Khi nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, Triệu Quân bỗng giật mình.

Vào năm Triệu Quân được tái sinh, một đại dịch lớn đã bùng phát. Những người bị nhiễm bệnh thường sốt cao; vào những lúc họ hôn mê, có người nói rằng họ thấy hình ảnh của các bà cố tổ tiên đã qua đời của mình.

Đúng lúc Triệu Quân đang lo lắng cho Vương Mỹ Lan, Lý Bảo Ngọc và Lưu Mai sống ở khu vực phía tây nhà bước vào. Họ vô tình nghe thấy Vương Mỹ Lan nói với Triệu Quân: “Hôm nọ trong giấc mơ, bà cố của anh ấy nói với tôi rằng mộ tổ tiên của chúng ta nằm ở con suối Vương gia nào đó, bảo tôi sau này nhất định phải trở lại để thăm mộ.”

“Mộ tổ tiên ư?” Triệu Quân nhíu mày hỏi: “Chôn ai vậy?”

“Chôn ông nội và bà nội tôi.” Vương Mỹ Lan trả lời: “Hôm nọ trong giấc mơ, ông ấy đã nhắc đến chuyện này… Nhiều năm trôi qua, tôi quên mất điều đó rồi. Hôm qua khi đang hôn mê, không hiểu sao tôi lại mơ thấy lại.”

“Mẹ ơi, con biết con suối Vương gia đó ở đâu không?” Triệu Quân hỏi. Vương Mỹ Lan lắc đầu: “Không biết đâu… Chắc là không ở phía tây dãy núi này.”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên: “Mẹ ơi, trước đây nhà chúng ta không phải ở đây sao?”

“Không phải đâu.” Vương Mỹ Lan vừa nói xong, Lý Bảo Ngọc liền lên tiếng: “Cô ơi, gia đình cô có phải từ miền Đông di cư đến đây không?”

“Không phải đâu.” Vương Mỹ Lan lại lắc đầu: “Có lẽ là vì tránh chiến loạn, ông tôi cùng với một số anh em họ và hàng xóm đã chuyển đến đây.”

Ngay khi Vương Mỹ Lan vừa nói xong, Lý Bảo Ngọc bỗng sáng mắt lên, bước tới và nói: “Theo như lời kể của tổ tiên, họ đã tránh khỏi cuộc hỗn loạn thời nhà Tần, dẫn theo vợ con và người dân đến nơi này…”

“Thứ gì vậy chứ?” Triệu Quân, Vương Mỹ Lan và Kỳ Kỳ đều ngạc nhiên; còn Lý Bảo Ngọc thì bị Lưu Mai nhẹ nhàng trách móc một câu, liền im lặng không nói gì nữa.

Thấy Lý Bảo Ngọc đã không nói gì nữa, Triệu Quân hỏi Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, con biết Vương gia ở khoảng đâu không?”

“Không biết đâu.” Vương Mỹ Lan vẫn lắc đầu. Đúng lúc Triệu Quân sắp nói gì đó, thì tiếng của Mã Linh vang lên từ phía sau: “Mẹ tìm cái gì vậy? Con vừa xuống đồng về là sẽ giúp mẹ tìm.”

“Đừng có làm vậy đâu.” Triệu Quân vội vàng ngăn lại Mã Linh. Vợ anh ta rất giỏi trong việc tìm người, tìm địa điểm; nhưng Triệu Quân hoàn toàn không tin vào khả năng đó của cô ấy.

Thấy Triệu Quân không tin mình, Mã Linh liếc anh ta một cái rồi đi tắm rửa.

Sau khi tắm xong, Mã Linh cùng với Lưu Mai ra đồng làm việc; còn Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc thì đi chuẩn bị thức ăn cho chó ở sân sau. Ban đầu, Vương Mỹ Lan cũng muốn xuống đồng, nhưng vì cô ấy bị sốt cao vào tối hôm trước, Triệu Quân và Mã Linh đều không cho cô ấy đi.

Dù không được phép đi, Vương Mỹ Lan vẫn muốn tham gia. Khi cô ấy đang tranh cãi với Mã Linh, Triệu Dữ Tài bước ra từ căn phòng ở phía đông và nói với cô ấy: “Lan à, đừng đi nữa. Bạn ở nhà đang nấu ăn, con và dì sẽ đi cùng nhau.”

“Vậy thì cô đi đi.” Vương Mỹ Lan đồng ý một cách sẵn lòng, còn Triệu Dữ Tài cũng không chút do dự, liền theo sau Mã Linh và Lưu Mai rời đi.

……

Sáng nay, Triệu Quân ăn sáu cái bánh bao nhân cải xanh và uống hai bát cháo đặc, kèm theo rau dương xỉ xào; sau đó cậu ta mang súng và dẫn theo Lý Bảo Ngọc ra khỏi nhà, lái xe jeep đến đón Vương Cường và những người khác.

Hôm nay họ phải vào rừng tìm con hổ đen; vì vậy họ đã rời làng từ sớm, lúc 7 giờ rưỡi sáng.

Nhưng lúc này, con hổ đen đã không còn ở nơi họ đã tìm kiếm hôm qua nữa.

Nó đã canh gác con gấu nhỏ suốt một ngày một đêm, đến nỗi đói meo. Sáng sớm, khi có tiếng nai gọi ở các ngọn núi xung quanh, con hổ đen đã bỏ con gấu nhỏ trên cây để đi săn nai.

Nhưng nai chạy nhanh biết mấy! Hôm nay, con hổ đen lại phải chiến đấu một mình, nên chỉ có thể theo dõi con nai và càng đi càng xa.

Khi Triệu Gia Bang đến con suối nơi họ đã hái Rau dại núi rừng hôm qua, cậu ta bắn súng lên trời để xem liệu con hổ đen có quay trở lại không.

Khi tiếng súng vang lên, Triệu Quân và những người khác đã chờ một lúc lâu nhưng vẫn không thấy con hổ đen xuất hiện. Họ liền đi qua con suối và tiếp tục con đường mà hôm qua họ đã từ bỏ việc tìm kiếm và trở về nhà.

Triệu Quân vuốt đầu nhìn về phía núi Tây và nói với Vương Cường, Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần: “Hôm nay chúng ta sẽ lên núi này tìm xem sao.”

Vương Cường và những người khác đều đồng ý, nhưng họ không hề biết rằng hôm qua con hổ đen đã ở trong rừng này suốt một ngày một đêm.

Hơn nữa, cái cây mà con hổ đen đã ngồi canh gác con gấu nhỏ lúc đó, chính xác là nằm ở hướng tây bắc so với vị trí của Triệu Quân và nhóm người này.

Việc Mã Linh tình cờ tìm đúng nơi thật sự là một may mắn, nhưng lúc này, con hổ đen đã theo dõi con nai và đã vượt qua hai ngọn núi.

Vào mùa này, mặt đất không còn tuyết, việc tìm một con chó thực sự khó hơn cả việc leo lên trời.

Triệu Quân Mấy người vào rừng tìm kiếm, mất hơn hai tiếng đồng hồ mới thấy mục tiêu.

   Lúc này, khoảng cách giữa Hắc Hổ và họ khoảng mười lăm dặm.

   Đã truy đuổi những con nai suốt buổi sáng, nhưng Hắc Hổ chẳng bắt được con nào; lúc này nó đang uống nước bên bờ sông.

   “Ghù ghù…” Hắc Hổ uống no nê, nhưng đúng lúc đó, một cơn gió thổi qua, khiến nó vội vàng ngẩng đầu lên, và những giọt nước rơi xuống từ hai bên miệng nó.

   Hắc Hổ ngửi thấy mùi gì đó, liền băng qua sông và lao vào rừng.

   Nó đi xuyên qua rừng, men theo sườn đồi lên trên. Đây là một sườn đồi thoai thoải, nhưng phía trên lại khá dựng đứng, có rất nhiều cây hạnh nhân và các loại cây gai.

   Cây hạnh nhân chính là những cây cho quả hạnh; đây là loại cây bụi hoặc cây nhỏ thuộc họ bạch dương, mọc um tùm khắp nơi. Ngoài ra còn có các loại cây khác nữa… Dù sườn đồi này thoai thoải, nhưng nó không hề thích hợp để tổ chức cuộc săn với sự tham gia của nhiều con chó. Bởi vì những cây hạnh nhân và các loại cây gai này khiến cho những con chó không thể di chuyển qua được; việc sử dụng chúng trong cuộc săn sẽ ảnh hưởng đến tốc độ và sự linh hoạt của những con chó săn.

   Quả nhiên, ngay trên sườn đồi này, một con chó nặng khoảng 245–250 kg đã liên tục lao vào tấn công, khiến hai con chó săn bị đánh bay.

   “Ao!”

   “Ao!”

   Hai con chó săn đều bị thương, nhưng không nặng lắm; chúng nhanh chóng đứng dậy và tiếp tục chiến đấu cùng đồng đội chống lại kẻ thù mạnh mẽ.

   Không biết đây là đàn chó của ai, nhưng có tận năm con chó: hai con màu đen và ba con màu lốm đốm. So với Triệu Gia Cẩu Bang, đàn chó này không hề đáng kể… Nhưng nếu loại bỏ Triệu Gia Bang ra khỏi danh sách so sánh, thì quy mô của đàn chó này thực sự rất đáng kể trong khu vực rừng Yongan. Bởi vì hiện nay, rất ít người có điều kiện như Triệu Gia; đối với hầu hết mọi người, việc nuôi chó đã là điều không hề dễ dàng.

   Năm con chó săn liên tục tấn công con chó nặng 245–250 kg kia, nhưng tất cả đều bị nó đánh bại. Con chó này có đôi răng nanh sắc nhọn như dao, và do còn trẻ tuổi nên rất hung hãn; sau khi đánh bại được năm con chó săn, nó quay ngược lại tấn công chúng.

   Con chó săn đuổi, những con chó khác bỏ chạy. Khi gặp những cây hạnh nhân và các loại cây gai, chúng không chỉ không thể di chuyển qua được mà còn bị đẩy lùi lại.

Con chó lớn da dày ấy cứ xông thẳng tới, đến gần con chó khác là vung đầu và cắn ngay vào mặt nó.

Dù không biết năm con chó săn này thuộc về ai, nhưng nhìn vào những vết sẹo trên người chúng, có thể thấy đây đều là những con chó săn giàu kinh nghiệm.

Khi thực sự không thể tránh được, chúng cũng sẽ cố gắng tránh những phần quan trọng trên cơ thể mình.

Tuy nhiên, dù vậy, trong thời gian ngắn, năm con chó săn này đều bị thương.

Những con chó săn giỏi thường sẽ không bao giờ rút lui, trừ khi chúng gặp phải những kẻ thù mạnh mẽ như hổ hay báo, hoặc khi chúng không còn sức để chiến đấu nữa.

Nhưng đúng lúc chúng đang sắp thất bại, một tiếng sủa kỳ lạ vang lên, và một con chó đen to béo xuất hiện mạnh mẽ.

Con chó đen này mặc áo giáp và lao thẳng vào cuộc chiến. Với thân hình nặng hơn 130 kg và áo giáp bảo vệ, trừ những cây gai to và cứng, không có gì có thể cản trở nó được.

Khi con chó đen xuất hiện, con chó lớn da dày đang chuẩn bị tấn công một con chó khác; con chó đen lao đến sau lưng nó và cắn ngay vào mông.

“Ai… aa…” Con chó lớn da dày phát ra tiếng kêu thảm thiết. Lúc nãy nó tự tin như vậy chỉ vì không có con chó nào trong nhóm đối thủ can thiệp vào phía sau nó.

Nó quay đầu lại, nhưng không thấy bóng dáng của con chó đen đâu nữa; nó liền chạy về phía con chó khác mà nó đang nhắm đến.

Con chó đen đi vòng qua một bụi cây gai, rồi lao thẳng về phía mông con chó lớn da dày. Khi đến gần, nó nhảy lên và cắn vào mông nó; trong miệng nó cắn được cả hai quả trứng, sau đó nó lao xuống đất và vung đầu mạnh mẽ.

“Ai… ai…” Con chó lớn da dày vung đầu liên hồi; lúc này, nó cảm thấy phần bụng và gốc đuôi của mình đau như bị đâm. Nó chạy thật nhanh, nhưng chỉ chạy được vài bước thì đã bị con chó đen đuổi kịp. Trong lúc chạy, con chó đen nhảy lên và cắn vào nó; dù không cắn trúng, nhưng việc va chạm mạnh vào quả trứng cũng đã khiến nó đau đớn rất nhiều, huống chi những vết cắn trước đó đã làm rách da quanh quả trứng của nó.

Vết cắn thứ ba này khiến nó dừng bước ngay lập tức; bụi bặm bay tung tóe khi nó quay đầu bỏ chạy. Con chó đen cũng quay đầu chạy trốn, còn năm con chó đen và ba con chó có đốm trắng thì lao thẳng vào tấn công nó.

Nhưng điều mà họ mong đợi – việc con chó lớn da dày bị đánh bại – không xảy ra; vì con chó đen đã làm cho nó mất hết can đảm, và sau khi quay đầu, nó chỉ biết ngồi xuống đất mà thôi.

Chính xác là ở đó có một cái hố; con heo rừng đặt mông xuống hố rồi ngồi đối đầu với năm con chó. Dù heo rừng mạnh mẽ đến đâu, khi ngồi xuống thì sức chiến đấu của nó cũng giảm đi một nửa, huống chi lại phải đối mặt với năm con chó đang điên cuồng tấn công nó. Trong chốc lát, con heo rừng đã bị năm con chó kìm chặt và nhét xuống đất. Nhưng chỉ vì thế mà con heo rừng cũng không dám cố gắng chống trả, bởi vì con hổ đen đang siết chặt đuôi nó. Sau mười phút vật lộn, con heo rừng kiệt sức hoàn toàn và bị sáu con chó khống chế. Trong khi đó, con heo rừng vẫn giữ nguyên tư thế ngồi, không hề để lộ mông hay quả trứng của mình ra ngoài. Và đúng vào lúc này, một người mang súng vội vàng chạy đến. Người này không có vẻ ngoài nổi bật, nhưng đôi mắt anh ta lại sáng ngời và ánh mắt đó cực kỳ sắc bén. Nếu Triệu Dữ Tài ở đây, chắc chắn anh ta sẽ nhận ra người này chính là đồng nghiệp cũ và đối thủ cũ của mình – Hàn Thắng Lợi – người đã đánh bại anh ta trong cuộc săn mùa xuân đầu tiên tại khu rừng Yongan. Là một thợ săn giàu kinh nghiệm, Hàn Thắng Lợi đã ngay lập tức cảm thấy ngạc nhiên khi thấy con heo rừng đang ngồi đó. Nhưng anh ta không chần chừ, nhanh chóng cầm súng và bắn. “Bang!” Máu bắn tung tóe trên đầu con heo rừng, và nó không kịp kêu thảm thiết đã ngã gục. Khi thấy mông con heo rừng lộ ra, con hổ đen lập tức cắn vào đó, còn năm con chó khác cũng tiếp tục tấn công con heo rừng một cách hung hãn. Con heo rừng không giỏi sinh tồn như Hổ mù, nó chỉ nằm im mà thôi. Khi Hàn Thắng Lợi tiến lại gần, anh ta nhìn thấy con hổ đen và lập tức tròn mắt. “Trời ơi, con chó này thật tuyệt vời.” Từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy con hổ đen, ánh mắt Hàn Thắng Lợi không thể rời khỏi nó được. Và trong lúc Hàn Thắng Lợi đang mải nhìn con hổ đen, con hổ đã xé toạc mông con heo rừng, kéo ruột ra và lấy được một sợi dây dài hơn một mét. “Ôi?” Khi Hàn Thắng Lợi tỉnh táo trở lại, anh ta vội vàng lao đến để ngăn cản con hổ đen. Con hổ đen đang nhai nghiền phần ruột đó, và từ miệng nó rơi ra những thứ bẩn thỉu màu xanh lá cây.

“Anh trai ơi!” Lúc này, hai người đó vội vàng chạy tới và nghe thấy Hàn Thắng Lợi nói: “Con Ba ơi, nhanh lên mổ xác cho con chó ăn đi!”

Hai người đến sau đó là Hàn Văn Học và Bàng Chấn Đông. Hàn Văn Học là anh họ của Hàn Thắng Lợi, còn Bàng Chấn Đông thì là người họ xa của Bàng Há Tử.

Cả Hàn Văn Học lẫn Bàng Chấn Đông đều là bạn bè của Bàng Gia Bang; trước đây, họ cũng từng bị đánh ở Yong'an Tun.

Khi tiến lại gần hơn, Bàng Chấn Đông ngay lập tức reo lên: “Anh Hàn ơi, đây không phải là con chó nhà Triệu Dữ Tài sao?”

“Ồ?” Hàn Thắng Lợi vỗ đầu nhìn Bàng Chấn Đông và hỏi: “Sao em biết đó là con chó nhà hắn?”

“Nhìn kìa!” Bàng Chấn Đông chỉ vào con chó Đen Hổ và nói: “Chiếc áo da bò trên người con chó đó… Chỉ có con chó nhà Triệu Dữ Tài mới mặc loại áo đó thôi.”

“Đúng rồi!” Hàn Văn Học bổ sung: “Năm ngoái khi hắn đánh con bò, da bò đó được lấy ra từ đó mà.”

Là đối thủ cũ của Triệu Dữ Tài, Hàn Thắng Lợi đã từng nghe nói về chuyện này trước đây; nhưng khi nghe người khác nhắc lại, ông vẫn không nhịn được mà bật cười.

“Ào! Ào!” Hai tiếng sủa của con chó ngắt quãng cuộc trò chuyện của ba người. Thấy họ nhìn mình, Đen Hổ liền vung vuốt và vỗ vào mông con heo rừng.

“Nhanh lên! Nhanh lên!” Hàn Thắng Lợi vội vàng thúc giục hai người: “Mổ xác đi, lấy tim, gan ra cho tôi… Tôi muốn cho con chó này ăn!”

Tất cả những người tham gia cuộc săn đều rất thích việc săn con chó… Dù không hợp phe với Triệu Dữ Tài, nhưng Hàn Thắng Lợi vẫn rất yêu thích con chó Đen Hổ với cái đầu to và bộ lông đen óng ấy.

Hàn Văn Học và Bàng Chấn Đông vội vàng mổ con lợn rừng, lấy trái tim lợn ra đưa cho Hàn Thắng Lợi, sau đó cắt nửa quả gan lợn để lại.

   Hàn Thắng Lợi rút dao ra, gọt một miếng trái tim lợn đưa cho Hắc Hổ.

   Khi Hắc Hổ nghiêng đầu định cắn miếng trái tim lợn, một con chó khác tên là Hoa Cẩu lại tiến lại gần. Hắc Hổ dừng lại, nhướng đôi mắt lên, mở miệng răng ra, phát ra tiếng sủa đe dọa.

   Thấy vậy, Hàn Thắng Lợi vội vàng đẩy con Hoa Cẩu ra xa. Hàn Văn Học lập tức gọi con Hoa Cẩu đi ăn gan lợn.

   Mặc dù con Hoa Cẩu đã đi, nhưng Hắc Hổ vẫn cảm thấy không yên tâm. Khi nhận được miếng trái tim lợn từ Hàn Thắng Lợi, Hắc Hổ liền nuốt ngay vào bụng.

   “Ôi! Đói rồi à?” Hàn Thắng Lợi ngạc nhiên, rồi cười và cắt thêm một miếng trái tim lợn cho Hắc Hổ; con chó vẫn nuốt hết ngay lập tức.

   “Ăn chậm thôi, tất cả này đều là của bạn mà.” Lời an ủi của Hàn Thắng Lợi cũng không khiến Hắc Hổ chậm lại. Khi thấy Hắc Hổ nuốt hết cả miếng trái tim lợn, Hàn Thắng Lợi lại gọt gan lợn cho nó ăn tiếp.

   Sau khi ăn xong bốn miếng gan lợn, Hắc Hổ quay người đi.

   “Này? Cậu đi đâu vậy?” Hàn Thắng Lợi đứng dậy đuổi theo Hắc Hổ, nhưng vừa mới bắt đầu đuổi, con chó đã tiến thêm vài bước nữa.

   Thấy vậy, Hàn Thắng Lợi đứng yên tại chỗ, thì thấy Hắc Hổ đang đứng ở không xa, cúi người xuống, vai nhấc lên, cổ vươn ra trước, và bắt đầu “ợ” ra.

   “Ăn quá no rồi phải không?” Hàn Thắng Lợi cười nói: “Chuyện này thật là kỳ lạ…”

   Vừa nói xong, Hàn Thắng Lợi lại thấy Hắc Hổ “ợ” một tiếng nữa, và lập tức gan lợn cùng trái tim lợn đều bị “ợ” ra khỏi miệng nó.

   “Trời ơi!” Hàn Thắng Lợi hoảng sợ, nhìn chằm chằm vào Hắc Hổ và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

   “Có chuyện gì vậy, anh trai?” Hàn Văn Học tiến lại hỏi, thì thấy Hàn Thắng Lợi chỉ về phía Hắc Hổ đang ăn và nói: “Con chó này… nó có thể nhai lại được đấy!”

   Hàn Văn Học nhìn theo hướng Hàn Thắng Lợi chỉ, rồi hỏi: “Anh trai, làm sao với con chó này đây?”

   “Làm sao cái gì cơ?” Hàn Thắng Lợi cười hỏi lại, rồi nói: “Khoan đã xem Triệu Dữ Tài có đến tìm không nhé? Nếu nó đến, thì cho nó; nhưng nếu đợi đến khi tôi về nhà, thì con chó đen này sẽ thuộc v