Vào ngày 9 tháng 6 năm 1988, mặt trời vẫn như mọi khi mọc lên. Sau một trận chiến dữ dội vào tối hôm trước, những người này vẫn thức dậy, rửa mặt và ăn sáng như bình thường.

Sau bữa ăn, Lý Bảo Ngọc, Giải Thần và Lý Như Hải chuẩn bị lên xe đi đến khu rừng.

Triệu Quân đi theo họ vài bước thì phát hiện ra Bàng Cao Minh bị trói trên cây.

Lúc này, Bàng Cao Minh gục đầu không còn sức sống, trông như đã gần chết.

Triệu Quân tiến lại gần, nắm lấy cằm Bàng Cao Minh và nhấc đầu anh ta lên. Khuôn mặt tái nhợt của Bàng Cao Minh phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt; anh ta khó khăn mở mắt nhìn Triệu Quân.

Thấy Bàng Cao Minh vẫn còn sống, Triệu Quân mới thả tay ra và kiểm tra xem Liu Gensheng – người cũng bị trói trên cây bên cạnh – có ổn không.

Liu Gensheng cũng còn sống, nhưng tình trạng của anh ta còn tồi tệ hơn Bàng Cao Minh; anh ta đang trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê, miệng lẩm bẩm điều gì đó, có vẻ như đang nói nhảm.

Thấy hai người đều ổn, Triệu Quân mới yên tâm. Lúc này, Lý Như Hải nói nhỏ vào tai Triệu Quân: “Anh trai ơi, chỉ có vài cái này thôi mà… Chúng ta cứ chất chúng vào xe là được mà.”

Triệu Quân tin lời Lý Như Hải. Trong kiếp trước, anh ta từng nghe Thẩm Thu Sơn kể rằng có một lần, khi họ đang chơi bài thì bị bắt quả tang đánh bạc; tổng cộng hai mươi hai người – gồm hai mươi người chơi bài và hai người tổ chức cuộc chơi – đều bị nhét vào hàng ghế sau của một chiếc xe jeep.

Triệu Quân không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng đó, nhưng theo lời Thẩm Thu Sơn, việc bị nhét chen chúc dưới ghế xe thực sự rất khó chịu.

Hai mươi hai người cũng đều có thể chứa hết được, vậy mà chỉ có mười ba người thôi, tất nhiên vẫn có thể chứa đủ.

  Nhưng Triệu Quân suy nghĩ kỹ rồi cuối cùng vẫn từ bỏ ý kiến hay đó.

  “Thôi đi, để nhóm an ninh đến xem sao.” Triệu Quân nói, thấy Lý Như Hải có vẻ thất vọng, liền giải thích ngay: “Các bạn kéo một xe đầy người đi, tôi không yên tâm lắm. Hơn nữa, tôi nghĩ rằng ít ra cũng nên để nhóm an ninh đến hiện trường xem xét một chút.”

  Ý của Triệu Quân chỉ là muốn nhóm an ninh đến kiểm tra hiện trường sự việc. Nghe anh ấy nói vậy, các anh em Gia đình Lý và Giải Thần đều gật đầu đồng ý.

  “Bảo Ngọc à…” Cuối cùng, Triệu Quân dặn dò Lý Bảo Ngọc: “Con lái xe chậm một chút nhé.”

  “Biết rồi, anh trai.” Lý Bảo Ngọc đáp lại, sau đó cùng với Giải Thần và Lý Như Hải lên chiếc xe jeep.

  Triệu Quân đứng tại chỗ nhìn theo chiếc jeep khuất dần xuống núi.

  Xe jeep tiếp tục di chuyển xuống núi, ba người trên xe vui vẻ trò chuyện.

  “Chết tiệt, nếu không được thì tôi cũng phải mua một chiếc jeep lớn mới được.” Giải Thần nói: “Chiếc Đại Giải Phóng kia, vào mùa đông thì vô cùng bất tiện; vô lăng nặng trịch, mỗi ngày khởi động xe còn phải đun nước nóng để cho vào động cơ nữa.”

  Chiếc Đại Giải Phóng thực sự rất bất tiện vào mùa đông; trước khi khởi động, phải đun nước nóng để đổ vào động cơ. Mỗi lần cần đổ khoảng một buồng nước lớn; buồng nước đầu tiên được đổ vào một bên, sau đó đun nóng lại trước khi đổ buồng nước thứ hai vào.

 
Sau khi đổ nước nóng xong, còn phải quay cần số; cái cần số dài một mét rưỡi đó, vào mùa đông đôi khi một người không thể quay nổi, phải cần đến hai người mới làm được. Sau khi quay hai vòng, mọi người trên xe mới có thể khởi động xe bằng chìa khóa.

  Nghe Giải Thần nói vậy, Lý Bảo Ngọc cười và nói: “Được thôi, anh cứ lái chiếc đó đi. Chiếc Đại Giải Phóng thật sự rất tiện lợi, muốn kéo cái gì cũng được.”

」

Khi giọng nói của Lý Bảo Ngọc vang lên, Lý Như Hải cười và tiếp lời, nói với Giải Thần: “Anh trai tôi, không phải tôi muốn chỉ trích anh đâu. Nếu anh muốn mua xe, thì cũng đừng mua loại xe jeep lớn như vậy; anh nên mua Tang Tháp Nạp mới đúng.”

“À? Đúng rồi!” Giải Thần nói: “Cũng đúng là vậy… Nếu tôi mua thêm một chiếc Tang Tháp Nạp nữa, thì khi có chuyến đi núi, chúng ta sẽ dùng riêng xe đó!”

Giải Thần bây giờ đã có khá nhiều tiền, nên việc anh ta quyết định mua Tang Tháp Nạp cũng không phải là chuyện gì to tát.

Ba người cứ thế trò chuyện rồi xuống núi. Khi đi qua khu vực gần Đại Giải Phóng, Giải Thần liên tục lẩm bẩm chửi bới Bàng Cao Minh và những người khác. Dù có tiền, nhưng khi xe tốt của mình bị hỏng như vậy, ai cũng sẽ tức giận mà.

Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải đương nhiên cũng cảm thấy phẫn nộ cùng với Giải Thần. Sau khi chửi bới một hồi, Lý Bảo Ngọc an ủi anh ta: “Đừng lo, em trai yêu quý của chúng ta. Chuyện này chắc chắn không thể để qua đó được. Anh trai chúng ta đã nói rồi đấy… Chúng ta không chỉ phải buộc Lão Phàng Gia bồi thường tiền, mà còn phải xử lý hắn ta nữa… À?”

Nhưng đúng lúc họ đang nói chuyện, Lý Bảo Ngọc – người vừa lái xe lên đường – bất ngờ nhìn thấy bốn người đang đi về phía họ, liền vội vàng phanh lại.

Ngay khi nhìn thấy chiếc xe jeep đó, hai trong số bốn người đó liền chạy về phía xe.

“Ôi trời!” Giải Thần– ngồi ở ghế phụ– không khỏi thốt lên khi nhìn thấy hai người đó: “Tại sao họ lại đến đây nữa vậy?”

Hai người đó chính là Hàn Thụ Sinh và Trịch Quốc Trụ – những người hôm qua đã thông báo tin tức cho Triệu Gia Bang và thu thập thông tin về kẻ thù.

Mặc dù còn nhiều điều chưa rõ ràng, nhưng khi họ đã đến trước mặt và xe cũng đã dừng lại, Lý Bảo Ngọc liền mở cửa xe và hỏi: “Thầy Hàn, thầy Trí, các ngài không tan ca à?”

Các nhân viên bảo vệ rừng đều làm việc theo ca ba, hôm qua họ đã làm việc cả ngày lẫn đêm, nên sáng nay họ đã đến giờ tan ca. Lúc này, họ nên đến khu vực gần đó để chờ xe đẩy đi làm. Sau khi xe đẩy đưa các nhân viên bảo vệ rừng đến nơi làm việc, nó sẽ đưa họ trở về nhà.

“Thầy Li, có chuyện không ổn rồi!” Hàn Thụ Sinh vừa đến đã hét lên như vậy. Nghe thấy câu nói này, Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải đều ngạc nhiên, tự hỏi tại sao người này lại giống mình đến thế, luôn hoảng hốt và la hét?

“Chuyện gì vậy, thầy Hàn? Có cái gì xấu xảy ra nữa à?” Giải Thần hỏi, trong lòng nghĩ liệu có ai đó muốn gây rắc rối cho mình không?

Lúc này, Hàn Thụ Sinh và Trịch Quốc Trụ đã đến bên cửa sổ. Hàn Thụ Sinh thở hổn hển nói: “Thầy Li, lúc nãy chúng tôi suýt nữa bị con vật đó đá phải rồi!”

“Gì cơ?” Ba người ngồi trên xe đều ngạc nhiên, Lý Bảo Ngọc nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Thầy Hàn, ông nói gì vậy?”

“Tôi nói là, chúng tôi suýt nữa bị con vật đó đá phải rồi.” Hàn Thụ Sinh lặp lại lời mình vừa nói. Lý Bảo Ngọc nghe vậy liền vội vàng mở cửa xe xuống và hỏi: “Chuyện gì vậy, thầy Hàn? Hãy thở đều lại rồi kể từ từ cho tôi nghe.”

“Thầy Li, hôm nay chúng tôi bốn người tan ca đêm, và chúng tôi đã xuống khỏi khu vực cũ số 25.” Hàn Thụ Sinh nói, rồi chỉ về phía bắc, nơi đó và khu vực bên trái do Qing Thạch Lạp Tử quản lý đều là những khu vực đã được khai thác rừng trước đây.

Khi Hàn Thụ Sinh đang nói, hai người khác cũng tiến lại gần. Lý Bảo Ngọc nhận ra họ, có vẻ như họ sống ở các khu dân cư khác của khu rừng này.

Trong số hai người đó, có một người cao lớn, chiều cao khoảng một mét tám, và anh ta đang mang theo một khẩu súng săn loại 16.

Lúc này, Hàn Thụ Sinh chỉ vào người đó và nói với Lý Bảo Ngọc: “Chúng tôi đang đi bộ thì thấy trên ngọn núi phía đông có một con heo rừng; tôi đoán con đó nặng khoảng hai trăm cân là ít.”

Con lợn đó đi thẳng lên núi Tây; lúc đó chúng tôi không để ý đến nó, vì con lợn đã qua mất rồi, muốn bắn cũng đã quá muộn.

Lúc này, những cây nhỏ ở phía Đông gần chân núi bắt đầu xào xạc; ngay lập tức, Đại Quý liền rút súng ra. Anh ta lấy viên đạn có chứa chì ra và thay vào một viên đạn khác có đầu đơn.

Kết quả là… ai ngờ được, một cái móng vuốt lớn bỗng nhiên nhảy xuống từ phía núi Đông. May mắn thay, vì Đại Quý đã chuẩn bị sẵn đạn, anh ta chỉ cần bắn một phát thôi là con vật đó đã sợ hãi mà bỏ chạy.

“À? Nó bỏ chạy rồi à?” Nghe đến phần cuối, Lý Bảo Ngọc ngạc nhiên hỏi: “Không trúng sao?”

“Ừ, không trúng.” Hàn Thụ Sinh trả lời. Người đàn ông tên Đại Quý đứng phía sau anh ta lập tức bổ sung: “Con vật đó xuất hiện bất ngờ, làm tôi giật mình; tôi thậm chí chưa kịp nhắm bắn đã bấm cò ngay lập tức… Làm sao có thể trúng được chứ?”

Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc thở dài và nói: “Được rồi, miễn là mọi người không sao thì tốt rồi… Con vật đó chạy đi đâu rồi nhỉ?”

“Nó chạy xuôi dòng suối mà đi.” Hàn Thụ Sinh nói với vẻ lo lắng. “Khi nó chạy xuống dưới, chúng tôi cũng không dám tiếp tục đi theo nữa.”

Nói xong, Hàn Thụ Sinh lại bổ sung thêm: “Chúng tôi sợ nếu gặp lại nó thì sao đây?”

Vừa nói xong, Đại Quý bất ngờ lên tiếng: “Chủ yếu là vì trong túi tôi không còn đạn nữa; nếu còn đạn, tôi cũng không sợ đâu.”

Lời nói của Đại Quý có vẻ hơi khoa trương, nhưng Lý Bảo Ngọc cũng không quan tâm đến điều đó, mà chỉ nhìn về phía Giải Thần.

Lúc này, Giải Thần cũng đang nhìn về phía Lý Bảo Ngọc; khi hai người đối diện nhau như vậy, Lý Như Hải bước lên một bước và nói với Hàn Thụ Sinh: “Thầy Hàn ơi, lần này các bạn biết tại sao chúng tôi lại ở trên núi rồi đấy phải không?”

“Hả?” Hàn Thụ Sinh cùng ba người khác đều ngạc nhiên, rồi nghe Lý Như Hải tiếp tục nói: “Chúng tôi được người ta kể lại rằng ở đây này… có người thấy con vật đó, vì vậy Trưởng nhóm Triệu mới dẫn chúng tôi lên núi.”

」

   Lý Như Hải Câu này, là tối hôm qua Triệu Quân đã dạy anh ta. Nhưng không ngờ, nó lại trở thành sự thật.

   Lúc này, Lý Như Hải nhớ đến câu chuyện “Con sói đến rồi”, nhưng mình vẫn chưa nói dối cả; vậy sao con sói… hay con hổ lại xuất hiện thế?

   Nghe lời Lý Như Hải, Lý Bảo Ngọc, Giải Thần và Kỳ Kỳ đều gật đầu đồng ý, trong khi Hàn Thụ Sinh lại cau mày nói: “Tại sao sáng nay Trưởng nhóm Triệu không báo trước cho chúng tôi biết nhỉ?”

   Khi Hàn Thụ Sinh nói ra điều này, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đều nhìn về phía Lý Như Hải. Lý Như Hải nói một cách chân thành: “Thầy Hàn ơi, ban đầu chúng tôi chỉ nghe nói thôi, chưa chắc liệu có đúng không. Nếu sau này hóa ra không phải thật, mọi người sẽ hoảng loạn lên, thì phiền phức lắm đấy.”

   Nói xong, Lý Như Hải dừng lại một chút, rồi nói với bốn người Hàn Thụ Sinh: “Thế này nhé, Thầy Hàn ơi. Chúng ta cùng lên xe, chen chúc mà đi xuống dưới. Đến nơi các bạn gặp cái ‘bàn tay lớn’ kia, các bạn hãy chỉ dẫn cho chúng tôi. Sau đó chúng tôi sẽ đưa các bạn đến đoàn công việc số ba; như vậy các bạn cũng tiện đi xe buýt công cộng mà.”

   “Ôi, vậy thì cảm ơn anh Li nhé!” Bốn người Hàn Thụ Sinh nghe vậy đều rất vui mừng; theo cách này, họ sẽ kịp lên xe buýt công cộng. Nếu không, họ sẽ phải đi bộ đến tận tối mới về được nhà.

   “Cần gì cảm ơn chứ…” Lý Như Hải cười, vẫy tay mời mọi người lên xe.

   Lúc này, Lý Bảo Ngọc tiến lại gần tai Lý Như Hải và thì thầm hỏi: “Như Hải, không cần phải lên núi để báo cho anh trai mình biết sao?”

   “Nói đi cũng vậy thôi mà… Còn phải làm gì thêm nữa chứ?” Lý Như Hải đáp lại, rồi nói tiếp: “Tôi đoán cái ‘bàn tay lớn’ kia không thể ở trên đường được; sau này khi đi, các bạn cứ lái xe và bấm còi là được mà.”

Khi nghe Lý Như Hải nói như vậy, Lý Bảo Ngọc gật đầu. Ba người họ mang theo súng khi xuống núi; Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đã nạp đầy đạn cho những khẩu súng của mình, còn Lý Như Hải thì cầm chặt khẩu súng ngắn bên hông.

Sau khi lên xe, Lý Bảo Ngọc khởi động và tiếp tục hành trình xuôi dòng. Sau khoảng hơn một dặm, khi gần đến một khúc cua lớn, Hàn Thụ Sinh giơ tay chỉ về phía trước và nói: “Chính ở đây, chúng ta đã nhìn thấy con quái vật có chiếc móng vuốt lớn đó!”

Lý Bảo Ngọc ghi lại vị trí mà Hàn Thụ Sinh chỉ, rồi hỏi: “Thầy Hàn ơi, các anh thấy con quái vật đó to bao nhiêu không?”

Ngay sau khi hỏi xong, Lý Bảo Ngọc chưa kịp chờ câu trả lời từ bốn người kia, đã không nhịn được mà liếc nhìn lại phía sau.

“À…”, Hàn Thụ Sinh do dự một chút rồi nói: “Theo tôi nhìn, nó có lẽ nặng khoảng năm sáu trăm cân.”

“Gì cơ?” Lý Bảo Ngọc ngạc nhiên, rồi lập tức hỏi tiếp: “Thật sao? Không thể nào có con quái vật to như vậy được!”

Trong hai năm sống cùng với Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc đã học hỏi được khá nhiều về kinh nghiệm và lý thuyết săn bắn. Anh biết rằng thông thường, những con Hổ Đông Bắc trưởng thành, đặc biệt là con đực, thì nặng khoảng bốn trăm cân đã là rất lớn rồi.

Có những con nặng hơn bốn trăm cân không? Có, nhưng đó là những trường hợp hiếm gặp.

Giống như con Hắc Hổ đã bị Triệu Dữ Tài bắn chết vào tháng Giêng vừa rồi, hay con quái vật lớn đã xuất hiện trên đỉnh núi Lão Quỷ Đầu Tử.

Nhưng nếu như Hàn Thụ Sinh nói rằng lại có một con Hổ Đông Bắc nặng như vậy xuất hiện, thì tần suất như vậy quả thực là quá cao.

Dù trong hai năm qua, số lượng các loài như nai, Mã Lộc đã tăng lên đáng kể, và những loài mèo hoang như cáo, báo Đông Bắc, Hổ Đông Bắc cũng có đủ thức ăn để phát triển, nên số lượng chúng chắc chắn sẽ tăng lên, nhưng những con có trọng lượng lớn như vậy thì vẫn sẽ rất ít.

“Không lớn đến thế đâu.” Lúc này, người tên Đại Quý nói: “Chưa đầy ba trăm cân nữa là đủ.”

Đại Quý đang mang súng trên lưng; rõ ràng anh ta là người thường xuyên đi bộ trong rừng, nên lời nói của anh ta có tính tin cậy hơn nhiều.

“Đó là một con hổ nhỏ đấy…” Lý Bảo Ngọc đang suy nghĩ thì nghe thấy Lý Như Hải ngồi phía sau ho khan nhẹ và gọi anh: “Anh, hãy chạy xe chậm lại một chút nhé.”

Phía trước có một khúc cua vuông; để đảm bảo an toàn khi lái xe, công ty lâm nghiệp đã đặt thêm đường và san phẳng mặt đất ở phía trong khúc cua đó.

Chiếc xe jeep đã vượt qua khúc cua một cách thuận lợi và tiếp tục đưa bốn người Hàn Thụ Sinh đến đoạn công việc số ba.

Mặc dù họ đã bị trễ một chút trên đường, nhưng việc đi xe jeep vẫn giúp họ không bị muộn.

Khi họ đến nơi, chiếc xe đẩy dùng cho việc đi lại hàng ngày vừa mới đến. Lý Như Hải gọi Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đến, rồi gọi ông già 25 Lâm Ban cùng một số nhân viên bảo vệ rừng khác đến cùng, để họ lên xe đẩy về nhà chờ thông báo tiếp theo.

Mặc dù việc này chưa được Triệu Quân đồng ý, nhưng ba người Lý Bảo Ngọc đều tin rằng ngay cả khi Triệu Quân biết về điều này, ông ấy cũng sẽ ủng hộ quyết định của họ.

Sau khi sắp xếp xong việc cho các nhân viên bảo vệ rừng, ba người Lý Bảo Ngọc lại lên xe và tiếp tục đến công ty lâm nghiệp.

Trên xe jeep, Giải Thần dựa vào tay Nửa tự động súng và nói: “Những con vật có móng vuốt to lớn như thế này xuất hiện gần đây… Thật khó để đối phó đấy.”

Trong hơn một năm qua, Giải Thần cũng không hề lãng phí thời gian; anh ấy biết rằng vào thời điểm này, cả rừng đều phủ đầy lá xanh, và tầm nhìn của con người bị hạn chế. Còn Hổ Đông Bắc thì rất giỏi tấn công bất ngờ; nếu nó tiếp cận được con người từ phía sau, thì có thể người đó cũng sẽ không phát hiện ra nó.

“Ái cha!” Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc cũng thở dài; họ Triệu Gia Bang khác với Zhao Gia Lý Bang đấy. Zhao Gia Lý Bang luôn nghĩ cách đối phó với Hổ Đông Bắc một cách cẩn thận, còn họ Triệu Gia Bang chỉ quan tâm đến việc kiếm tiền mà thôi.

Đúng là con quái vật có bộ móng vuốt lớn đó rất quý giá, nhưng sau khi bắt được thì không thể bán được chứ? Tiền thưởng mà họ trả cho hai người kia đủ để làm gì chứ?

Nếu anh ta dành thời gian đó để đi vào rừng hái nhân sâm thì tốt biết mấy!

Dù không phải hàng ngày cũng được hái những cây nhân sâm quý giá, thì việc hái những cây nhân sâm bình thường cấp bốn cũng kiếm được khá nhiều tiền mà. Ai lại đi làm những việc vô ích như vậy chứ?

“Thôi, đừng lo lắng nữa.” Lúc này, Lý Như Hải ngồi ở hàng sau nói: “Khi trang trại rừng báo cáo chuyện này với trưởng trang trại Yan, chúng ta cứ nói rằng chúng ta vào rừng chỉ để tìm con quái vật có bộ móng vuốt lớn đó thôi.”

“Nói với ông ấy cũng vô ích thôi.” Lý Bảo Ngọc nói: “Nói với ông ấy có ích gì chứ? Dù sao cuối cùng chúng ta vẫn phải đi bắt nó mà. Ông ấy có thể tự mình đi được à?”

“Anh trai ơi, đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau đấy!” Lý Như Hải cười nói: “Chúng ta vào rừng, xây lều để bảo vệ khu rừng; còn bọn họ thì đêm đến phá hoại lều của chúng ta. Đó là hành động gì vậy?”

“Hả?” Lý Bảo Ngọc và Giải Thần nghe vậy đều ngạc nhiên, và vô thức quay đầu nhìn về phía Lý Như Hải đang ngồi ở hàng sau với nụ cười trên mặt.

“Được rồi!” Lý Bảo Ngọc cười nói: “Nếu nói như vậy thì bọn Bàng Cao Minh kia đã phạm sai lầm lớn rồi!”

“Tất nhiên là vậy!” Lý Như Hải cười nói: “Nếu chúng muốn làm hại chúng ta, xem tôi sẽ đối phó với chúng như thế nào.”

Lời này được nói ra một cách công khai, nhưng trong lòng, Lý Như Hải vẫn nghĩ: “Còn có Ma Tiểu Nhị nữa… đợi đấy nhé!”

Trong lúc Lý Như Hải đang suy nghĩ lung tung, lời nói của Lý Bảo Ngọc vang lên trong tai anh: “Như Hải ơi, nếu tin tức về con quái vật có bộ móng vuốt lớn đó lan ra ngoài, ông chủ của chúng ta chắc chắn sẽ lại bận rộn lên đấy!”

“À...” Nghe vậy, Lý Như Hải cũng có chút bối rối, nhưng ngay lập tức anh nói: “Không sao đâu, tối nay về nhà tôi sẽ nói với mẹ, để bà ấy canh chừng ông ấy.”

Nói xong, Lý Như Hải không khỏi lắc đầu trong lòng, nghĩ rằng người lớn thật sự khiến người ta phiền não quá.

Xin lỗi các bạn thật sự, tối nay tôi ngủ quên mất rồi…