Khi Hàn Thắng Lợi đang mơ mộng lung tung ở nhà, thì Triệu Quân vẫn đang ở nhà chờ điện thoại.

Lúc này, Vương Cường cùng mọi người đã đến nơi. Hôm qua không tìm thấy Hắc Hổ, mọi người đều rất lo lắng. Việc tìm một con chó trong rừng cũng giống như việc tìm một người; càng lâu, hy vọng tìm thấy nó càng trở nên mong manh.

Triệu Gia không quan tâm đến việc Hắc Hổ có kiếm được bao nhiêu tiền cho gia đình hay không; mọi người đều yêu quý con chó này. Và sự mất tích của Hắc Hổ cũng là do nó đã cứu Vương Mỹ Lan.

Một con chó trung thành như vậy, làm sao ai có thể lòng lạnh để để nó mất tích trong rừng được?

Quá trình chờ đợi thật sự rất dài. Khi phải chờ đợi trong tâm trạng lo lắng, thời gian càng trở nên kéo dài hơn nữa.

Cuối cùng, khi đã qua 7 giờ 50 phút, chuông điện thoại ở căn nhà nhỏ phía tây vang lên. Đầu dây điện thoại là giọng nói của Tiêu Thiên Bình: “Đó là Triệu Quân phải không?”

“Đúng vậy, tôi đây, ông Shao.” Dù trong lòng rất bực bội, Triệu Quân vẫn giữ thái độ lịch sự và kiên nhẫn trò chuyện với Tiêu Thiên Bình: “Ông khỏe chứ? Bà cụ thì sao?”

“Tốt, cả hai chúng tôi đều khỏe mạnh.” Tiêu Thiên Bình cười nói: “Hôm qua trước khi tôi gọi điện, ông không ở nhà, tôi đã nói với mẹ ông… Tôi đang muốn hỏi xem ông có muốn đi dự hội thảo về nhân sâm ở Thượng Điền Tử vào ngày 1 tháng sau không?”

“Thượng Điền Tử…” Nghe đến cái tên này, Triệu Quân lập tức hiểu ra.

Trong kiếp trước, khi ông ta kinh doanh, ông ta thường xuyên hoạt động ở tỉnh Cát Lâm; không chỉ tham gia các hội thảo về nhân sâm ở huyện Phủ Sông mà đôi khi cũng đến cái nơi được gọi là “xứ sở của nhân sâm” này.

Có một lần khi ở Phủ Sông, ông ta trò chuyện với một người già và được biết rằng tên gọi Phủ Sông bắt nguồn từ thời nhà Thanh, ban đầu được gọi là Phủ Sông Phủ. Sau đó, khi chức danh “phủ” bị bãi bỏ và đổi thành huyện, vì trụ sở hành chính nằm ở khu vực Thượng Điền Tử, nên nó được đổi tên thành huyện Thượng Điền. Nhưng chưa đầy một năm sau, lại được đổi trở lại thành huyện Phủ Sông.

Tuy nhiên, một số người già vẫn thường gọi nơi này là Thượng Điền Tử.

“Tôi đi đây, ông Shao.” Triệu Quân đáp lại một cách nhanh chóng; dù sao thì cuối tháng này anh ta cũng phải đến nhà ông Shao để giúp đỡ với công việc, và đồng thời cũng là dịp tốt để ghé Fushong, gặp gỡ một số khách hàng và mở rộng hiểu biết.

“Được thôi, vậy tôi sẽ đăng ký tên bạn vào danh sách.” Tiêu Thiên Bình nói: “Khi bạn đến vào cuối tháng, sau khi chúng ta hoàn thành công việc, chúng ta sẽ cùng nhau đi.”

Nghe thấy ý tưởng của Tiêu Thiên Bình trùng hợp với suy nghĩ của mình, Triệu Quân lập tức đồng ý: “Được thôi, ông Shao. Nhưng nếu ông đăng ký tên tôi, tôi cần phải mang theo vài người nữa.”

“Không sao đâu.” Tiêu Thiên Bình cười nói: “Bạn không phải là người đứng đầu trong ngành này sao? Tôi chỉ cần đăng ký tên bạn là được.”

Nói xong, Tiêu Thiên Bình dừng lại một chút trước khi tiếp tục: “Triệu Quân, tôi cần phải nói với bạn trước. Cuộc họp này không do chính quyền tổ chức, mà là do một số người có uy tín trong ngành này đề xuất.”

Mọi người thường nói rằng đồng nghiệp là kẻ thù… Khi những người này tụ tập lại với nhau, không tránh khỏi sẽ có một số xung đột. Nếu không cẩn thận, thậm chí có thể xảy ra đụng độ.

Trong kiếp trước, Triệu Quân đã từng làm việc trong ngành này và biết rõ mức độ phức tạp của nó. Anh ta liền cười nói: “Ông Shao, nếu tôi đi, liệu tôi có cơ hội gặp gỡ một số khách hàng lớn không?”

“Đúng vậy, hehe…” Tiêu Thiên Bình nghe vậy cười và nói: “Bạn thật là thông minh.”

“Cảm ơn ông Shao.” Triệu Quân cười nói: “Có chuyện tốt như vậy, ông luôn nghĩ đến tôi, tôi thực sự rất biết ơn.”

Triệu Quân nói những lời này để thăm dò; anh ta đã từng có tiếp xúc với gia đình ông Shao. Gia đình ông Shao chưa bao giờ làm hại anh ta, nhưng Triệu Quân cũng cảm thấy rằng những người trong gia đình này, đặc biệt là hai ông già, đều rất khôn ngoan và luôn coi trọng lợi ích cá nhân.

Vì vậy, Triệu Quân muốn tìm hiểu lý do tại sao Tiêu Thiên Bình lại mời anh ta tham gia cuộc họp này.

Trước những câu hỏi của Triệu Quân, Tiêu Thiên Bình cười ha hả và hỏi: “Triệu Quân~, bạn đã quyết định ngày nào sẽ đến chưa?”

“Tôi… khoảng ngày 25 thì phải.” Triệu Quân nói như vậy, và Tiêu Thiên Bình đáp: “Vậy thì hơi muộn rồi nhỉ? Khi đã biết chỗ con rồng đá ấy ở đâu rồi, thì bạn nên đến sớm một chút. Trước ngày 1 tháng sau này, chúng ta sẽ kéo nó ra khỏi đó. Nhanh chóng bán đi thôi, kẻo lại để người khác giành trước mất.”

Nói xong, Tiêu Thiên Bình dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Bạn phải biết đấy, trong giới này không chỉ có hai nhà chúng ta biết tin này đâu.”

Nghe lời Tiêu Thiên Bình, Triệu Quân nghĩ có lẽ ông già này muốn mình đến sớm hơn, nên mới dùng việc Vương Đại sẽ đến để gợi ý cho mình.

Cuộc họp lớn sẽ diễn ra vào ngày 1 tháng 6, vậy thì ít nhất cũng phải đến sớm một ngày. Tháng 5 có 31 ngày; nếu đến vào ngày 31, thì ngày 30 phải rời nhà họ Shao. Như vậy, ngày 29 là phải kéo con rồng đá ra khỏi đó. Có nghĩa là, vào ngày 28, con hổ đó phải rời khỏi Đại Thanh Cương.

Nếu Triệu Quân đến vào ngày 25, thì sẽ nghỉ một ngày tại nhà họ Shao vào ngày hôm đó, và ngày 26 sẽ lên núi để khảo sát địa hình. Như vậy, thời gian còn lại để Triệu Quân dụ con hổ chỉ có hai ngày là 27 và 28 thôi.

Nhìn lại như vậy, Triệu Quân cũng không chắc liệu có thể làm được hay không. Dù sao thì đó cũng là con Hổ Đông Bắc mà, nó không giống những thứ khác mà có thể dễ dàng xử lý được; quan trọng hơn là không thể dùng vũ lực để giải quyết vấn đề này.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân liền lật cuốn lịch bên cạnh. Nhưng chưa kịp tìm đến ngày cần thiết, Triệu Quân đã hỏi Tiêu Thiên Bình: “Ông Shao ơi, chúng ta vẫn chưa đến thành phố Yách Cǎo mà, làm sao đã tổ chức họp lớn được rồi?”

Triệu Quân nhớ rằng trong kiếp trước, các cuộc thi về nhân sâm Vương Đại luôn được tổ chức vào tháng Chín – lúc đó lá cây đã rụng hết, những người đi hái nhân sâm chỉ cần mang theo sản phẩm của mình đến tham gia thi là được. Còn bây giờ, vào mùa này, những mầm nhân sâm vẫn chưa mọc lên từ lòng đất; việc tham gia thi khi chưa có gì cả, có ý nghĩa gì đâu?

“Đúng là như vậy đấy, Triệu Quân.”

“Tiêu Thiên Bình giải thích cho Triệu Quân nghe: ‘Ở khu vực Shuangdianzi ấy, trong sử sách huyện có ghi rằng: Vào tháng Tư, người ta đi vào núi để mua cỏ non; đến tháng Năm thì gọi là thời điểm bán cỏ xanh.’

‘Vào tháng Tư âm lịch, những người chuyên đi hái thuốc đã bắt đầu lên núi.’

Nói đến đây, Tiêu Thiên Bình dừng lại một chút rồi tiếp tục: ‘Từ khi bắt đầu mùa hè cho đến khi sương giá xuống, khoảng thời gian này được gọi là thời điểm ‘thị trường sắt Liaozi’. Đó chính là thời gian mà các bậc trưởng lão chỉ đạo chúng tôi – những người đi hái thuốc – tiến hành công việc.’

‘Mỗi năm, thông thường vào ngày 10 tháng 10, chúng tôi sẽ tổ chức cuộc họp để các trưởng nhóm hái thuốc mang theo những cây gậy tốt nhất xuống núi. Nếu gặp được người mua phù hợp, chúng ta có thể bán ngay lập tức, không cần phải tìm kiếm thêm con đường khác.’

‘Nhưng vào mùa thu, có một số người không thể đến được. Những người mua này đến từ khắp nơi trên đất nước, và nhiều người trong số họ có việc riêng không thể tham gia được.’

‘Vì vậy, từ năm ngoái trở đi, chúng tôi quyết định tổ chức hai cuộc họp mỗi năm. Ngày 1 tháng 6 là dịp để những trưởng nhóm hái thuốc có uy tín cùng với các người mua từ khắp nơi gặp gỡ nhau.’

Nghe Tiêu Thiên Bình giải thích như vậy, Triệu Quân mới hiểu ra. Thời đó, giao thông còn rất chậm, không giống như bây giờ – sau hai ba mươi năm, máy bay và tàu cao tốc đã xuất hiện, đi đâu cũng rất thuận tiện. Việc di chuyển từ những nơi xa xôi đến thị trấn nhỏ của tỉnh Jilin thật sự không hề dễ dàng.

Lúc này, Tiêu Thiên Bình tiếp tục nói: ‘Mọi người tụ tập lại với nhau, uống nước, hút thuốc, trò chuyện, trao đổi thông tin cá nhân như tên tuổi, địa chỉ liên lạc… Nếu có người mua có yêu cầu đặc biệt, một trưởng nhóm nào đó sẽ liên hệ với họ; nếu họ phù hợp, họ sẽ đến thăm. Còn nếu không, thì họ cũng không cần phải mất công đến đây.’

‘Đặc biệt là trong hai năm gần đây, còn có một số người khác cũng đến tham gia. Bởi vì không phải tất cả các người mua lớn đều có thể đến trực tiếp; nhiều người chỉ nhờ người khác đến xem xét các cây gậy mà họ muốn mua.’

‘Những người được ủy thác này không thể quyết định được gì, nhưng chắc chắn họ đều là những người có điều kiện tốt. Biết họ cũng tốt mà.’

Nghe Tiêu Thiên Bình nói như vậy, Triệu Quân không còn nghi ngờ gì nữa, và lập tức đáp: ‘Được thôi, ông Shaoshang, vậy là…””

Nói đến đây, Triệu Quân lại gặp

Hôm nay đã là ngày 18 rồi; nếu đi sớm hơn thì phải đến vào ngày nào nhỉ?

Hơn nữa, bây giờ Hắc Hổ vẫn chưa trở về; Triệu Quân vẫn còn phải ở nhà tìm Hắc Hổ nữa.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân thở dài một tiếng và nói với Tiêu Thiên Bình: “Ông Shao ơi, hai ngày nay nhà tôi có chút việc, tôi không thể xác định được thời gian cụ thể để gặp ông được.”

“Nếu ông thuận tiện, thì ba ngày sau, tức là ngày 20, vào buổi sáng như lần này, ông hãy gọi điện cho tôi, sau đó chúng ta sẽ quyết định lại, ông thấy sao?”

Triệu Quân không gọi điện cho Tiêu Thiên Bình mà muốn Tiêu Thiên Bình gọi lại, không phải vì ông muốn tỏ ra kiêu ngạo, mà là vì việc gọi điện từ làng Qiaotou đến trụ sở của làng sẽ mất khoảng nửa giờ.

Hơn nữa, đôi khi Tiêu Thiên Bình cũng không có ở nhà.

Vì vậy, việc Triệu Quân nhận cuộc điện thoại sẽ thuận tiện hơn nhiều.

“Được thôi.” Tiêu Thiên Bình đồng ý ngay lập tức và nói: “Vậy ba ngày sau tôi sẽ gọi điện cho ông vào lúc này nhé.”

Triệu Quân trả lời vài câu lễ phép rồi cúp máy.

Ngay sau khi cúp điện thoại, Triệu Quân thấy các thành viên trong gia đình đang nhìn mình, liền kể lại nội dung cuộc điện thoại cho họ nghe.

“Con trai à…” Sau khi Triệu Quân kể xong, người đầu tiên lên tiếng lại chính là Triệu Dữ Tài, anh ấy nói với Triệu Quân: “Nếu đến ngày 20 mà vẫn chưa tìm thấy Hắc Hổ, thì con nên đi lo công việc của mình đi; bố sẽ ở nhà tìm.”

“Bố ơi, chúng con đều không có ở nhà, bố làm sao tìm được?” Triệu Quân hỏi như vậy vì lần này, dù là để đuổi hổ hay để di chuyển con rồng đá, hoặc bán con rồng đá, ông đều cần có người thân bên cạnh.

Anh ấy muốn đưa cả Triệu Gia Bang và những người khác đi cùng; như vậy thì để Triệu Dữ Tài ở nhà một mình và bảo anh ấy tự mình vào rừng tìm con chó?

Lúc này, Triệu Dữ Tài nhướng đôi mắt nhỏ lại và nói: “Hôm qua một ngày, hôm nay một ngày, ngày mai tìm thêm một ngày nữa… Nếu cứ tiếp tục như vậy mà không tìm thấy nó thì sao đây…”

Nói xong, Triệu Dữ Tài lắc đầu và bảo: “Dù chúng ta tìm thêm đi nữa cũng vô ích thôi.”

“Vậy thì chúng ta đừng tìm nữa à?” Vương Mỹ Lan đứng ở cửa liền phản bác: “Không được đâu! Chúng ta nhất định phải tìm thấy con Hổ Con cho tôi! Nếu không, Tôi lên núi sẽ đi tìm thay.”

“Cậu tìm kiếm cái gì chứ?” Triệu Dữ Tài nhấp nháy mắt nhìn Vương Mỹ Lan và nói: “Những người bảo vệ rừng kia, các làng xung quanh cũng đang giúp chúng ta tìm đấy… Còn không tốt hơn việc chúng ta tự mình tìm sao?”

Quả thật, khi có nhiều người tham gia thì sức mạnh sẽ tăng lên. Triệu Gia – với cả nam nữ, già trẻ – cùng nhau ra tay tìm kiếm; việc vào rừng để tìm con chó cũng giống như việc tìm một cây kim trong đám cỏ dại vậy.

Nói xong, Triệu Dữ Tài quay sang nhìn Triệu Quân và nói: “Nếu ba năm ngày nữa mà vẫn không tìm thấy nó, thì khả năng cao là nó đã bị ai đó nhặt đi mất rồi.”

Nghe Triệu Dữ Tài nói vậy, Triệu Quân gật đầu đồng ý.

Con chó là vật nuôi trong nhà; nó cũng giống như thành viên trong gia đình vậy. Nếu con chó bị lạc trong rừng, chỉ cần một hoặc hai ngày thôi, nó cũng không thể chịu đựng nổi được nữa.

Khi gặp người, miễn là người đó không tấn công nó, con chó sẽ tự nhiên tin tưởng họ. Người ta dắt nó đi, nó sẽ theo ngay mà không chút do dự.

Theo những gì Triệu Quân biết về con Hổ Đen, trong rừng này ngoài Hổ Đông Bắc, báo Đông Bắc, linh cẩu lớn hay đàn sói thì những loài thú dã khác hầu như không đe dọa được nó.

Gấu và những con vật khác có thể mạnh mẽ hơn con Hổ Đen, nhưng vấn đề là chúng không thể đuổi kịp nó. Còn ba loài mèo lớn và đàn sói thì rất khó gặp, vì vậy Triệu Quân cho rằng khả năng cao là con Hổ Đen đã bị người ta nhặt đi mất.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân cũng yên tâm hơn một chút. Anh ta khoác lên người chiếc túi, cầm lấy khẩu súng, rồi cùng với Vương Cường và những người khác rời nhà, đi xe vào rừng tiếp tục cuộc tìm kiếm con chó.

Nhưng dù anh ta tìm kiếm thế nào đi chăng nữa, cũng chắc chắn sẽ không tìm thấy được đâu.

……

Và rồi ngày hôm sau đến, đó là ngày 19 tháng 5 năm 1988.

Vào lúc ba giờ sáng, khi trời vẫn còn tối, người ta đã đẩy cửa nhà của Hàn Thắng Lợi và Phòng Môn ra bên ngoài; ngay lập tức, một con chó đen lớn lao ra khỏi cửa.

Con chó đen kéo sợi dây muốn chạy ra ngoài, nhưng bị Hàn Thắng Lợi giữ chặt lại.

Chó đen không chỉ cần ăn uống mà còn phải đi vệ sinh nữa. Những con chó nuôi trong nhà không đi tiểu trong nhà; còn những con chó bị thương như Triệu Gia kia, khi chúng không thể cử động được, chúng sẽ không ăn uống được gì cả. Khi chúng có thể ăn uống được, chúng mới có thể cử động trở lại; và dù bị thương, những con chó đó vẫn sẽ không đi tiểu trong nhà mà phải ra ngoài.

Con chó đen cũng vậy, nó giấu những nhu cầu sinh lý của mình lại. Trong hai ngày qua, Hàn Thắng Lợi luôn dậy vào khoảng ba giờ sáng, khi trời vẫn còn tối và mọi người trong làng chưa thức dậy, để dẫn con chó đen ra ngoài vài vòng để giải quyết vấn đề đi vệ sinh.

Việc làm này là vì Hàn Thắng Lợi sợ người khác nhìn thấy con chó đen.

Con chó đen được Hàn Thắng Lợi dẫn ra sân và đi dạo khoảng nửa giờ.

Phải nói rằng, để thuần hóa con chó đen, Hàn Thắng Lợi thực sự rất kiên nhẫn.

Khi cảm thấy đã đủ thời gian, Hàn Thắng Lợi dẫn con chó đen trở vào nhà. Khi đến cửa, Hàn Thắng Lợi mở cửa và để con chó đen đi vào trước.

Sau khi vào nhà, khi Hàn Thắng Lợi quay lại đóng cửa, con chó đen đột nhiên giật mạnh sợi dây.

Vì đang ở trong nhà, Hàn Thắng Lợi không để ý đến điều này. Nhưng lúc đó, con chó đen đã chạy thẳng đến cái chuồng gà do Lý Mỹ Quân tự làm bằng rơm.

Chiếc chuồng gà này được làm từ những bó rơm được xoắn lại với nhau; loại chuồng gà này ở miền Đông Bắc được gọi là “gà gù lu”.

Chiếc chuồng gà này hình tròn, và để nó không bị lăn đi, Lý Mỹ Quân đã dùng dây gai dệt hai chiếc “chân” ở phía tiếp xúc với mặt đất, nhờ đó chiếc chuồng có thể đứng vững.

Con gà mẹ cùng những chú gà con đều đang ở trong cái lồng gà; gà thì có thị lực kém, vào ban đêm không thể nhìn thấy gì cả. Lúc đó mới chỉ ba rưỡi giờ sáng, bên ngoài vẫn tối om; con gà mẹ chẳng thấy được gì cả, nhưng con Hắc Hổ thì có thị lực tốt lắm. Trong lúc con gà mẹ đang mơ hồ, miệng của một con chó đã xông vào lồng và cắn vào cổ nó. Con gà mẹ với đầu đang trong miệng con chó, không kịp phát ra tiếng kêu nào thì đã bị Hắc Hổ cắn đứt cổ. Chỉ trong chốc lát, con gà mẹ đã qua đời… Hàn Thắng Lợi quay người lại, chiếu đèn pin lên, và lập tức ngạc nhiên. Phải nói rằng Hàn Thắng Lợi khá khoan dung với Hắc Hổ; sợ vợ mình la mắng, anh ta liền kéo Hắc Hổ đi về phía căn phòng phía tây. Khi vào trong phòng, Hàn Thắng Lợi phải dùng hết sức lực mới giành được con gà chết ra khỏi miệng Hắc Hổ. “Chuyện này làm sao đây?” Hàn Thắng Lợi cầm con gà chết ra khỏi nhà, suy nghĩ một lát rồi quyết định luộc để nhổ lông cho nó. Vừa qua bốn giờ sáng, Lý Mỹ Quân thức dậy từ giường, nhận ra rằng Hàn Thắng Lợi không còn ở trên giường nữa. “Anh ấy đi đâu rồi nhỉ?” Lý Mỹ Quân biết rằng Hàn Thắng Lợi thường dậy sớm để dắt chó đi dạo, nhưng sau khi đi dạo xong, anh ta thường quay lại tiếp tục ngủ. Lý Mỹ Quân mặc quần áo ra ngoài, thì thấy một con gà trắng đang nằm trong một cái đĩa sơn men lớn. “Đã thức dậy rồi à?” Hàn Thắng Lợi mỉm cười với Lý Mỹ Quân và nói: “Sáng nay dậy trong bóng tối, không để ý, tôi đã giẫm chết con gà này mất.” Nghe vậy, Lý Mỹ Quân vô thức quay đầu nhìn về phía cái lồng gà, rồi quay lại mắng: “Mẹ kiếp, anh đùa à?” Nói xong, Lý Mỹ Quân chỉ tay về phía Tây Nhà Môn và hỏi: “Phải chăng con chó chết đó là thủ phạm đã giết con gà của tôi chứ?” “Con chó chết nào cơ…” Hàn Thắng Lợi an ủi Lý Mỹ Quân và nói: “Con chó đó rất tốt đấy; sau này chúng ta có thể bán nó để lấy tiền mua gan, và từ đó sẽ có tám trăm chú gà con nữa đấy.”

“Đồ khốn nạn!” Lý Mỹ Quân tức giận đến mức cầm lấy cái chổi và lao thẳng vào phòng phía tây.

Hàn Thắng Lợi đang vừa gắp lông gà xong vừa dùng khăn lau tay, không kịp ngăn lại, Lý Mỹ Quân đã bước vào phòng đó.

Khi Lý Mỹ Quân bước vào, Black Tiger đang nằm trên giường. Bất ngờ bị đánh vào đầu, Black Tiger tưởng là đã đến giờ ăn rồi.

Nhưng ngay sau đó, cái chổi đã giáng xuống đầu nó.

Black Tiger giật mình nhảy dựng lên và la hét thảm thiết: “Ôi… ôi… ôi…”

Tiếng la của Black Tiger vang ra ngoài sân. Hôm nay là ngày nghỉ, Trương Tế Dân đã dậy sớm đi làm việc ngoại trại và đang đi qua sân nhà họ Han. Nghe thấy tiếng la, anh ta lập tức dừng lại bên ngoài hàng rào.

Chương này bù cho phần hôm qua; ngày mai sẽ có thêm một chương mới được đăng.