Vừa bước vào cửa hàng cung ứng, mùi thơm ngon, ngọt dịu của dưa hấu càng trở nên nồng nàn hơn.

Buổi chiều, cửa hàng không có khách hàng, một nhóm nhân viên đang tụ tập lại với nhau, vui vẻ thưởng thức dưa hấu.

Khi nhìn thấy người mới vào, một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi đặt cái dưa hấu chưa ăn hết xuống quầy và tiến về phía nhóm Triệu Quân, cười hỏi: “Cần mua gì vậy ạ?”

Thái độ của anh ta rất thiện cảm; điều khiến anh ta như vậy là vì hầu hết mọi người trong nhóm Triệu Quân đều mặc áo len Dacron.

Triệu Quân chỉ vào hai giỏ dưa hấu đặt ở góc khuất gần bức tường phía bắc và hỏi: “Dưa hấu này bán bao nhiêu vậy?”

“Mười lăm xu mỗi quả,” người đàn ông đáp. “Quả nào cũng ngọt đấy.”

“Đắt thế à?” Triệu Quân nghe xong ngạc nhiên. Cửa hàng của trại rừng luôn bán dưa hấu từ cuối tháng Bảy mỗi năm; mỗi khi tan ca, các nhân viên thường mua vài quả mang về nhà. Nhưng lúc đó, giá chỉ khoảng tám hoặc sáu xu mỗi quả thôi.

“Đây là lần đầu tiên trong năm nay chúng tôi được thử loại dưa hấu này đấy,” người đàn ông cười nói. “Ngọt lắm đấy!”

Nghe anh ta nói vậy, Triệu Quân tiến lên lấy một quả, ngửi thử rồi nói với người đàn ông: “Tôi muốn mua cả hai giỏ này.”

“Gì cơ?” Người đàn ông ngạc nhiên. Lúc đó, một nữ nhân viên ở bên cạnh liền nói: “Anh hãy để lại một ít cho chúng tôi đi.”

Rau củ tươi mới thì không tránh khỏi bị hỏng; hai giỏ dưa hấu này có lẽ nặng khoảng một trăm ba, bốn mươi cân. Nếu mỗi nhân viên lấy mười, tám cân thì không sao cả.

Người vừa trò chuyện với Triệu Quân chắc hẳn là giám đốc của cửa hàng này. Anh ta vội vàng tiếp lời và nói với Triệu Quân: “Tất cả nhân viên chúng tôi đều nói rằng dưa hấu này ngon quá, phải mua về nhà thật đấy.”

“Mua thôi.” Triệu Quân hiểu ý họ, vội vàng nói: “Các bạn cứ lựa đi, lựa đủ rồi để lại phần còn lại cho tôi.”

“Anh…?” Nghe Triệu Quân nói như vậy, người đàn ông ngạc nhiên: “Anh mua nhiều thế làm gì vậy? Anh định bán à?”

“Tôi không bán đâu; gia đình tôi có nhiều người mà.” Triệu Quân nói xong, vẫy tay gọi các nữ nhân viên: “Này, các bạn cứ lựa đi.”

Những nữ nhân viên đó cũng không ngần ngại, lấy ra những túi vuông và bắt đầu lựa dưa hấu.

Triệu Quân Họ cũng không vội vàng gì, chỉ đứng nhìn hai người bán hàng lựa chọn trái dưa.

   Lúc này, một phụ nữ lớn tuổi hơn, khoảng năm mươi tuổi, vừa lựa vừa nói: “Chúng tôi sẽ chọn những quả nhỏ, những quả lớn thì để lại cho các bạn.”

   Thông thường, trái dưa thơm có trọng lượng từ nửa ký trở lên, những quả lớn thậm chí có thể nặng đến một ký. Trong hai giỏ đầy dưa, hiếm khi có những quả nhỏ chỉ nặng hai ba lạng.

   Nhưng hai người phụ nữ này lại không chọn những quả lớn, mà chỉ chọn những quả nhỏ đó.

   Tuy nhiên, vừa mới nói xong, Trương Viện Dân liền cười nói: “Chị ơi, những quả nhỏ kia là loại dưa có rễ chính, chúng ngọt nhất đấy.”

   Hai người phụ nữ đang lựa dưa bỗng ngập ngừng. Giám đốc của cửa hàng tiếp tế cười và điều tiết tình huống: “Tất cả đều ngọt cả, đều ngọt cả.”

   Nói xong, ông ta lấy ra hai quả dưa từ trong giỏ và đưa cho Triệu Quân, nói: “Hai quả này không tính tiền, các bạn thử xem.”

   Triệu Quân cười, nhận lấy hai quả dưa rồi lại đặt chúng trở lại giỏ, nói: “Lát nữa chúng tôi sẽ cân trước đã, sau đó mới thử.”

   Hai người phụ nữ mang đi khoảng mười ký dưa. Triệu Quân nhìn về phía giám đốc cửa hàng tiếp tế; ông ta chỉ vào giỏ và nói: “Vỏ của những quả này nặng khoảng sáu ký rưỡi, trước khi cân sẽ trừ đi phần vỏ, sau đó mới tính tiền cho các bạn.”

   Ý ông ta là giỏ đó nặng sáu ký rưỡi, nhưng ở vùng Đông Bắc này không có tre, nên việc làm giỏ đều dùng vỏ cây hoặc những thanh cây; vì vậy, giá của phần vỏ này chắc chắn không thể tính chung với giá trái dưa được.

   Triệu Quân nghe vậy gật đầu, sau đó vẫy tay cho Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đưa giỏ lên cân.

   Hai giỏ dưa cộng lại nặng tổng cộng một trăm bốn mươi hai ký rưỡi; tính là một trăm bốn mươi hai ký, trừ đi trọng lượng của hai giỏ (mười ba ký), sau đó tính theo giá mười lăm xu mỗi ký, tổng cộng là mười chín đồng ba mươi lăm xu. Giám đốc thu của Triệu Quân mười chín đồng.

   Triệu Quân lấy ra bốn quả dưa từ trong giỏ, sau đó nói với giám đốc: “Xin phiền lấy cho tôi một cái chậu, chúng tôi muốn rửa vài quả để ăn ngay bây giờ.”

   “Đây này,” giám đốc gọi Triệu Quân đi vào bên trong, nơi đó có một chiếc chậu rửa mặt đầy nước sạch.

   “Nước này rất sạch đấy,” giám đốc chỉ vào chiếc chậu và nói với Triệu Quân.

Triệu Quân tiến lên, ngâm những quả dưa vào nước. Gần đây, khu vực này chắc chắn không có mưa, nên bề mặt của các quả dưa khá sạch sẽ.

   Triệu Quân vừa xoa nhẹ bề mặt dưa vừa hỏi giám đốc: “Thầy ơi, thầy tên là gì ạ?”

   Triệu Quân không biết người trước mặt này có phải là Bí Đông Thăng hay không, nhưng cách làm việc của anh ta – mua hàng trước rồi mới tạo quan hệ – thật sự khiến ai cũng không thể phản đối được.

  “À, tôi tên là Chu.” Giám đốc Chu trả lời. Triệu Quân tiếp tục hỏi: “Thầy Chu ơi, cho con hỏi một chút, trạm thu mua của xã chúng ta nằm ở đâu vậy ạ?”

  “Ngay sau đây thôi.” Giám đốc Chu chỉ về phía cửa sổ hướng bắc và nói: “Bạn đi vòng qua phía đông, vào con hẻm phía sau, sẽ thấy ngay cái sân đó; cửa ra vào được dán giấy đỏ, có ghi rõ là để bán hàng đấy.”

  “Để bán hàng à?” Triệu Quân hỏi. Giám đốc Chu trả lời không mấy vui vẻ: “Họ cũng chẳng thu được gì nhiều trong một năm, nhưng lại chiếm một khoảng đất lớn như vậy.”

  Nói xong, giám đốc Chu chỉ về phía nơi chứa đồ đạc lộn xộn ở phía tây và nói: “Lãnh đạo đã yêu cầu họ dọn dẹp lại, để chỗ đó có thể được sử dụng cho mục đích khác.”

  “Ah…” Triệu Quân ghi nhớ lời nói đó vào lòng.

  Lúc này, anh ta cũng đã rửa xong những quả dưa. Lý Bảo Ngọc và mấy người khác đã đưa hai giỏ dưa lên xe. Triệu Quân bước ra ngoài và chia bốn quả dưa thành từng phần.

  Hai người cùng nhau, dùng nắm tay đập nhẹ vào quả dưa, và quả dưa liền nứt ra thành hai nửa gần như bằng nhau.

  Những quả dưa này chủ yếu có hình dạng elip hoặc hình trứng ngắn; vỏ dưa có màu trắng kem pha vàng, có những đường sọc màu vàng nhạt và những đốm màu xanh nhạt nhỏ li ti.

  Phần ruột dưa có màu trắng kem, ở gần lớp múi dưa có chút cát mịn.

  Bên trong múi dưa có hạt; khi ăn, cần phải vứt hạt ra ngoài, nếu không hạt sẽ theo đường ăn vào mà cũng sẽ theo đường đó thoát ra ngoài.

  Với tiếng “crack” vang lên, Triệu Quân cắn một miếng, nước ép ngay lập tức tràn ngập khoang miệng, hương thơm dịu nhẹ lan tỏa, tiếp theo là vị ngọt thanh mát.

  Nhưng vị ngọt đó không hề gây cảm giác ngấy, mà rất tươi ngon và giòn tan.

  Chỉ trong vài miếng, Triệu Quân đã ăn hết nửa quả dưa. Lúc này, không chỉ anh ta mà tất cả mọi người đều cảm thấy vẫn muốn ăn thêm nữa.

Nhưng họ vẫn còn việc quan trọng phải làm, Triệu Quân gọi mọi người lên xe và nói: “Chúng ta đi đến trạm mua bán hàng nông sản trước đã, sau đó mới quay lại ăn.”

“Đúng vậy.” Trương Viện Dân đồng ý: “Quay về rồi dùng chút nước lạnh để rửa sạch thì món ăn sẽ ngon hơn nữa.”

“Cần rửa bằng nước lạnh làm gì chứ?” Vương Cường cười nói: “Nhà bạn không có tủ lạnh sao?”

“Ừ đúng rồi.” Trương Viện Dân cười ha hả, rồi theo Triệu Quân bước vào chiếc xe jeep.

Hai chiếc xe tiếp tục đi về phía đông, đến con phố tiếp theo thì nhanh chóng đến trước một khu vườn lớn.

Khu vườn này không lớn bằng nhà của Zhao Gia đại viện, nhưng cũng khoảng hai ba trăm mét vuông; khu vườn không được trồng rau cỏ hay dùng để đỗ xe, bên trong là những ngôi nhà lợp ngói xếp liền nhau, có vẻ như có khoảng bảy tám căn.

Ngay cổng vào khu vườn, bên trái treo tấm biển ghi “Trạm mua bán hàng nông sản vùng núi”, còn bên phải dán một tờ giấy đỏ với bốn chữ Hán viết “Bán nhà này”.

“Chú tôi…” Triệu Quân nhìn quanh rồi hỏi Vương Cường: “Nhà này thế nào?”

“Khu vườn này… cũng tạm được thôi.” Vương Cường không nói rõ lắm, bởi vì khu vườn này ở vùng núi thì khá bình thường; nhà cửa cũng không hiếm, nhưng Vương Cường biết rằng cháu trai mình muốn mua khu vườn này là để tổ chức các buổi tiệc lớn để tiếp đón các ông chủ và khách hàng đến mua nhân sâm.

Theo quan điểm của Vương Cường, hội thương của gia đình mình cũng không thiếu tiền đâu; lẽ ra họ nên mua một căn nhà nhỏ kiểu như nhà của Ngô Bảo Quốc mới phải.

“Nhà này rất tốt đấy.” Triệu Quân nhìn khu vườn và liên tục khen ngợi. Nếu mua được khu vườn này, họ có thể xây thêm vài căn nhà nữa; đến khi hai mươi năm sau có việc phá dỡ, thì quá tuyệt vời rồi!

Nghe Triệu Quân khen ngợi như vậy, mọi người đều không ai phản đối gì cả.

Triệu Quân dẫn đầu mọi người bước vào khu vườn và đi thẳng đến phía trước các ngôi nhà. Khi họ sắp bước vào cổng, có người xuất hiện và hỏi: “Các bạn làm gì vậy?”

Vì trạm mua bán này có tấm biển ghi “Trạm mua bán hàng nông sản vùng núi”, nên họ chỉ thu mua những loại hàng hóa có nguồn gốc từ vùng núi, như Hổ Đậu, sừng nai, nấm linh chi, giun đất, nấm mèo, nấm hương… v.v.

Nhưng vào mùa này, sừng nai đã hết rồi; nấm mùa thu và các loại nấm khác vẫn chưa được thu hoạch đông đảo. Hạt dẻ, hạt thông cũng chưa chín; da thú thì còn lâu mới đến mùa.

Vì vậy, đây vẫn là mùa thấp điểm cho việc kinh doanh tại trạm mua bán này. Những thứ có thể được mua vào lúc này chỉ có linh chi và nhân sâm dã.

So với nhân sâm dã, linh chi không hề đáng giá lắm. Và trạm mua bán này đã làm mất lòng rất nhiều người trong ngành sản xuất nhân sâm ở khu vực lân cận, nên chẳng ai đến bán nhân sâm cả.

Thế là, trạm mua bán này gần như không có giao dịch nào xảy ra trong suốt cả ngày.

“Thầy ơi, Giám đốc Bí có ở đây không?” Triệu Quân hỏi. Người đó kéo rèm cửa làm từ giấy cứng buộc bằng dây sắt ra và chào Triệu Quân: “Phải là anh em Triệu Quân chứ?”

Triệu Quân cười và tiến lại bắt tay Bí Đông Thăng. Bí Đông Thăng mời nhóm người vào nhà.

Khi bước vào trong, họ thấy căn nhà khá rộng lớn nhưng cũng trống trải. Trên kệ dài hơn mười mét chỉ có hai cái thùng; không biết bên trong chứa cái gì.

Trên tường, bức chân dung của người già được treo ở chính giữa; còn ở góc phòng thì treo ba tấm da thú.

Triệu Gia Bang nhìn thấy những tấm da đó và lập tức không thể rời mắt khỏi chúng. Họ nhận ra rằng trong số ba tấm da đó, một tấm là da sói tuyết, còn hai tấm kia lại là da báo.

“Chúng ta hãy ngồi đợi đã…” Triệu Kim Huỳ không nhịn được mà muốn nói, nhưng bị Lâm Tường Thuận kéo mạnh lại. Khi nhận ra điều này, Triệu Kim Huỳ lập tức im lặng. Lúc này, Bí Đông Thăng nhận thấy sự bất ngờ trên khuôn mặt Triệu Gia Bang; ông nhìn theo hướng mà mọi người đang nhìn, rồi cười nói với Triệu Quân và những người khác: “Ai mà biết được chuyện này là sao nhỉ? Năm ngoái, số lượng báo hoa mai và sói tuyết tăng lên rất nhiều; vì vậy, giá trị của chúng giờ đây đã giảm sút rất nhiều.”

Lời nói của ông quả thật đúng; năm ngoái, Triệu Quân đã mua rất nhiều da sói tuyết nhưng cuối cùng lại phải để chúng đó mà không thể bán được.

Ba nghìn đã thu xong rồi, vận chuyển đến Hà Bắc. Chỉ bán với giá ba nghìn thôi; nhìn thấy không kiếm được lợi nhuận thì quyết định không bán nữa.

Còn về da hổ đất, Triệu Quân không biết giá cả thay đổi như thế nào qua các kênh thông thường, nhưng anh ta biết một điều là khi mình bán loại da này, giá càng ngày càng tăng.

Nhưng bây giờ, không phải lúc để nói về chuyện đó. Triệu Quân theo sau Bí Đông Thăng bước vào bên trong. Bí Đông Thăng kéo ra một chiếc ghế dài, mất khá nhiều thời gian mới sắp xếp cho tám người ngồi xuống.

“Anh Đông Thăng, đừng bận rộn nữa.” Thấy Bí Đông Thăng vẫn muốn rót nước cho họ, Triệu Quân vội vàng ngăn lại: “Chúng ta là bạn bè mà, không cần phải khách sáo đâu.”

“Không được đâu!” Bí Đông Thăng vẫn tiếp tục rót trà, trong khi __TERM010__ quan sát xung quanh và hỏi: “Anh Đông Thăng, ở đây chỉ có mình anh thôi à?”

“Còn có ba người nữa,” Bí Đông Thăng trả lời: “Họ về nhà ăn trưa rồi, còn tôi thì ở đây canh gác.”

Nói xong, __TERM007__ quay sang hỏi __TERM010__: “Này anh em, các bạn đã ăn trưa chưa?”

“Chúng tôi đã ăn rồi, vừa ăn xong mới đến đây.” __TERM010__ đáp, rồi đứng dậy nhận lấy chiếc cốc trà mà __TERM007__ đưa cho mình.

Sau khi phân phát trà cho mọi người, __TERM007__ lại mời họ hút thuốc. Sau vài phút trò chuyện về gia đình, cây thuốc cũng hết. __TERM010__ liền đi thẳng vào vấn đề: “Anh Đông Thăng, tôi đã mang theo cái búa mà anh yêu cầu rồi.”

Khi __TERM001__ và __TERM011__ bước vào nhà, mỗi người đều đang mang theo một chiếc bánh bao có nhân búa; __TERM007__ đã nhìn thấy hết tất cả. Lúc này, khi __TERM010__ nhắc đến chuyện đó, __TERM007__ cười nói: “Anh em, cảm ơn anh thật đấy.”

“Đông Thăng anh, chúng ta đâu cần phải khách sáo đâu.” Triệu Quân cười nói: “Trước đây chúng ta có mối quan hệ với ông Trưởng Phòng Bí và anh rể tôi, nhưng từ bây giờ trở đi, chúng ta không phải là anh em sao?”

“Đúng rồi! Anh em mà!” Nghe lời Triệu Quân, Bí Đông Thăng nói to: “Sau này nếu có việc gì khi vào thành phố, cứ đến tìm anh nhé.”

Triệu Quân cười gật đầu, còn Bí Đông Thăng tiếp tục nói: “Đừng nghĩ rằng anh chỉ là một trạm trưởng nhỏ thôi; tất cả các lãnh đạo trong huyện Sơn Hà này, anh đều quen biết hết.”

Dù có tin hay không, Triệu Quân cũng không thể phản bác được, chỉ đành gật đầu nói: “Vậy thì tốt rồi, sau này nếu có việc gì, chúng ta sẽ tìm anh đấy.”

Trong lúc hai người đang nói những lời khách sáo đó, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đã mở bánh bao rồi.

“Tôi xem cái sâm mà anh em tôi để lại này…” Bí Đông Thăng nói xong liền đứng dậy, nhặt một cây sâm từ đám rêu xanh lên.

Cây sâm này cùng xuất phát từ cùng một nơi với “Tam Tài Sâm Vương”, mọc ngay gần nó; có lẽ đây chính là nhánh phụ của “Tam Tài Sâm Vương”.

Ba đoạn tre tạo thành hình cổ ngỗng, uốn cong mượt mà, và có những vân sắt rõ ràng.

Loại sâm này trong số những gì Triệu Gia Bang thu hoạch được không được coi là hàng cao cấp, nhưng nếu đủ tuổi thì chất lượng cũng không tồi. Ngay khi nhìn thấy nó, người ta đã cảm nhận được vẻ hoang dã và già dặn của nó.

“Tuyệt quá!” Bí Đông Thăng nhìn kỹ rồi đặt cây sâm trở lại đám rêu, sau đó nói với Triệu Quân: “Anh bạn, đợi tôi hai phút nhé.”

Nói xong, Bí Đông Thăng vẫn cười và gật đầu chào hỏi Vương Cường và những người khác.

Hôm nay giao dịch chưa thành công, nhưng Triệu Gia Bang vẫn cảm thấy khá ấn tượng với vị trạm trưởng Bí này.

Khi đến quầy hàng, Bí Đông Thăng lấy ra một chiếc cân và một tờ giấy mềm.

“Tôi đã cân nó rồi.” Bí Đông Thăng trở về sau và nói như vậy, rồi đặt tờ giấy mềm lên bàn kệ, dùng hai tay điều chỉnh cái cân.

Người ta thấy anh ta trước tiên đưa quả cân về vị trí zero, sau đó nâng núm cân lên để kiểm tra xem thanh cân có thẳng không, từ đó hiệu chuẩn lại đầu cân.

Tiếp theo, Bí Đông Thăng dùng một tay cầm cân, tay kia đặt tờ giấy mềm lên đĩa cân, rồi lại nhẹ nhàng đặt phần gốc của cây sâm núi lên trên tờ giấy đó.

Cây sâm này vẫn chưa khô, các nhánh và rễ vẫn còn rối bời; Bí Đông Thăng cẩn thận thu gọn các nhánh sâm lại để chúng không chạm vào mép đĩa cân.

Khi cây sâm đã được đặt đúng vị trí, Bí Đông Thăng dùng tay phải nắm chắc núm cân, tay trái từ từ di chuyển quả cân đồng xuống phía ngoài theo thanh cân.

Khi quả cân đồng xu đứng ở vị trí một lượng một liêm năm phần, thanh cân hơi nâng lên; Bí Đông Thăng tiếp tục di chuyển quả cân sang vị trí một lượng một liêm năm phần năm, và thấy thanh cân hơi chìm xuống – tức là vẫn còn thiếu một chút nữa.

Anh ta dùng ngón tay vuốt nhẹ quả cân thêm một chút, và quả cân cuối cùng đứng yên ở vị trí một lượng một liêm năm phần năm. Đồng thời, thanh cân cũng ổn định trong không trung, thẳng đều như một đường thẳng.

“Anh em,” Bí Đông Thăng nói với Triệu Quân, “anh xem này: một lượng một liêm năm phần năm.”

“Ừm,” Triệu Quân đứng dậy nhìn qua, rồi gật đầu với Bí Đông Thăng và nói: “Anh Đông Thăng, không vấn đề gì đâu.”

Bí Đông Thăng quay người đặt cân trở lại bàn kệ, sau đó đi về phía tây vài bước, lấy quyển sổ ra, lấy chiếc bút thép từ trong túi ra, mở trang trống trong sổ và viết: “Hàng tươi (sâm), trọng lượng một lượng một liêm năm phần năm, hình dáng đẹp đủ cả năm loại, cơ thể sâm nguyên vẹn, không có tổn thương.”

Viết xong, Bí Đông Thăng dừng lại một chút, cẩn thận lấy quả sâm Miáo Tham ra, vuốt nhẹ hai hạt dâu, rồi viết thêm sau dòng “không có tổn thương”: “Phần đỉnh của quả sâm không quá 40%, thuộc hạng bốn.”

Sau khi viết xong, Bí Đông Thăng nhìn Triệu Quân và hỏi: “Anh em, nếu tính theo trọng lượng khi sâm đã khô… thì giá này khoảng bốn phần một chút, chưa đến hai phần phải không?”

“Ừm… đúng không?” Triệu Quân suy nghĩ một lát mới trả lời; dù biết cách tính, nhưng khi bị hỏi đột ngột, anh ta lại bối rối.

“Anh em, tám trăm đồng.” Bí Đông Thăng đưa ra mức giá và nói: “Anh chỉ có thể trả cho anh số tiền này thôi, anh thấy ok không?”

“Ừm?” __TERMLOCK