Vào thời kỳ mới thành lập đất nước, tuổi thọ trung bình của người dân chỉ khoảng ba mươi lăm tuổi; lúc đó, những người cao tuổi rất hiếm gặp.

Đến năm 1988, tuổi thọ trung bình đã tăng lên đến sáu mươi bảy, sáu mươi tám tuổi.

Người già có những suy nghĩ khác với người trẻ tuổi. Như Hình Tam, ông luôn nói rằng khi người già đi ngủ trên giường trong ban đêm, liệu đôi giày họ cởi ra có thể mặc lại được vào ngày hôm sau hay không thì cũng là chuyện không chắc chắn.

Vì vậy, ngày nay, những người khoảng năm mươi tuổi thường bắt đầu chuẩn bị cho những việc cuối đời của mình.

Nhà nước khuyến khích hỏa táng, nhưng không hoàn toàn cấm việc chôn cất theo phong tục truyền thống. Cho đến thời điểm Triệu Quân được tái sinh, các khu vực rừng vẫn tiếp tục áp dụng phương thức chôn cất này.

Những người già thường chuẩn bị quần áo và thiết bị chôn cất từ trước. Điều này không bị coi là điều kiêng kỵ; nhiều người thậm chí còn tự mình vào rừng để chọn địa điểm xây mộ cho mình.

Mặc dù gia đình Giải Thần sống ở nông thôn, nhưng họ cũng không cấm việc chôn cất theo phong tục truyền thống. Tuy nhiên, do không gần rừng, họ chỉ có thể chôn cất người thân ở gần đồng ruộng nhà mình.

Trong những năm qua, mọi người vẫn tuân theo quan niệm “người đàn ông tốt không nên chiếm đất ở mộ tổ tiên”, nghĩa là khi trồng trọt, không nên trồng cây quá gần mộ của tổ tiên.

Nhưng sau hai, ba mươi năm nữa, khi con người coi tiền bạc quan trọng hơn, và nhiều người nông thôn chuyển đến thành phố sinh sống, những người thuê đất sẽ còn quan tâm đến việc này nữa sao?

Vì vậy, đến lúc đó, sẽ có rất ít người nông thôn còn chọn phương thức chôn cất truyền thống.

Tuy nhiên, hiện nay, khi người già ở nông thôn qua đời, họ vẫn được chôn cất ở gần đồng ruộng nhà mình. Nếu họ được hỏa táng, con trai và con dâu sẽ bị người dân trong làng coi là bất hiếu.

Theo lý thuyết, ở độ tuổi của Giải Tôn thị, bà lẽ ra đã phải chuẩn bị sẵn quần áo và thiết bị chôn cất từ lâu rồi, nhưng đến bây giờ, bà vẫn chưa chuẩn bị gì cả.

Tuy nhiên, điều này không phải do con cái của Giải gia không hiếu thảo. Hơn mười năm trước, sau khi cha của Giải Thần qua đời, Giải Trung cùng hai em gái đã bắt đầu chuẩn bị quần áo và thiết bị chôn cất cho bà.

Bởi vì cha họ qua đời đột ngột, và khi ông mới ngoài bốn mươi tuổi, gia đình họ chưa kịp chuẩn bị gì cả, khiến Giải Trung rất vất vả.

Vì vậy, Giải Trung nghĩ rằng dù muộn hay sớm cũng sẽ cần phải sử dụng những thứ

Những chuyện như thế này ở vùng nông thôn hay khu rừng vào thời điểm đó hoàn toàn không bị coi là điều kiêng kỵ, chứ đừng nói đến việc bị cho là xấu số. Đa số các gia đình, khi con cái chuẩn bị những thứ đó, người già mới cảm thấy vui mừng đấy.

Nhưng Giải Tôn thị thì không phải là một bà lão bình thường. Khi biết chuyện này, bà ấy đã gây ra một trận ầm ĩ, khăng khăng cho rằng ba anh chị em nhà Giải Trung đang mong bà ấy chết. Sau đó, bà ấy nhặt lên những viên thuốc diệt chuột được rải quanh bếp ngoài nhà, nói rằng mình sẽ đi cùng với cha của Giải Trung.

Chuyện này khiến ba anh chị em nhà Giải Trung sợ hãi vô cùng, họ đã phải dỗ dành bà ấy rất lâu. Chính vì sự việc này mà Giải Tôn thị mới phát hiện ra tác dụng tuyệt vời của thuốc diệt chuột.

Từ đó trở đi, không ai dám đề cập đến việc chuẩn bị những thứ đó cho Giải Tôn thị nữa. Còn bản thân Giải Tôn thị thì tính tình rất thoải mái, cả ngày chỉ nghĩ đến việc ăn uống; thêm vào đó, sức khỏe của bà ấy cũng rất tốt, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả con dâu Lưu Lan Anh của mình. Nếu bắt bà ấy làm việc thực sự, bà ấy có thể vác được cả trăm cân khoai tây mà không hề gặp khó khăn.

Vì vậy, Giải Tôn thị chưa bao giờ nghĩ đến việc chuẩn bị quần áo và đồ tang lễ cho mình.

Nhưng nhìn thấy vẻ hào hứng của bà lão và Hình Tam lúc này, Giải Tôn thị không cần hỏi cũng biết rằng đồ tang lễ “Bạo Mã” chắc chắn là thứ rất tốt. Vì là thứ tốt, nên những bà lão, ông lão khác cũng có, thì Giải Tôn thị cũng muốn có.

Một lý do nữa là, Giải Tôn thị thấy thái độ của Triệu Quân đối với Hình Tam và bà lão mà cảm thấy rất xúc động. Nghĩ đến việc dù Triệu Quân và hai người già đó không có quan hệ huyết thống, nhưng họ vẫn quan tâm đến họ đến vậy, trong khi đó người con trai thứ hai mà bà ấy đã vất vả nuôi dưỡng lại thờ ơ trước mặt họ.

Giải Thần cũng là người rất thoải mái; điểm này thì anh ta giống hệt Giải Tôn thị. Lúc này, Giải Thần hoàn toàn không nhận ra rằng mẹ mình đang nhìn anh ta bằng ánh mắt như thế nào.

Lúc này, chỉ cần nhìn vào sự tương tác giữa Triệu Quân, Hình Tam và bà lão thôi, Giải Thần đã cảm thấy cảnh tượng này thật đầy tình yêu thương.

Đúng lúc đó, Giải Thần cảm thấy có ai đó đang vỗ vào lưng mình. Quay đầu lại, anh thấy Lý Đồng Vân đang vuốt nhẹ cằm mình rồi hướng sang một bên.

Theo hướng mà Lý Đồng Vân chỉ, Giải Thần nhìn thấy một khuôn mặt đen thùm trước mắt mình.

Giải Thần ngạc nhiên, vô thức lùi lại hai bước. Còn Giải Tôn thị thấy Giải Thần không những không phản ứng gì mà còn tránh xa mình, liền lập tức mắng lớn: “Đồ ngốc!”

Mọi người đều im lặng.

“Mẹ làm gì thế?” Giải Thần cảm thấy bị oan ức, trong khi Giải Tôn thị nhìn chằm chằm vào anh và nói: “Con đồ khốn kiếp này, sao con không tự lo cho mẹ chứ? Phải để mẹ tự lo à?”

“Con không phải…” Giải Thần vừa muốn nói gì đó, nhưng lại bị Lưu Lan Anh ngăn lại.

“Mẹ ơi, đừng giận nha.” Lưu Lan Anh tiến lên an ủi Giải Tôn thị và nói: “Chuyện này không phải lỗi của Tiểu Nhị, mà là em và Giải Lão Bá phải chuẩn bị cho mẹ. Yên tâm đi, chúng tôi sẽ sắp xếp mọi thứ một cách rõ ràng cho mẹ.”

Nghe lời Lưu Lan Anh, khuôn mặt của Giải Tôn thị dường như đã bớt giận hơn nhiều, nhưng vẫn nhìn Giải Thần một cái.

Dù ngốc đến mấy, lúc này Giải Thần cũng biết phải làm gì rồi. Anh vội vàng nói với Triệu Quân: “Anh Quân ơi, anh hãy nói với Đội Trưởng Song xem liệu ông ấy có thể mang thêm vài cây nữa không.”

“Được thôi.” Triệu Quân cười đáp, sau đó nói với Giải Thần: “Nếu ông ấy tìm được nguyên liệu tốt, sau này con cứ tự mang về đi.”

Khi nói câu cuối cùng đó, Triệu Quân liếc nhìn Giải Thần, và Giải Thần lập tức hiểu ý, nói: “Anh quân ơi, không vấn đề gì đâu. Vì mẹ tôi, tôi sẽ chịu đựng hết, tôi sẽ mang nó về cho bà ấy.”

“Hahaha…” Lời nói của Giải Thần khiến mọi người cười vui, và Giải Tôn thị cười ha hả rồi chửi: “Đồ vớ vẩn!”

……

Tối nay, bữa ăn của Triệu Gia rất đơn giản: chỉ có một món thịt hầm đỏ và một món bắp cải luộc với mì sợi; hai món này được đặt trong hai cái bát lớn trên bàn.

Không còn cách nào khác, vào thời điểm này, ở miền Đông Bắc, thức ăn có sẵn thực sự rất ít. Bắp cải, cà rốt, khoai tây, hành tây đã được dự trữ từ mùa thu nhưng giờ đây gần như đã hết sạch; dưa chua cũng đã kiệt sức.

Gà, vịt, ngỗng lúc này đang bắt đầu đẻ trứng, có thể thu thập được vài quả trứng, nhưng chắc chắn không ai dám ăn thịt gia cầm nữa.

Ở núi, các loài thú như nai sừng tấm, lợn rừng, Mã Lộc… đều đang có con non, vì vậy Triệu Quân cũng không muốn đi săn nữa.

Bình thường, để làm món thịt hầm đỏ, người ta thường dùng thịt heo, tốt nhất là phần mỡ heo. Nhưng món thịt hầm đỏ hôm nay của Triệu Quân Gia lại có cả thịt heo, thịt nai và thịt gấu.

Những miếng thịt này thậm chí còn được lấy ra từ tủ lạnh. Hai ngày trước, Triệu Quân đã săn được một con gấu nâu, lấy được khoảng 300 kg thịt, nhưng phần lớn đều là mỡ; ngoại trừ những phần được tặng bạn bè, phần còn lại đều được dùng để ép dầu.

Còn về thịt nạc, vào thời điểm này, cũng không thể bảo quản được lâu; ngoại trừ những phần được tặng người khác và những ngày trước đó, phần thịt nạc gấu còn lại – khoảng hơn 20 kg – đều được cho vào tủ lạnh của Trương Duân Dân gia.

Ngày nay, dung tích của tủ lạnh cũng rất nhỏ. Chỉ để làm món thịt hầm đỏ hôm nay, không chỉ tủ lạnh của Triệu Gia bị trống rỗng, mà còn phải lấy thêm hai khối thịt gấu từ tủ lạnh của Trương Duân Dân gia; tổng cộng có khoảng 10 kg thịt gấu được sử dụng.

Món ăn có thể ít, nhưng lương thực chính thì khá phong phú. Ngoài cơm gạo, còn có bánh mì chiên với dầu gấu.

Triệu Kim Huỳ đã phải chịu khổ trên tàu xe trong vài ngày qua; khi thấy món thịt hầm và bánh mì được bày ra bàn, Triệu Kim Huỳ chỉ biết mút môi không ngừng.

Cậu bé mập này dù thèm ăn nhưng rất biết kiềm chế. Khi người lớn chưa bắt đầu ăn, dù có thèm đến mấy cũng kiên nhẫn chờ đợi.

Khi Triệu Vĩ Bằng không có mặt, mọi người đều rất quan tâm đến Triệu Kim Huỳ. Triệu Dữ Tài còn trực tiếp gọi cậu ấy và nói: “Này cậu bé, đừng nhìn nữa, mau ăn đi!”

Nói xong, Triệu Dữ Tài đã gắp cho Triệu Kim Huỳ một miếng thịt gấu, sau đó lại đưa cho cậu ấy một chiếc bánh giò chiên.

Khi mọi người bắt đầu ăn, Triệu Kim Huỳ cũng bắt đầu thưởng thức món ăn của mình. Cậu ấy xếp thịt gấu, thịt hươu và thịt heo vào trong chiếc bánh giò, rồi lấy một nhánh hành tây.

Những nhánh hành tây được dự trữ từ mùa thu năm ngoái giờ đây đã không còn lá nữa; phần thân hành tây cũng phải bóc đi vài lớp. Chỉ còn lại những phần thân hành tây dày bằng ngón tay, dài khoảng nửa cái bàn tay, được đặt lên trên miếng thịt trong chiếc bánh giò.

Sau đó, Triệu Kim Huỳ cuộn chiếc bánh giò lại và cắn một miếng, làm cho dầu mỡ chảy đầy miệng.

Thấy vậy, Triệu Dữ Tài cười và tiếp tục gắp thêm vài miếng thịt cho Triệu Kim Huỳ.

“Chú ơi, chú cũng ăn đi!” Triệu Kim Huỳ vừa ăn vừa nói với Triệu Dữ Tài.

Kể từ khi chuyển đến ngôi nhà mới, cả nam lẫn nữ đều ăn uống ở phòng ngoài.

Nhìn cách Triệu Kim Huỳ ăn, Vương Mỹ Lan không khỏi nói: “Đứa bé này quả là đã trải qua nhiều khó khăn thật.”

Ý của Vương Mỹ Lan là Triệu Kim Huỳ gần đây đã phải chịu nhiều gian khổ. Nghe vậy, Triệu Dữ Tài hỏi Vương Mỹ Lan: “Lan à, nhà chúng ta còn gì nữa không? Ngày mai ta sẽ chuẩn bị thêm đồ cho đứa bé nhé!”

“Nhà chúng ta không còn gì nữa đâu.” Vương Mỹ Lan nhíu mày, rồi gọi Triệu Quân: “Con trai ạ, sao không ngày mai lên Yongxing bắt con lợn về nhỉ?”

“Bắt lợn rồi, sau khi giết xong thì làm gì với thịt đây?” Triệu Quân hỏi, câu hỏi này khiến Vương Mỹ Lan cũng bối rối.

Mua một con lợn về, giết xong rồi ăn thịt no nê, chắc còn dư khá nhiều. Tủ lạnh không thể chứa được nhiều đồ lắm, liệu có nên tặng hết phần thịt còn lại cho người khác không?

“Anh em này, sao không làm như thế này nhỉ?” Lúc này, Trương Viện Dân dùng khuỷu tay đẩy nhẹ vào Triệu Quân và nói: “Ngày mai chúng ta mang giày ống đi bắt cá bằng lưới đi.”

Vào cuối tháng Ba, các con sông lớn ở tỉnh Hắc vẫn chưa tan băng.

Bên ngoài làng Vĩnh An, ở giữa con sông Đại Cốc phía đông, lớp băng đã bắt đầu tan chảy; nhưng giống như những gì Mã Đại Phú đã nói hai ngày trước, việc đi lên băng để đục lỗ là hoàn toàn không thể.

Nhưng nếu đi theo dòng nước lên trên, tìm những con suối nhỏ hay những vũng nước nhỏ, thì lớp băng ở đó đã tan hết rồi.

Người ta thường nói rằng cá sau khi sông tan băng, gà đẻ trứng, việc ngủ nghỉ đầy đủ, và người vợ thứ hai… đó chính là bốn thứ ngon tuyệt.

Không ai dám ăn thịt gà đẻ trứng cả, vậy thì hãy ăn cá sau khi sông tan băng thôi.

Có người khuyên không nên ăn cá vào tháng Tư, cũng có người bảo đừng ăn cá vào tháng Ba, bởi vì vào thời điểm này cá đang đẻ trứng.

Nhưng Triệu Quân sống đến hai kiếp người rồi mà chưa từng thấy ai quan tâm đến điều đó đến thế. Nếu có người như vậy, chắc hẳn họ phải là những vị thánh.

Ban đầu, Triệu Quân dự định sáng mai sẽ dẫn Khủng Thượng Sơn đi khắp khu vực gần Xīnléngchǎng để săn bắn.

Nhưng sau khi trở về, anh quyết định sáng mai sẽ đưa Hứa Trường Minh và Tống Lão Ngọt lên núi. Vậy thì sau khi trở về từ núi vào ngày mai, có thể sẽ ghé nhà ông Xu hay ông Song để ăn uống, sau đó mới đi bắt cá bằng lưới.

Còn về khu vực Xīnléngchǎng, vẫn sẽ tiếp tục theo kế hoạch ban đầu, đến ngày kia mới đi.

Sau khi ăn no uống đủ, mọi người cùng nhau xem TV một lát. Khoảng tám rưỡi giờ tối, mọi người đều Trở về nhà và ra về.

Triệu Kim Huỳ đi theo nhóm của Gia đình Lý, nhưng anh ấy không ở nhà Gia đình Lý mà ở nhà cũ của Triệu Gia.

Ngôi nhà cũ của Triệu Gia đã được dọn dẹp sẵn sàng, và hiện tại đang được cho gia đình Triệu Vĩ Bằng thuê để ở tạm thời.

Khi mọi người đã đi hết, Triệu Quân rửa mặt, rửa chân xong, liền ôm vợ mình vào giường ngủ.

Sáng nay, có người thân đến nhà Mã Linh, vì vậy cặp vợ chồng trẻ không thể ngủ chung giường, nhưng họ vẫn có thể ôm nhau khi ngủ.

Buổi tối không có việc gì để làm, nên cặp đôi này tranh thủ trò chuyện với nhau.

Mã Linh nhắc nhở Triệu Quân rằng: “Ngày mai đi câu cá, nhớ đừng nhặt những con cá thối hay đã chết về nhé.”

“Tại sao lại không được nhỉ?” Triệu Quân cười và nói: “Nếu nhặt được, em sẽ mang đến cho bố vợ em, ông ấy chắc chắn sẽ rất tự hào đấy.”

“Nhưng mẹ vợ em chắc chắn sẽ phiền lòng lắm đây…” Mã Linh nói, khiến Triệu Quân bật cười.

……

Sáng hôm sau, chưa đầy sáu giờ, Triệu Quân và Triệu Dữ Tài đã rời khỏi Cửa nhà và đi thẳng về phía đầu làng. Lúc đó, tiếng than khóc đã vang lên từ nơi xảy ra sự việc. Khi hai người đến nơi, Giải Thần cùng với Lý Đại Dũng, Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải đã có mặt ở đó rồi.

Lý Đại Dũng có mối quan hệ tốt với gia đình ông Song; cháu trai của người qua đời, Tống Lão Ngọt, cũng là học trò của Lý Đại Dũng. Vì vậy, từ sáng sớm, Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc đã đến giúp đỡ, trong khi Lý Như Hải chỉ đến xem náo nhiệt thôi.

Chỉ vài phút sau khi Triệu Quân đến nơi, đã đến sáu giờ chiều. Lúc đó, họ thấy ông Song Zhuzi dẫn một người đàn ông đến. Người đàn ông này khoảng hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt già nua, mái tóc rối bù, lông mũi lộ ra ngoài; rõ ràng là một người không chăm sóc bản thân lắm.

Triệu Quân nhận ra người này chính là thợ mộc Jiang mà anh ta đã đề cập đến với bà lão hôm qua. Thợ mộc Jiang này khác hoàn toàn so với ông Yang làm tủ sách và thợ mộc Wang, con trai thứ hai của Vương Cửu Thịnh; ông ta tự nhận mình là một thợ mộc tinh xảo, không làm những công việc lớn hay sử dụng cưa lớn, mà chỉ sử dụng những công cụ truyền thống để chế tác các loại hộp, giá đựng đồ…

Ngoài những việc đó ra, ông ta còn làm công việc chế tác quan tài nữa.

Vì thợ mộc Jiang không sử dụng cái cưa lớn, nên ông ta không thực hiện các công đoạn cắt gỗ thành tấm. Nếu muốn nhờ ông ta làm quan tài, người đặt hàng phải tự mình cắt gỗ thành tấm rồi mới mang đến nhà ông ta.

Giống như những gì Triệu Quân và Hình Tam đã nói vài ngày trước: trước tiên hãy mang cây gỗ đỏ về nhà, để trong lán cho khô hoàn toàn, sau đó mới đem đến xưởng của rừng để cắt thành tấm. Khi công việc hoàn tất, hãy mang đến nhà thợ mộc.

Thợ mộc mà Triệu Quân đề cập lúc đó chính là thợ mộc Jiang này.

Dù ông ta có nhiều quy tắc, nhưng ở khu vực rừng Yongan, thậm chí cả ở làng Yushu, mọi người đều biết đến những chiếc quan tài do thợ mộc Jiang làm.

Nếu ai sử dụng dịch vụ của thợ mộc Jiang để làm quan tài, đó chính là biểu tượng của sự tài năng và lòng hiếu thảo của con cái!

Và thợ mộc Jiang còn có một quy tắc nữa: chỉ khi ông ta tự mình làm quan tài, ông ta mới đến thực hiện công đoạn “kẹp đinh”.

“Kẹp đinh” là thuật ngữ được sử dụng ở miền Bắc, ám chỉ quá trình đóng nắp quan tài bằng đinh.

Theo quy tắc của người xưa, quan tài khi chôn xuống đất không được chứa bất kỳ vật liệu kim loại nào, vì vậy đinh dùng để đóng quan tài đều làm bằng gỗ.

Vì vậy, khi làm quan tài, người ta cần chuẩn bị sẵn lỗ đinh phù hợp với giới tính của người đã khuất. Khi đến lúc đóng quan tài, chỉ cần mời thợ mộc đến và đóng đinh vào những lỗ đó là được.

Tại sao lại phải căn cứ vào giới tính? Bởi vì điều này cũng có quy tắc riêng. Nếu người đã khuất là nam, thì sẽ đóng một đinh ở bên trái, hai đinh ở bên phải, và cuối cùng sẽ đóng một đinh ở phía trước bên trái của nắp quan tài.

Nếu người đã khuất là nữ, thì cách đóng đinh sẽ ngược lại.

Trong những năm qua, Hứa Trường Minh và Tống Lão Ngọt đã dành thời gian xây dựng lán ở núi và tích lũy được khá nhiều tiền. Vì vậy, khi họ cần làm quan tài, họ cũng tự nhiên mời thợ mộc Jiang.

Lúc này, thợ mộc Jiang đầu tiên đến lán tang lễ của Tống Lão Ngọt. Ông ta nhận lấy những chiếc đinh mà Song Zhuzi đưa cho mình. Những chiếc đinh này được thiết kế riêng để phù hợp với quan tài; sau khi được làm xong, chúng được bọc kín và để bên trong quan tài.

Thợ mộc Jiang nhìn quan tài và thấy rằng Tống Lão Ngọt đã chết một cách bạo lực, đầu bị đập nát bằng búa, vì vậy dung mạo của ông ta không thể còn nguyên vẹn được nữa. Thấy vậy, ông ta cau mày rồi lùi lại một bên.