Lúc này đã quá ba giờ rưỡi chiều, sắp đến bốn giờ rồi.

Triệu Quân cùng nhóm người đang vội vàng trên đường về nhà; khi về đến nơi, gần như đã là mười hai giờ đêm.

Nhưng lúc này, không chỉ có Triệu Quân muốn về nhà, mà Vương Cường, Lý Bảo Ngọc và những người khác cũng vậy.

Dù sao thì chuyến đi này chỉ kéo dài hai ngày thôi, nhưng họ đã thực sự kiếm được nhiều tiền. Mỗi người đều cảm thấy phấn khích và mong muốn được về nhà sớm để chia sẻ niềm vui này với gia đình mình.

Còn Tôn Hải Trụ thì thực sự muốn đãi Triệu Quân và nhóm bạn, nhưng vì không thể giữ họ lại được, ông ta cũng chỉ có thể kêu gọi các nhân viên của xã hợp tác xã cung ứng để mang những thứ như kẹo, hạt dưa, đậu phộng và các loại đồ hộp mà Triệu Quân đã mua ra xe để chở về.

Lúc này, Triệu Quân bỗng nhớ ra rằng trước khi đến Lĩnh Nam, anh ta đã hứa với Triệu Dữ Tài rằng nếu chuyến đi này thành công trong việc vận chuyển con thuyền Shilong ra ngoài, thì sau khi trở về sẽ mua cho Triệu Dữ Tài thuốc lá Zhonghua.

Mặc dù con thuyền Shilong đã bị hỏng, nhưng cuối cùng họ cũng đã vận chuyển nó ra ngoài thành công. Vì vậy, Triệu Quân liền hỏi Tôn Hải Trụ về việc mua thuốc lá Zhonghua.

Tôn Hải Trụ biết rằng Triệu Quân không hút thuốc, nên việc mua thuốc lá này chủ yếu là để tặng cho cha anh ta. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên trên khuôn mặt Triệu Quân, Tôn Hải Trụ cười và nói: “Anh em ơi, người chú nhà anh hút thuốc ngày càng sành điệu hơn rồi đấy.”

Cần biết rằng vào năm 1988, giá cả của mười ba loại thuốc lá danh tiếng trên toàn quốc đã được tự do hóa và bán trên thị trường. Ngay ngày đầu tiên thuốc lá Zhonghua được bán ra thị trường, giá của nó đã tăng từ bốn mươi đồng lên sáu mươi lăm đồng, và không lâu sau đó, nó đã bị người ta mua sạch.

Để đảm bảo nguồn cung cấp trên thị trường, ngày hôm sau, giá của một điếu thuốc lá Zhonghua đã được đặt ở mức bảy mươi hai đồng ba mươi xu một điếu. Nếu mua theo gói, mỗi gói chỉ có hơn bốn mươi đồng thôi… Một điếu thuốc lá Zhonghua giá bằng gần hai điếu thuốc lá Thạch Lâm đấy.

Nghe Tôn Hải Trụ nói vậy, Triệu Quân cũng bật cười.

Một đầu bếp lương chỉ một trăm đồng mà còn có thể mua thuốc lá Trung Hoa, thật là đáng sợ quá. Nhưng mình cũng chỉ có một người cha thôi, chiều chuộng một chút cũng được mà…

Trong hợp tác xã này, tổng cộng chỉ có mười hai gói thuốc lá Trung Hoa thôi. Anh ta không chỉ mua hết số đó, mà còn thêm vào đó tám gói nữa và năm gói thuốc lá Hồng Tháp Sơn nữa.

Thuốc lá đã mua xong, những thứ cần mua cũng đã mua hết rồi. Sau khi chia tay với anh Tôn Hải Trụ, nhóm người Triệu Quân lên xe.

Trước khi khởi hành, Giải Thần cố ý mở cửa sổ xe và hét với Tôn Hải Trụ đang đứng bên đường: “Chúng tôi đi đây nhé, anh rể!”

“Ừ, lái xe cẩn thận nhé.” Tôn Hải Trụ đáp lại, rồi đột nhiên như nhớ ra điều gì đó, vội vàng vẫy tay, bảo Giải Thần đừng đi.

“Có chuyện gì vậy?” Giải Thần hỏi. Tôn Hải Trụ vội vàng tiến lên gần và nói với Giải Thần và Triệu Quân đang ở trong buồng lái: “Các bạn phải cẩn thận trên đường nhé. Nghe nói gần đây trên những con đường này không yên ổn lắm, có một kẻ tên là Đại Tam Gia, kẻ đó thực sự rất đáng ghét!”

“Đại Tam Gia ư?” Triệu Quân và Giải Thần nghe xong liền bật cười. Giải Thần cười hỏi Tôn Hải Trụ: “Anh rể, anh cũng nghe về chuyện này à?”

“Ừ, đúng vậy.” Tôn Hải Trụ nói một cách nghiêm túc: “Nghe nói ngay gần nhà chúng ta, chỉ trong một đêm thôi đã có hơn mười người bị giết.”

Nghe vậy, Triệu Quân và Giải Thần càng cười lớn hơn. Tôn Hải Trụ không hiểu và hỏi: “Các bạn cười cái gì vậy, thật đấy sao?”

“Thật hay không, tôi biết rõ mà!” Giải Thần cười nói. Còn Triệu Quân thì vội vàng nói với Tôn Hải Trụ*: “Anh rể yên tâm đi, chúng tôi sẽ không sao đâu.”

Lại một lần nữa chia tay với Tôn Hải Trụ, nhóm bảy người gồm Triệu Quân đã lên hai chiếc xe rời khỏi thị trấn nhỏ Thư Lan và tiến thẳng về phía ranh giới giữa hai tỉnh.

……

Khi nhóm người do Triệu Quân dẫn đầu đang trên đường trở về nhà, trong căn lều của gia đình Thạch Lạp Tử ở khu rừng Yongan, dưới ánh sáng yếu ớt của đèn dầu, Bàng Há Tử cùng con trai Bàng Cao Minh và Bàng Gia Bang đang cùng nhau ăn dưa muối và bánh xèo.

Sau khi ăn xong, Bàng Há Tử cầm cái bát có răng gãy, uống hết nước trong bát rồi đặt nó xuống bàn, lau miệng và nói với Bàng Cao Minh: “Này, Gao Ming, đi vệ sinh với bố đi, sau đó mới ngủ được.”

“Được ạ!” Bàng Cao Minh đáp lại, rồi đứng dậy theo Bàng Há Tử ra ngoài.

Bình thường ở trong rừng, không cần phải quá cầu kỳ; chỉ cần tìm chỗ thuận tiện là được. Nhưng bố con họ lại cẩn thận đi xa khoảng hơn ba mươi mét so với căn lều, và luôn quan sát xung quanh một cách cẩn thận.

Khi thấy không ai xung quanh, Bàng Cao Minh hỏi Bàng Há Tử: “Bố ơi, bí quyết mà ông nội truyền cho bố có vẻ như không hiệu quả đâu.”

“Đồ vô dụng.” Bàng Há Tử trừng mắt nhìn Bàng Cao Minh và mắng: “Đừng nói lung tung nữa! Bí quyết mà ông nội truyền cho bố, làm sao có thể không hiệu quả được?”

“Vậy bố nghĩ sao?” Bàng Cao Minh hỏi.

“Chúng ta đã ở đây hai ngày rồi, nhưng suốt thời gian này, chúng ta vẫn chưa tìm thấy con rồng đá hay con rồng gỗ đâu.”

Nghe Bàng Cao Minh nói vậy, khuôn mặt của Bàng Há Tử cũng trở nên lo lắng.

Lúc này, Bàng Cao Minh lại tiếp tục nói: “Bố ơi, hôm qua khi chúng ta nhìn thấy cái… hạt thông được người ta mở ra, liệu có thể là ai đó đã lấy con rồng ra khỏi đó không?”

Đúng vậy, trong hai ngày qua, Bàng Há Tử cùng với Bàng Gia Bang đã đi từ khu vực của gia đình Thạch Lạp Tử đến đỉnh núi Thanh Thạch Đỉnh Tử, từ khu rừng Yongan đến lãnh thổ đội Yongxing, theo dấu vết mà Triệu Gia Bang đã để lại để tìm kiếm.

Dòng nước của sông Dương Bạch chảy theo hướng âm, họ đi tìm dấu vết của rồng gỗ và rồng đá suốt hai ngày trời. Nhưng cuối cùng, họ không tìm thấy gì cả.

Thấy Bàng Há Tử im lặng không nói gì, Bàng Cao Minh bèn nói: “Bố ơi, ví dụ như cái nơi mà chúng ta đã kiểm tra kỹ lưỡng kia… Nếu thực sự có rồng ở đó, thì xung quanh chắc chắn phải có những dấu hiệu đặc biệt, phải không?”

“Có phải là dấu hiệu của rồng hay không, tôi cũng không biết,” Bàng Há Tử trả lời một cách nhẹ nhàng. “Nhưng tôi biết rằng, nếu có rồng ở bên này, thì bên kia sông chắc chắn cũng phải có rồng đá.”

Nghe vậy, Bàng Cao Minh ngạc nhiên, rồi Bàng Há Tử tiếp tục giải thích: “Nước sông Dương Bạch chảy theo hướng âm; rồng đá và rồng gỗ đều có thể bơi qua lại hai bên bờ. Khi ông tôi truyền lại bí mật này cho tôi, ông ấy đã nói rằng: Có thể có rồng, cũng có thể không có… Nhưng nếu chúng ta tìm thấy rồng gỗ, thì bên kia sông chắc chắn sẽ có rồng đá; còn nếu bên này có rồng đá, thì bên kia chắc chắn sẽ có rồng gỗ.”

……

Đến 11 giờ rưỡi tối, hai chiếc xe hơi vào đến làng Vĩnh An Thôn. Dưới ánh đêm, con đường gập ghềnh, nhưng tất cả mọi người trên xe đều chỉ cảm thấy niềm vui khi được trở về nhà. Khi xe hơi tiến vào làng Châu Gia đại viện, ánh đèn ở nhà ngoài và nhà phía tây vẫn sáng rõ. Trước khi trở về, Triệu Quân đã gọi điện về nhà từ cửa hàng cung ứng để thông báo tin họ sắp về.

Tuy nhiên, họ trở về quá muộn; những người như Lý Đại Dũng, Lâm Tường Thuận v.v. vẫn phải đi làm vào ngày mai, còn các em nhỏ như Triệu Hồng, Triệu Na v.v. thì vẫn phải đi học vào ngày mai. Vì vậy, lúc này hầu hết mọi người trong làng đã về nhà cả rồi. Trong nhà Triệu Gia lúc này chỉ còn lại Lưu Mai và Kim Tiểu Mai ở nhà bên cạnh, cùng với cặp vợ chồng Triệu Vĩ Bằng và Lương Tuyết Mai.

Những ngày gần đây, Lý Bảo Ngọc không có ở nhà; mặc dù ở sân phía đông có người và chó, nhưng Lưu Mai vẫn không dám đến đó. Vì vậy, trong hai ngày Lý Bảo Ngọc đi vắng, Kim Tiểu Mai luôn đến bên cạnh Lưu Mai. Hôm nay, Kim Tiểu Mai cũng không đi, bởi vì với tư cách là một người mẹ, cô ấy không chỉ phải chờ đợi con trai cả mà còn cả con trai út nữa.

Bảy người trong nhóm Triệu Quân vừa xuống xe đã vào nhà ngay. Hôm nay họ không mua được thực phẩm tươi mới từ cửa hàng tiếp tế xã; vì đã muộn nên cũng không tiện chuẩn bị gì thêm, nên họ quyết định để đồ lại sau xe và sẽ thu dọn vào ngày mai.

Khi họ bước vào nhà, ngoài hai khẩu súng ngắn 56½ và 54 ra, chỉ có Lý Bảo Ngọc mang theo chiếc hộp đựng tiền, còn Trương Viện Dân thì ôm theo những chiếc bánh bao được gói cẩn thận.

Thấy các con trai mình trở về, Vương Mỹ Lan không hỏi gì thêm, mà lập tức mở nắp nồi và bắt đầu luộc mì. Chiếc nồi lớn này đã được đun liên tục kể từ khi nấu bữa tối hôm trước; nước trong nồi luôn sôi, chỉ chờ đợi sự trở về của nhóm Triệu Quân mà thôi.

Theo phong tục “ăn bánh giá khi vừa xuống ngựa, ăn mì khi vừa dừng chân”, Vương Mỹ Lan đã chuẩn bị sẵn mì kéo tay, sốt thịt, cùng rau mùi và tép tỏi cho bảy người trong nhóm Triệu Gia Bang.

Sau khi rửa tay và mặt qua, Kim Tiểu Mai, Mã Linh và Lưu Mai bắt đầu bày đồ ăn lên bàn. Ngoài mì ra, còn có các món như khoai tây xào, đậu phộng rang, dưa bắp xào với nấm mèo, thịt cánh tay ăn kèm với sốt tỏi…

Triệu Dữ Tài và Triệu Vĩ Bằng đứng đợi bảy người ngồi xuống, rồi rót rượu gạo cho Vương Cường, Trương Viện Dân và những người khác.

Sau một hành trình vất vả như vậy, Triệu Quân thực sự rất đói; anh ta liền ăn ngấu nghiến không ngừng. Vương Cường và mấy người khác sau khi no bụng thì bắt đầu uống rượu và trò chuyện.

Mặc dù đã gần 12 giờ đêm, nhưng Vương Mỹ Lan cùng những người khác vẫn muốn biết Triệu Quân đã trải qua những điều gì trong suốt những ngày họ cùng nhau đi.

Khi nghe nói rằng con hổ ở làng Cầu Đầu có thể bị đánh bại, đôi mắt nhỏ của Triệu Dữ Tài lập tức sáng lên; anh ta vội vàng nói: “Tại sao không nói sớm hơn chứ? Nếu biết có thể đánh bại được, tôi đã theo họ đi từ lâu rồi!”

“Cậu hãy ở yên đó đi.” Vương Mỹ Lan không nhịn được mà kéo nhẹ Triệu Dữ Tài lại: “Cậu không nghe người ta nói sao? Bàn tay to lớn của con hổ kia thật là đáng sợ… Nếu cậu đi, chắc chắn nó sẽ cuốn cậu đi mất thôi!”

“Ôi trời!” Triệu Dữ Tài tỏ ra coi thường, nhếch môi nói: “Lần trước khi lên Lĩnh Nam, tôi đã đánh bại hai con hổ. Lần này nếu tôi đi, các con trai tôi còn phải vất vả như vậy sao?”

Nói xong, Triệu Dữ Tài dường như nhớ ra điều gì đó, ông ta gọi Triệu Quân – người đang chăm chỉ ăn mì – và nói: “Con trai à…”

Triệu Quân biết rằng khi bố mình gọi, chắc chắn không phải để nói chuyện vui vẻ gì đâu, nhưng vẫn không thể không đáp lại: “À, bố ơi, có chuyện gì vậy?”

“À, bố muốn hỏi con, vài ngày nữa con có cần phải lên Lĩnh Nam nữa không?” Triệu Dữ Tài hỏi.

“À…” Triệu Quân đáp một cách mơ hồ: “Có lẽ sẽ phải đi thôi… Khi đó mới quyết định.”

“Thì cứ đợi đến lúc đó mới quyết định à?” Triệu Dữ Tài nói. “Lần sau con đi, bố sẽ đi cùng con.”

“Đủ rồi, bố đi đâu được chứ?” Vương Mỹ Lan vì e ngại trước mặt người khác nên chỉ nhẹ nhàng kéo Triệu Dữ Tài lại: “Bố đừng đi nữa… Nếu bố đi mất, ai sẽ nấu ăn cho chúng ta đây?”

Những người trong nhà này, kể cả Lương Tuyết Mai sau này, đều hiểu rõ ý nghĩa của Vương Mỹ Lan, vì vậy họ đều nhanh chóng đồng tình và khuyên nhủ Triệu Dữ Tài.

Lúc này, Mã Linh cũng nói với Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, bố không thể đi được đâu. Triệu Quân không có ở nhà, nếu bố đi theo nữa, chúng tôi mấy mẹ con sẽ không biết phải làm sao để sống trong cái sân lớn này.”

Khi con dâu mình lên tiếng như vậy, Triệu Dữ Tài chỉ còn biết im lặng và tiếp tục hút thuốc mà không nói gì.

Triệu Quân và mọi người đã ăn no uống đủ; các phụ nữ trong nhà dọn dẹp sạch sẽ những thức ăn thừa lại. Lúc này đã gần 1 giờ sáng, nhưng dù đã dọn xong, Vương Cường và những người khác vẫn chưa vội vàng ra về. Bởi vì sau đó sẽ đến phần quan trọng nhất của ngày hôm nay – việc chia lợi nhuận.

Triệu Quân đặt chiếc vali da chứa tiền lên bàn, mở khóa và đậy nắp ra. Một trăm cuộn tiền lớn liền xuất hiện trước mặt mọi người.

“Nào, anh họ, anh cả…” Triệu Quân gọi Vương Cường, Trương Viện Dân và những người khác: “Hãy lấy tiền ra đây.”

Nói xong, Triệu Quân lại quay sang gọi Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, hãy lấy vài tờ giấy bọc bơ sạch cho.”

Chẳng mấy chốc, sáu cuộn tiền đã được xếp ra trước mặt Vương Cường, Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc, Giải Thần và Triệu Kim Huỳ.

Theo như Triệu Quân đã nói trước đó, số tiền 100.000 đồng này sẽ được chia thành 10 phần; trong đó 7 phần sẽ được chia đều cho sáu người từng cùng nhau lên núi, bao gồm cả Triệu Quân. Còn ba phần còn lại thì thuộc về người đứng đầu nhóm, đó chính là Triệu Quân.

Như vậy, Triệu Quân nhận được tổng cộng bốn mươi một nghìn sáu trăm sáu mươi sáu đồng, còn Vương Cường thì năm người mỗi người được mười một nghìn sáu trăm sáu mươi sáu đồng.

Mười một nghìn đồng chính là mười một gói tiền được bọc kỹ lưỡng bằng giấy bạc, gói thành hình vuông vắn.

Trương Viện Dân rất nhanh nhẹn; anh ta là người đầu tiên chuẩn bị xong phần tiền của mình, cho vào lòng bàn tay và chuẩn bị ra về.

Lúc này, Triệu Quân đùa với anh ta: “Anh cứ mang tiền về nhà cẩn thận giữ lấy đi, đừng để vợ tôi dùng nó làm gia vị nấu ăn.”

Người Đông Bắc không thể thiếu đậu nành muối; hầu như mọi gia đình đều sản xuất đậu nành muối hàng năm.

Ngày sản xuất đậu nành muối thường được chọn vào các ngày 8, 18 hoặc 28 tháng Tư âm lịch. Số 8 trong đây có ý nghĩa là “phát triển”, nhưng ở đây không phải là “giàu có” mà là “sản xuất đậu nành muối”. Bởi vì chỉ khi đậu nành được ủ men thì mới có thể ăn được và mới ngon miệng.

Nguyên liệu chính để sản xuất đậu nành muối chính là những khối đậu nành đã được luộc chín, nghiền nhuyễn rồi nén thành từng khối, sau đó bọc kỹ bằng giấy và để ở nơi râm mát để ủ men tự nhiên ở nhiệt độ thấp.

Thật không ngờ, lúc này, gói tiền được bọc bằng giấy bạc trong tay Trương Viện Dân lại trông giống hệt một khối đậu nành muối vậy.

Vào lúc nửa đêm, lời đùa của Triệu Quân khiến mọi người cười ha hả; sau đó, Vương Cường cùng những người khác đều mang tiền ra về.

Lý Bảo Ngọc và Lưu Mai thì thuận tiện hơn nhiều; hai vợ chồng chỉ cần trèo tường là về đến nhà. Nếu đi qua cổng chính, thì phải ra khỏi sân nhà Triệu Gia, sau đó đi vào sân nhà Gia đình Lý và vào nhà, quá trình đó mất khoảng hai ba phút.

Những người khác sau khi rời khỏi nhà của Zhao Gia đại viện đều đi về phía đông; đến ngã tư đường, Kim Tiểu Mai, Lý Như Hải và gia đình Triệu Vĩ Bằng ba người đi về phía nam, còn Vương Cường, Trương Viện Dân và Giải Thần tiếp tục đi về phía đông.

Đi được vài bước, Vương Cường hỏi Giải Thần: “Cậu bé, cậu mệt không?”

Kể từ khi trở về nhà và bước vào căn phòng này, Vương Cường đã nhận thấy rằng Giải Thần có vẻ buồn bã. Anh không hiểu lý do tại sao, nhưng vì có nhiều người xung quanh trong lúc đó nên không tiện hỏi. Chỉ khi không còn ai bên cạnh, Vương Cường mới quyết định hỏi thăm.

“Không mệt đâu, anh họ.” Giải Thần cố gắng nở một nụ cười, nói với Vương Cường. “Làm sao có thể mệt được chứ? Không mệt đâu.”

“Vậy tại sao em lại có vẻ không vui vậy?” Vương Cường hỏi. Rồi anh nhớ lại lúc trở về, Giải Thần và Triệu Quân đã cùng nhau đi xe của quân đội, nên anh tiếp tục hỏi: “Có chuyện gì à? Anh trai em có nói gì với em không?”

“Không có gì đâu.” Giải Thần liên tục phủ nhận, rồi thì thầm: “Em chỉ là nhớ mẹ mình thôi.”

“Nhớ mẹ ư?” Vương Cường nhìn Giải Thần một cách không hiểu, nói: “Vậy sao khi trở về em không ghé thăm cháu gái lớn của anh đâu?”

Ý của Vương Cường là, nếu hai mẹ con không gặp nhau thì làm sao có thể có chuyện không vui được?

Thấy Trương Viện Dân cũng đang nhìn mình với ánh mắt đầy sự tò mò, Giải Thần liền nói với anh ta: “Anh Trương ơi, nếu em kể ra điều gì không hay, anh đừng giận nhé.”

“Giận cái gì chứ, anh em?” Trương Viện Dân cười nói. “Có chuyện gì vậy? Cứ nói ra đi, em.”

Nghe lời này, Giải Thần mới bắt đầu kể: “Anh họ ơi, anh Trương ơi, các anh xem này… Chúng ta bảy người cùng nhau ra ngoài và trở về. Các anh thì mẹ đã mất rồi, còn mẹ của chúng ta thì vẫn còn đó.”

Rồi anh tiếp tục: “Nhưng mẹ của anh trai em thì ở nhà luôn; mẹ của anh Lý và anh Như Hải cũng vậy, mẹ của anh Kim Huy cũng vậy…” Nói xong, Giải Thần dừng lại một chút, rồi nói to hơn: “Chỉ có mẹ của em là không ở đó thôi.”

Nghe vậy, Vương Cường và Trương Viện Dân đều nhìn nhau, không khỏi cảm thấy bối rối và bất lực.

“Anh em ơi, chúng ta đã tham gia chương trình rút thưởng này được hơn một năm rồi… Có người trúng thưởng và nhận được rượu thuốc; nếu uống xong rồi thấy có hiệu quả gì, hãy cho em biết nhé.”

“Hôm qua có người nói rằng em lừa đảo để lấy phiếu ăn, điều đó thật không hay chút nào…”