Điều kiện sống ở núi không thể so sánh được với nhà cửa chúng ta đâu. Hôm nay, khi trở về nhà và ngủ trên giường lò sưởi, ôm lấy vợ mình, cảm giác ấm áp và yên bình đó khiến ông ngủ say đến tận sáng hôm sau, mới dậy vào khoảng lúc năm giờ rưỡi.

Biết rằng Triệu Quân đã phải làm việc vất vả trong những ngày gần đây, Mã Linh không gọi ông dậy khi mình thức. Đến khi Triệu Quân tỉnh dậy, chiếc chăn bên cạnh ông đã lạnh đi rồi.

Khi Triệu Quân ngồi dậy từ giường và mặc quần áo xong, ông nghe thấy tiếng leng keng vang lên từ sân sau. Không cần hỏi, đó chắc chắn là Triệu Dữ Tài đang cho lừa ăn.

Sau khi mặc xong quần áo, Triệu Quân ra khỏi nhà, đi qua hành lang và xuống sân ngoài, nhưng không thấy ai ở đó cả.

Trên bậc cửa sổ hướng Bắc có một ấm nước ấm; Triệu Quân múc một ít nước ấm để rửa mặt. Sau khi rửa xong, ông ra khỏi nhà và thấy Mã Linh đang mang theo một cái chậu nhỏ, vội vàng bước về phía này.

Ngay lập tức, Triệu Quân biết rằng vợ mình đang đi lấy đậu phụ về.

Ông muốn nói chuyện với Mã Linh, nhưng lúc này cô ấy không nhìn ông mà lại hỏi người bên cạnh: “Mẹ ơi, con đang cho lừa ăn đấy à?”

“Con không muốn làm nữa.” Giọng của Vương Mỹ Lan vang lên từ phía bức tường phía Đông: “Con định lát nữa sẽ lên Yongli để tìm người đó.”

“À?” Nghe thấy lời này, Mã Linh dừng bước lại và hỏi: “Mẹ ơi, con tìm anh ta để làm gì vậy?”

“Không tìm anh ta thì sao được chứ?” Vương Mỹ Lan không nói rõ mục đích của việc tìm người đó, chỉ nói: “Nếu không tìm anh ta, chúng ta sẽ tự mình giết mổ lừa thôi.”

Khi nói điều này, Vương Mỹ Lan liếc nhìn con lừa nhỏ một cái, rồi nói tiếp: “Vậy thì con phải lấy cái búa lớn đi… Cái búa lớn nhà chúng ta đã cho nhà ông Lưu mượn rồi, vẫn chưa trả lại đâu.”

“Không phải sao?” Nghe lời này của Vương Mỹ Lan, Mã Linh trở nên hoang mang: “Mẹ ơi, mẹ định làm gì vậy?”

Lúc này, Triệu Quân cũng bắt đầu đi về phía bức tường hướng đông; anh ấy cũng muốn biết Vương Mỹ Lan đang có ý định gì.

“Ôi con trai.” Thấy con trai mình đến, Vương Mỹ Lan cười hỏi: “Sao con không ngủ thêm chút nữa nhỉ?”

“À, mẹ ơi, con đã thức dậy rồi.” Triệu Quân Ứng đáp, sau đó hỏi lại Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, sao mẹ lại lấy búa lớn và tìm người giúp đỡ vậy? Mẹ định làm gì vậy?”

“À…” Vương Mỹ Lan chỉ vào chuồng lừa bên cạnh, nói về con lừa nhỏ đang đứng trước bát thức ăn chờ được cho ăn: “Con định giết con lừa này.”

Trước khi nói ra điều này, con lừa nhỏ vẫn đang nhắm mắt, vẫy đuôi, chờ đợi Vương Mỹ Lan cho nó ăn.

Nhưng ngay khi Vương Mỹ Lan nói ra điều đó, đuôi con lừa đột nhiên dừng lại, đôi mắt nó tròn xoe, nhìn Vương Mỹ Lan một cách không thể tin được.

“Trời ạ, mẹ giết lừa làm gì vậy?” Triệu Quân thay con lừa đặt ra câu hỏi mà con vật cũng đang muốn hỏi.

“Hôm qua…”, Vương Mỹ Lan vừa bắt đầu nói thì cảm thấy có gì đó không ổn; cô nhìn con lừa nhỏ với vẻ mặt vô tội và nói tiếp: “Tối qua con mơ thấy việc xay đậu phụ trong dịp Tết, và con lừa này đã đẩy con khiến con ngã.”

Nói đến đây, Vương Mỹ Lan đặt tay lên ngực và than phiền: “Sáng nay thức dậy, phần ngực con vẫn còn đau.”

“Ê! Ê!” Nghe lời này, con lừa nhỏ không thể im lặng được nữa, nó bắt đầu kêu la, tự cho mình bị oan ức.

“Mẹ ơi… mẹ đùa quá đấy nhé?” Triệu Quân tiến lên, lo lắng hỏi Vương Mỹ Lan*: “Giấc mơ như vậy mà có thể tin được sao? Theo con nghĩ, có lẽ sức khỏe của mẹ không ổn đâu… Sau bữa ăn nữa, chúng ta xuống núi đi, con sẽ đưa mẹ đến bệnh viện kiểm tra nhé.”

“Thôi đi mà.” Vương Mỹ Lan vẫy tay nói: “Tôi chẳng có việc gì cả, đừng làm phiền tôi nữa.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan chỉ vào con lừa nhỏ đang kêu thét và nói với Triệu Quân: “Con trai, bây giờ các con lên núi mang đồ quý giá rồi, hôm nay chúng ta hãy ăn mừng thật thoải mái đi.”

“Ăn mừng thì cũng không thể dùng nó để ăn mừng được.” Triệu Quân cười khổ và kéo Vương Mỹ Lan lại: “Lát nữa tôi sẽ lên chợ xem, nếu có người bán thịt thì tôi sẽ mua ít về. Nếu không được, tôi sẽ xem nhà ai nuôi gà, mua hai con gà trống lớn cũng được.”

“Gà trống lớn thì thịt nó không ngon đâu.” Vương Mỹ Lan lẩm bẩm, có vẻ không muốn theo Triệu Quân và Mã Linh vào nhà.

Vào mùa này, cũng không có nhiều rau củ để ăn, Triệu Gia buổi sáng chỉ xào đậu phụ khô và chiên trứng làm sốt, ăn kèm với các loại rau dưa chua làm bữa sáng.

Sau khi ăn sáng xong, Lý Bảo Ngọc ở nhà cùng Lưu Mai và Hồi nhà mẹ. Còn Triệu Quân thì đạp xe máy, chở Mã Linh ra chợ.

Con lừa nhỏ rất chịu khó, vì vậy Triệu Quân rất muốn cứu nó.

Vào mùa này, trên chợ ít người bán thịt; chủ yếu là những người bán đồ dùng hàng ngày, cùng với trứng gà, trứng vịt, trứng ngỗng – bởi vì đây đúng là mùa gia cầm đẻ trứng.

Triệu Quân từ từ đạp xe máy, dẫn Mã Linh đi quanh chợ, và thấy có hai phụ nữ từ làng Yongsheng đang bán gà trống lớn.

Loại gà trống lớn này thường được giữ lại để làm giống; bây giờ đã có gà con ra đời rồi, nên những con gà trống này cũng không còn dùng được nữa.

Hành động này cũng giống như việc Vương Mỹ Lan bỏ công lao sau đó giết con lừa vậy… Nhưng may mắn thay, hai con gà này có thể đổi lấy mạng sống của con lừa nhà chúng ta.

Như vậy, Triệu Quân đã mua hai con gà trống lớn với giá năm đồng mỗi con.

Giá của chúng hơi đắt hơn so với mùa đông năm ngoái khi bán gà; lý do là vào năm sau, lông của những con gà trống đã mọc đầy đủ, và phần lông ở cánh hay đuôi có thể bán được với giá vài xu mỗi chiếc.

Triệu Quân buộc hai con gà lại phía sau xe rồi cùng với Mã Linh tiếp tục đi quanh chợ.

Thấy có người bán hàu sông, Triệu Quân liền mua hết số hàu đó.

Loại hàu sông này ở Đông Bắc có kích thước lớn bằng đầu một đứa trẻ. Sau khi lấy ra và làm sạch, họ để lại một nửa và vứt bỏ nửa còn lại.

Nửa hàu còn lại được xào với hành lá hoặc tỏi non; món này ăn kèm rượu khá ngon, nhưng hương vị thì tầm thường thôi.

Chính vì vậy, loại hàu này mới được bán với giá rất rẻ. Một bao hàu nặng nửa túi, người ta muốn bán với giá năm mươi xu, nhưng Mã Linh đã thuyết phục họ bán với giá ba mươi lăm xu.

Chiếc bao hàu đang rỉ nước được buộc phía sau xe; con gà trống treo ngược bên cạnh còn không ngừng dùng mỏ cắn vào các đường may trên bao.

Tiếp tục đi, họ gặp gia đình ông Lưu Nhân Sơn ở một làng nhỏ đang bán tôm.

Ở Đông Bắc, có hai loại tôm: một loại là tôm xanh, loại còn lại là tôm càng.

Tôm xanh chính là loại tôm nhỏ mà người dân địa phương gọi; còn tôm càng là loài tôm nước ngọt đặc biệt chỉ có ở Đông Bắc, hình dạng của nó rất giống với tôm hùm nhưng hương vị và giá trị dinh dưỡng thì không thể so sánh được với tôm hùm.

Điều quan trọng hơn nữa là tôm càng rất kén về chất lượng nước; chúng không thể sống trong nước bẩn.

Người dân ở Yong'an đều nói rằng Trương Viện Dân rất giỏi câu cá, còn ông Lưu Nhân Sơn thì giỏi bắt tôm; điều này quả thực đúng.

Trước mặt gia đình ông Lưu Nhân Sơn, mỗi người đều có một cái xô; trong một cái xô chứa tôm càng, cái xô còn lại chứa tôm xanh.

Khi Triệu Quân tiến lại gần hơn, anh thấy trên mặt nước có một lớp tôm xanh chen chúc nhau. Thỉnh thoảng, có một hoặc hai con tôm bỗng nhiên nhảy lên, và những con tôm xung quanh cũng đều nhẹ nhàng rung động theo, nhưng không con nào chìm xuống dưới.

Dù nhỏ bé, nhưng loại tôm này lại đắt hơn hàu nhiều. Với khoảng bảy cân tôm xanh và hơn năm cân tôm càng, gia đình ông Lưu Nhân Sơn bán với giá hai đồng.

Vì họ cùng sống trong một làng, Triệu Quân và Mã Linh cũng không dám đàm giá nhiều; sau khi trả tiền xong, họ nhờ gia đình ông Lưu Nhân Sơn mang tôm đến nhà của Zhao Gia đại viện.

Vợ của Lưu Nhân Sơn nhận lấy tiền, rồi cả hai vợ chồng vui mừng bỏ đi. Ở trong núi, họ có thể bắt được bao nhiêu tôm xanh hay cua biển tùy ý, chỉ là họ không có thời gian để ra ngoài đánh bắt chúng.

Triệu Quân và Mã Linh lại đi dạo quanh chợ một vòng, mua thêm hơn bốn mươi con cá lớn, sau đó mang chúng về nhà.

Khi Triệu Quân và Mã Linh về đến nhà, không chỉ Lưu Nhân Sơn đã mang tôm đến, mà cả vợ chồng Trương Viện Dân cũng đã đến trước đó.

Việc Trương Viện Dân đến sớm như vậy là do Triệu Quân yêu cầu vậy.

“Anh em ơi, anh xem tấm gỗ này thế nào?” Trương Viện Dân lấy ra một tấm gỗ mỏng và cho Triệu Quân xem. Tấm gỗ này dài một mét, rộng hơn bảy mươi centimet, dày khoảng nửa ngón tay.

Hai mặt của tấm gỗ đều được đánh phẳng, sạch sẽ; rõ ràng đây là công việc làm của Trương Viện Dân.

Triệu Quân cầm tấm gỗ lên cân nhắc một chút, rồi gật đầu hài lòng và nói: “Khá tốt đấy, anh cả, làm rất chuẩn xác.”

Nhận được lời khen ngợi từ Triệu Quân, Trương Viện Dân cười ha hả và tiếp tục giới thiệu: “Anh em ơi, keo dán tôi cũng đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Nói xong, Trương Viện Dân như đang khoe khoang vậy, lấy ra một chiếc lọ nhỏ; miệng lọ được mở ra, bên trong có một cây cọ.

Trương Viện Dân dùng cây cọ đó quét qua lớp keo dán, khi ngẩng đầu lên, lông cọ đã được nhúng đầy keo.

“Anh em ơi, loại keo dán này thì anh cả mới là người làm tốt nhất đấy.” Trương Viện Dân tự hào nói, “Tôi còn thêm vào đó một ít bạch kim và dầu thơm nữa đấy.”

Ngày nay, việc sử dụng keo dán thường được tự làm ở nhà; theo ngôn ngữ địa phương, người ta gọi đó là “đánh keo”.

Nguyên liệu để làm keo dán rất đơn giản, chỉ cần pha trộn đúng tỷ lệ bột mì và nước là được.

Trương Viện Dân nói rằng mình đã thêm bạch kim vào keo dán; thực ra, đó chính là muối alumin.

Loại thứ này rất phổ biến ở nông thôn; hầu như mỗi gia đình đều có. Nó không chỉ được dùng để lọc nước hoặc làm mì sợi, mà một số người còn dùng nó để chà xát lên những nốt sần trên da.

Việc thêm bột alum vào hỗn hợp bột giúp nó trở nên đặc hơn và ít bị mốc hơn. Dù sao thì hỗn hợp này cũng được làm từ bột mì đã nấu chín; nếu để quá lâu, nó vẫn sẽ bị mốc và xuất hiện nấm mốc.

Còn việc thêm dầu thơm thì nhằm mục đích giữ cho bề mặt hỗn hợp không bị khô cứng; nếu không, sau khi để lâu, lớp trên cùng của hỗn hợp sẽ bị đóng vảy.

“Tốt lắm, anh trai ơi, làm rất tốt đấy.” Triệu Quân khen ngợi Trương Viện Dân, rồi gọi Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, hãy lấy một tấm vải đỏ đi.”

“Ừ.” Vương Mỹ Lan đáp lại, theo cách nói địa phương, tức là luôn tuân theo ý muốn của con trai mình. Triệu Quân bảo gì, Vương Mỹ Lan cũng không bao giờ suy nghĩ gì cả.

Điều này thực sự khiến Triệu Dữ Tài rất ngưỡng mộ.

Vương Mỹ Lan vào căn nhà phía đông, lấy ra một cuộn vải đỏ nhỏ từ tủ trên giường, rồi nói với Triệu Quân: “Con trai, nhìn này, có đủ không?”

Triệu Quân tiến lại nhìn qua, rồi nhận lấy cuộn vải đỏ và nói: “Đủ rồi.”

“Thật sự đủ rồi à?” Vương Mỹ Lan hỏi. “Nếu không đủ, ở trên còn có một cuộn lớn nữa đấy.”

Ý của Vương Mỹ Lan là vẫn còn một cuộn lớn nữa; trước khi Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc kết hôn, Vương Mỹ Lan đã dẫn người đi mua sắm ở thành phố, và kết quả là họ mua quá nhiều thứ. Chỉ riêng vải đỏ này thôi, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc dùng mãi cũng không hết; phần còn lại thậm chí còn đủ để Giải Thần dùng khi kết hôn nữa.

Triệu Quân mang cuộn vải đỏ ra và đưa cho Trương Viện Dân; Trương Viện Dân mở nó ra trên bàn.

“Anh Trương Đại ơi, để em đi lấy kéo cho anh nhé.”

」 Khi thấy vậy, Mã Linh lập tức hiểu ra rằng Trương Viện Dân đang muốn cắt vải.

Mã Linh vừa nói xong, liền nghe Trương Viện Dân trả lời: “Không cần em gái đâu.”

Trong khi Trương Viện Dân đang nói, bỗng nhiên vang lên tiếng “rách”, Mã Linh quay đầu lại và thấy Trương Viện Dân đang dùng hai tay để xé tấm vải đỏ ra.

Điều đáng chú ý là Trương Viện Dân xé vải một cách cực kỳ chuẩn xác. Dù dùng kéo cắt, đôi khi vẫn có thể cắt không thẳng; nhưng Trương Viện Dân thì xé được một cách hoàn hảo.

“Trời ơi!” Triệu Dữ Tài không khỏi khen ngợi Trương Viện Dân: “Anh trai này làm việc giỏi hơn cả phụ nữ đấy!”

“Hehe…” Nghe lời này, mọi người đều cười nhẹ, còn Trương Viện Dân cũng cười và hỏi Triệu Dữ Tài: “Chú, chú đang khen tôi đấy à?”

“Haha…” Triệu Dữ Tài cũng cảm thấy mình nói sai điều gì đó, liền cười và vẫy tay, sau đó tiến lại gần Trương Viện Dân và hỏi: “Các bạn đang làm gì vậy? Có phải là muốn dựng một tấm bảng để thờ Thần Bảo Hộ nhà không?”

Nói xong, Triệu Dữ Tài chỉ về phía căn phòng ở phía đông và nói: “Chúng ta sống trong vùng này, dù thờ cái gì cũng vô ích thôi.”

Nghe lời này, Mã Linh tròn mắt lên, còn Triệu Quân ngăn Triệu Dữ Tài lại và nói: “Bố ơi, bố đang nói gì vậy? Thờ cái gì để bảo vệ nhà chứ? Con muốn anh trai con làm một tấm bảng trưng bày thôi.”

“Tấm bảng gì?” Triệu Dữ Tài không phải là không nghe rõ, mà là không hiểu ý của con trai mình.

“Tấm bảng trưng bày.” Triệu Quân lại lặp lại lần nữa, đồng thời chỉ vào tấm ván Tùng Mộc và giải thích: “Sau này chỉ cần phết một lớp keo, dán tấm vải đỏ lên trên, sau đó đặt và cố định chiếc ‘vương quân’ của chúng ta lên đó… Trông sẽ đẹp lắm đấy!”

“Đúng là những thủ đoạn mà những kẻ bán sâm trên mạng đã sử dụng ba bốn mươi năm sau này; họ đóng gói sâm của mình rất sang trọng.”

Vài ngày trước, Vương Mỹ Lan đã nhờ người truyền lời cho Triệu Quân, nói rằng có một ông chủ giàu có quen biết với Hoàng Chủ nhân muốn mua loại sâm hoang dã cao cấp.

Đối với điều này, Triệu Quân không hề từ chối. Chỉ cần giữ lại cây sâm “vua” mà Hình Tam đã tặng mình thì đã đủ rồi; còn những cây khác mà Triệu Gia Bang đã thu thập được, nếu muốn bán thì cứ bán thôi.

Tất nhiên, việc bán được với giá cao là điều quan trọng. Triệu Quân không hề lừa đảo ai, nhưng việc đóng gói sản phẩm sao cho đẹp mắt thì luôn tốt hơn. Phải khiến những ông chủ đó cảm thấy rằng số tiền họ bỏ ra là xứng đáng.

Ngày nay, hiếm có ai trưng bày sâm một cách công phu như vậy; vì vậy, Triệu Quân quyết định làm người tiên phong, sau đó chụp vài bức ảnh để chinh phục những ông chủ giàu có đó.

“Nhưng này, cậu bé ơi…” Lúc này, Hình Tam lại đặt ra câu hỏi: “Cái que đó thì làm thế nào để cố định vậy? Có thể dùng keo để dính vào không?”

“Không thể dùng keo đâu; nếu dùng keo thì sâm sẽ bị hỏng mất.” Triệu Quân giải thích: “Chúng ta sẽ đặt cái que đó vào vị trí thích hợp trước, sau đó dùng bút chì đánh dấu các điểm cần cố định, rồi anh trai tôi sẽ dùng dụng cụ để khoan lỗ.”

Nói xong, Triệu Quân giơ ngón tay trỏ lên và minh họa: “Giả sử đây là phần đầu của cây sâm, chúng ta khoan hai lỗ ở hai bên, sau đó luồn dây qua và buộc chặt lại, như vậy là đã cố định được rồi.”

Ba bốn mươi năm sau, những kẻ bán sâm sẽ sử dụng những tấm bảng trưng bày làm từ chất liệu KT – thực chất chỉ là loại xốp mềm mại mà thôi. Loại bảng này khá mềm, chỉ cần kim đâm vào là thủng ngay. Hiện nay đã có loại bảng KT này, nhưng chủ yếu được sử dụng ở các thành phố lớn, còn ở những vùng núi hẻo lánh thì hoàn toàn không thấy.

Nếu không có điều kiện, thì tự mình tạo ra điều kiện thôi. Triệu Quân đã yêu cầu Trương Viện Dân tự chế tạo loại bảng trưng bày này.

“Thật là con trai tôi thông minh quá!” Vương Mỹ Lan nghe xong liền khen ngợi Triệu Quân; bên cạnh, Mã Linh cũng liên tục gật đầu đồng ý.

Lúc này, Trương Viện Dân đã dán đỏ cả hai mặt của tấm gỗ Tùng Mộc. Những tấm vải đỏ này không thể được cắt sao cho vừa vặn được; các góc đều còn thừa ra. Trương Viện Dân nói với Mã Linh: “Em gái, lần này chúng ta phải dùng kéo rồi đấy.”

“Được thôi, anh Trương Đại, anh đợi em nhé.” Nói xong, Mã Linh liền đi về phía căn nhà nhỏ ở phía tây.

“Anh em ơi,” Trương Viện Dân nói với Triệu Quân, “lần này việc vận chuyển những cây gậy này khá thuận lợi; sao anh không thêm vài tấm gỗ nữa để sau này chúng ta có thể may những tấm bọc cho những cây Miáo Tham kia?”

“Không cần đâu, anh trai,” Triệu Quân từ chối đề xuất của Trương Viện Dân và nói: “Những thứ đó bán rất dễ dàng; quan trọng nhất là cái này.”

Nói xong, Triệu Quân lại tiếp tục: “Hơn nữa, anh trai đừng quên nhé – những cây sâm này vẫn còn tươi mới; nếu chúng ta muốn may chúng lên tấm gỗ, thì chúng ta phải để chúng khô trước đã.”

Nói xong, Triệu Quân dùng tay chỉ vào tấm gỗ Tùng Mộc đã được dán vải đỏ và nói: “Hôm nay chủ yếu là để chụp ảnh cho ‘vua sâm’ của chúng ta thôi; sau khi chụp xong, chúng ta vẫn phải tháo nó xuống.”

Nếu để sâm dính trên tấm gỗ, một mặt sẽ không thông gió và sẽ không thể khô được đâu.

Nghe Triệu Quân nói vậy, Trương Viện Dân gật đầu và nói: “Được thôi, anh nghe theo ý em. Hôm nay chúng ta chỉ chụp ảnh thử trước đã; sau khi những cây sâm khô rồi, chúng ta sẽ tiến hành may chúng lên tấm gỗ. Lúc đó, anh sẽ làm một chiếc hộp và quét một lớp dầu đỏ lên trên – như vậy sẽ rất tốt đấy!”

“Vậy thì làm thế nhé!” Nghe Trương Viện Dân nói vậy, Triệu Quân vỗ mạnh vào đùi mình rồi chỉ vào Trương Viện Dân và nói: “Anh trai, chúng ta sẽ làm theo lời anh đề xuất đấy!”