Ngày 25 tháng 7 năm 1988.

Hôm đó, Triệu Quân vẫn dậy sớm như mọi khi, rửa mặt, cho chó ăn và ăn sáng.

Bữa sáng hôm nay gồm cà tím hầm khoai tây, đậu phụ trộn hành lá và các món dùng kèm với cơm hai loại.

Cà tím hầm khoai tây là món ăn kèm rất ngon; khoai tây mới luộc xong mềm nhũn, chỉ cần ấn nhẹ bằng đũa là vỡ tan. Khi trộn cùng cà tím và cho vào cơm, hương vị thật sự rất hấp dẫn.

Nếu thêm vài chiếc lá hành hoặc rau mùi, món ăn sẽ càng ngon hơn nữa.

Với một bữa như vậy, Triệu Quân ăn hết ba bát cơm. Sau khi no bụng, anh cùng Lý Bảo Ngọc thu dọn đồ đạc chuẩn bị lên núi.

Triệu Dữ Tài mang đến một sợi dây đặc biệt, có màu vàng nhạt và trong suốt – đó chính là sợi dây làm từ da báo, được truyền lại từ tay ông Wei Lao Dao, người từng cùng băng đảng “Râu” đi làm việc.

“Con trai.” Khi đưa sợi dây đó cho Triệu Quân, Triệu Dữ Tài hỏi: “Cha có thể đi cùng con không?”

Triệu Dữ Tài đã thay đổi.

Trước đây, mỗi khi Triệu Quân lên núi, Triệu Dữ Tài luôn muốn đi theo. Nhưng bây giờ, ông thực sự không muốn đi nữa. Thay vì ra ngoài trời nắng gắt, ông thà ở nhà, thổi quạt, hút thuốc và uống trà.

Việc ông hỏi như vậy là để xem liệu Triệu Quân có cần sự giúp đỡ của mình hay không. Nếu con trai thực sự cần ông, ông sẵn lòng chịu khó đi cùng.

“Không cần đâu, bố ạ.” Triệu Quân cũng nhận ra sự thay đổi ở cha mình và biết rằng ông không muốn đi, nên anh nói: “Con biết cách sử dụng cái cần này.”

“Vậy con có biết cách điều khiển bộ phận kích hoạt nó không?” Triệu Dữ Tài hỏi, ám chỉ bộ phận cần thiết để hoạt động cái cần đó.

“Bố ơi, con biết đấy.” Triệu Quân cười và nói: “Lúc cần thiết, con có thể tự làm một cái mới cũng được.”

“Nghe Triệu Quân nói vậy, Triệu Dữ Tài gật đầu mà không nói thêm gì nữa.”

“Nhóc con.” Lúc này, Hình Tam hỏi Triệu Quân: “Các người không nói sao? Hôm nay vẫn phải đi bắt cá chứ? Tôi cũng đi cùng các bạn nhé?”

“Ông ba lớn, ông đừng đi thì hơn.” Nghe vậy, Triệu Quân vội vàng ngăn lại Hình Tam: “Ông tuổi tác đã cao rồi, trời nóng thế này, tôi không muốn ông vất vả đâu.”

Hình Tam muốn đi cùng chỉ là để được chia một phần thu nhập, sau đó đưa phần đó cho Triệu Quân thôi.

Triệu Quân biết ý định của ông lão này, nhưng dựa vào tính cách của mình, làm sao có thể để một người già tuổi như vậy đi kiếm tiền giúp mình được?

Khi nghe Triệu Quân từ chối, Hình Tam nhíu mép lông mày bạc, rồi lại thở dài: “Ài, già rồi, không còn dùng được nữa.”

“Ông già khốn nạn!” Bà lão cười nói với Hình Tam: “Con cháu không cho ông đi là vì thương ông đấy, chứ để ông mệt đến chết thì tốt biết mấy!”

Bị bà lão trách móc như vậy, Hình Tam lại cười ha hả và nói: “Vậy thì tôi không đi nữa đâu, ở trong làng tôi cũng vui vẻ được mà.”

Vừa dứt lời, bên ngoài liền vang lên tiếng pháo nổ.

Sự việc xảy ra đột ngột này khiến Triệu Quân và mọi người đều giật mình.

“Con gái yêu, sợ quá chứ?” Thấy Mã Linh bất ngờ giật mình, Vương Mỹ Lan vội vàng hỏi han.

“Ai mà độc ác đến thế chứ?” Triệu Dữ Tài tức giận đứng dậy, hét lớn ra ngoài cửa sổ: “Không biết sống có đạo đức gì, không lấy vợ mà lại đốt pháo nổ lung tung như vậy à?”

Khi Triệu Dữ Tài nói xong câu đó, căn phòng bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

  Có vẻ như chỉ có nhà họ mới cứ không lễ Tết gì mà vẫn nổ pháo hoa thôi.

  Mọi người vừa nhận ra điều này thì đồng loạt nhìn ra ngoài cửa sổ, và thấy Mã Dương đang chạy về phía nhà như gió vậy.

  “Anh rể, chú, dì ơi…” Mã Dương vừa vào nhà đã vội vàng chào hỏi từng người.

  Qingshidingzi cách nhà quá xa, đi lại mất hơn sáu tiếng đồng hồ. Để không lãng phí thời gian, Triệu Quân quyết định khi đến Qingshidingzi sẽ chia làm hai nhóm: một nhóm theo anh ấy đi bắt cá, nhóm kia sẽ đi dọc theo hai bên bờ sông Sơn Hà để săn thú.

  Nếu muốn đi săn thú thì chắc chắn phải mang theo “Phúc Nhãn” mới được.

  Hôm qua, trước khi trở về nhà riêng của mình, Mã Thắng đã ghé qua thông báo cho Mã Dương biết trước.

  Nhận được tin này, Mã Dương vô cùng hào hứng. Dù cậu bé này hơi lơ đãng, nhưng cậu ấy rất muốn tham gia việc đi săn thú này. Bởi vì chỉ thông qua việc đi săn thú, cậu ấy mới có thể thể hiện được giá trị của mình.

  “Tiểu Dương, lúc nãy em là người nổ pháo hoa phải không?” Triệu Quân hỏi một cách khắc nghiệt.

  “À… Ừ…” Mã Dương cảm thấy anh rể mình không hài lòng, liền giải thích: “Hôm nay chẳng phải tất cả mọi người trong nhà Triệu Gia Bang đều đi cùng nhau sao? Em ở nhà không nghe thấy anh nổ pháo, nên em nghĩ mình sẽ giúp anh một tay.”

  “Để khoe khoang à…” Triệu Quân nhéo nhẹ Mã Dương. Thật không ngờ, hành động này của cậu ta cũng giống hệt Triệu Dữ Tài lắm.

  Mã Dương ngẩn ngơ một chút, rồi nghe Triệu Quân nói: “Từ nay trở đi, nếu không có lễ Tết hay việc gì cần làm, chúng ta sẽ không nổ pháo hoa nữa.”

  “Tại sao vậy, anh rể?” Mã Dương hỏi.

  “Vì nó làm phiền mọi người mà!” Triệu Quân trả lời, đồng thời cũng tự hỏi không biết tại sao mình lại nói ra điều đó.

Hôm nay nếu không phải vì Mã Dương đột nhiên làm như vậy, thì anh ta còn chẳng biết rằng việc pháo hoa một cách bừa bãi thật sự rất phiền phức đâu.

Chắc hẳn trước đây, mỗi khi nhà họ tổ chức lễ hội và pháo hoa, các hàng xóm xung quanh đều phải chịu khó chịu đựng, chỉ là họ không dám nói ra thôi.

Nghĩ lại việc Vương Mỹ Lan gặp phải sự kỳ thị khi tranh cử chức vụ chủ tịch phụ nữ, cùng những tin đồn sai sự thật nhanh chóng lan truyền trong làng vài ngày trước, Triệu Quân cảm thấy rằng không phải tất cả mọi chuyện đều do người dân trong làng gây ra.

“Ôi trời!” Triệu Quân bỗng thở dài, rồi nói với Triệu Dữ Tài và Vương Mỹ Lan: “Bố mẹ ơi, từ nay về sau…… chúng ta phải giữ thái độ kín đáo một chút.”

Vừa nghe vậy, Triệu Dữ Tài và Vương Mỹ Lan liền gật đầu đồng ý, thì bỗng nhiên Mã Dương lên tiếng: “Anh rể ơi, chúng ta đã mua được hàng trăm xe rồi, làm sao có thể giữ thái độ kín đáo được?”

“Tôi……” Triệu Quân bối rối không biết phải nói gì, anh ta vô thức nhìn về phía Vương Mỹ Lan, thì thấy người này cũng thở dài và nói: “Khi gia đình giàu có, người khác sẽ ghen tị; điều này bà ngoại tôi đã nói với tôi bao nhiêu lần rồi đấy.”

Trong hai năm gần đây, cuộc sống của Vương Mỹ Lan đã được cải thiện đáng kể, vì vậy anh ta đã quên mất lời khuyên của cha mình.

“Người xưa có câu nói rất đúng: ‘Tiền của không nên để lộ ra ngoài, quyền lực không nên được phô trương’.” Lý Bảo Ngọc cũng đồng tình với điều này, nhưng Mã Dương lại không đồng ý và nói: “Anh rể, dì ơi, sao các bạn lại tiêu cực như vậy nhỉ? Nếu chúng ta có tiền, thì chúng ta phải tỏ ra mạnh mẽ một chút mới đúng!”

Triệu Dữ Tài liếc nhìn Mã Dương một cái, rồi nói với Triệu Quân: “Trong làng này, nếu có ai quá nổi bật, thì sẽ không tốt đâu. Khi mùa đông đến và khu vực rừng bắt đầu sản xuất, chúng ta sẽ cho những người trong làng không có việc làm đi làm công việc trên núi, để họ kiếm tiền. Còn những người nào có thể giúp đỡ được, chúng ta sẽ giúp đỡ họ.”

Điều mà Triệu Dữ Tài nói, chính là con đường mà trước đây Vương Đại Ba Chưởng đã đi.

Dù vào thời đó, Vương Đại Ba Chưởng đã là một người giàu có, nhưng mọi người trong làng khi nhắc đến vị chủ nhà giàu này, đều dùng từ “tốt”. Nếu phải thay hai từ đó bằng gì, thì đó chính là “nhân nghĩa”.

“Được rồi, bố, con nhớ rồi.” Triệu Quân nói: “Khi về nhà sau này, con sẽ bảo Rú Hải truyền tin đi trước.”

Từ hôm qua, khi Lý Như Hải và Triệu Quân nói rằng con trai của Hàn Thắng Lợi đã quen với Trương Lai Bảo, Triệu Quân cảm thấy lo lắng không yên. Hôm nay, bỗng nhiên ông ta nhận ra rằng mình trong hai năm qua đã hành xử quá phô trương.

“Triệu Quân này thật là quá khoe khoang! Có tiền như vậy mà không biết làm gì cho tốt…” Trên chuyến tàu xe lửa, Trương Lai Bảo đang chỉ trích Triệu Quân với Han Qiao Đông.

“Ah————ha————” Han Qiao Đông buồn ngủ đến nỗi há hốc miệng. Hai người họ đã đi suốt chặng đường bằng vé ghế cứng – loại vé rẻ nhất và chậm nhất. Từ chiều hôm qua lúc hai giờ rưỡi, họ đã ngồi liên tục suốt mười tám giờ trên quãng đường hơn bốn trăm dặm. Trong suốt thời gian đó, ngoài việc ăn uống, đi vệ sinh và ngủ nghỉ, Trương Lai Bảo còn dành toàn bộ thời gian để nói xấu Triệu Gia và Gia đình Lý.

Ban đầu, Han Qiao Đông cũng cùng Trương Lai Bảo chỉ trích những kẻ đó. Nhưng sau khi nghe mãi, anh ta cũng không chịu nổi nữa. Không chỉ Han Qiao Đông, mà cả đôi vợ chồng già ngồi đối diện họ cũng không thể chịu đựng được nữa.

“Chàng trai ạ…” Người đàn ông già chỉ ra ngoài cửa sổ, nói với Trương Lai Bảo: “Các bạn không phải đến Fǔsōng sao? Sao không xuống tàu?”

“Ôi trời!” Nghe vậy, Han Qiao Đông và Trương Lai Bảo lập tức bừng tỉnh, vội vàng đứng dậy và đi mà không kịp cảm ơn người đàn ông già.

“Trời ơi…” Nhìn theo bóng dáng Han Qiao Đông và Trương Lai Bảo vội vã rời đi, người phụ nữ già đặt chân lên chiếc ghế trống đối diện và nói: “Cuối cùng họ cũng đi rồi… Thật là lê thê, lê thê đến mức làm tim tôi đập thình thịch.”

„“

Ông lão nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía người nhận khách đang đứng trên sân ga, cười nói: „Đó là biểu hiện của sự tức giận và bực bội… Người ta có thể tức giận một người khác, nhưng không thể cười nhạo họ được; người này chẳng có tương lai gì cả.“

Ông lão nói quá đúng rồi. Trương Lai Bảo – kẻ không có tương lai ấy, vừa xuống xe đã hoàn toàn lạc lõng. Nhìn vào sân ga đông đúc ấy, Trương Lai Bảo không thể phân biệt được hướng Đông Tây Nam Bắc nữa.

May mà Hàn Kiều Đông là người dũng cảm; anh ấy dẫn Trương Lai Bảo ra khỏi nhà ga và hỏi đường đi đến khu nhà xưởng Ngô Bảo Quốc.

Khu nhà xưởng đó thật sự không xa lắm; hai người chỉ mất khoảng một tiếng đồng hồ là đến nơi.

Hai người vội vàng đi về phía cổng khu nhà xưởng thì thấy một người bước ra ngoài và hô lớn: “Các bạn là anh em Lý Bảo và gia đình Hàn phải không?”

“À?” Trương Lai Bảo và Hàn Kiều Đông Kỳ Kỳ đều ngạc nhiên. Người đó tiến lại gần họ và nói: “Hôm qua, ông Phàng đã gọi điện cho tôi, báo rằng các bạn sẽ đến hôm nay, nên tôi đã đợi các bạn ngay từ sáng sớm.”

“Vậy anh chính là ông Thẩm… ông trùm phải không?” Trương Lai Bảo hỏi. Người đó cười và trả lời: “Tôi chính là Thẩm Thu Sơn!”

Đúng vậy, Bàng Chấn Đông đã yêu cầu Trương Lai Bảo và Hàn Kiều Đông đến Fǔsōng, và người họ cần tìm chính là Thẩm Thu Sơn này!

Nhưng nếu nói về việc ai tìm ai trước thì… chính là Thẩm Thu Sơn đã tìm đến Bàng Chấn Đông trước đó.

Người đời này, ít người có lòng can đảm thực sự.

Khi bị đánh, Thẩm Thu Sơn đã kêu cha gọi ông; nhưng sau khi bị đánh xong, anh ta vẫn nghĩ đến việc trả thù Triệu Quân.

Ngày hôm đó, sau khi bị Triệu Gia Bang đuổi ra khỏi khu nhà xưởng, Thẩm Thu Sơn phải chịu đựng nhiều đau đớn mới có thể trở lại nơi này.

Sau đó, Thẩm Thu Sơn nằm trên giường ba ngày liền. Trong suốt ba ngày đó, anh ta không nghĩ đến bất cứ điều gì khác ngoại trừ việc làm thế nào để trả thù Triệu Quân.

Nhớ ra mình vẫn còn bản tự thú đang được giữ lại ở nơi đó, Thẩm Thu Sơn không dám hành động trực tiếp với Triệu Quân.

Vì không thể lấy được Triệu Quân, Thẩm Thu Sơn quyết định phải liên kết với người khác. Nhớ lại lần đầu tiên Triệu Quân đến đây để tổ chức cuộc họp Vương Đại, hắn đã có xung đột với Bàng Gia Bang.

Thế là, Thẩm Thu Sơn gọi điện cho người ở Yongsheng Tun và liên lạc với Bàng Chấn Đông--người cũng đang nằm bệnh.

Nếu không nói rằng Bàng Há Tử kia quá ranh mãnh, hắn đã nghĩ ra một kế hoạch độc ác, nhưng vì nơi đó có quá nhiều người, hắn không dám nói trực tiếp qua điện thoại. Vì vậy, Bàng Chấn Đông đã liên lạc với Trương Lai Bảo và Hàn Kiều Đông, yêu cầu hai người này đến gặp Thẩm Thu Sơn.

Thẩm Thu Sơn dẫn Zhang và Hàn vào sân, đi qua vườn rau và bãi đậu xe, rồi đến hàng nhà cấp bốn nơi họ từng ở trước đây.

Thẩm Thu Sơn dẫn hai người vào căn phòng mà Triệu Gia Bang từng ở. Khi vừa bước vào, Trương Lai Bảo và Hàn Kiều Đông lập tức thay đổi biểu hiện.

Trên nửa bức tường, có những chữ “Triệu Quân” được viết bằng máu.

Trương Lai Bảo run rẩy; dù ông ta cũng ghét Triệu Quân đến thế, nhưng cũng chưa bao giờ làm được như Thẩm Thu Sơn.

Tuy nhiên, Trương Lai Bảo lại cảm thấy rất hào hứng; ông ta tin rằng mình đã tìm đúng người.

“Anh Thẩm…” Hàn Kiều Đông rời mắt khỏi bức tường và hỏi Thẩm Thu Sơn: “Anh cũng có thù với Triệu Quân à?”

“Có chứ!” Thẩm Thu Sơn trợn mắt lên và nói to: “Chính vì anh ta mà nhà tôi tan rã, vợ tôi cũng bỏ đi mất.”

Khi Thẩm Thu Sơn nói ra điều này, Trương Lai Bảo lập tức sốt ruột đến nỗi tim gần như nhảy ra khỏi lồng ngực: “Anh Shen, vợ anh bỏ đi cùng Triệu Quân à?”

Khi hỏi câu đó, Trương Lai Bảo đã nghĩ kỹ rồi. Nếu Triệu Quân có quan hệ gì đó với vợ của Thẩm Thu Sơn, mình chắc chắn sẽ quay về làng để kể cho mọi người nghe, và hy vọng làm cho Mã Linh phải ly hôn với Triệu Quân.

“Vợ tôi mới là người bỏ đi cùng Triệu Quân đấy!” Thẩm Thu Sơn vô thức đáp lại, nhưng ngay sau đó ông ta nhận ra mình nói sai và bắt đầu kể chi tiết về những chuyện xấu xa mà Triệu Quân đã làm với mình.

Thẩm Thu Sơn không nói đến việc Triệu Quân cùng người khác chặn đường Triệu Gia Bang, chỉ kể rằng Triệu Quân đã dùng những thủ đoạn xảo quyệt để khiến ông ta và vợ phải xung đột với nhau, khiến mối quan hệ giữa ông ta với nhóm người đó tan vỡ. Đến nay, gia đình ông ta đã tan rã, và cả nhóm người đó cũng không còn tụ tập lại được nữa.

“Anh Shen, Triệu Quân thật là đồ không đáng tin cậy!” Trương Lai Bảo nghe xong liền nói với Thẩm Thu Sơn trong lòng đầy phẫn nộ:

“Tôi và anh Hàn cũng bị hắn ta làm cho gia đình tan nát đấy!”

“Vậy sao các bạn không đối phó với hắn ta?” Thẩm Thu Sơn hỏi hai người. Trương Lai Bảo đáp: “Tôi đã thử đối đầu với hắn ta, nhưng không thể thắng được… Thằng đó thực sự là một tên hung ác, đầy rẫy những thủ đoạn xấu xa!”

Nghe lời Trương Lai Bảo, Thẩm Thu Sơn cũng im lặng một lúc. Nhưng chỉ sau hai giây, ông ta lại hỏi Trương Lai Bảo và Hàn Kiều Đông: “Pang Bạch Đầu nói rằng hắn ta có cách đối phó với Triệu Quân, nhưng qua điện thoại thì không thể nói rõ được…”

“À!” Nghe lời nói của Thẩm Thu Sơn, Trương Lai Bảo vội vàng lấy ra một phong bì gấp gọn từ chiếc túi rách trên lưng mình.

Bên trong phong bì không có thư; khi mở ra, người ta chỉ thấy những dòng chữ được viết trên bề mặt nó.

Sau khi đọc xong, Thẩm Thu Sơn bỗng sáng mắt lên, vỗ đùi cười ha hả: “Tuyệt quá! Hắn Triệu Quân đã dùng ‘cây sen’ để lừa tôi, vậy thì tôi cũng sẽ trở thành ‘vua sen’ để lừa hắn!”

Nói xong, Thẩm Thu Sơn hào hứng đứng dậy, đi đi lại lại trong nhà.

Càng đi, anh càng hào hứng hơn; bất ngờ quay sang nói với Trương Lai Bảo và Hàn Kiều Đông: “Tôi sẽ trở thành ‘vua sen’ vĩ đại, tôi sẽ làm cho hắn phải tan nát!”

“Anh Thẩm…” Hàn Kiều Đông nhìn Thẩm Thu Sơn đang hào hứng trước mặt, giọng nói yếu ớt: “Chúng ta hãy tạm gác chuyện này lại đã… Anh hãy chuẩn bị bữa ăn cho chúng tôi đi, chúng tôi vẫn chưa ăn sáng đâu.”

Thẩm Thu Sơn:

“Ah…”

“Ai da! Ai da!” Triệu Quân vừa xuống xe giải phóng đã bị hắt hơi liên tục hai cái.

“Quân Nha, sao vừa đến đây đã bắt đầu hắt hơi thế?” Lâm Tường Thuận lấy ra một ít giấy vệ sinh nhỏ và đưa cho Triệu Quân, nói: “Hôm qua cũng vậy, vừa xuống xe là bắt đầu hắt hơi.”

“Chắc có ai đang nhắc đến tôi chăng?” Triệu Quân xoa mũi, quay đầu nhìn các người xung quanh và nói: “Chú, anh cả, Bảo Ngọc, ba người theo tôi đi. Anh hai, anh ba, các bạn hãy đi theo Như Hải, Tiểu Dương… Các bạn đi theo hướng này…”

Triệu Quân vừa nói vừa chỉ xuống dưới, tiếp tục: “Đi thêm khoảng mười mét sẽ gặp một con đường nhánh. Rẽ vào con đường nhánh đó, đi theo hướng có tiếng nước là đến bờ sông. Hai bên bờ sông đều có những chỗ cao hơn mực nước, các bạn hãy nằm xuống đó.”

——

Nói xong, Triệu Quân chỉ tay về phía Hổ Xanh đang được Lý Bảo Ngọc dẫn theo và nói: “Buộc con hổ lại một bên; nếu có chuyện gì xảy ra, nó sẽ giúp các bạn đấy.”

“Được rồi!” Lâm Tường Thuận đáp lại, rồi nhận lấy sợi dây buộc Hổ Xanh từ tay Lý Bảo Ngọc. Sau đó, mọi người chia làm hai nhóm: một nhóm đi bắt chim, nhóm kia đi kiểm tra khu vực rừng.