Bên bờ sông, Trương Viện Dân đưa ra ý tưởng, Triệu Quân quyết định thực hiện ngay, và sau đó nhóm bốn người bắt đầu thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời đi.

Các vật dụng dùng để rửa mặt như bàn chải đánh răng, xà phòng đều được gói cẩn thận trong khăn và cho vào túi đeo vai; sáu cái gậy lấy nước cũng được mang đi một cách tiện lợi.

Không biết nghĩ gì, Mã Dương – người đang cầm bốn cái gậy lấy nước – bỗng hỏi Triệu Quân: “Anh rể, anh không phải là “Võ Sĩ Bắt Hổ” sao? Tại sao việc thu dọn đồ đạc cho một người lớn tuổi lại khó khăn đến thế?”

Nghe vậy, Triệu Quân giật mình, liếc nhìn Mã Dương một cái. Mã Dương không có ý chế nhạo Triệu Quân đâu; trong suy nghĩ của cậu bé, anh rể mình là một “Võ Sĩ Bắt Hổ”, nên việc thu dọn đồ đạc cho một người lớn tuổi phải là chuyện dễ dàng thôi.

Triệu Quân không nói gì, Trương Viện Dân cũng ngừng làm việc, và tức giận nói với Mã Dương: “Mày này, nói ra những lời như vậy mà không suy nghĩ gì cả… Những ngày qua, mày có nghe kỹ những gì họ nói không?”

Nói đến đây, thấy Mã Dương ngơ ngác còn Triệu Quân không hề phản ứng gì, Trương Viện Dân tiếp tục nói: “Mùa này không phải là mùa săn đâu… Dù mày có giỏi bắn súng đến đâu thì cũng chẳng có ích gì khi không thể nhìn thấy xa hơn hai mươi mét.”

Mã Dương bị Trương Viện Dân mắng nên im lặng luôn; sau khi trách móc cậu bé một hồi, Trương Viện Dân lại nói nhẹ nhàng: “Nhóc Tiểu Dương à, nếu sau này muốn lên núi săn, thì những gì mọi người nói, mày phải lắng nghe kỹ, đừng chỉ để giải trí thôi.”

“À, đúng rồi.” Sau khi bị nhắc nhở, Mã Dương đã tỏ ra nghiêm túc hơn nhiều, cậu bé gật đầu hai cái và nói: “Con hiểu rồi, anh Trương Đại ơi.”

“Được rồi.” Thấy Mã Dương đã thành thật, Triệu Quân tiếp tục nói: “Kim Hui, Tiểu Dương, hai người đi trước đi.”

“Anh trai, chúng ta cầm súng và tận dụng mọi cơ hội để chiến đấu thôi.”

“Được thôi, anh em.” Trương Viện Dân vừa đáp lại thì nghe thấy tiếng leng keng phía sau lưng mình. Quay đầu lại, anh thấy Triệu Kim Huỳ cầm hai cái gậy trong tay trái, tay phải kéo sợi dây dắt con rồng xanh, bước nhanh dọc theo bờ sông hướng lên thượng nguồn.

Thân hình to lớn của Triệu Kim Huỳ khiến con rồng xanh phải loạng choạng.

Còn Mã Dương thì còn nhanh hơn nữa; cầm bốn cái gậy trống, anh ta nhanh chóng vượt qua Triệu Kim Huỳ.

Triệu Quân và Trương Viện Dân nhìn nhau không biết phải làm sao, rồi Triệu Quân liền mút môi và nói: “Anh trai, đi thôi!”

Nói xong, Triệu Quân kéo khóa súng để lấy ra hai viên đạn còn lại, sau đó lấy ổ đạn ra từ túi và đưa mười viên đạn khác vào nòng súng.

Cuối cùng, Triệu Quân không quan tâm liệu Hổ Đông Bắc có nhìn thấy hay không, chỉ liếc một cái nhìn thách thức về phía Rừng, rồi quay lưng đi.

Khác với Triệu Kim Huỳ và Mã Dương, Triệu Quân cùng Trương Viện Dân đi rất chậm. Nhưng dù họ đi chậm đến đâu, Hổ Đông Bắc vẫn có thể nhận ra họ.

Dù sao thì, với tư cách là những kẻ săn mồi hàng đầu trong rừng, khứu giác của Hổ Đông Bắc dù không bằng gấu, nhưng cũng mạnh gấp nhiều lần so với chó.

Cảm thấy những con mồi đang dần tránh xa mình, Hổ Đông Bắc ẩn náu trong rừng càng trở nên nóng vội hơn.

Đi được vài bước, Triệu Quân quay đầu lại, nhìn quanh khu rừng yên tĩnh, rồi gọi Triệu Kim Huỳ:

Triệu Quân cần con rồng xanh để báo động cho mình, nhưng anh và Trương Viện Dân đang cầm súng, không thể dùng tay để dắt con chó; vì vậy họ muốn Triệu Kim Huỳ dắt con chó thay họ. Người đàn ông mập mạp này, dù thường xuyên gặp khó khăn khi leo núi, nhưng lúc này lại đi nhanh đến mức con rồng xanh không thể quay đầu lại và cũng không thể phát ra tiếng động nào.

Triệu Kim Huỳ bị Triệu Quân gọi lại; nếu không có sự giữ lấy của anh ta, Chính Long đã quay đầu nhìn về phía khu rừng và bắt đầu sủa “wang wang”.

  “Chính Long!” Triệu Quân dùng tay phải áp vào lưng Chính Long, và con chó này lập tức ngồi xuống một tảng đá, đồng thời im lặng lại.

  Nhưng mùi hương của Hổ Đông Bắc lan tràn trong không khí, khiến Chính Long không thể kiềm chế được và lại bắt đầu gầm gừ.

  “Đi nào!” Triệu Quân ra lệnh, và cả ba người cùng con chó bắt đầu đi dọc theo con sông.

  Lúc này, Hổ Đông Bắc ẩn náu bên trong Rừng đã không thể kiềm chế được nữa. Mặc dù nó vẫn chưa đến mức sẽ chết đói nếu không ăn gì, nhưng nó rất rõ ràng rằng nếu không bắt được những con mồi này, thì nó thực sự sẽ chết đói.

  Nó lướt nhanh qua bóng cây, hiện ra từ sau gốc cây, và dù đang đau nhức vì vết thương ở mông, nó vẫn lao ra khỏi khu rừng.

  Khi ra khỏi Rừng, Hổ Đông Bắc hạ cánh xuống khu vực có những tảng đá. Khi nhìn thấy nhóm người của Triệu Quân, nó không vội vàng tấn công, mà thay vào đó cúi thấp người, nằm im trên mặt đất.

  Bởi vì ngay khi nó lao ra khỏi Rừng, Chính Long ở cách đó hai trăm mét đã bắt đầu sủa. Tiếng sủa của Chính Long khiến Triệu Quân biết ngay rằng Hổ Đông Bắc đã xuất hiện. Triệu Quân quay người rất nhanh, nhưng khi anh ta quay lại thì không thấy bóng dáng của Hổ Đông Bắc đâu cả.

  Khu vực này không có cây cối, không có cỏ, cũng không có những con Thạch Lạp Tử lớn, nhưng những tảng đá được xếp chồng chất lên nhau, nên mặt đất chắc chắn không bằng phẳng.

  Là một con hổ bẩm sinh, nó nằm im dưới đất, ẩn mình sau đám đá. Triệu Quân ở cách đó hai trăm mét, thật sự không thể tìm thấy nó.

  Triệu Quân nhìn xuống Chính Long, xác định được khoảng vị trí của Hổ Đông Bắc, sau đó cầm súng lên và dùng ống ngắm để tìm kiếm nó.

Trương Viện Dân cũng vậy; trong khi đó, Triệu Kim Huỳ thì hoảng loạn lấy ra súng ngắn và liên tục quan sát xung quanh một cách cẩn thận.

   Chẳng bao lâu sau, Triệu Quân đã tìm thấy nơi ẩn náu của Hổ Đông Bắc.

   Đó là một đống đá nhô ra; phần cao nhất chỉ vừa qua đầu gối của Triệu Quân. Phía trên một tảng đá đó, Triệu Quân nhìn thấy một vệt màu cam nhạt có phần đen.

   Vệt màu này cao hơn tảng đá khoảng một ngón tay rưỡi; Triệu Quân đoán rằng đó chính là vai của Hổ Đông Bắc. Khi nó nằm ở đó, vai trước của nó sẽ cao hơn lưng.

   Triệu Quân từ từ hạ mắt khỏi ống ngắm, nhìn về phía nơi Hổ Đông Bắc đang ẩn náu.

   Lúc này, Trương Viện Dân dùng khuỷu tay nhẹ chạm vào vai Triệu Quân rồi chỉ về phía nơi ấy và nói: “Anh em, tôi nghĩ nó đang ở đó.”

   “Ừm.” Triệu Quân gật đầu và nói: “Anh trai, để tôi bắn nó một phát.”

   “Anh em…” Trương Viện Dân vội vàng ngăn lại: “Nó mới chỉ lộ ra một chút thôi, hãy cẩn thận một chút nhé, đừng bắn trúng những tảng đá kia.”

   Trương Viện Dân nói vậy là vì sợ viên đạn bắn trúng đá sẽ bị phản xạ lại và gây thương tích cho người khác.

   “Anh trai, tôi sẽ bắn lên trên xem liệu có làm nó giật mình ra không.” Triệu Quân nói. “Sau đó anh cứ giữ ống ngắm và bắn khi nó xuất hiện.”

   Sau khi dặn dò Trương Viện Dân, Triệu Quân nhìn sang Triệu Kim Huỳ với khuôn mặt căng thẳng và nói: “Kim Huy, cậu không cần phải lo gì cả, chỉ cần giữ chặt Qinglong là được.”

   “À… à!” Triệu Kim Huỳ nhấp mắt lia lịa và gật đầu mạnh mẽ. Đúng lúc đó, Mã Dương tiến lại gần, cầm súng ngắn và hỏi Triệu Quân: “Anh rể, tôi có thể giúp gì được không?”

“Cậu cất khẩu súng lại đi!” Triệu Quân chỉ vào khẩu súng trường trong tay Mã Dương, rồi nói với Triệu Kim Huỳ: “Kim Huy, cậu cũng vậy. Con quái vật kia đang ở cách chúng ta khoảng hai trăm mét; nếu nó lao ra, anh và Trương Đại sẽ kịp phản ứng thôi, không cần đến hai người các cậu đâu.”

Triệu Kim Huỳ và Mã Dương đều là những người mới vào nghề, chưa từng trải qua trận chiến lớn nào; Triệu Quân lo sợ họ vô tình bắn trúng đồng đội của mình.

Mã Dương nghe lời ngay lập tức, khi được yêu cầu cất súng, anh ta liền cố gắng nhét nó vào túi sau lưng mình.

Triệu Kim Huỳ cũng vậy, nhưng Triệu Quân lại ngăn anh ta lại và hỏi: “Kim Huy, cậu đã đóng khóa an toàn cho súng chưa?”

“Tôi…”, nhờ lời nhắc nhở của Triệu Quân, Triệu Kim Huỳ mới nhớ ra và vội vàng đóng khóa an toàn.

Khẩu súng trường Type 54 không có cơ chế khóa an toàn; nếu đạn vẫn còn trong nòng súng mà khóa an toàn chưa được đóng, việc va chạm vào thân súng có thể khiến búa đập vô tình đụng vào kim đạn và gây ra tai nạn nổ súng.

Sau khi Triệu Kim Huỳ và Mã Dương cất súng xuống, Triệu Quân nói với Trương Viện Dân: “Anh trai, để em bắn nó một phát thử.”

“Được thôi, anh em!” Trương Viện Dân đáp. “Có anh trai ở đây, cậu yên tâm đi.”

Nghe lời này, Triệu Quân cảm thấy hơi lạ, nhưng dù sao thì ông già này cũng không nói ra những câu gì đáng ngại, nên Triệu Quân cũng không quan tâm đến điều đó nữa.

Triệu Quân quỳ xuống bằng một chân; mặc dù đá cứ chọc vào đầu gối và bắp chân, nhưng bằng cách ngồi xuống và đặt chuôi súng sát vào vai, anh ta có thể giữ vững tư thế một cách chắc chắn.

Triệu Quân nín thở và nhấn cò súng.

“Bang!” Tiếng súng vang dội trên con đường đá, viên đạn bay qua chỗ Hổ Đông Bắc ẩn náu, cách khoảng hai mươi centimet.

“Hốt!” Ngay khi tiếng súng vang lên, Hổ Đông Bắc bất ngờ lao ra khỏi chỗ ẩn náu.

“Bang! Bang!” Trương Viện Dân nổ liên tiếp hai phát súng, nhưng sau đó, không còn bóng dáng của Hổ Đông Bắc nữa.

“Nó ở đó kìa! Nó ở đó kìa!” Mã Dương chỉ về hướng phía trước bên phải của Triệu Quân và nói: “Con quái vật đó đã rơi xuống đó rồi!”

Triệu Quân hạ khẩu súng xuống, liếc nhìn Trương Viện Dân và cười buồn: “Anh em ơi, khi tôi nhìn thấy nó rồi, thì đã quá muộn để bắn nữa.”

Lúc nói điều này, Trương Viện Dân nhớ lại lời Triệu Dữ Tài từng nói: “Khi các bạn nhìn thấy con quái vật đó rồi, thì sẽ không kịp bắn nữa đâu.”

Biết rằng kỹ năng bắn súng của Trương Viện Dân không tốt lắm, Triệu Quân lập tức quay sang hỏi Mã Dương: “Tiểu Dương ơi, con quái vật đó rơi xuống đâu vậy?”

“Đó kìa!” Mã Dương bước tới gần hơn một bước, chỉ cho Triệu Quân biết hướng, sau đó lại lùi lại phía sau anh ta.

Triệu Quân nhìn theo hướng mà Mã Dương chỉ, nhưng chỉ thấy toàn là đá. Anh ta dùng ống ngắm để tìm kiếm, nhưng không thể nhìn thấy bất kỳ sợi lông hổ nào cả.

“Anh rể…” Lúc này, Mã Dương mới nhận ra và vội vàng nói với Triệu Quân: “Phía bên kia toàn là những hố đá đấy!”

Con đường đá này cũng nằm trên núi, có những khúc cao thấp giống như sườn núi. Bên kia sông là phía đông, còn bên này là phía tây; dãy núi từ đông xuống tây.

Nhưng nếu đây là sườn núi, với vị trí cao hơn, có lẽ Triệu Quân đã có thể nhìn thấy con hổ đó rồi.

Vùng đá này khác với những sườn núi; nó giống như những thửa ruộng bậc thang, được tạo thành từ những dải đá hình chữ nhật. Lúc này, con hổ đang ẩn mình trong cái hố đá phía dưới; trừ khi Triệu Quân tiến lại gần, còn không thì anh ta sẽ không thể nhìn thấy con hổ đó.

“Anh trai, hãy kêu nó ra!” Triệu Quân Chao Trương Viện Dân hét lên, rồi ngắm bắn về phía nơi Hổ Đông Bắc đang ẩn náu.

Trương Viện Dân đợi hai giây để cho Triệu Quân có thời gian chuẩn bị, sau đó nhấn cò súng.

“Bang!”

Lần này, họ đã thất vọng. Hổ Đông Bắc trước đó đã quen với tiếng súng trong rừng, nên khi bước ra ngoài, nó không thể kiểm soát được tình hình và bị tiếng súng làm giật mình, khiến nó phải rút lui vào hố đá và bị tổn thương; cơn đau khiến nó phải nằm im trong đó.

Hai phát súng tiếp theo của Trương Viện Dân đều không trúng mục tiêu, khiến Hổ Đông Bắc tin chắc rằng đó chỉ là những động tác uy hiếp mà thôi.

Bây giờ, khi Trương Viện Dân vẫn tiếp tục bắn, Hổ Đông Bắc chỉ còn cách ẩn mình trong hố đá và chờ đợi thời cơ thích hợp.

“Bang! Bang!” Trương Viện Dân bắn thêm vài phát nữa, nhưng con hổ vẫn không hề động đậy.

“Anh em!” Trương Viện Dân gọi Triệu Quân. Triệu Quân thu dọn súng và đứng dậy, nói một cách quyết đoán: “Chúng ta đi thôi!”

Nếu việc “dụ hổ ra khỏi rừng” đã hiệu quả, thì họ sẽ thử lại phương pháp “dụ hổ ra khỏi hố”. Bốn người tiếp tục di chuyển dọc theo bờ sông; sau khoảng hai ba mươi mét, Triệu Quân nhận ra rằng Hổ Đông Bắc đang theo dõi họ, chỉ là Triệu Quân đi ở phía trên, còn Hổ Đông Bắc thì đi ở phía dưới.

Nếu cứ tiếp tục đi như này, chúng sẽ bị dẫn vào khu vực phía thượng nguồn Rừng. Triệu Quân quyết đoán không do dự, gọi ba người trong nhóm Trương Viện Dân qua sông để thay đổi hướng đi; anh ta tin chắc rằng Hổ Đông Bắc sẽ không theo sau đâu.

Nhưng điều khiến Triệu Quân ngạc nhiên là Hổ Đông Bắc thực sự không xuất hiện. Khi nhận thấy mùi của bốn người và con chó đang di chuyển về phía trên, Hổ Đông Bắc lại bỏ họ lại và quay đầu trở lại.

Thấy con rồng xanh đang la hét theo hướng họ đã đến, Triệu Quân lập tức chửi thề. Anh ta không biết __TERM004__ đang có ý định gì, nhưng lo sợ rằng nó sẽ quay trở lại khu vực __TERM0010__ và tấn công __TERM007__.

Lúc này, __TERM002__ cũng nhận ra có điều gì đó không ổn và vội vàng hỏi __TERM006__: “Anh em, chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Đi!” __TERM006__ vung súng lên và dẫn ba người qua sông một lần nữa.

Sau khi qua sông, __TERM006__ thấy con rồng xanh đang la hét về phía đó, liền nổ súng theo hướng đó.

“Bang!”

“Rầm….”

Tiếng súng vang lên, cùng với những tiếng gầm rú từ phía __TERM004__.

Có lẽ vì vết thương đau đớn, hoặc có lẽ nó đang đáp trả lại tiếng súng của __TERM006__ bằng những tiếng gầm rú đó.

“Bang!” __TERM006__ lại nổ súng một lần nữa, hơi hạ thấp khẩu súng xuống một chút. Dù không có học thức, nhưng anh ta biết rằng đạn súng sẽ bay theo đường cong sau khi được bắn ra; anh ta cố gắng sử dụng cách này để gây thương tích cho __TERM004__.

Tuy nhiên, viên đạn đó không bay theo ý định của __TERM006__; nó đập vào tảng đá, làm biến dạng đầu đạn và bật ngược trở lại.

“Xoàng!” Tiếng đạn biến dạng vang lên, bay ngang qua đầu nhóm người __TERM006__, khiến họ hoảng sợ.

Quả đạn ấy cao hơn đầu Triệu Quân hơn ba mét, nhưng nó đã khiến Triệu Quân đổ mồ hôi lạnh.

“Chạy đi! Nhanh lên!” Triệu Quân với khuôn mặt thay đổi hoàn toàn, hét lớn. Ba người Trương Viện Dân theo sau và nhanh chóng di chuyển về phía Rừng.

“Wang wang wang…” Tiếng sủa của chó không ngừng vang lên; từ hướng mà Qinglong đang di chuyển, Triệu Quân và những người khác nhận ra rằng Hổ Đông Bắc cũng đang lẳng lặng tiến về phía Rừng.

“Anh em ơi…” Trương Viện Dân đề xuất với Triệu Quân: “Không thể đi tiếp được nữa… Nếu vào Rừng, chúng ta coi như xong rồi!”

Nếu tiếp tục đi, cả bốn người sẽ vào Rừng; một khi đã vào đó, thì như Hổ Đông Bắc đã nói, mọi chuyện sẽ kết thúc. Triệu Quân cũng hiểu điều này, nhưng anh cảm thấy Hổ Đông Bắc quyết tâm phải trở lại Rừng bằng mọi giá. Dù họ đi dọc theo con sông hay vượt qua những ngọn đồi, Hổ Đông Bắc vẫn sẽ đến đó.

Có lẽ Hổ Đông Bắc đang muốn rút lui, nhưng nếu anh ta vào __TERM010__, thì chắc chắn sẽ gặp Hình Tam. Người đàn ông già kia dù hung dữ, nhưng kỹ năng bắn súng của anh ta chỉ ở mức trung bình, sức khỏe cũng không tốt; với chỉ một con chó cái nhỏ và một con gấu cái nhỏ, anh ta không thể đối đầu nổi với Hổ Đông Bắc.

Dưới tình huống này, việc cho bốn người vào __TM010__ cũng là một lựa chọn không thể. Thật sự là một tình thế khó xử.

“Wang wang wang…”

Đúng lúc này, tiếng sủa của Qinglong đã ngăn cản suy nghĩ của Triệu Quân. Anh nhìn xuống thấy Qinglong đang ngẩng đầu, vẫy đuôi và gầm thét về phía bên phải trước. Triệu Quân bước ra, quỳ gối xuống, cầm súng lên và hét lớn: “Jin Hui, cứ để chó tấn công!”

“Ah?” Triệu Kim Huỳ nghe vậy giật mình, anh nhìn Triệu Quân và hỏi: “Anh trai, anh muốn tôi làm gì vậy?”

Triệu Kim Huỳ không phải là không hiểu, mà là không thể tin nổi rằng lời đó lại xuất phát từ miệng Triệu Quân.

Chỉ có một con chó tên là Thanh Long; thả nó ra ngoài chính là tự chuẩn bị cho cái chết.

Triệu Quân vẫn đứng yên tại chỗ, không hề để ý đến câu hỏi của Triệu Kim Huỳ.

“Anh em…” Trương Viện Dân lên tiếng, hỏi Triệu Quân: “Anh vừa nói gì vậy?”

Triệu Quân vẫn không nói gì, anh hít một hơi thật sâu, sau đó nín thở và đặt cược tất cả vào viên đạn này.

Thấy Triệu Quân không nói gì, Trương Viện Dân quay sang Triệu Kim Huỳ và hét lên: “Kim Huy, thả con chó đi!”

Nghe lời này, Triệu Kim Huỳ cúi xuống ôm lấy Thanh Long, đôi tay mập mạp run rẩy khi tháo dây buộc cổ con chó.

“Thanh Long ạ…” Triệu Kim Huỳ dường như muốn nói điều gì đó, nhưng sau khi dây được tháo ra, Thanh Long lao vọt ra ngoài, phi nhanh qua các tảng đá.

“Wang wang wang…” Tiếng sủa dữ dội vang vọng khắp núi rừng. Hổ Đông Bắc đang ẩn náu phía dưới, nghe thấy tiếng sủa đang tiến gần, nó nhấc mắt tròn xoe và lao vọt lên.

Dù còn non nớt, nhưng oai vệ của một con hổ đã hiện rõ trong nó.

Hổ Đông Bắc lao lên, dù vùng mông vẫn đau đớn, nó vẫn lao thẳng về phía Thanh Long.

“Wang wang wang…” Thanh Long cũng không hề sợ hãi, can đảm đối đầu với Hổ Đông Bắc.

“Ao ồ…” Tiếng gầm rú vang lên, Hổ Đông Bắc lao xuống đất rồi lại bật dậy, biến thành một bóng đen che khuất Thanh Long.

“Bang!” Một tiếng súng vang lên, át chế mọi âm thanh khác!