp lợn rừng hay nai, chúng sẽ tấn công con người.

Nhưng những nơi như Đen Thạch Giáo, Mã Lạp Tử, Lão Ngưu Gou đều cách khá xa. Phải đi qua hàng chục dặm đường, vượt qua núi non để đưa người đi, thì việc hổ bị thương là điều không hợp lý chút nào.

Đúng lúc đó, Zhao Changjian lại nói với Triệu Quân: “Thầy Zhao, bây giờ còn một vấn đề nữa… Bảy người đó đều là người trong khu rừng của chúng ta mà.”

“Gì cơ?” Triệu Quân ngạc nhiên. Trước đó ông cũng đã nhận ra vấn đề này, nhưng vì có ông Lão Hoàng ở đó, ông tưởng rằng hai người còn lại cũng chỉ là những con chó rừng mà thôi.

Dù sao đi nữa, nếu là nhân viên hoặc gia đình của trang trại rừng mà người ta mất tích, chắc chắn sẽ có người đến tìm hiểu. Chỉ có những con chó rừng thì khi chết trong rừng, sẽ không ai phát hiện ra và cũng không ai biết đến.

“Nhìn vào bộ quần áo của chúng, tôi đoán hai người đó có lẽ là người của Mộc Dung Tử.”

Zhao Changjian nói như vậy, rồi Triệu Quân giơ tay chỉ về hướng đông nam và hỏi: “À, là khu rừng Mù Yuzi phải không?”

“Đúng vậy.” Zhao Changjian gật đầu đáp, sau đó nói với Triệu Quân: “Thầy Zhao ơi, thầy dẫn mọi người trở về khu rừng đi, còn chúng tôi sẽ ở lại đây canh gác.”

“À?” Triệu Quân nghe vậy, ngạc nhiên nhìn Zhao Changjian và hỏi: “Các bạn canh gác để làm gì vậy? Canh để con hổ quay trở lại sao?”

“Không phải vậy đâu, chúng tôi không canh hổ, mà là canh con người.” Zhao Changjian giải thích: “Thấy chưa, những con chim ăn thịt và chim đại bàng đã đến rồi đấy. Nếu chúng ta đi hết, chúng sẽ tiếp tục gây hại cho những người này…”

Chưa kịp nói hết, Triệu Quân đã hiểu ý của anh.

Lúc này, sau một khoảng lặng, Zhao Changjian tiếp tục nói: “Dù mọi người không có mặt ở đây, nhưng họ vẫn là đồng nghiệp và người dân trong làng của chúng ta. Trước khi chúng ta đến đây thì cũng được, nhưng bây giờ chúng ta đã đến rồi, thì không thể để những con thú hoang dã tiếp tục gây hại cho họ được nữa.”

Những lời này khiến Triệu Quân liên tục gật đầu đồng ý.

Nhưng ngay sau đó, Triệu Quân lại nghĩ đến một việc và vội vàng nói với Zhao Changjian: “Trưởng ban Zhao ơi, xin hãy nhanh chóng kiểm tra xem liệu những người đó có dấu vết bị chim ăn thịt hay chim đại bàng cắn không. Có thể nhìn vào mắt họ hoặc trên da xem có vết gì không.”

“Kiểm tra cái này để làm gì vậy?” Zhao Changjian hỏi. Triệu Quân trả lời: “Nếu những người này đều không bị chim ăn thịt hay chim đại bàng cắn, thì chắc chắn trên núi này không chỉ có một con hổ.”

Lúc này, Triệu Quân nhớ lại lý do Triệu Nhị Đông đã đến Vũ Đạo Khẩu để săn hổ – đó là vì một con hổ mái đang bảo vệ con non bị thương.

Và cảnh tượng trước mắt này, nếu đó là một con hổ non đang đi săn để nuôi sống con mẹ bị thương, thì mọi chuyện sẽ được giải thích rõ ràng.

Để xác định điều này, có thể kiểm tra xem trên người những người đó có dấu vết bị chim ăn thịt hay chim đại bàng cắn không.

Nếu không có, thì có thể chứng minh suy luận của Triệu Quân là đúng. Bởi vì nếu chỉ có một con hổ, nó sẽ không thường xuyên ra ngoài săn mồi để để lại xác chết như vậy; chim ăn thịt và chim đại bàng chắc chắn sẽ không bỏ qua điều đó.

Nghe lời giải thích của Tiểu Quân, Zhao Changjian vội vàng quay lại kiểm tra.

Trong khi đó, cách đó hai dặm rưỡi về hướng tây bắc, trong một khu r