“Ùi… bùm! Lách cách!”

Những tiếng pháo nổ vang lên trên đầu Zhao Gia đại viện. Triệu Dữ Tài nhìn những mảnh giấy rơi xuống từ bầu trời, rồi hít vào miệng hương khói của những quả pháo này.

“Mày thật là điên à!” Ngay sau đó, một giọng nói không mấy dễ chịu vang lên phía sau lưng Triệu Dữ Tài.

Quay đầu lại, Triệu Dữ Tài thấy Vương Mỹ Lan đứng ở cửa, tức giận nói với anh ta: “Chỉ mới năm giờ sáng thôi mà đã đốt pháo rồi, mày không sợ người trong làng mắng sao?”

Vừa mới được thỏa mãn cơn thèm chơi với những quả pháo này, Triệu Dữ Tài nhún mũi và hỏi Vương Mỹ Lan: “Đồ đã chuẩn bị xong chưa? Nhanh lên đi, tôi gấp muốn đi rồi!”

“Tôi…” Vương Mỹ Lan vô thức quay đầu nhìn lại, nhớ ra Mã Linh, Lý Bảo Ngọc và Lưu Mai đều đang ở trong nhà, liền im lặng không biết phải nói gì.

“Nhanh lên đi!” Triệu Dữ Tài – người đang đeo súng săn trên vai và mặc “trang phục chiến binh” – thúc giục Vương Mỹ Lan một tiếng, rồi hét lên vào trong nhà: “Bảo Ngọc, lên xe nào!”

“Anh chủ, sao anh lại vội vàng thế?” Lý Bảo Ngọc bước ra từ trong nhà và hỏi Triệu Dữ Tài. “Hôm nay chúng ta không mang theo chó đi sao? Nếu mang chó thì phải dùng hai chiếc xe; tôi sẽ lái xe jeep, còn em sẽ lái chiếc xe Giải Phóng.”

Tối hôm qua, Triệu Dữ Tài đã suy nghĩ rất lâu. Nếu không mang theo chó vào rừng, việc tìm con hổ sẽ giống như tìm một hạt kim trong đại dương. Thà rằng mang theo chó trước; khi những con chó săn tìm thấy dấu vết của con hổ rồi, họ mới cầm súng lên đường.

“Chỉ cần mang theo một con chó thôi, cần gì phải dùng xe Giải Phóng nữa?” Triệu Dữ Tài tức giận nói. “Ngồi vào xe jeep chen chúc một chút là đi được mà.”

“Không được đâu, anh chủ,” Lý Bảo Ngọc trả lời. “Rụa Hải cũng muốn đi theo nữa; chúng ta có sáu người và chỉ mang theo một con chó, làm sao mà ngồi hết được?”

“Rú Hải đi đâu vậy?” Triệu Dữ Tài hỏi. Lý Bảo Ngọc liếc nhìn xung quanh rồi nói thấp giọng: “Anh ấy cùng anh trai tôi đi mang gừng đấy. Rú Hải khá là giỏi việc này; có anh ấy ở đó thì sẽ giúp được anh trai tôi nhiều lắm. Nếu chỉ dựa vào anh trai tôi và anh Trương Đại thôi, thì chắc phải mất bao nhiêu kiếp mới hoàn thành công việc này đây…”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài cau mày không kiên nhẫn và nói: “Vậy thì chúng ta cứ dùng xe lớn để vận chuyển hết một lần cho xong.”

“Nhưng cũng không được đâu, bác ạ,” Lý Bảo Ngọc nói với vẻ lo lắng: “Chúng ta vẫn phải đưa Rú Hải và những chiếc bánh bao đến lều của họ nữa… Làm sao xe lớn có thể lên núi được chứ?”

“Thì để Rú Hải tự mang bánh bao lên đi!” Triệu Dữ Tài vừa nói vừa bị Vương Mỹ Lan đập vào lưng.

Quay đầu lại, Triệu Dữ Tài thấy Vương Mỹ Lan cắn răng, mím môi và nói: “Ông đừng làm ầm ĩ như vậy được không?”

Nói xong, Vương Mỹ Lan vẫn không nguôi giận, lại tiếp tục đập vào lưng Triệu Dữ Tài và nói: “Từ tối qua ông đã làm ầm ĩ suốt rồi; sáng nay lại tiếp tục như vậy nữa… Chưa đủ à?”

Tối qua, Triệu Dữ Tài lên giường ngủ khá sớm, nhưng sau khi nằm xuống, anh ta liên tục suy nghĩ về những khó khăn có thể gặp phải trong việc săn hổ hôm nay. Anh ta suy nghĩ mãi đến nỗi lẩm bẩm, vẫy tay ra hiệu, làm phiền đến Vương Mỹ Lan ngủ bên cạnh.

Sáng nay, Triệu Dữ Tài đã dậy từ lúc ba giờ để nuôi chó, sau đó liên tục thúc giục Vương Mỹ Lan nhanh chóng làm bánh bao. Vì biết hôm nay họ sẽ đi, nên tối qua Vương Mỹ Lan đã đề nghị hôm nay sẽ hấp một số bánh bao để Triệu Dữ Tài và những người khác mang đến cho Triệu Quân và năm người khác.

Nhưng Vương Mỹ Lan không ngờ rằng Triệu Dữ Tài sẽ đi sớm đến thế!

Chỉ mới năm giờ thôi mà đã Phải lên núi rồi! Sương trên núi vẫn chưa tan hết, ai lại vào núi sớm thế nhỉ?

Thấy Triệu Dữ Tài bị mắng, Lý Bảo Ngọc quay đi, cố kìm nén nụ cười trên mặt.

“Bảo Ngọc ơi!” Lúc này, nghe Vương Mỹ Lan gọi mình, Lý Bảo Ngọc vội vàng quay đầu lại: “Dì ơi, có chuyện gì vậy?”

“Tôi muốn nhờ con nói với anh trai con về chuyện đó nhé.” Vương Mỹ Lan nói. Lý Bảo Ngọc cười và đáp: “Yên tâm đi dì, con sẽ kể cho anh trai con biết ngay khi đến nơi.”

Vương Mỹ Lan nhờ Lý Bảo Ngọc truyền đạt thông tin này cho Triệu Quân là vì hôm qua Hoàng Chủ nhân đã gọi điện, nói rằng có một ông chủ giàu có muốn mua nhân sâm hoang dã chất lượng cao.

Những ngày gần đây, nhân sâm mà Triệu Gia Bang thu hoạch được đều rất tốt; trên núi còn có một cây Miáo Tham quý nữa. Vương Mỹ Lan nghĩ rằng tốt nhất là nên đổi những cây nhân sâm này thành tiền, vì nếu cứ để mãi thì số của gia đình càng ngày càng nhiều, cảm giác không yên tâm chút nào.

“Trời ạ!” Lúc này, giọng nói của Mã Linh vang lên từ trong nhà: “Món vịt muối đã nấu xong rồi, con đã vớt ra hết rồi đấy.”

Những con vịt mà gia đình Triệu Gia Bang nuôi là loại vịt đặc sản của Đông Bắc – vịt mắt lồi. Loại vịt này còn được gọi là vịt gà, vì nó đẻ trứng giống như gà vậy.

Vào tháng Sáu, thời tiết vừa không lạnh vừa không nóng, chính là thời điểm lý tưởng để gia cầm đẻ trứng; mỗi con vịt mái trung bình đẻ hai quả mỗi ba ngày. Với hơn một trăm con vịt, mỗi ngày có thể thu thập được khoảng bảy mươi đến tám mươi quả trứng.

Số lượng trứng vịt nhiều như vậy thì không thể ăn hết được, vì vậy các gia đình trong khu vực đều muối trứng vịt để dùng dần. Trứng vịt được muối trong hai mươi ngày thì không quá béo, nhưng có vị mặn nhẹ, có thể ăn không cần kèm thức ăn khác. Mang theo những quả trứng này lên núi, Triệu Quân và những người khác sẽ tiện lợi hơn khi ăn và cũng giúp giảm cơn đói.

Nghe thấy con dâu gọi mình, Vương Mỹ Lan quay đầu nhìn Triệu Dữ Tài một cái, rồi vội vàng đi vào nhà.

Khi vừa bước vào nhà, lũ chó ở cả hai sân đều bắt đầu sủa lên.

  Triệu Dữ Tài ngẩng cổ nhìn về phía cửa ra vào, muốn xem là ai lại thông minh đến mức nhanh chóng phản hồi tiếng gọi của mình.

  Rồi, Triệu Dữ Tài thấy anh trai ruột của mình là Lý Đại Dũng, cùng với Lý Như Hải đi theo sau Lý Đại Dũng.

  “Lại là các em rồi!” Triệu Dữ Tài thầm nghĩ trong lòng, và ngay lập tức nghe thấy Lý Bảo Ngọc hỏi: “Bố ơi, sao bố không lên núi mà lại xuống đây?”

  “Đứa nhóc này…” Triệu Dữ Tài liếc nhìn Lý Bảo Ngọc một cái; trong khi đó, Lý Đại Dũng cũng nhìn Lý Bảo Ngọc và nói: “Cái câu hỏi ngớ ngẩn quá! Khi ông nội bắn pháo, bố có thể không đến được à?”

  Ngay sau khi Lý Đại Dũng nói xong, Lý Như Hải ở phía sau lẩm bẩm: “Chưa kịp ăn đã đòi xuống đây!”

  “Nói gì vậy?” Lý Đại Dũng quay đầu la mắng Lý Như Hải: “Về nhà rồi mới ăn cũng được mà!”

  “Tôi còn có thể trở về nhà nữa à?” Lý Như Hải nói một cách bực bội, rồi hét lên vào trong nhà: “Mẹ ơi, đã có cơm chưa?”

  “Như Hải ạ!” Giọng của Vương Mỹ Lan vang lên từ bên trong nhà: “Nhanh vào đi, mẹ vừa hấp bánh bao, còn nóng hổi đấy!”

  “Đứa nhóc này…” Lý Đại Dũng vừa định nói gì đó, thì nghe thấy Lưu Mai bước ra khỏi nhà và gọi: “Bố ơi, mẹ cũng mời bố vào ăn một miếng.”

  “À… con gái tôi ơi, con đã ăn chưa?” Lý Đại Dũng đối xử với con trai một cách khác biệt so với con gái và con dâu mình.

  Khi thấy Lý Như Hải đã vào nhà ăn cơm xong, Triệu Dữ Tài ở bên ngoài càng trở nên sốt ruột hơn.

Và điều khiến anh ta càng tức giận hơn nữa là, sau khi anh ta phóng pháo hoa được hơn mười phút, thì Lý Đại Dũng và Lý Như Hải đã đến, trong khi Vương Cường và Giải Thần lại chẳng hề xuất hiện.

Còn về Triệu Vĩ Bằng ấy… Nếu hắn không đến, thì Triệu Dữ Tài sẽ càng thoải mái hơn nữa.

Đúng lúc Triệu Dữ Tài đang sốt ruột chờ đợi, thì ở góc đông nam của bãi đá, con rồng xanh đã lao vào người Hổ Đông Bắc và hung hãn cắn xé cái chữ “Vương” trên trán anh ta.

Con hổ này bị đạn bắn trúng phía sau xương bả vai; viên đạn xuyên qua cơ thể nó, và nó lập tức thiệt mạng.

“Anh em ơi, cú bắn này thật tuyệt vời!” Trương Viện Dân là người đầu tiên hồi tỉnh lại, anh ta hét lên với Triệu Quân một cách hào hứng: “Chỉ cần một phát súng thôi là đã hạ gục nó!”

Triệu Quân không nói thêm gì, cầm súng đi về phía xác của Hổ Đông Bắc.

Hổ khác với gấu; hổ không bao giờ giả vờ chết. Chừng nào con hổ còn thở được, thì không thể để cho con rồng xanh như vậy cắn nó được.

Khi Triệu Quân đến gần, anh ta quan sát xung quanh xác của Hổ Đông Bắc và thấy vết thương kinh khủng trên mông nó, liền nhíu mày.

“Anh rể ơi!” Lúc này, Mã Dương chạy đến từ phía sau, nhìn thấy xác của Hổ Đông Bắc rồi quay lại nắm lấy vai Triệu Quân và hét lớn: “Anh thật tuyệt vời! Thật tuyệt vời!”

Thằng bé này không biết cách khen ngợi khác; nó chỉ lặp đi lặp lại câu đó thôi.

Triệu Quân cười ha hả. Mọi người đều gọi anh ta là “Tướng Diệt Hổ”, nhưng đây mới là lần đầu tiên anh ta dùng súng để giết hổ. Lần trước, khi săn hổ xâm lược, anh ta chỉ sử dụng bom và súng đại liên mà thôi; không có cảm giác hồi hộp như lần này đâu.

Triệu Quân cầm súng nhìn xuống xác của Hổ Đông Bắc nằm trên mặt đất, lòng anh ta tràn ngập niềm tự hào và hứng khởi.

Đây là con hổ, là vua của loài thú dữ.

Giết nó bằng chính tay mình, thật sự rất thoải mái!

Lúc này, Triệu Quân bỗng hiểu được niềm khao khát mãnh liệt của Triệu Dữ Tài, cũng hiểu tại sao ngày xưa, vị tướng săn hổ nổi tiếng trên dãy núi Lĩnh Sơn – Guo Wei – lại luôn mong muốn săn được đủ một trăm con hổ.

“Anh quân kỳ, anh thật là siêu phàm!” Không lạ gì Mã Dương ít học thức; khi khen ngợi Triệu Quân, ông ta cũng dùng những lời này.

“Hahaha…” Triệu Quân không nhịn được mà cười ha hả.

“Anh em, chúng ta phải làm gì với con hổ này đây?” Trương Viện Dân hỏi. Triệu Quân đáp: “Chúng ta không cần quan tâm đến nó. Chúng ta đi lấy nước về nấu ăn đã, sau đó tiếp tục việc vận chuyển nhân sâm.”

“À?” Trương Viện Dân ngạc nhiên và vội vàng hỏi tiếp: “Không phải sao? Anh em, chúng ta để con hổ này ở đây thôi à?”

“Tạm thời để nó ở đây,” Triệu Quân nói. “Khi Bảo Ngọc và những người khác đến, họ sẽ tiếp tục vận chuyển nó xuống dưới. Chúng ta vẫn còn những việc quan trọng khác phải làm.”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Trương Viện Dân không còn phản đối nữa. Thực ra, so với việc vận chuyển nhân sâm, những việc khác đều không quan trọng.

“Đi thôi, Thanh Long!” Triệu Quân thấy Thanh Long đã giải tỏa hết sự căng thẳng, liền gọi nó dậy và nói: “Thịt này không thể cho nó ăn được. Về nhà tôi sẽ làm cho nó một hộp thịt đóng hộp đặc biệt.”

Thanh Long thật là ngoan ngoãn; khi Triệu Quân bảo nó đi, nó lập tức đứng dậy và lắc đuôi bước đến bên cạnh Triệu Quân.

“Anh rể, con Thanh Long này thật là siêu phàm!” Mã Dương nói. Cậu bé này, dù khen người hay khen chó cũng luôn dùng những lời này. Anh ta ngồi bên cạnh Thanh Long, xoa xoa cổ nó và hỏi: “Nhìn kìa, nó lao thẳng vào những cái móng vuốt to kia mà không hề sợ hãi chút nào, phải không?”

“Đúng vậy!” Trương Viện Dân nói. “Thanh Long của chúng ta đã trải qua hàng trăm trận chiến; những cái móng vuốt mà nó từng đánh bại, nhiều hơn cả những gì anh từng thấy đấy.”

“Còn nhiều hơn cả tôi…” Mã Dương vừa định phản bác, nhưng ngay lập tức lại thôi miên và nói: “Tôi chỉ thấy có một cái thôi… Nhưng nó thì đã trải qua nhiều hơn tôi rồi.”

“Thôi đi, đừng nói những chuyện vô ích nữa.” Triệu Quân nói: “Tôi sẽ dẫn con Rồng Xanh trở về trước, còn ba người các bạn thì cứ từ từ mang nước đi sau.”

“Hả?” Thấy Triệu Quân nói xong là đi luôn, Mã Dương vừa định nói gì đó thì bị Trương Viện Dân ngăn lại.

Mã Dương nhìn Trương Viện Dân một cách không hiểu, rồi nghe Trương Viện Dân cười và hỏi: “Tiểu Dương, em định làm gì vậy?”

“Em…”, Mã Dương chỉ vào Triệu Quân và nói: “Sao anh rể tôi không mang nước nhỉ?”

“Anh ấy đang đi đánh hổ mà, có quan tâm đến việc này đâu.” Trương Viện Dân trả lời.

Nói xong, Trương Viện Dân chỉ vào xác của Hổ Đông Bắc và nói tiếp với Mã Dương: “Nếu phải đi đánh heo rừng, anh ấy sẽ cầm súng đi trước, còn ba chúng ta thì phải kéo heo theo sau, không được phép phàn nàn đâu, hiểu chưa?”

“Ôi trời…” Nghe vậy, Mã Dương thốt lên: “Thật là tàn nhẫn quá!”

“Vậy thì em đang nghĩ gì đây?” Trương Viện Dân cười và lấy hai cái thùng nước từ tay Mã Dương, sau đó cả ba người cùng đi đến bên bờ sông để lấy nước.

Khi họ ba bước vào trong lều, thì Triệu Quân đã trở về đó trước rồi.

Nghĩ đến lời dặn dò của mình khi ra đi với Hình Tam, Triệu Quân huýt sáo hai tiếng.

Nghe thấy tiếng sáo, con Rồng Đen trong lều liền sủa lớn; Hình Tam mở cửa ra ngoài và thấy Rồng Xanh đang chạy về phía họ.

“Trời ơi! Rồng Xanh!” Hình Tam vội vàng đuổi con Rồng Xanh vào trong lều.

Con Rồng Xanh rất ngoan ngoãn đi theo, còn Hình Tam thì kéo theo Lều tranh. Khi quay đầu lại và thấy Triệu Quân đang đến gần, Hình Tam vội vàng hỏi: “Ba người kia đâu rồi?”

Sau khi hỏi xong câu đó, Hình Tam không cho Triệu Quân cơ hội trả lời, liền tiếp tục hỏi: “Tôi vừa nghe thấy tiếng súng vang lên gần chỗ lều của mình, có chuyện gì vậy?”

“Hehe, không có gì đâu, bác ba.” Triệu Quân nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi đã bắn chết con quái vật đó rồi.”

“À?” Hình Tam nghe vậy giật mình, nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Thật sao? Anh đã bắn chết nó à?”

Triệu Quân cười và gật đầu, sau đó ngồi xuống tấm đá xanh ở góc lều, đặt khẩu súng bán tự động sang một bên, ngước nhìn những chiếc giỏ được treo xa, lắng nghe tiếng chim hót trong rừng, cảm nhận sự yên bình sau trận chiến.

Không lâu sau, Trương Viện Dân cùng hai người khác mang nước trở về. Hình Tam đi rửa mặt, còn Trương Viện Dân mở cửa lều, và hai con chó là Long Xanh và Long Đen liền nhảy ra ngoài.

“Anh em, lại buộc chúng lại bên kia à?” Trương Viện Dân hỏi. Triệu Quân đáp: “Không cần buộc đâu, anh cả, để chúng chạy nhảy thoải mái đi.”

“À?” Trương Viện Dân nghe vậy ngạc nhiên: “Nhưng nếu có con thú lớn nào đó đến thì sao?”

“Nếu có thú lớn đến thì tôi sẽ bắn chết nó thôi.” Triệu Quân nói một cách tự tin; kể từ khi bắn chết Hổ Đông Bắc, anh ta cảm thấy mình thực sự mạnh mẽ đến đáng sợ—dù là gấu hay hổ đến cũng không thể làm gì được mình.

Trương Viện Dân nhìn Triệu Quân và không hiểu sao, lúc này anh ta lại thấy bóng dáng của Triệu Dữ Tài trong con người Triệu Quân.

Hai người này trông cũng không giống nhau mà…

Chó thì không cần buộc nữa; chỉ cần nhốt con gấu nhỏ lại trong lều thôi. Hai con chó Long Xanh và Long Đen được thả tự do, chúng chạy nhảy khắp nơi trên núi, đuổi bắt những con sóc hoặc chim én.

Khi mọi người đang ăn uống, Long Xanh và Long Đen cũng trở về.

Triệu Quân Tuân thủ lời hứa, cô mở một hộp thịt xông khói ra cho Rồng Xanh.

  Nhưng khi Rồng Xanh đang ăn, không thể để Hắc Long và Chú Gấu Nhỏ nhìn thấy được. Hôm nay tâm trạng của cô thật sự rất Triệu Quân, nên cô lại mở thêm một hộp thịt xông khói nữa để chia cho hai con vật đó.

  Hai con chó và một con gấu ăn thịt xông khói, trong khi Triệu Quân người thì chỉ ăn mì luộc với dưa muối thôi.

  Không phải là họ không đủ tiền mua thịt xông khói, cũng không phải là họ không nỡ ăn, mà chỉ là ăn hàng ngày thì hơi ngán rồi. Thay đổi khẩu vị một chút, ăn kèm mì với dưa muối cũng khá ngon đấy.

  Sau khi ăn no uống đủ, Triệu Quân và Trương Viện Dân bắt đầu mang theo đồ cần thiết; Hình Tam dẫn theo Triệu Kim Huỳ, Mã Dương và hai con chó đi tuần tra quanh khu vực gần đó, sau đó ba người trở về lều nghỉ ngơi, còn hai con chó thì tiếp tục chạy lung tung ngoài đó.

  Vào lúc 8 giờ 45 phút, chiếc xe jeep bắt đầu leo lên con đường trượt tuyết. Lý Bảo Ngọc lái xe, Triệu Vĩ Bằng ngồi ở ghế phụ, còn ở hàng ghế sau từ trái sang phải lần lượt là Vương Cường, Triệu Dữ Tài và Lý Như Hải.

  Giải Thần và Hắc Hổ không lên xe; hai người đang ở trên núi chờ đợi nhóm người của Triệu Dữ Tài xuống núi.

  Xe đi qua nơi hôm qua họ đã thấy phân hổ; Triệu Dữ Tài còn dừng xe lại để nhìn kỹ.

  Do trận mưa lớn hôm qua, phân hổ đã biến mất không dấu vết.

  “Ông chủ, lên xe đi nào!” Lý Bảo Ngọc thấy Triệu Dữ Tài cứ do dự không lên xe, liền đến gọi anh ta.

  Triệu Dữ Tài quay đầu nhìn Lý Bảo Ngọc rồi nhìn Vương Cường; mặc dù anh ta có ý định đi tìm dấu vết của con hổ, nhưng cuối cùng vẫn lên xe cùng hai người kia.

  Chiếc xe jeep tiếp tục leo lên núi không lâu thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng sủa của chó.

  Mọi người trong xe đều ngạc nhiên; lúc này xe vẫn còn cách lều một khoảng xa, làm sao lại có tiếng sủa chó vậy?

  “Rồng Xanh!” Lý Bảo Ngọc đột nhiên phanh xe lại, và thấy Rồng Xanh đang đứng ngay phía trước. Khi thấy xe dừng lại, Rồng Xanh vẫy đuôi và bước nhỏ lại gần xe.

  Lý Bảo Ngọc và những người khác vội vàng xuống xe; lúc này Hắc Long cũng đã xuống từ phía trên.

  Hai con chó đứng lại một lát rồi quay ngược lại chạy lên núi.

  Thấy cảnh này, Triệu Dữ Tài tức giận nói: “Chúng này toàn chỉ biết khoe khoang! Trên núi này có những cái móng vuốt