“Hội nghị Nhân sâm?” Triệu Quân nghe vậy liền giật mình, rồi nghe thấy Triệu Dữ Tài sửa lại cho Vương Mỹ Lan và nói: “Hội nghị Nhân sâm gì cơ? Ông lão kia nói là Hội nghị Các loại Nhân sâm đấy.”

Lúc Vương Mỹ Lan đang nghe điện thoại, Triệu Dữ Tài đã lén lút nghe trộm bên cạnh.

Nghe thấy lời này của Triệu Dữ Tài, Triệu Quân không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

Cũng là hội nghị, nhưng cái tên “Hội nghị Các loại Nhân sâm” nghe có vẻ sang trọng hơn nhiều so với “Hội nghị Nhân sâm”.

“Hội nghị Các loại Nhân sâm?” Lý Bảo Ngọc chen vào và hỏi: “Vua Nhân sâm là ai vậy? Có người giỏi đến thế sao?”

Lý Bảo Ngọc tưởng rằng Vua Nhân sâm là một người cụ thể, hoặc là một thủ lĩnh trong ngành sản xuất nhân sâm.

“Không biết đâu.” Vương Mỹ Lan trả lời khi được Lý Bảo Ngọc hỏi: “Ông ấy không giải thích chi tiết cho tôi. Khi tôi nói anh trai tôi không ở nhà, ông ấy chỉ bảo sẽ gọi lại vào ngày mai.”

Nghe vậy, Lý Bảo Ngọc quay đầu nhìn Triệu Quân. Lúc này, Triệu Quân vừa uống hai ngụm nước để nuốt trôi cổ họng và nói: “Vua Nhân sâm không phải là một con người; đó là những thứ nhân sâm tuyệt phẩm do các thủ lĩnh trong ngành chọn ra, sau đó được tổng hợp lại với nhau để so sánh.”

Trong kiếp trước, Triệu Quân sống ở quê hương của nhân sâm – huyện Fushong, tỉnh Jilin thuộc vùng Lingnan. Mỗi năm, chính quyền địa phương đều tổ chức Cuộc thi Nhân sâm nhằm thúc đẩy sự phát triển của ngành công nghiệp này.

Trong hai năm mà Triệu Quân có dịp tham gia, anh ta còn được mời đến xem cuộc thi và từng mua những cây nhân sâm có hình thái đẹp.

Tuy nhiên, Cuộc thi Nhân sâm chỉ bắt đầu có từ sau năm 2000. Theo suy đoán của Triệu Quân, Hội nghị Các loại Nhân sâm hiện nay có lẽ là do các tổ chức dân sự tổ chức, nhằm mục đích tăng cường giao lưu và trao đổi.

“Sau khi so tài xong thì sao nhỉ?” Triệu Dữ Tài hỏi một cách tò mò: “Ai giành được danh hiệu ‘Vua Sâm’, người đó sẽ làm gì đây?”

Triệu Dữ Tài nói điều này không phải để tranh cãi, mà vì anh ta thực sự không hiểu tại sao mọi người lại tụ tập lại với nhau để so tài như vậy; chẳng lẽ chỉ để những người đứng đầu này khoe khoang sao?

“Chắc những người tham gia sẽ là các nhà buôn dược liệu, các ông chủ lớn thôi.” Triệu Quân nói: “Những người có tiền mới quan tâm đến việc này; họ sẽ xem ai có cây sâm tốt hơn và sau đó mua nó.”

“À…” Nghe lời Triệu Quân, Triệu Dữ Tài liền nói: “Con trai, vậy thì chúng ta cũng nên đi thôi.”

Triệu Quân cũng muốn đi, bởi vì hiện tại anh ta đang giữ trong tay một số mầm sâm quý giá, và ngoài loại sâm liền thân mà anh ta đã mong đợi từ lâu ra, Triệu Quân tin rằng mình còn có thể tìm thấy nhiều cây sâm hoang dã có chất lượng tốt nữa.

Những cây sâm hoang dã này đều cần có người mua; trước đây, Triệu Quân luôn bán chúng cho Hiệu thuốc Đạo Hoa. Hai lần đó, anh ta đều bán được khá nhiều, nhưng nếu bán cho cá nhân thì giá sẽ cao hơn nhiều so với khi bán cho hiệu thuốc.

Còn những hiệu thuốc ở Hà Bắc, như Hồi Xuân Đường Hoàng Chủ nhân chẳng hạn, họ luôn có mức giá chuẩn cố định cho các loại sâm. Một số loại sâm thông thường thì bán cho họ cũng được, nhưng những loại sâm quý giá như sâm bốn phẩm, sâm năm phẩm thì họ không dám nhận.

Vì vậy, cuộc so tài sâm do người dân tổ chức này thực sự rất quan trọng đối với Triệu Quân.

“Mẹ ơi…”, Triệu Quân nói, giấu đi nỗi băn khoăn trong lòng, hỏi Vương Mỹ Lan: “Ông già kia có nói là ngày mai vào lúc nào ông ấy sẽ gọi điện không ạ?”

Ngày mai, Triệu Quân vẫn phải lên núi tìm Hắc Hổ; anh ta không thể cứ ở nhà chờ điện thoại được.

“Tôi đã hẹn với ông ấy trước tám giờ tối,” Vương Mỹ Lan nói. “Nhà ông ấy không có điện thoại, vì vậy ông ấy sẽ phải đến trụ sở làng để gọi điện. Khoảng bảy giờ tối thì trụ sở làng hẳn đã mở cửa rồi.”

Khi nói điều này, giọng nói của Vương Mỹ Lan đầy tự hào và kiêu ngạo.

Tự hào và vinh dự thay, nhà họ có điện thoại, và chiếc điện thoại này chính là nhờ cô ấy mà họ mới có được nó.

“Ai!” Bỗng nhiên nhớ đến Hắc Hổ, Triệu Quân thở dài lo lắng và nói: “Được thôi, ngày mai tôi sẽ ở nhà đợi anh ta một lúc.”

Nói xong, Triệu Quân quay đầu nhìn Vương Cường và những người khác, nói: “Chú ơi, chúng ta sẽ xuất phát vào lúc tám giờ sáng ngày mai.”

Vừa dứt lời, Lý Như Hải liền nói với Triệu Kim Huỳ: “Anh Huy ơi, chúng ta sẽ xuất phát vào lúc bảy giờ sáng ngày mai để ghé thăm thêm vài nơi nữa.”

“Ài!” Triệu Kim Huỳ gật đầu mạnh mẽ; anh ta quá béo nên đi bộ lên núi thì còn ok, nhưng khi phải vội vàng tìm con chó thì không ai có thể đợi anh ta được.

Điều này khiến Triệu Kim Huỳ cảm thấy không thoải mái, cảm thấy mình đã bị cô lập khỏi nhóm. Đúng lúc anh ta đang suy nghĩ liệu mình có nên giảm cân hay không, Triệu Quân đã giao cho anh ta một nhiệm vụ: yêu cầu anh ta cùng với Lý Như Hải đi quảng bá việc tìm con chó khắp nơi.

Triệu Kim Huỳ rất tích cực thực hiện nhiệm vụ này và nói với Lý Như Hải: “Như Hải ơi, trước khi xuất phát ngày mai, chúng ta hãy mang theo ít thức ăn khô, vì buổi trưa thì sẽ không quay lại nhà đâu!”

Triệu Kim Huỳ và Lý Như Hải không nói như vậy chỉ để thể hiện trước mặt Triệu Quân đâu; sáng hôm sau, họ đã rời nhà từ lúc sáu giờ sáng, đi xe jeep đến ngay làng Yongsheng gần nhất.

Lần này đến Yongsheng, họ không còn đi từng nhà một để quảng bá nữa, vì cách đó quá tốn thời gian. Thay vào đó, họ tận dụng thời điểm mùa vụ bận rộn – khi có nhiều gia đình không có người ở nhà – để tiến hành công việc quảng bá.

Đến những khu đất rộng lớn như vậy thì việc quảng bá trở nên vô cùng khó khăn. Vì vậy, sau khi đến làng Yongsheng, Lý Như Hải đã ngay lập tức tìm đến nhà trưởng làng Kỳ Thắng Lợi và yêu cầu ông ấy phát thông báo trong làng.

Vốn dĩ chuyện như thế này, Kỳ Thắng Lợi không hề quan tâm đến. Thời buổi này, địa vị của những con chó nuôi trong nhà không cao lắm; nếu muốn tìm người, việc phát thông báo cũng là điều bình thường, nhưng để tìm một con chó thì lại không thể làm vậy được.

Nhưng sau khi nghe Lý Như Hải nói rằng nếu ai có thể giúp Triệu Quân tìm lại con chó đen lớn kia, Triệu Gia sẽ trả thưởng một nghìn đồng, thì đây quả là một chuyện lớn rồi.

Khi Triệu Kim Huỳ lái xe đưa Lý Như Hải ra khỏi làng, tiếng loa lớn của làng bỗng nhiên vang lên với âm thanh “zì zà”, và ngay sau đó giọng nói của Kỳ Thắng Lợi phát ra qua loa: “Bây giờ chúng tôi xin thông báo một tin: trong hai ngày vừa qua, có người đã thấy con chó Rau dại núi rừng trên núi. Nếu ai nhìn thấy con chó đen lớn đó ở gần nhóm lao động số 5, hãy mang nó về cho chúng tôi.”

Đó là con chó săn thuộc về Triệu Quân Gia của làng Yong'an; con chó đen lớn này nặng hơn một trăm ba mươi cân, có vẻ ngoài mạnh mẽ như hổ, và trên người nó còn được trang bị áo giáp bằng da bò. Ai có thể giúp Triệu Quân tìm lại con chó này, Triệu Quân sẽ trả thưởng một nghìn đồng. À... xin thông báo lại một lần nữa…”

Khi nghe phần đầu của thông báo, mọi người trong làng đều không coi đó là chuyện gì quan trọng. Thậm chí khi biết con chó đó thuộc về Triệu Quân Gia, một số người còn tỏ ra khinh thường; nhiều người đã suýt nói ra những lời chế giễu, nhưng khi nghe nói rằng Triệu Quân sẽ trả thưởng một nghìn đồng, mọi người trong làng lập tức xôn xao!

Một nghìn đồng à… Đối với Triệu Dữ Tài – người có hai mươi năm công tác mà mức lương hàng tháng chỉ hơn một trăm đồng một chút thôi – thì số tiền này thực sự rất lớn. Trong khu vực rừng Yong'an vào thời điểm đó, một nghìn đồng đủ để một gia đình bình thường chuẩn bị đám cưới cho con gái rồi đấy.

Gia đình của Châu Thành Quốc vừa ăn xong cơm và chuẩn bị đi làm thì Châu Thành Quốc nhíu mày và nói với chị dâu Lão Châu: “Anh em chúng ta vẫn chưa tìm thấy con chó đâu.”

Hôm qua, Lý Đại Dũng và Lâm Tường Thuận đã thông báo cho từng nhóm lao động, và Châu Thành Quốc cũng được thông báo.

Nghe vậy, Xu Hải Phân liền nói: “Vậy thì hôm nay tôi sẽ giúp anh em tìm con chó.”

“Cậu đi đi, đừng tự mình đi nhé.” Châu Thành Quốc nói: “Hãy hỏi vợ của Sa Nhị Nhi ở sân phía tây xem, cô ấy không bảo muốn đi hái rau sao?”

“Được thôi, cậu không cần lo nữa.” Xu Hải Phân nói: “Tôi sẽ đi xem thử, xem có thể giúp các anh em tìm lại con chó được không.”

Lúc này, một người khác tên là Châu Gia cũng đang bàn luận về chủ đề này; Triệu Xùn biết rằng Hắc Hổ đã mất và cũng rất lo lắng, nhưng vì Con cái nhà còn quá nhỏ nên không thể đi giúp Triệu Quân tìm chó.

Chặng dừng thứ hai của Lý Như Hải là làng Yonglítún; khi anh ta đến nơi đó, đã là 7 giờ rưỡi chiều.

Anh ta vẫn quyết định trực tiếp gặp trưởng làng. Lý Như Hải đưa cho ông ấy một hộp hoa mai và kể lại chuyện này; trưởng làng chưa đồng ý ngay, nhưng vợ của ông ấy – người quen biết với Lý Như Hải– thì đã đồng ý ngay lập tức.

Khi chiếc xe jeep rời khỏi làng Yonglítún, tiếng loa lớn vang lên, thông báo được phát đi cũng tương tự như ở làng Yongshèngtún.

Nghe thấy thông báo, cả làng Yonglítún đều xôn xao. Trong làng này, có ba gia đình, nhưng mỗi gia đình lại có những cảm xúc khác nhau.

Hàn Văn Học và Bàng Chấn Đông thậm chí không kịp ăn cơm, vội vàng mang giày chạy đến nhà của Hàn Thắng Lợi.

Ở nhà Hàn Thắng Lợi, Hắc Hổ đang bị nhốt trong căn phòng phía tây. Cửa được đóng chặt, cả hai cửa sổ phía nam và phía bắc cũng đều được đóng kín bằng gỗ; có thể thấy rõ rằng Hàn Thắng Lợi rất quyết tâm giữ Hắc Hổ cho mình.

Lúc này, Hắc Hổ đang dùng đôi chân trước cố gắng gỡ những tấm gỗ đóng trên khung cửa sổ; từ tiếng loa vừa rồi, Hắc Hổ đã nghe thấy tên của Triệu Quân.

Bỗng nhiên, cửa được mở ra, Hàn Thắng Lợi bê một cái chén vào trong nhà; chén đó còn phun ra hơi nóng, bên trong chứa thức ăn dành cho chó.

Hàn Thắng Lợi bước vào nhà và cười gọi Hắc Hổ: “Nào, Ba Hắc ơi, đến ăn thức ăn đi!”

Ba Hắc là cái tên mà anh ta đặt cho Hắc Hổ; trong nhà anh ta có hai con chó đen khác, một tên Đại Hắc, một tên Nhị Hắc, vì vậy anh ta mới gọi Hắc Hổ là Ba Hắc.

Lúc này, tiếng báo động đã vang lên ba lần rồi tắt đi. Rồi Hàn Thắng Lợi lại bước vào. Hắc Hổ gác hai chân trước xuống đất và liếc nhìn Hàn Thắng Lợi một cách lờ đờ.

Ban đầu, Hắc Hổ khá có thiện cảm với Hàn Thắng Lợi; dù sao thì khi nó đang đói nhất, chính người này đã cho nó ăn no.

Nhưng sau khi theo Hàn Thắng Lợi về nhà, Hắc Hổ nhận ra ánh mắt mà người này dành cho mình đã thay đổi. Đặc biệt là hôm qua, khi người phụ nữ kia muốn đưa nó về nhà… Hắc Hổ hiểu rằng Hàn Thắng Lợi đã ngăn cản Lý Mỹ Quân. Dù không hiểu rõ lý do, nhưng nó cũng biết rằng Hàn Thắng Lợi không muốn nó về nhà.

Buồn bã, Hắc Hổ bị nhốt vào căn phòng phía tây và bắt đầu cố gắng phá cửa sổ. Khi Hàn Thắng Lợi nghe thấy tiếng đó, ông ta mang theo cái búa và niêm phong cửa sổ lại ngay lập tức.

Chưa kịp tức giận, Hắc Hổ đã bị Hàn Thắng Lợi gọi bằng cái tên “Tam Hắc” mà làm cho nó hoang mang. Trước đây, khi ở Triệu Gia, có một thời gian Triệu Dữ Tài gọi nó là “Đại Hắc”; Hắc Hổ còn không hài lòng cơ đấy, huống chi là cái tên “Tam Hắc” này.

Hàn Thắng Lợi tự tin đặt cái bát đầy thức ăn bên cạnh Hắc Hổ và cười nói: “Ăn đi, Tam Hắc… Còn ngẩn ngơ gì nữa?”

Ai cũng biết rằng, những con chó mới về nhà cần phải quen dần trong vài ngày trước khi được thả ra núi. Tiêu chuẩn để đánh giá mức độ quen thuộc của chúng là khi bạn gọi tên chúng, chúng sẽ vô điều kiện chạy về phía bạn.

Nếu con chó đã có tên từ trước, việc gọi tên cũ sẽ dễ dàng hơn. Nhưng nếu phải đặt tên mới cho chúng, thì cần phải cho chúng quen với cái tên mới đó trước; điều này sẽ mất nhiều thời gian hơn.

Tuy nhiên, chó cũng giống con người; dù có đổi tên, chúng vẫn biết rằng người ta đang gọi mình, và sẽ nhanh chóng quen với cái tên đó.

Khi ở Triệu Gia, Hắc Hổ thường ăn vào khoảng 5–6 giờ sáng mỗi ngày. Hôm nay đã gần 8 giờ rồi, Hắc Hổ chắc chắn đã đói lắm.

Nhưng khi nhìn xuống đống thức ăn mà Hàn Thắng Lợi mang đến, ánh mắt Hắc Hổ đầy chán ghét.

Sau khi ăn xong, Hàn Thắng Lợi luộc một nồi khoai tây.

Sáng nay anh ta ăn đậu phụ hầm, phần nước dư còn lại được đổ vào khoai tây luộc. Chia cho sáu con chó thì mỗi con chỉ được vài muỗng canh nước dùng thôi sao?

Hắc Hổ đã lâu lắm không thấy thức ăn cho chó tồi tệ như vậy rồi. Mỗi ngày họ cũng luộc khoai tây, nhưng họ còn thêm bột ngô vào nữa; tỷ lệ giữa khoai tây và bột ngô là một nửa đến một nửa.

Không chỉ vậy, người ta còn giữ lại phần nước dùng thừa từ bữa tối hôm trước để nuôi chó. Nhà Triệu Gia có hơn ba mươi người ăn uống, lượng thức ăn còn dư dã nhiều lắm; làm sao so sánh được với nhà Hàn Thắng Lợi chứ?

“Ăn đi, Tam Hắc.” Hàn Thắng Lợi nhìn Hắc Hổ cười nói: “Nhìn tôi làm gì vậy? Cứ ăn đi!”

Hắc Hổ liếc nhìn Hàn Thắng Lợi một cái, sau đó cúi đầu nếm thử thức ăn… Thật là không ngon chút nào.

“Nhanh ăn đi!” Thấy Hắc Hổ do dự, Hàn Thắng Lợi thúc giục: “Ngon lắm đấy!”

Nghe vậy, Hắc Hổ liền miệng mút thức ăn một cách không hài lòng. Con chó không hiểu gì về việc “nhớ nhung quá khứ”, nhưng khi nếm thử thức ăn này, Hắc Hổ chỉ muốn về nhà ngay lập tức.

Lúc này, tiếng của Lý Mỹ Quân vang lên từ ngoài sân: “Bố ơi, Lão Ba và Trấn Đông về rồi!”

“Ăn đi, Tam Hắc.” Hàn Thắng Lợi nói xong với Hắc Hổ, rồi quay người ra khỏi nhà.

Cánh cửa này được mở bằng cách đẩy từ bên ngoài vào trong; Hắc Hổ phải biết cách kéo cửa mới có thể ra ngoài được. Dù cửa không được khóa, nhưng ở tay nắm cửa có buộc một miếng vải rách; khi đóng cửa, phải dùng sức kéo hoặc đẩy mạnh mới mở được. Đối với một con chó như Hắc Hổ, việc này thực sự rất khó khăn.

Khi Hàn Thắng Lợi ra khỏi nhà, ông thấy Lý Mỹ Quân, Hàn Văn Học và Bàng Chấn Đông đều đang ở ngoài sân.

“Lão Ba…” Hàn Thắng Lợi ngay lập tức hỏi Hàn Văn Học: “Tại sao hai người không lên núi?”

Thịt lấy được từ những quả đạn ngày hôm qua, Hàn Văn Học và Bàng Chấn Đông không thể mang hết về được; vẫn còn nửa chiếc túi da và nửa miếng sườn đang ngâm trong nước sông.

Chưa kịp cho Hàn Văn Học nói gì, Lý Mỹ Quân đã nói với Hàn Thắng Lợi trước: “Anh à, mau thả con chó đó ra và gửi trả lại cho Nhà ông Triệu đi.”

“Gửi trả cái gì cơ?” Hàn Thắng Lợi nhíu mắt, tức giận nói: “Hôm qua tôi đã nói với anh rồi mà?”

“Hãy gửi trả đi, anh trai.” Hàn Văn Học thấy Hàn Thắng Lợi vẫn không nghe lời, vội vàng nói: “Anh không nghe thông báo qua loa sao? Ai gửi trả con chó về, Nhà ông Triệu sẽ trả một nghìn đồng, chúng ta còn phải suy nghĩ gì nữa?”

“Anh ngốc à?” Vừa nhìn Lý Mỹ Quân xong, Hàn Thắng Lợi lại quay sang nhìn Hàn Văn Học và nói: “Nếu nhà họ sẵn lòng trả một nghìn đồng để tìm con chó, thì chứng tỏ con chó đó rất quý giá, anh nghĩ sao?”

Nghe Hàn Thắng Lợi nói vậy, Hàn Văn Học bỗng ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục nói: “Các bạn không biết đâu, Tạp Bảo Quân đã nói với tôi vài lần rằng nhà ông Hai Gū Dōng có một con chó đen lùn, đó là một con chó to lớn, có thể dùng đầu đánh vỡ những quả trứng đại bác nặng đến bốn trăm cân.”

Nghe Hàn Thắng Lợi nói vậy, Hàn Văn Học và Bàng Chấn Đông đều rất ngạc nhiên.

“Anh trai, thật sao? Không thể tin được!” Bàng Chấn Đông nói với vẻ không tin được: “Con chó nào mà có thể dùng đầu đánh vỡ những quả trứng đại bác nặng đến bốn trăm cân chứ?”

“Nhìn này!” Hàn Thắng Lợi nói: “Khoảng vào thời gian này năm ngoái, ở khu vực gọi là Tân Lăng Trường, đã có chuyện một con trứng đại bác giết chết vài người, các bạn không biết sao?”

Nghe vậy, Hàn Văn Học suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Vậy con trứng đại bác đó không phải do Triệu Quân giết sao?”

“Đúng vậy!” Hàn Thắng Lợi chỉ tay về phía sau và nói: “Chính con chó đó đã giết chết nó, chỉ có con chó đó thôi, Tạp Bảo Quân cũng đã đi theo, tôi khẳng định là vậy.”

Nghe lời này của Hàn Thắng Lợi, Bàng Chấn Đông hỏi: “Anh trai ơi, con chó này mạnh như vậy, thì tại sao Nhà ông Triệu lại cố gắng tìm nó đến vậy nhỉ?”

“Đúng vậy.” Hàn Thắng Lợi nói: “Nếu giữ được con chó này, chúng ta sẽ kiếm được rất nhiều tiền đấy. Khi mùa thu đến, chúng ta sẽ dẫn nó lên núi để săn… Một con thú như vậy bán được bao nhiêu tiền nhỉ? Hiện nay, giá của chúng vẫn phải khoảng một ngàn nhân dân tệ mà.”

“Ừ đúng là vậy!” Hàn Văn Học dường như cũng bị thuyết phục bởi lời nói của Hàn Thắng Lợi, và gật đầu đồng ý: “Không phải là hơn một ngàn nhân dân tệ sao?”

“Vậy còn phải suy nghĩ gì nữa?” Hàn Thắng Lợi cười nói: “Chúng ta nhất định phải giữ con chó này lại. Nhà ông Triệu có tiền, chẳng phải cũng nhờ vào việc đi săn sao?”

Lời nói này quả không sai. Tất cả mọi người trong khu rừng Yongan đều biết rằng Triệu Gia đã giàu có nhờ vào hoạt động săn bắn. Theo truyền thuyết, trong nhà của Triệu Gia có treo đầy tiền, tổng số có thể lên đến vài chục nghìn nhân dân tệ.

Nghĩ đến đây, Lý Mỹ Quân, Hàn Văn Học và Bàng Chấn Đông đều không còn khuyên Hàn Thắng Lợi nên trả con chó lại cho Triệu Quân nữa; thay vào đó, họ chỉ nghĩ đến cuộc sống tốt đẹp sau khi trở nên giàu có nhờ vào việc đi săn mà thôi.