Sau một đêm, bảy người trong nhóm Triệu Gia Bang đã dùng xong bữa sáng tại nhà họ Shao rồi chia tay gia đình họ này. Họ lên hai chiếc xe và tiến thẳng về làng quê của mình ở Giải Thần – Xiangyang Tun.

Kể từ khi Giải gia đi làm ở khu rừng Yongan sau Tết, chỉ có Giải Thần là trở về nhà để nghỉ qua đêm mỗi khi đi buôn bán.

Hôm nay trở về nhà, thấy căn nhà đầy bụi bặm, Giải Thần bảo Triệu Quân và mấy người khác đợi một chút, rồi vội vàng ra làng gọi người giúp dọn dẹp nhà cửa.

Kể từ khi Giải Trung đi tuyển công nhân ở Yongan, một nửa số lao động trong làng Xiangyang Tun đều theo ông ấy sang phía Tây núi; những người còn lại ở lại làng chủ yếu là người già, phụ nữ và trẻ em.

Lúc này, hầu hết những người còn khỏe mạnh đều đã xuống đồng làm việc. Giải Thần tìm kiếm một vòng và cuối cùng gọi được năm bà lão đang ở nhà trông nom trẻ con.

Những bà lão này làm việc rất nhanh nhẹn; họ cầm chổi và khăn lau để dọn dẹp tổng thể ngôi nhà của Giải gia.

Khi Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc và Triệu Kim Huỳ mang theo đồ hộp, bánh kẹo, táo, bia và nước ngọt trở về từ cửa hàng tạp hóa, họ thấy Giải gia đang trò chuyện rất vui vẻ với những bà lão đó.

“Anh trai.” Triệu Kim Huỳ đặt đồ xuống và nói nhỏ vào tai Giải Thần: “Những cây hành tím này, anh lấy chúng ở đâu vậy?”

Giải Thần nghe vậy giật mình, nhưng ngay lập tức quát Triệu Kim Huỳ một tiếng và nói nhỏ: “Đừng hỏi lung tung như vậy; nếu những bà ấy nghe thấy, chắc chắn sẽ xử anh thật tệ đấy.”

“Thế thì tốt rồi.” Lý Bảo Ngọc đứng bên cạnh và cười nói: “Những củ khoai tây to này, đủ cho cả nhóm Toàn Thôn Tử các bạn ăn rồi đấy.”

Triệu Kim Huỳ cười và đẩy Lý Bảo Ngọc một cái; Triệu Quân và Vương Cường cũng cười ha hả.

……

Kể từ khi Giải Trung dẫn những người đàn ông ở Xiangyang Tun đi làm việc xa, vị trí của Giải gia trong làng này đã vượt qua cả chức vụ trưởng làng.

Ngày nay, trong một làng nhỏ, tình cảm giữa mọi người rất chân thành và thật lòng.

Nghe nói Giải Thần đã trở về cùng bạn bè, những người ở lại Xiangyang Tun lo lắng họ sẽ thiếu thốn thức ăn nên đã mang đến cho họ cá sông, rau dại, đậu phụ non, đậu phụ khô và bánh xèo.

Những bà lão giúp đỡ việc làm còn chuẩn bị bữa trưa cho cả bảy người trong nhóm Triệu Gia Bang.

Sau khi tiễn những bà lão đi, Triệu Quân đã tặng mỗi người họ bốn quả táo.

Sau khi no nê, cả bảy người trong nhóm Triệu Gia Bang đã nghỉ ngơi trong hai căn phòng phía đông và phía tây do Giải gia chuẩn bị.

……

Và thế là đến ngày hôm sau, tức là ngày 25 tháng 5 năm 1988.

Sáng sớm hôm đó, cả nhóm Triệu Gia Bang chuẩn bị đồ đạc xong rồi lên xe, tiến thẳng đến thị trấn Thư Lan.

Khi vào thị trấn, họ đỗ xe trước cửa siêu thị cung ứng và tiêu dùng. Triệu Quân và Giải Thần xuống xe, thì thấy năm người thuộc nhóm Vương Cường cũng vừa xuống từ chiếc xe jeep; mỗi người đều cầm theo một cuộn bao tải dài.

Thấy vậy, khuôn mặt của Triệu Quân đổi sắc, anh ta vội vàng ra hiệu với nhóm Vương Cường: “Những thứ đó… không cần phải mang vào nhà đâu.”

Những cuộn bao tải mà nhóm Vương Cường đang cầm chính là vũ khí dùng để tự vệ. Nhưng hôm nay, họ đang ở lãnh thổ của Tôn Hải Trụ, và đối tác giao dịch cũng là những người ngoại địa, nên không có khả năng xảy ra xung đột nào cả.

Hơn nữa, mỗi người trong nhóm còn đeo súng ngắn loại 54 bên hông, nên việc mang theo những vũ khí lớn là không cần thiết. Nếu ai không biết, có thể sẽ nghĩ rằng họ định tấn công siêu thị cung ứng và tiêu dùng đó.

Nghe lời Triệu Quân, nhóm Vương Cường vội vàng mở cửa xe và cho những cuộn bao tải đó trở lại xe.

Khi thấy mọi người trong nhóm Vương Cường đều đóng cửa xe xong, Triệu Quân vội vàng nói: “Baozi, hãy lấy những chiếc baozi xuống đây.”

“Cái bánh mì mà Triệu Quân nói đến chính là loại bánh mì gậy do Bao Hổ Phách Long làm đấy. Vương Cường Những người này không mang theo hàng hóa, chỉ mang theo vũ khí; trông giống như định đi cướp vậy.”

Nghe vậy, mọi người đều cười. Lý Bảo Ngọc vội vàng lấy những chiếc bánh mì gậy của Bao Hổ Phách Long ra từ phía sau ghế, rồi họ mới bước vào cửa hàng tiếp tế.

Vào thời điểm này, không có nhiều người đến mua sắm tại cửa hàng tiếp tế. Khi Triệu Quân và nhóm người kia bước vào, Tôn Hải Trụ đang dùng khăn lau quầy hàng. Không may, khi quay đầu lại, ông ta nhìn thấy nhóm người này và ngạc nhiên; liền có người đùa với ông: “Sao vậy, hôm nay giám đốc lại đứng quầy à?”

Khi tỉnh táo lại, Tôn Hải Trụ vội vàng bỏ khăn xuống, nhiệt tình chào hỏi nhóm người và mời họ vào văn phòng của mình. Thực ra, cái gọi là “văn phòng” chỉ là một căn phòng nhỏ mà giám đốc Tôn Hải Trụ dùng để nghỉ ngơi tạm thời mà thôi.

Khi tám người bước vào, căn phòng gần như kín đầy. Tôn Hải Trụ lấy ra những chiếc ghế dài và những chiếc bát men để pha trà cho mọi người. Tại cửa hàng tiếp tế này, thật sự không thiếu thứ gì cả; Tôn Hải Trụ còn mời họ hút thuốc, đồng thời chuẩn bị các loại hạt dẻ, đậu phộng và kẹo nhỏ để đãi nhóm người này.

Khi mọi thứ đã được chuẩn bị xong, căn phòng bị khói thuốc bao phủ; lúc đó, Tôn Hải Trụ mới nhận ra những chiếc bánh mì gậy mà Lý Bảo Ngọc đã để lại bên cạnh chân mình. Năm ngoái, Triệu Quân đã từng đến đây bán nhân sâm hoang dã; lần này thấy những chiếc bánh mì nhân sâm, Tôn Hải Trụ tưởng rằng họ lại đến bán nhân sâm, liền có vẻ ngập ngừng và nói: “Ồ, hôm nay anh Sơn Nhị không ở nhà đâu; tôi không biết cách định giá cho nhân sâm đâu…”

“Người mà Tôn Hải Trụ gọi là ‘Anh Hai Sun’ chính là Sun Desheng đấy. Lần đầu tiên anh ấy đến bán nhân sâm, cũng chính Sun Desheng là người kiểm tra và định giá sản phẩm cho anh ấy. Hôm nay Sun Desheng không đến làm việc, nên trong tổng cộng những người còn lại ở xã hợp tác phân phối này thì không ai có thể thay thế được anh ấy.”

“Không sao đâu, anh rể Sun ạ.” Triệu Quân cười nói với Tôn Hải Trụ: “Hôm nay chúng tôi đến đây, chủ yếu là muốn mượn chỗ của anh để sử dụng một chút.”

“Triệu Quân… Anh nói cái gì vậy?” Tôn Hải Trụ ngạc nhiên hỏi. Triệu Quân liền giải thích: “Hôm nay, Miáo Tham của chúng tôi đã tìm được người mua rồi. Họ từ kinh thành đến đây, có lẽ sẽ đến vào buổi chiều nay; chúng tôi sẽ đợi họ tại văn phòng của anh.”

“Từ kinh thành à?” Tôn Hải Trụ nghe vậy, tròn mắt ngạc nhiên: “Họ đi từ kinh thành đến đây?”

Triệu Quân cười gật đầu, chưa kịp cho Tôn Hải Trụ kịp nói gì thêm, thì Giải Thần bên cạnh đã nói với anh ta: “Anh rể Hai ơi, loại nhân sâm này thì xã hợp tác phân phối của chúng tôi không thể thu mua được đâu.”

“Ôi trời!” Tôn Hải Trụ biết rằng em rể mình đang đùa với mình, liền cười nói: “Loại nhân sâm gì mà chúng tôi không thể thu mua được chứ?”

Nói xong, Tôn Hải Trụ vẫy tay chỉ về phía Triệu Quân và nói với Giải Thần: “Năm ngoái, anh trai bạn mang loại nhân sâm đó đến, bán được với giá ba nghìn bảy trăm đồng mà, chúng tôi cũng đã thu mua mất rồi.”

Nghe vậy, Giải Thần cười nhẹ và nói: “Anh rể Hai ơi, đừng nói là ba nghìn bảy trăm đồng đâu… Dù có mười ba nghìn bảy trăm đồng đi nữa, chúng tôi cũng không thể thu mua loại nhân sâm này được đâu.”

Tôn Hải Trụ nhìn Giải Thần với vẻ ngạc nhiên, nhưng anh ta cảm thấy em rể mình đang đùa, liền quay sang nhìn Triệu Quân lại.

Triệu Quân biết rằng Tôn Hải Trụ là người đáng tin cậy, vì vậy mới chọn nơi giao dịch tại cửa hàng cung ứng của anh ta – điều này thể hiện sự tin tưởng của mình vào anh ta.

  Vì vậy, Triệu Quân cười nói với Tôn Hải Trụ: “Anh rể hai, chúng ta sẽ bán một cây Hổ Phách Long nhé.”

  “Hổ Phách Long?” Tôn Hải Trụ nhíu mày hỏi: “Loại lá bao nhiêu phẩm vậy?”

  “Bốn phẩm,” Triệu Quân trả lời. Nhưng Tôn Hải Trụ lại phản đối: “Loại bốn phẩm cũng không thể bán được ba mươi nghìn đồng đâu; nhiều lắm cũng chỉ khoảng mười tám nghìn thôi.”

  Điều này cho thấy Tôn Hải Trụ là người am hiểu về thị trường này, nhưng rõ ràng anh ta không hoạt động trong lĩnh vực này. Nói cách khác, anh ta không tham gia vào các hoạt động buôn bán trên núi, nếu không thì làm sao anh ta có thể không biết đến thông tin mua bán đầy gây sốc này?

  Dù sao thì cũng rảnh rỗi mà, Triệu Quân liền kể cho Tôn Hải Trụ nghe về việc một người giàu có muốn mua ba con rồng để chữa bệnh cho cha mình.

  Nghe xong, Tôn Hải Trụ gật đầu và nói: “Tôi thực sự không biết chuyện này đâu.”

  Nói xong, Tôn Hải Trụ nhìn vào chiếc bánh gạo nhân nhân sâm to lớn bên cạnh chân Triệu Quân và bình luận: “Thật là, sao lại làm bánh to như vậy nhỉ…”

  “Anh rể hai,” lúc này, Giải Thần tỏ ra rất tự hào khi nói với Tôn Hải Trụ: “Cửa hàng cung ứng của các anh chưa từng mua thứ này chứ?”

  “Chưa đâu,” Tôn Hải Trụ lắc đầu: “Thứ này quá đắt đỏ; chúng tôi không dám đặt giá cao, dù sao chúng tôi cũng không phải là nhà thuốc lớn đâu.”

  Nói xong, Tôn Hải Trụ dừng lại một chút, rồi chỉ vào chiếc bánh nhân nhân sâm bên cạnh chân Triệu Quân và cười nói: “Nhưng tôi cũng đã thấy khá nhiều loại nhân sâm khác nhau rồi… như Thạch Long, Mộc Long, hay Tiểu Bạch Long… Tôi đều đã thấy hết đấy.”

  “Chắc chắn rồi.”

Triệu Quân cười nói: “Anh họ Sun ơi, những thứ anh gặp được ở xí nghiệp cung ứng và tiêu thụ chắc phải nhiều hơn cả những gì chúng tôi – những người đi làm ở núi – từng trải qua đấy.”

Tôn Hải Trụ nghe vậy bật cười ha hả, ông lấy gói thuốc trên bàn ra rồi mời mọi người hút thuốc, sau đó nói với Triệu Quân: “Anh bạn, anh ăn kẹo hay cái gì đó đi; ở đây chúng ta không thiếu thứ đó đâu.”

“Đang ăn đấy, anh họ Sun ạ,” Triệu Quân cười đáp lại. Rồi Tôn Hải Trụ tiếp tục nói: “Lần đầu tiên anh đến đây, anh họ đã biết rằng anh sẽ thành công trong sự nghiệp, nhưng không ngờ anh lại phát triển nhanh đến thế này.”

Trước đó, Tôn Hải Trụ đã từng có mặt tại đám cưới của Triệu Quân; cảnh tượng đám cưới ấy khiến cho ông – một giám đốc xí nghiệp cung ứng và tiêu thụ giàu kinh nghiệm – cũng phải cảm thán sâu sắc.

Bây giờ nhìn lại, Triệu Quân lái chiếc xe jeep, cùng với năm sáu người dưới quyền, những loại sâm mà họ thu hoạch được đều được bán đến tận kinh đô, và giá bán lên tới mức 100.000 đồng – đó quả là một thành tựu phi thường.

Nghe Tôn Hải Trụ nói như vậy, Triệu Quân cười đáp: “Cũng nhờ có chú tôi và những người anh em này giúp đỡ, nếu không thì tôi cũng không thể có được ngày hôm nay.”

Đó thực sự là lời nói chân thành từ lòng Triệu Quân. Như người xưa thường nói, để thành công trên con đường này, cần có sự đoàn kết và hợp tác. Trong suốt hành trình của mình, Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần luôn trung thành với anh và đã giúp đỡ anh rất nhiều.

Mặc dù Triệu Quân đã đền đáp cho họ rất nhiều, nhưng khi nghe anh khen ngợi họ, ba người Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đều không khỏi ngẩng cao đầu.

Trong mắt họ, họ chính là những người có uy tín và kinh nghiệm lâu năm trong nhóm Triệu Gia Bang. Dù Vương Cường là anh họ ruột của Triệu Quân, nhưng về mặt tuổi tác và kinh nghiệm, Vương Cường vẫn phải xếp sau họ.

Tám người trong căn nhà nhỏ này vừa ăn uống vừa trò chuyện vui vẻ cho đến buổi trưa thì Tôn Hải Trụ gọi một vài người đi ăn tại quán ăn nhỏ phía sau cửa hàng cung ứng. Khi ra đi, Tôn Hải Trụ cẩn thận dặn nhân viên của cửa hàng rằng nếu có ai tìm ông ấy, hãy đến quán ăn nhỏ phía sau để tránh việc khách hàng lớn từ kinh thành không tìm thấy ông ấy. Nhưng khi họ ăn no uống đủ và trở lại cửa hàng, thì vẫn không thấy bóng dáng của người từ kinh thành đâu. Triệu Quân cùng mọi người tiếp tục ngồi trong văn phòng của Tôn Hải Trụ uống trà và trò chuyện cho đến khoảng hai giờ rưỡi chiều thì mới có nhân viên của cửa hàng đến gõ cửa. Tôn Hải Trụ đứng dậy mở cửa và thấy một người phụ nữ trung niên mặc đồ bán hàng màu xanh đậm đang nói với ông: “Giám đốc Sun, có người tìm bạn đấy.” Khi đang nói chuyện với người phụ nữ đó, Triệu Quân nhìn thấy vài người đứng phía sau cô ấy; người đứng đầu nhóm là một người đàn ông trung niên có khuôn mặt trắng, không râu và đeo kính. “Mời vào, mời vào,” Tôn Hải Trụ mời họ vào nhà. Tuy người đàn ông đeo kính đứng ở phía trước, nhưng anh ta không phải là người đứng đầu cuộc gặp này. Người đứng đầu thực sự là một người đàn ông gầy bé, khoảng ba mươi tuổi; thân hình anh ta cao hơn Trương Viện Dân một chút nhưng cũng không cao hơn nhiều. Lúc này, người đàn ông gầy bé đó liếc nhìn nhóm người của Triệu Quân và cười hỏi: “Ai trong số các bạn là Triệu Quân Tiên vậy?” “Xin chào,” Triệu Quân đáp lời. “Tôi chính là Triệu Quân đây.” Họ bắt tay nhau chào hỏi, và lúc này thì căn nhà nhỏ của Tôn Hải Trụ đã không đủ chỗ cho tất cả mọi người nữa. Tôn Hải Trụ gọi người phụ nữ bán hàng để mang ghế đến, nhưng người đàn ông gầy bé đó nói: “Giám đốc Sun, không cần phiền đâu, chúng tôi sẽ rời đi ngay sau khi hoàn thành công việc.” Nghe vậy, Tôn Hải Trụ nhìn sang Triệu Quân; thấy Triệu Quân gật đầu, ông ấy cũng không nói thêm gì nữa.

Vào lúc này, Lý Bảo Ngọc và Triệu Kim Huỳ đã theo chỉ dẫn của Triệu Quân đưa những chiếc bánh bao tròn lên bàn, mở chúng ra và gỡ bỏ lớp rêu xanh để lộ ra con rồng ngọc quý hiếm bên trong.

Nhìn thấy thứ quý giá này, người đàn ông thấp bé gầy yếu nói với người đàn ông trung niên đeo kính: “Trương Lão, hãy xem cái sâm này cho tôi với.”

Triệu Quân ngạc nhiên nhìn người được gọi là Trương Lão này; khuôn mặt người đó không hề có nếp nhăn nào, trông còn trẻ hơn cả Zhao Youcai nữa.

Nhưng việc người đàn ông thấp bé gầy yếu gọi anh ta là Trương Lão cho thấy anh ta chắc hẳn là một vị lương y già am hiểu về việc chăm sóc sức khỏe.

Người đàn ông đeo kính Trương Lão tiến lại gần hơn, dùng tay sờ vào thân cây ngọc để quan sát cây sâm hoang dã mọc trên đó. Anh ta quan sát kỹ lưỡng một lúc, nhìn rõ cách con rồng ngọc xuyên qua thân cây ngọc và các rễ sâm, sau đó mới quay đầu gật đầu với người đàn ông thấp bé gầy yếu và nói: “Không vấn đề gì cả.”

Nghe vậy, người đàn ông thấp bé gầy yếu liền quay đầu gọi: “Binzi!”

Hôm qua, Hoàng Chủ nhân đã nói qua điện thoại rằng tổng cộng có ba người từ BJ đến đây. Ngoài người đàn ông thấp bé gầy yếu và vị lương y già kia, còn có người đàn ông cao lớn mặc suit đen, cầm vali da và có vẻ mặt lạnh lùng nữa.

Người đàn ông cao lớn đó mang vali đến bàn, đặt nó xuống. Sau khi mở vali ra, anh ta dùng hai tay xoay vali sao cho nó hướng thẳng về phía Triệu Quân, để những túi tiền lớn bên trong được hiển thị rõ ràng trước mặt Triệu Quân.

Cảnh tượng này khiến Triệu Quân cảm thấy quen thuộc; trước khi tái sinh, anh ta đã thấy những cuộc giao dịch bất hợp pháp như thế này trong TV hay phim ảnh.

Nhưng số tiền này là do công sức lao động chính đáng mà họ kiếm được, vì vậy Triệu Quân liền ánh mắt với Vương Cường và những người khác. Vương Cường, Trương Viện Dân cùng sáu người khác lập tức tiến lên kiểm tra số tiền đó.

Khi Triệu Gia Bang đang kiểm tra tiền, người đàn ông thấp bé gầy yếu đã tự mình gói lại những chiếc bánh bao tròn đó, sau đó ngồi xuống ghế dài cùng với những người khác, chờ Triệu Gia Bang kiểm kê số tiền thanh toán.

Nhân cơ hội này, Triệu Quân đã trò chuyện vài câu với người đàn ông thấp bé, hỏi về những khó khăn họ gặp phải trong hành trình, liệu sau khi xuống máy bay họ có ăn uống gì không… Những câu hỏi tưởng chừng rất bình thường ấy.

Người đàn ông thấp bé đáp lại mỗi câu hỏi một cách lịch sự, nhưng chỉ dừng lại ở mức đó; anh ta mỉm cười, nhưng thái độ của mình lại khiến người ta cảm thấy xa cách. Triệu Quân lập tức nhận ra rằng người này coi thường mình…

Tuy nhiên, Triệu Quân không tức giận, mà chỉ ngừng tiếp tục trò chuyện với họ. Chờ đến khi Triệu Gia Bang hoàn thành việc kiểm tra số hàng, Triệu Quân đứng dậy và cúi chào người đàn ông thấp bé: “Các bạn đã đi xa đến đây, sao không đi ra ngoài, để tôi mời các bạn ăn uống một bữa?”

Câu nói “sao không…” đó chỉ là lời nói lịch sự mà thôi. Người đàn ông thấp bé cười và nói: “Không cần đâu, chúng tôi vội vàng trở về Trường Xuân, chúng tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Nói xong, anh ta gật đầu nhẹ với Triệu Quân rồi cùng hai người bạn rời đi.

Vì lịch sự, Triệu Quân cùng với Triệu Gia Bang đưa họ ra khỏi cổng cửa hàng cung ứng, nhìn theo ba người lên chiếc xe Tang Tháp Nạp rời đi.

Sau khi tiễn khách hàng quan trọng đi, Triệu Quân quay lại nói với Tôn Hải Trụ: “Anh rể Sun ạ, chúng tôi cũng đi đây.”

“À?” Tôn Hải Trụ ngạc nhiên: “Tại sao các bạn lại vội vàng vậy? Khoảng nữa giờ tôi tan ca, chúng ta về nhà, để em gái thứ hai của anh chuẩn bị một số món ăn, tối nay chúng ta sẽ cùng nhau ăn một bữa no nê.”

“Thôi khỏi, anh rể Sun ạ,” Triệu Quân cười và từ chối: “Chúng tôi sẽ về nhà ngay bây giờ.”

Triệu Gia Bang đã rời nhà cách đây hai ngày, nhưng vì nhớ vợ quá, Triệu Quân đã muốn trở về nhà ngay lập tức.