Khi Hàn Thắng Lợi và Hàn Văn Học bị trói lên cây lớn để chịu gió lạnh, thì Triệu Dữ Tài đang ngồi nhà và hát những giai điệu dân gian vui vẻ.

Có thể thấy rằng Triệu Dữ Tài thực sự rất vui mừng. Anh ấy một mình đã chuẩn bị hơn hai trăm chiếc bánh gối cho gần ba mươi người trong gia đình – từ những người đi làm đến những đứa trẻ đi học.

Nhân bánh gối do chính Triệu Dữ Tài tự pha chế; khi làm nhân thịt ngựa, anh chỉ thêm một ít hành lá, nên có thể coi đây là loại bánh gối hoàn toàn làm từ thịt.

Triệu Dữ Tài vội vàng gói bánh rồi xếp chúng vào nồi. Trong nhà và ngoài sân, có tổng cộng bốn cái nồi lớn, và họ đã hấp hơn hai trăm bốn mươi chiếc bánh gối nhân thịt ngựa.

Khi Vương Mỹ Lan và những người khác trở về nhà sau giờ nghỉ trưa, họ đều rất ngạc nhiên khi thấy những chiếc bánh gối nóng hổi vừa được lấy ra khỏi nồi.

“Này, chú Zhao, anh trai…” Triệu Dữ Tài gọi Triệu Lão gia tử và Hình Tam, “Hãy cùng thử một miếng nhé.”

Bánh gối kèm rượu, càng ăn càng thấy ngon. Mọi người, từ già đến trẻ, đều ngồi ngoài sân và thưởng thức những chiếc bánh gối nhân thịt ngựa – vừa ăn vừa cảm nhận hương vị thơm ngon của thịt và trứng bên trong… Cảm giác mệt mỏi suốt buổi sáng dường như tan biến hết.

Sau khi ăn no uống đủ, họ dọn dẹp đồ đạc rồi nghỉ ngơi một lát trước khi tiếp tục đi làm.

Triệu Hồng và những đứa trẻ khác cũng đi học, chỉ còn lại mình Triệu Dữ Tài ở nhà, thư giãn bằng cách vuốt ve con chó và hút thuốc, uống trà.

Vào khoảng hai giờ bốn mươi phút chiều, khi Triệu Dữ Tài đang ngủ gật trên giường, tiếng sủa của chó bên ngoài đã làm anh thức dậy.

Triệu Dữ Tài mơ màng ngồi dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy Cố Dương đang chạy vội vàng vào nhà ông Zhao Gia đại viện.

Thấy là Cố Dương, Triệu Dữ Tài vội vàng đứng dậy, mang giày ra ngoài đón.

“Cậu Châu có đó không?” Nhìn thấy Triệu Dữ Tài, Cố Dương gọi tên anh ta, rồi nghe thấy Triệu Dữ Tài hỏi: “Mọi chuyện đã xong chưa?”

“Đã xong rồi.” Cố Dương gật đầu mạnh mẽ và nói: “Hàn Thắng Lợi đã bảo họ trói họ vào cây lớn.”

Nghe vậy, đôi mắt nhỏ của Triệu Dữ Tài lập tức sáng lên, rồi anh ta hỏi tiếp: “Có đánh họ không?”

“Đã đánh rồi.” Cố Dương cười và lại gật đầu, nói: “Đánh cho họ te tua luôn, khiến họ phải nằm liệt giường ngay lập tức.”

“Haha…” Triệu Dữ Tài cười ha hả và nói: “Phải đánh chết tên khốn nạn này!”

Nói xong, Triệu Dữ Tài vỗ vỗ miệng và than phiền: “Chết tiệt, lúc đó tôi không ở đó; nếu tôi có ở đó thì tốt biết mấy.”

“Chú à…” Cố Dương cười nói: “Anh Kỷ Dân nói rằng chú không nên xuất hiện trong chuyện này.”

“Tôi biết mà.” Triệu Dữ Tài đáp lại. Lúc này, anh ta bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi Cố Dương: “Nhóc con, con đã ăn cơm chưa?”

“Chưa ăn đâu, chú ạ.” Cố Dương nói một cách ngượng ngùng; anh ta biết rằng mẹ mình và dì mình chắc chắn sẽ không để lại cơm cho anh ta. Anh ta đã chạy bộ suốt nửa ngày trên núi, bụng đã réo lên từ lâu rồi; e là sẽ không kịp ăn tối đâu.

“Chưa ăn… Vậy thì…” Triệu Dữ Tài gọi Cố Dương và nói: “Theo chú vào nhà đi, chú sẽ hấp cơm cho con.”

“Chú ơi, không cần phiền đâu.” Cố Dương muốn từ chối, nhưng Triệu Dữ Tài vẫn kéo anh ta vào nhà.

Sau khi vào nhà, Triệu Dữ Tài bảo Cố Dương ngồi xuống ghế nghỉ ngơi, trong khi bản thân mình thì lấy cành cây để đốt lửa, đun nóng dầu, sau đó dùng mỡ gấu chiên khoảng hai mươi cái bánh gạo còn thừa từ buổi trưa cho Cố Dương.

“Cháu ơi, cứ ăn trước đi, chú sẽ pha thêm canh cho cháu.” Triệu Dữ Tài lấy ra mười chiếc bánh gối vừa luộc xong, đặt vào đĩa và đưa cho Cố Dương, rồi ngay lập tức đi lấy trứng để pha canh trứng cho cháu.

“Chú ạ…” Thấy vậy, Cố Dương vội vàng nói: “Chú đừng phiền lòng nhé, có bánh gối này là đủ rồi.”

“Làm sao được chứ?” Triệu Dữ Tài quay lại với trứng trong tay, vừa đổ nước vào nồi vừa nói với Cố Dương: “Lần đầu tiên cháu đến nhà chú, lần đầu tiên cháu giúp chú chuẩn bị bữa ăn, chú nhất định phải đãi cháu một chút. Dù không chuẩn bị trước, nhưng ít nhất chú cũng sẽ chuẩn bị tám món ăn cho cháu.”

Những lời nói của Triệu Dữ Tài không hề giả dối; đó là phong tục tiếp khách địa phương, cũng là lời nói từ tận đáy lòng ông.

Đổ nước vào nồi xong, Triệu Dữ Tài quay người đi bốn bước và mở cửa hầm trong nhà.

Ông xuống hầm, lấy lên một hộp thịt ngâm và một hộp cá ngâm, rồi nói với Cố Dương*: “Cháu ăn chậm thôi, chú sẽ cắt thịt ngâm và cá ngâm cho cháu.”

Lúc này, miệng của Cố Dương đã chật kín bởi những chiếc bánh gối nóng hổi. Những chiếc bánh gối vừa mới luộc xong còn rất nóng, nhất là những chiếc do Triệu Dữ Tài tự làm; phần nhân bên trong còn được trộn thêm nước luộc nữa. Khi cắn vào, nước nóng bốc lên khiến Cố Dương phải thốt lên “Nóng quá!” và vội vàng nói với Triệu Dữ Tài*: “Chú ơi, đừng bận rộn nữa.”

“Cháu ăn chậm thôi.” Thấy Cố Dương bị bỏng như vậy, Triệu Dữ Tài nói: “Chú đang chuẩn bị rượu cho cháu đây.”

Nói xong, ông vội vàng đặt hộp thịt ngâm xuống, rồi đi lấy thùng rượu.

Khi có khách đến, việc có rượu uống là điều bắt buộc; nhưng đây không phải là vì Triệu Dữ Tài lơ là khách, mà chỉ là vì ông chỉ mình mình, lại thêm việc Cố Dương ăn nhanh quá, khiến ông phải vội vã và không kịp chuẩn bị đầy đủ.

Nhà còn nửa đĩa đậu phộng chiên thừa; thêm vào đó là thịt xông khói đóng hộp và cá đóng hộp, kết hợp với món súp trứng vừa mới nấu xong, Triệu Dữ Tài cũng gắng gượng chuẩn bị được bốn món ăn cho Cố Dương.

Sau khi rót rượu nhỏ lên, dù không uống, Triệu Dữ Tài vẫn ngồi xuống cùng Cố Dương uống rượu.

“Chú ơi, bánh giò chú làm thật là ngon quá.” Cố Dương vừa nói vừa cắn thêm một miếng bánh giò. Khi anh ta cắn vỡ vỏ bánh, dầu từ bên trong bánh chảy ra, rơi xuống mép bát và tràn ra ngoài.

Thấy vậy, Cố Dương vội vàng đặt nửa miếng bánh giò còn thừa lại trong bát, sau đó cầm bát lên và dùng lưỡi liếm dầu ở mép bát.

Đối với hành động của Cố Dương, Triệu Dữ Tài không hề cảm thấy có gì đặc biệt. Bản thân ông cũng đã trải qua những ngày tháng khó khăn; khi còn nhỏ, bánh mì và bánh bao mà gia đình ông ăn đều làm từ bột ngô nguyên chất, ăn vào thì bị vón cục. Khi có mẩu bánh khô rơi xuống giường, ông nội và bà nội ông đều phải dùng ngón tay nhặt lên để ăn.

Nhìn thấy Cố Dương ăn uống ngấu nghiến trước mắt, Triệu Dữ Tài không khỏi nhớ đến những đứa con nhà mình – những đứa trẻ từng gặp khó khăn trong việc ăn uống.

Trong suốt năm vừa qua, điều kiện ăn uống của các con Triệu Gia ngày càng được cải thiện; mỗi bữa đều có thịt, khiến chúng trở nên quen với những món ăn thông thường như gà hầm nấm, vịt hầm trong nồi sắt, sườn heo kho tương đỏ, hoặc mì xào thịt lợn.

Chỉ riêng hôm qua thôi, Triệu Dữ Tài đã nấu các món như thịt ngựa luộc, thịt ngựa xào, sườn ngựa kho tương đỏ, nhưng các con lại chẳng ăn gì cả, chỉ nhìn chằm chằm vào món bánh bao nhân thịt ngựa mà thôi.

Về những đứa trẻ nhà người khác, Triệu Dữ Tài không dám nói gì; nhất là khi những gia đình này đều đến nhà ông ăn cơm, ông càng không thể nói gì được nữa.

Vì vậy, chỉ khi tất cả khách đã rời đi, Triệu Dữ Tài mới bắt đầu lẩm bẩm vài câu về Triệu Hồng và Triệu Na.

Nhưng dù vậy, Vương Mỹ Lan và Triệu Quân vẫn bênh vực cậu ta không cho phép anh ta nói gì thêm.

Lúc này, Cố Dương đang cầm bát đưa những chiếc bánh giò vào miệng. Khi anh ta vung tay lên, Triệu Dữ Tài nhận thấy ống tay áo của cậu bé đã rách.

Cậu bé này ở nhà không ai yêu thương, cũng không có công việc chính thức, sống bằng cách đi rừng, hái củi, làm giỏ… để kiếm tiền. Dù vậy, mỗi tháng anh ta vẫn phải gửi tiền ăn về nhà.

Cố Dương thật sự rất tử tế; anh ta ăn hết sạch mọi thứ trên bàn: cơm, canh và bánh giò. Thấy vậy, Triệu Dữ Tài liền hỏi: “Cháu trai, nhà chú còn có bánh giò đông lạnh đấy, chú nấu thêm một đĩa cho cháu được không?”

“Không cần đâu… Ồ! Chú ơi, thôi khỏi.” Cố Dương buồn bụng ợ một tiếng, sau đó cười ngượng ngùng với Triệu Dữ Tài.

Triệu Dữ Tài không nói gì, chỉ mỉm cười hiền từ với cậu bé, rồi vỗ nhẹ hai cái lên vai anh ta để an ủi và khích lệ.

“Chú ngồi đó đi, cháu sẽ dọn dẹp.” Cố Dương nói xong, đứng dậy và nhanh chóng thu dọn đồ ăn trên bàn, đặt chúng vào một cái chum bên cạnh bếp, sau đó múc nước ra và bắt đầu rửa chén đĩa.

Triệu Dữ Tài nhìn những ống quần rách và đôi giày cao su cũ kỹ của cậu bé, không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ đi vào phòng bên trong.

Sau khi rửa xong, Cố Dương xếp gọn đồ đạc và đặt chúng vào giá đĩa của Triệu Gia. Sau khi dọn dẹp xong, anh ta quay lại và gọi về phía phòng bên trong: “Chú ơi, cháu đã dọn xong rồi, cháu đi đây!”

“Đợi đã!”

“Triệu Dữ Tài vội vàng gọi lại Cố Dương. Ngay sau đó, khi anh ta bước ra từ căn phòng ở phía đông, tay anh ta cầm theo bộ đồ làm việc của nhân viên rừng được gấp gọn ngăn nắp.

“Nào, cậu bé,” Triệu Dữ Tài đưa bộ đồ cho Cố Dương và nói, “Tôi chỉ mặc bộ này hai lần thôi; nếu cậu không ngại, hãy mang về mặc đi.”

Vào thời buổi này, việc mặc quần áo cũ của người khác đã trở thành chuyện bình thường; Cố Dương làm sao có thể ngại được chứ?

Nhưng Cố Dương không vội vàng nhận lấy bộ đồ ngay, mà thay vào đó hỏi lại Triệu Dữ Tài: “Chú ơi, nếu chú đưa bộ đồ này cho tôi, chú sẽ mặc gì đây?”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài cười và nhìn Cố Dương một cái rồi nói: “Cậu bé ạ, cậu đừng lo cho tôi nữa; cứ mang về mặc đi.”

Lúc này, Cố Dương mới nhớ ra rằng người đàn ông trước mặt mình không chỉ là một đầu bếp trong rừng mà con rể của anh ta còn là trưởng bộ phận hậu cần; vì vậy, việc anh ta muốn có thêm vài bộ đồ làm việc là chuyện dễ dàng thôi.

“Cảm ơn chú ạ,” Cố Dương nói lời cảm ơn và nhận lấy bộ đồ. Triệu Dữ Tài vẫy tay chỉ về phía kho và nói: “Đi nào, cậu bé, theo tôi vào kho để tôi tìm cho cậu một đôi giày.”

Triệu Dữ Tài lấy ra một đôi giày cao su màu vàng từ kho và đưa cho Cố Dương; đó là đôi giày mà anh ta thường xuyên sử dụng khi làm việc, nhưng vẫn còn mới khoảng 70–80%.

Cố Dương vui vẻ nhận lấy đôi giày, tay kia vẫn ôm lấy bộ đồ, và cảm ơn Triệu Dữ Tài: “Cảm ơn chú nhiều, vậy tôi đi đây.”

Triệu Dữ Tài không nói gì, chỉ vẫy tay để ngăn Cố Dương lại, rồi lấy ra hai mươi đồng tiền muốn đưa cho cậu bé.

Thấy vậy, Cố Dương vội vàng lùi lại và từ chối: “Chú ơi, tôi không thể nhận tiền của chú được.”

Khi nói những lời này, Cố Dương tỏ ra rất chân thành: “Nếu không có anh trai quân đội nhà bạn vào ngày hôm đó, tôi đã bị kẻ đó đánh đập mất rồi.”

“Nói gì vậy chứ?” Triệu Dữ Tài cười và nói, “Chúng ta sống cùng một làng với nhau, thấy bạn gặp nguy hiểm, làm sao anh ấy có thể không cứu bạn được?”

Nói xong, Triệu Dữ Tài lại muốn đưa tiền cho Cố Dương.

“Không được đâu, chú Cái Tài ơi.” Cố Dương hai tay đều đang bận, không thể cản Triệu Dữ Tài, liền lùi lại và nói, “Anh trai quân đội của chú ấy đã cứu cả tôi và chú Lưu – chú Lưu nhà bạn đã mua thuốc lá cho các bạn rồi; tôi thì chưa mua gì cả, làm sao tôi có thể nhận tiền từ bạn được?”

Nghe những lời này của Cố Dương, Triệu Dữ Tài bỗng nghĩ khác về cậu bé này; cậu ấy thực sự là người biết ơn và biết trân trọng lòng tốt người khác.

Bỗng nhiên, Triệu Dữ Tài nảy ra một ý định trong đầu và liền hỏi Cố Dương: “Nhóc con, bây giờ em đang làm công việc gì vậy?”

“Chú ơi, em có thể làm gì được chứ?” Cố Dương cười buồn và nói, “Khi không có việc gì, em lên núi cắt cây, lột vỏ cây, làm những chiếc giỏ bằng đất, sau đó mang đi bán ở trạm rừng với giá hai mươi hoặc hai mươi lăm xu mỗi cái.”

“Còn khi có ai trong làng tổ chức lễ tang hay lễ cưới, em cũng đi giúp đỡ họ, và sau đó họ sẽ thưởng em một hoặc hai đồng.”

Nghe xong, Triệu Dữ Tài không khỏi lắc đầu và nói: “Một chàng trai trẻ như em mà chỉ làm những việc này thì sao? Làm như vậy, sau này em làm sao nuôi gia đình được?”

“Chú ơi, em cũng không biết phải làm sao nữa…” Cố Dương nói với vẻ đầy buồn bã, “Bạn cũng biết hoàn cảnh gia đình em rồi đấy… Nếu cha em còn sống, ông ấy chắc chắn sẽ tìm việc cho em làm. Nhưng bây giờ cha em đã mất, mẹ em cũng không quan tâm đến em chút nào.”

“Ai da!” Nghe những lời này của Cố Dương, Triệu Dữ Tài thở dài sâu và nói: “Thật là đáng thương cho tấm lòng của những người cha trên đời này…”

Sau khi bày tỏ cảm xúc của mình, Triệu Dữ Tài tiếp tục nói: “Người cha chính là trụ cột của gia đình; nếu một gia đình không có người cha, thì cuộc sống của con cái sẽ rất khó khăn.”

Nếu người khác nghe Triệu Dữ Tài nói như vậy, có lẽ họ sẽ phản đối ý kiến của anh ta, nhưng sau khi nghe xong, Cố Dương lại liên tục gật đầu đồng tình.

Thấy Cố Dương đồng tình với mình, Triệu Dữ Tài bắt đầu trình bày suy nghĩ của mình và nói: “Cậu bé Gu này, sao không thế này nhỉ? Cậu hãy làm đệ tử của tôi, cùng với Tôi lên núi đi.”

“Đệ… đệ tử ạ?” Cố Dương ngây ngất nhìn Triệu Dữ Tài, trong chốc lát anh ta không dám tin vào tai mình.

Thế hệ trẻ tuổi ở khu rừng Yongan đều coi Triệu Quân là tấm gương để noi theo, tất cả đều muốn theo Sơn Đá Vây đi kiếm tiền.

Nhưng việc đi săn không hề đơn giản chút nào; không chỉ cần súng săn, chó săn, mà còn cần người hướng dẫn và chỉ bảo nữa.

Dù danh tiếng của Triệu Dữ Tài ở khu rừng Yongan không bằng Triệu Quân, và năm ngoái cũng có những “scandal” được lan truyền, nhưng dù sao thì anh ta cũng là cha của “Võ Sĩ Diệt Hổ”, vì vậy vẫn còn một số uy tín nhất định.

“Ừm!” Triệu Dữ Tài gật đầu và nói với Cố Dương: “Tôi thấy cậu bé này rất chân thành; khi gặp ‘kẻ mù’ trên núi cùng với Lưu Hàn Sơn, cậu cũng không bỏ rơi anh ta mà chạy trốn.”

Dù sao thì vào mùa thu này, tôi cũng sẽ lên Sơn Đá Vây. Nếu cậu muốn theo tôi, cậu có thể làm những công việc vất vả, nhọc nhí. Sau này, tôi cũng sẽ không bỏ rơi cậu đâu; khi có hàng hoàn thành, tôi chắc chắn sẽ chia cho cậu từ mười đến hai mươi cân thịt. Vào những lúc tốt đẹp hơn, tôi sẽ chia cho cậu nhiều hơn nữa. Cậu nghĩ sao?”

Nghe những lời này của Triệu Dữ Tài, Cố Dương đến nỗi nước mắt suýt trào ra. Anh ta lập tức tuyên bố: “Chú ơi, miễn là chú dẫn dắt tôi, tôi sẵn lòng nghe theo mọi lời chú bảo.”

“Vậy thì từ nay trở đi, cậu sẽ là đệ tử của tôi rồi.” Một câu nói thoạt qua của Triệu Dữ Tài đã khiến Cố Dương reo lên vui mừng. Anh ta vội vàng ném quần áo xuống đất, rồi quỳ gối trước mặt Triệu Dữ Tài.

“Sư phụ!” Cố Dương hét lên, rồi liên tiếp đập đầu ba lần xuống đất.

“Ai da!” Triệu Dữ Tài vội vàng tiến lại giúp Cố Dương đứng dậy.

Đồng thời, Triệu Dữ Tài nhớ lại việc trước đây mình đã cố tình nhận Lý Bảo Ngọc, Giải Thần và Lý Như Hải làm đệ tử, nhưng cả ba người đó đều không hề quan tâm đến mình.

Nghĩ về ba gã nhóc kia, rồi nhìn thấy phản ứng của Cố Dương trước mắt, Triệu Dữ Tài bỗng nhiên hiểu ra rằng không phải mình không có sức hút, mà là mình chưa chọn đúng người.

Nghĩ đến đây, Triệu Dữ Tài nhặt lấy quần áo, vỗ bỏ bụi bặm, rồi đưa lại cho Cố Dương và nói: “Cầm chắc vào nhé, đại đệ tử. Một lát nữa sư phụ sẽ đi tìm Bạn lên núi đấy.”

“Vâng, sư phụ.” Cố Dương gật đầu mạnh mẽ, cầm lấy bộ đồ công việc và đôi giày cao su màu vàng do Triệu Dữ Tài đưa, vui vẻ trở về nhà.

Lúc này, trong đầu Cố Dương đã bắt đầu mơ tưởng về việc mình thành công trong học nghệ, trở nên nổi tiếng như Triệu Quân trên núi này, vừa có danh vọng vừa giàu có, và cuối cùng sẽ cưới được một cô gái xinh đẹp, giàu có.

Sau khi tiễn Cố Dương đi, Triệu Dữ Tài cũng vui vẻ trở về nhà. Hôm nay thực sự là một ngày vui vẻ đối với Triệu Dữ Tài; không chỉ đã trả thù cho Hắc Hổ mà còn đánh bại được đối thủ cũ Hàn Thắng Lợi, và cuối cùng còn có thêm một đệ tử giỏi. Giờ đây, gia đình Triệu Dữ Tài thực sự đã mạnh mẽ hơn.

Khi Triệu Dữ Tài vừa bắt đầu hát một bài hát dân gian, Bàng Chấn Đông bất ngờ hoảng loạn lao vào nhà của Hàn Thắng Lợi. Vừa bước vào sân, anh ta đã hét lớn: “Chị dâu ơi, chị dâu ơi, có chuyện rồi!”

Lý Mỹ Quân – người đang chăm sóc những đứa trẻ nhỏ của mình – nghe thấy vậy liền vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Bàng Chấn Đông trả lời: “Anh Thắng Lợi và anh Văn Học bị đội bảo vệ rừng bắt đi rồi.”

“Gì cơ?” Lý Mỹ Quân không biết là mình nghe nhầm hay Bàng Chấn Đông nói sai. Đội bảo vệ rừng bắt người? Đây là lần đầu tiên cô ấy nghe thấy chuyện như vậy.