“À… hừm… phù… à… hừm… phù…”

Vào ngày hôm đó, tiếng ngáy đặc trưng của bố con ông mập Jinxi Triệu Gia vang lên trong căn phòng phía đông nhà họ Shao ở Lingnan.

Triệu Quân và mấy người khác ngủ đến tận bốn giờ sáng thì lần lượt bị tiếng ngáy đó đánh thức.

Lý Như Hải đắp chăn ngồi dậy, nhìn thấy Triệu Kim Huỳ mỗi khi thở ra lại phát ra tiếng “phù”, môi trên cứ run rẩy không ngừng, và không khỏi thốt lên: “Tiếng ngáy của anh trai tôi này, thật là khác biệt so với mọi người.”

“Giống hệt chú Zhao của chúng ta đấy.” Triệu Quân nói xong, rồi vội vàng mặc quần áo lên người.

Mọi người đều không thể ngủ được nữa, liền gọi Triệu Kim Huỳ dậy.

Khi cả bảy người đã mặc đầy đủ quần áo, Triệu Quân mở cửa ra ngoài thì thấy Lâm Nguyệt Anh và vợ của Lâm Có Lực – hai người anh em dâu cháu – đang nhào bột làm mì.

Người xưa có câu: “Khi đi xa thì ăn bánh giò; khi trở về thì ăn mì.” Nhưng từ thời Shao Vân Kim, nhà họ Shao đã có quy tắc này: mỗi khi đi làm ăn xa, trước khi lên đường luôn phải ăn mì nhào.

Việc nhà họ Shao ăn mì trước khi đi xa, cũng giống như việc họ ăn mì vào ngày thứ bảy tháng Giêng, đều là để mong muốn mọi người trở về nhà an toàn, mạnh khoẻ.

Triệu Quân ra ngoài, gọi Lâm Nguyệt Anh và họ, thì thấy Shao Vân Kim đang bước ra từ căn phòng phía bắc.

“Cậu bé, đã dậy rồi à?” Shao Vân Kim tiến lại gần Triệu Quân và cười hỏi: “Các bạn ngủ thế nào vậy?”

“Ngủ rất ngon.” Triệu Quân cười đáp, rồi hỏi Tiêu Thiên Bình: “Ông trưởng tộc ơi, chú Shao của tôi đâu rồi?”

“Chú ấy cùng với chú Zhao và Tiêu Quân đã đi bắt cừu rồi.” Shao Vân Kim vỗ tay nói với Triệu Quân: “May mà hôm qua cậu nhắc đến chuyện đó, nếu không chúng tôi đã quên mất mất rồi đấy.”

Nếu không thể tìm được nhân sâm trong quá trình đi rừng, làm sao có thể “mở mắt” được chứ? Chúng ta đang chờ đợi cơ hội để tìm kiếm đấy!

Lão ông này nói chuyện không mấy lịch sự, nhưng việc chọc ghẹo người khác cũng là chuyện bình thường thôi. Đến tuổi này rồi, cũng chẳng ai đi chỉ trích ông ấy đâu.

Còn những từ như “mở mắt”, “đi rừng tìm nhân sâm” mà Shao Vân Kim vừa nói đều là thuật ngữ dùng trong công việc đi rừng. Khi tìm thấy nhân sâm, người ta gọi đó là “mở mắt”. Còn nếu cả một ngày đi rừng mà không tìm thấy gì cả, chỉ toàn cỏ thôi, thì gọi là “đi rừng tìm cỏ”.

Hàng năm, gia đìnhThiệu mới cùng nhau vào rừng để tìm nhân sâm vào dịp chợ Hồng Lăng Đầu diễn ra, và cũng chính vào lúc này họ mới tiến hành các nghi lễ “mở mắt” và “thờ cúng núi”.

Lần này, vì phải đi rừng sớm hơn để tìm nhân sâm cho Shilong, lại không phải là hoạt động tập thể, và mọi người đều tập trung vào con hổ hung dữ kia, nên hai vị trưởng lão của gia đìnhThiệu đã quên mất việc thờ cúng núi.

Nhưng có lẽ với kinh nghiệm của Tiêu Thiên Bình, khi ông ấy vào rừng, chắc chắn sẽ nhớ đến việc này. Tuy nhiên, nếu đến lúc đó mới tìm đồ hiến tế, thì sẽ lãng phí thêm thời gian đấy.

Khi Shao Vân Kim vừa nói xong, bên ngoài nhà liền vang lên tiếng kêu “ma ma” của đàn cừu. Nghe thấy tiếng kêu đó, Shao Vân Kim bước nhanh ra ngoài, và Triệu Quân cùng bảy người khác cũng theo sau.

Khi ra khỏi nhà, họ thấy Tiêu Thiên Bình và Lin Yǒulì đang đi phía trước, còn phía sau làThiệu Zhìqiáng và Tiêu Quân – những người đang dắt đàn cừu.

“Bố ơi!” Khi thấy Shao Vân Kim bước ra ngoài, Tiêu Thiên Bình gọi ông: “Nhìn con cừu lớn này kìa!”

Để sử dụng làm vật hiến tế trong nghi lễ, nhất định phải dùng những con cừu đực trưởng thành. Con cừu đực lớn mà gia đìnhThiệu mua được này nặng khoảng bảy tám mươi cân, chắc chắn là một con cừu giống tốt; dưới đuôi nó còn treo đôi trứng cừu khá to nữa.

“Khá tốt đấy!” Shao Vân Kim gật đầu đồng ý, sau đó nói với những người trong gia đìnhThiệu: “Nhanh lên, hãy cắt đầu và bốn chân con cừu xuống.”

Dù ông ấy không nói, những người nhưThiệu Zhìqiáng cũng sẽ làm theo lệnh đó thôi.

Khi con cừu bị đưa vào nhà, nó bắt đầu vùng vẫy mạnh mẽ. Con cừu này khá mạnh mẽ;Thiệu Zhìqiáng, Lin Yǒulì và Tiêu Quân phải dùng hết sức lực để giữ nó lại, trong khi Tiêu Thiên Bình tự m

Trước cảnh tượng này, Giải Thần quay mặt đi và thì thầm vào tai Triệu Kim Huỳ: “Giết lợn mà cũng vất vả như thế này à.”

“Ừm!” Triệu Kim Huỳ gật đầu đồng ý.

Vương Cường liếc nhìn hai người kia và nghĩ rằng, không chỉ họ những người sống ở núi đâu; ngay cả khi ở nhà, trong cả làng Yushu này, ngoại trừ những thợ mổ chuyên nghiệp, ai có thể sánh được với bọn họ trong việc giết lợn, mổ cừu chứ?

Còn những người nhà họ Shao này, họ cũng không phải làm công việc này mà.

Con dê đực lớn kia rất nhanh đã nuốt hơi thở cuối cùng một cách không cam lòng. Sau đó, người ta thấy Shao Zhiqiang đang cố gắng gỡ bỏ các chi của con dê.

Còn Lin Youli có tay cầm dao muốn gỡ đầu dê, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Để tôi làm đi.” Shao Vân Kim tiến lên, giành lấy con dao từ tay Lin Youli. Thấy vậy, Triệu Quân vội vàng ánh mắt với Trương Viện Dân.

“Ông già ơi, ông nghỉ ngơi đi. Để tôi làm.” Trương Viện Dân nói xong rồi tiến lên, anh ta lấy con dao từ tay Lin Youli, cạo qua phần hàm dê một vòng, sau đó dùng sức cắt vào khe xương, và đầu dê liền rơi xuống.

Tiếp theo, Trương Viện Dân bắt đầu lột da dê. Anh ta trước tiên kéo lên một góc da, sau đó dùng một tay kéo mép da, tay kia đặt nắm đấm vào giữa da và thịt dê.

Ngay lập tức, Trương Viện Dân dùng cả hai tay, một tay kéo da, tay kia đẩy mạnh vào bên trong, và “rạch” một tiếng, một mảnh da dê đã được tách ra.

“Đứa bé này lột da thật là nhanh nhẹn!” Tiêu Thiên Bình không khỏi khen ngợi Trương Viện Dân. Những người bên cạnh, gồm cả Triệu Quân, cũng đều mỉm cười.

Nếu nói về việc mổ thịt gia súc, thì những thợ mổ chuyên nghiệp vẫn có thể vượt trội hơn Triệu Gia Bang. Nhưng nếu nói đến việc lột da, gỡ thịt, thì ngay cả thợ mổ cũng không sánh kịp Triệu Gia Bang đâu.

Triệu Gia Bang mỗi năm săn được bao nhiêu con heo rừng? Cộng thêm nai, Hổ mù… Họ đã quá thành thục trong việc lột da, gỡ thịt rồi đấy.

Tuy nhiên, nếu nói về việc lột da, tách thịt, ngay cả Triệu Gia Bang cũng không thể sánh kịp bốn người là Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai, Dương Ngọc Phượng và Từ Xuân Yến. Bốn người phụ nữ đó đã đạt đến trình độ điêu luyện tuyệt vời, hoàn hảo nhất trong lĩnh vực này.

Lúc này thời tiết đã trở nên nóng bức; thịt cừu sau khi được tách ra được cho vào chậu lớn và rửa qua nước lạnh trước.

Sau khi Triệu Quân và những người khác rửa mặt xong, họ bắt đầu ăn uống.

No say xong, Triệu Quân, Vương Cường, Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần cầm theo hành lí đến căn phòng phía bắc của nhà họ Shao, tháo bỏ quần ngoài và mặc vào những chiếc quần bông mỏng mang theo từ nhà.

Khi năm người bước ra ngoài, Tiêu Thiên Bình đã đang đợi họ ở ngoài sân.

Những người như Triệu Quân không mặc áo bông mỏng, nhưng Tiêu Thiên Bình tuổi già hơn nên không quá sợ nóng, ông vẫn mặc áo bông đó. Lúc này, ông còn đeo một khẩu súng trường treo vai và một cái túi vải nhỏ.

Khẩu súng trường treo vai là vũ khí tự vệ của ông, còn cái túi vải nhỏ chứa đồ ăn của ông.

Năm năm sau, khi Tiêu Thiên Bình lại một lần nữa vào rừng, gương mặt ông trở nên nghiêm túc hơn. Khi thấy Triệu Quân và những người khác bước ra ngoài, ông chỉ nói một câu “Đi thôi” rồi bắt đầu đi về phía cổng.

Triệu Quân và những người khác lập tức theo sau, cùng với Triệu Kim Huỳ, Lý Như Hải cùng với Shao Zhiqiang, Lin Youli, Tiêu Quân và Lâm Nguyệt Anh cùng nhau ra ngoài tiễn họ.

Sau khi ra khỏi Cửa nhà, khi đang đi về phía ngoài sân, Tiêu Thiên Bình bỗng dừng bước lại, quay đầu nhìn vào cửa sổ của căn phòng phía đông.

Lúc này, Shao Vân Kim đang ở bên trong nhà, nhìn ra ngoài qua cửa sổ và nhìn con trai mình – người đã ngoài sáu mươi tuổi.

Shao Vân Kim không đi đưa tiễn, trước khi rời đi, bố con họ cũng chẳng nói gì với nhau. Tiêu Thiên Bình dừng lại một chút rồi tiếp tục bước ra khỏi sân.

  Khi anh ta là người đầu tiên bước ra khỏi sân, Xu Sơn Hà vội vàng dẫn theo bốn người đến đón.

  Bốn người này rõ ràng là những thành viên mạnh mẽ của băng đảng Shaofa Bang; họ đều cao trên một mét bảy mươi lăm, mỗi người đều mang theo vũ khí.

  Năm người tiến lên, cung kính gọi Tiêu Thiên Bình là “chú”, “đại gia”. Còn Tiêu Thiên Bình hơi nghiêng đầu xuống và bảo Xu Sơn Hà: “Sơn Hà, anh lái xe đi.”

  “Vâng, chú.” Xu Sơn Hà đáp lại, sau đó Tiêu Thiên Bình quay sang nói với Triệu Quân: “Zhao Badao à, xe của chúng ta sẽ đi đầu, các bạn chỉ cần theo sau thôi.”

  Tiêu Thiên Bình đeo gọn ba lô lên vai, đã vào tình trạng sẵn sàng hành động; ngay cả cách gọi tên cũng rất trang trọng. Nhưng hiện tại, người đứng đầu băng đảng Shaofa Bang là Shaozhiqiang, vì vậy Triệu Quân chỉ có thể đáp: “Được thôi, ông già ạ.”

  Nói xong, Triệu Quân liền nháy mắt với Lý Bảo Ngọc, ý bảo anh ta lái xe.

  Nhưng đúng lúc đó, Giải Thần bước lên một bước, cúi đầu nói vào tai Triệu Quân: “Anh Jun, tôi là người phụ trách đoàn xe đây.”

  Triệu Quân… im lặng một lát, rồi mới nói: “Vậy thì anh lái đi.”

  “Vâng!” Giải Thần vui vẻ đáp lại. Lúc này, Shaozhiqiang tiến lên và đưa cho một người trong băng đảng Shaofa Bang cái bao tải chứa đầu và chân cừu, sau đó cả hai bên lên xe.

  Năm người của nhóm Triệu Gia Bang và sáu người của băng đảng Shaofa Bang lần lượt lên xe jeep; xe của gia đình Shaofa đi đầu, kéo theo chiếc jeep của Triệu Quân, từ từ rời khỏi làng.

Người bán hàng ở quán tạp hóa ở đầu làng Qiao Tou đứng ngay ở cửa làng. Khi chiếc xe của Triệu Gia Bang đến trước quán tạp hóa, Triệu Quân vô tình nhìn thấy những thứ được để bên ngoài quán và vội vàng bảo Giải Thần dừng xe lại.

Triệu Quân mở cửa xe và chỉ trong chưa đầy nửa phút, anh ta đã cho một cái bao tải vào xe.

Lúc này, chiếc xe của gia đình Shao Jia Bang đã dừng lại phía trước, và Xu Sơn Hà cũng xuống xe để xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh ta thấy Triệu Quân vẫy tay gọi mình.

Sau khi hai người lên xe, họ tiếp tục lên đường. Bầu không khí trong xe trở nên nặng nề, căng thẳng; ai nấy đều im lặng, có người gãi tay, có người nhìn ra ngoài cửa sổ.

Triệu Quân cảm nhận được sự bất thường trong không khí, nhưng khi Trương Viện Dân muốn nói gì đó để giảm bớt căng thẳng, Triệu Quân liền nháy mắt yêu cầu anh ta im lặng.

Trận chiến hôm nay khác với những lần trước; kẻ địch rất giỏi tấn công bất ngờ, vì vậy mọi người đều phải cực kỳ cẩn thận. Nếu bầu không khí quá sôi nổi, rất dễ khiến người ta mất tập trung.

Sau gần bốn mươi phút đi đường, chiếc xe jeep phía trước dừng lại gần chân núi, và Giải Thần cũng dừng xe theo.

Mọi người lần lượt xuống xe. Triệu Gia Bang mang theo súng bán tự động đeo trên vai và súng ngắn đeo ở thắt lưng; trong khi đó, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần mỗi người đều mang theo một túi đồ to, bên trong chứa đầy những vật dụng cần thiết cho cuộc hành trình leo núi.

Ngoài thuốc men và băng gạc, họ còn mang theo những sợi dây cao su dùng để dựng cọc.

Còn Trương Viện Dân thì kéo một cái bao tải nhẹ nhàng xuống từ xe và cầm nó trên tay.

Gia đình Shao Jia Bang có vẻ tò mò về cái bao tải đó, nhưng vì Tiêu Thiên Bình có vẻ nghiêm túc và không nói gì, họ cũng không dám hỏi.

Lúc này, Tiêu Thiên Bình nhìn thẳng vào mắt Triệu Quân và nói “Đi thôi”, sau đó dẫn đầu đội ngũ đi về phía trước.

Mười một người cùng nhau lên núi. Nơi này khác hẳn so với khu rừng ở Yongan. Ở Yongan, dù trong các khu vực được phép khai thác không có đường cho xe tải hay máy kéo đi lại, thì ít ra cũng có những con đường dành cho việc vận chuyển hàng hóa bằng xe kéo trượt tuyết.

Nhưng những con đường như vậy thì xe jeep hoàn toàn có thể di chuyển trên đó được.

Còn ở núi này, do không có hoạt động khai thác gỗ, toàn là cây cối già nua. Ngay cả khi có đường, thì cũng chỉ là những con đường mà những người sống ở núi đã tự mình xây dựng.

Nơi này gần với khu vực hoang vu, nhiều năm qua hầu như không ai đến đây, vì vậy con đường núi càng trở nên khó đi hơn.

Khi đi vào núi được khoảng một trăm tám mươi mét, họ gặp những cây thông và Tiêu Thiên Bình liền dừng lại, gọi Xu Sơn Hà và những người khác chuẩn bị để tiến hành nghi lễ cúng rừng.

Gia đình họ Shao khác biệt so với những người sống ở núi này; họ có truyền thống riêng. Khi cúng rừng, những tấm vải đỏ dùng để bọc quanh cây đều là những tấm vải còn thừa sau khi làm việc. Còn gia đình họ Shao thì cố ý chuẩn bị ba thước ba tấm vải đỏ riêng.

Tại nơi cúng rừng, họ dùng vải đỏ để che phủ quanh cây và đốt lửa bên cạnh. Trương Viện Dân và những người khác thu thập cỏ để làm hương, trong khi Xu Sơn Hà lấy ra những vật hiến dâng từ túi của mình.

“Thầy Xu.” Khi thấy Xu Sơn Hà lấy ra một chiếc chân cừu, Triệu Quân ngăn anh lại và nói: “Chúng ta chỉ cần sử dụng đầu cừu để cúng là được rồi, còn chiếc chân cừu thì giữ lại cho tôi.”

“À?” Xu Sơn Hà nghe vậy liền ngạc nhiên, anh không hiểu ý của Triệu Quân là gì, tại sao lại muốn giữ chiếc chân cừu lại?

Nếu nói rằng người đứng đầu nhóm này muốn ăn chiếc chân cừu, thì tại sao khi còn ở làng, anh ta không giữ nó lại mà lại mang theo khó khăn lên núi? Bây giờ mới nói ra điều này, thật là không hiểu nổi.

Lúc này, Tiêu Thiên Bình cũng nhìn về phía Triệu Quân và nghe anh ta nói: “Ông già ơi, khi vừa rời làng, tôi đã mua một ít lúa mạch vàng. Đến nơi giết mổ ở khu vực Đại Gou, chúng ta sẽ tiếp tục cúng rừng.”

Nghe lời này, Tiêu Thiên Bình vui mừng, đôi lông mày bạc của ông trở nên rạng rỡ hơn, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Nhưng Tiêu Thiên Bình không có ý kiến gì khác với những lời nói của Triệu Quân, rồi quay đầu nói với Xu Sơn Hà: “Hãy nghe theo lời Chỉ huy Triệu đi.”

Khi Tiêu Thiên Bình nói ra điều này, Xu Sơn Hà vội vàng cất những chiếc chân dê lại và đặt cái đầu dê vẫn mở mắt không nhắm được dưới gốc cây thông.

Quy trình cúng tế núi của băng đảng Sha gia giống hệt như Triệu Gia Bang đã mô tả; thậm chí những lời nói trong nghi lễ cũng giống hệt những gì Triệu Quân đã nói.

Hai vị chỉ huy, Tiêu Thiên Bình dẫn đầu băng đảng Sha gia, còn Triệu Quân dẫn đầu băng đảng Triệu Gia Bang; hai băng đảng cúi đầu cúng tế riêng biệt.

Sau khi cúng xong, Tiêu Thiên Bình và Triệu Quân lần lượt cầu nguyện, và nghi lễ mở núi, cúng tế núi cũng kết thúc.

Cả hai băng đảng đứng dậy, mang theo súng và đồ đạc tiếp tục hành trình.

Trên đường đi, Triệu Quân liên tục quan sát địa hình núi non. Ngọn đồi này không lớn lắm nhưng rất dựng đứng; họ đi theo con đường nhỏ ở phía đông nam, và suốt quãng đường đó, dù mặc quần len mỏng, các thành viên trong nhóm vẫn đổ mồ hôi đầy quần.

Vào thời điểm đó, người ta chưa có quần áo mùa thu; khi đổ mồ hôi, quần len sẽ dính chặt vào da, khiến việc đi bộ trở nên khá khó khăn.

So với những người trẻ tuổi, Tiêu Thiên Bình – người già hơn – lại hoàn toàn ổn; ông đi đầu hàng đầu trong đoàn.

Tuy nhiên, sau khi đi được khoảng một dặm, Tiêu Thiên Bình bắt đầu lùi lại phía sau.

Không phải vì ông không thể đi nổi, mà là vì ông sợ những con thú lớn sẽ tấn công ông.

Mười một người vượt qua ngọn đồi, và khi bước xuống phía bóng râm, một luồng gió lạnh từ dưới đồi thổi lên; các thành viên trong nhóm cảm thấy lạnh thấu xương.

“Chỉ huy Triệu,” Tiêu Thiên Bình gọi Triệu Quân và chỉ về phía dưới đồi: “Phía dưới đó chính là con kênh rác cũ.”

Triệu Quân gật đầu, và nghe Tiêu Thiên Bình tiếp tục nói: “Đi xuống dưới sẽ có một đoạn dốc thoai thoải; trước đây, bọn Nhật Bản đã giết chúng ta ở đó rồi vứt xác xuống kênh rác.”

Sau đó, chúng tôi đã đuổi bọn chúng đi; chỉ còn lại rất ít người trong những làng xung quanh thôi. Mọi người tụ tập lại với nhau để thu dọn xương cốt của các nạn nhân.”

Nói đến đây, Tiêu Thiên Bình vẫy tay chỉ về phía ngọn núi đối diện và tiếp tục: “Hồi đó, mỗi người được chôn cất theo hài cốt của mình, tất cả đều được chôn trên ngọn núi kia… Kết quả là cả sườn núi đó đều trở thành nơi có hàng loạt mộ phần.”

Triệu Quân im lặng; anh biết rằng những việc như thế này đã xảy ra quá nhiều lần trong quá khứ… Cũng giống như khu vực rừng Yongan – nơi mà sự tàn sát diễn ra một cách khủng khiếp.

Triệu Quân im lặng khoảng mười mấy giây; sau khi Tiêu Thiên Bình ngừng nói, anh mới lên tiếng: “Ông già ơi, chúng ta hãy đến nơi đó rồi đốt hết lúa mì vàng đi.”

“Được!” Tiêu Thiên Bình đồng ý, và hai người cùng nhau đi xuống khoảng một trăm tám mươi mét, cho đến một nơi có dáng như một sân đất bằng phẳng.

Khu vực dốc thoai thoải này rộng khoảng sáu, bảy mươi mét vuông, cây cỏ um tùm.

Hai nhóm người dừng lại ở đây; Triệu Quân yêu cầu Vương Cường, Lý Bảo Ngọc và một số người khác cầm súng canh gác bên ngoài, trong khi bảo Xu Sơn Hà lấy ra bốn chiếc chân cừu và xếp chúng thành từng đống.

Sau đó, Triệu Quân dùng một cái que gỗ vẽ vòng tròn trên mặt đất để đánh dấu nơi đốt, rồi đổ hết lúa mì vàng mà mình đã mua vào bên trong vòng tròn đó.

Tiêu Thiên Bình quay lưng lại để châm thuốc, và ngay lập tức ngọn lửa bùng cháy lên.

Lúc này, Triệu Quân cầm ba que cỏ đã được đốt sẵn, quay mặt về phía sườn núi đối diện và cúi đầu cầu nguyện: “Các vị tổ tiên ơi, hôm nay cháu đến đây để thả gia súc ra rừng… Mong các vị phù hộ cho chúng tôi được bình an!”

Nói xong, Triệu Quân cúi đầu và giơ cao ba que cỏ đang cháy.

Phía bên kia sườn núi, cảnh vật xanh tươi, cây cối um tùm… Những ngôi mộ mà ngày xưa người dân núi đã dùng để chôn cất xương cốt của đồng bào, giờ đây đã không còn thấy nữa.

Nhưng ngay khi Triệu Quân ngừng nói, liền có vài tiếng la hoảng… Quay đầu lại, Triệu Quân thấy những tia lửa bùng lên như cơn lốc xoáy, bay vút lên trời.

Thấy cảnh tượng này, những người thuộc băng đảng Sha gia đều quỳ xuống cúi đầu; Vương Cường và những người khác cũng theo đó quỳ xuống… Chỉ có mình Triệu Quân là đứng thẳng.