Mới hơn 11 giờ tối thì cặp vợ chồng trẻ mới mệt mỏi đi ngủ.

Sáng hôm sau, vừa qua 5 giờ sáng, Triệu Quân đã bị đánh thức bởi tiếng động bên cạnh mình.

“Vợ yêu, sao em dậy sớm thế nhỉ?” Triệu Quân hỏi mà không mở mắt. Mã Linh đang mặc quần áo và trả lời nhỏ: “Em cứ ngủ đi, anh đi cho chó ăn.”

“Trời ơi!” Triệu Quân quay người lại và tiếp tục ngủ.

Mã Linh đi qua hành lang thì thấy Vương Mỹ Lan đang vo gạo bên bếp lò.

“Ôi, con gái đã dậy rồi à!” Vương Mỹ Lan nói, trong khi đó Mã Linh cũng hỏi: “Mẹ ơi, con chuẩn bị nấu ăn phải không?”

Hai mẹ con đã giao tiếp xong với nhau; Vương Mỹ Lan tiếp tục vo gạo, còn Mã Linh đi rửa mặt ở góc nhà.

Sau khi rửa xong, Mã Linh đến bên cạnh Vương Mỹ Lan và hỏi: “Mẹ ơi, con có thể giúp gì được không?”

“Không cần đâu, con lên phòng nghỉ ngơi đi.” Vương Mỹ Lan nói. Nhưng Mã Linh cười và đáp: “Nếu mẹ không cần con, thì con sẽ đi cho chó ăn đấy.”

“Hả?” Vương Mỹ Lan nghe vậy liền ngạc nhiên: “Con đi làm gì vậy?”

“Con đi cho chó ăn thôi.” Mã Linh nói xong, cầm cái bát đựng thức ăn của chó và ra ngoài.

Khi thấy Mã Linh đi ra ngoài, Vương Mỹ Lan để lại con dao rồi chạy thẳng vào căn phòng phía tây.

Triệu Dữ Tài – người cùng dậy sớm với Vương Mỹ Lan vào buổi sáng – sau khi đi vệ sinh xong, cũng vào căn phòng phía tây, ngồi lên giường và vuốt ve những chú thú nhỏ như chó sói con, gấu đen con và chú gấu đen mập mạp.

Buổi sáng, khi lò sưởi hoạt động, bức tường bằng đất sét trong nhà trở nên ấm áp; Triệu Dữ Tài mặc chiếc áo ba lỗ và nằm trên chiếc chăn, cảm thấy rất thoải mái.

Khi Vương Mỹ Lan bước vào, cô thấy một người và ba con vật đang nằm ngửa trên giường, tất cả đều đang ngủ say sưa. Có thể thấy rằng ngôi nhà này đã mang lại cho chú cáo nhỏ và chú gấu đen nhỏ cảm giác an toàn tuyệt đối; khi Vương Mỹ Lan mở cửa bước vào, hai con vật đó vẫn không mở mắt. Triệu Dữ Tài cũng chưa thức dậy, vẫn đang ngáy khò khè nhẹ nhàng.

“Bạch!” Vương Mỹ Lan vỗ mạnh vào vai Triệu Dữ Tài, khiến cô ta bừng tỉnh. Chú cáo nhỏ, chú gấu đen nhỏ và chú gấu đen mập lập tức mở mắt. Nhìn thấy Vương Mỹ Lan, chú cáo nhỏ lại nhắm mắt lại, trong khi chú gấu đen nhỏ và chú gấu đen mập đứng dậy, lảo đảo bước về phía Vương Mỹ Lan.

“Cái gì thế này?” Triệu Dữ Tài hỏi. Khi nghe câu hỏi của mình, Vương Mỹ Lan liếc cô ta một cái rồi chỉ ra cửa sổ phía sau và nói: “Sao anh không làm việc, để con gái tôi làm thay?”

“Để nó làm thay thì sao?” Triệu Dữ Tài đáp lại một cách tự tin: “Anh xem có nhà nào con dâu không làm việc đâu?”

Câu hỏi này khiến Vương Mỹ Lan bối rối. Thấy Vương Mỹ Lan im lặng, Triệu Dữ Tài liền nhéo nhẹ mí mắt cô ta và nói một cách không hài lòng: “Nhìn con trai anh kìa, suốt ngày cứ lải nhải mãi… Nếu không để nó làm việc mà để tôi làm, hai người lại thích lắm à?”

“Hãy nói nhỏ lại đi!” Vương Mỹ Lan không tiếp tục tranh luận về việc để Triệu Dữ Tài làm việc nữa, mà lại vỗ mạnh vào vai cô ta lần nữa và nói: “Nói gì ầm ĩ thế, con trai tôi đang ngủ mà!”

Triệu Dữ Tài nhăn mặt, nhìn chằm chằm vào Vương Mỹ Lan, nhưng cũng hạ giọng xuống và nói: “Anh cứ nuông chiều nó mãi thế đi… Bây giờ đã mấy giờ rồi…”

“Mấy giờ thì sao?” Vương Mỹ Lan hỏi. Sau đó, cô ta liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cái rồi quay người đi.

Nhìn theo bóng lưng của Vương Mỹ Lan, đôi môi Triệu Dữ Tài run rẩy nhẹ; đến khi Vương Mỹ Lan ra khỏi nhà và đóng cửa lại, Triệu Dữ Tài cuối cùng cũng lên tiếng: “Con đĩ hỏng gia đình!”

Mã Linh biết cách chăm sóc người khác hơn Triệu Dữ Tài; cô ấy làm việc ở sân sau mà gần như không tạo ra tiếng động nào, cầm xô hay mở nắp nồi đều rất nhẹ nhàng. Nhờ vậy, dù cô ấy mệt mỏi, nhưng Triệu Quân đang ngủ trong nhà thì không hề bị ảnh hưởng gì cả.

“Ôi! Ôi!” Khi khoai tây đã luộc hai lần và bắt đầu tỏa hương thơm, con hổ đen đang ngồi ở góc phòng không thể kiềm chế được nữa. Tiếng kêu của nó làm Triệu Quân thức giấc. Lúc này trời mới bắt đầu sáng, Triệu Quân lấy chiếc đồng hồ ra xem thời gian – đã hơn năm giờ bốn mươi phút – rồi bèn ngồd dậy khỏi giường.

Triệu Quân mặc quần áo xong, gấp chăn lại rồi đi xuống lầu, đi dọc theo hành lang thì gặp Triệu Dữ Tài đang bước ra từ căn phòng phía tây.

“Bố, sao bố không cho thức ăn vào chuồng chó vậy?” Triệu Quân hỏi. Anh ấy không có ý nghĩ rằng mình đã cưới vợ rồi thì sẽ bỏ mặc cha mẹ, cũng không phải vì vợ anh ấy không thể làm việc. Chỉ là Triệu Quân nghĩ rằng, nếu bố muốn bọn họ làm việc, thì bố nên nói thẳng ra. Nếu bố nói rồi, bọn họ chắc chắn sẽ làm, nhưng bố không thể lừa dối họ được đâu! Cứ như thể vợ anh ấy là kẻ ngốc vậy…

“Sao vậy?” Điều mà Triệu Quân không ngờ đến là câu hỏi của mình đã làm Triệu Dữ Tài tức giận. Đôi mắt nhỏ của Triệu Dữ Tài tròn xoe lên, và anh ta hỏi lại: “Vợ con trai ngươi không thể làm việc à?”

Triệu Quân ngạc nhiên, rồi nghe Triệu Dữ Tài tiếp tục nói: “Mẹ con trai ngươi vừa hỏi tôi một lần rồi, sao con trai ngươi lại hỏi tôi lần nữa?”

Triệu Dữ Tài càng nói càng tức giận; anh ta vung tay chỉ về phía căn phòng bên ngoài và nói: “Cô con gái nhà giàu kia, dù đã lấy chồng vào nhà tôi, vẫn phải làm việc chứ, huống chi là cô ấy…”

“Thôi đi được rồi đấy!” Lúc này, tiếng của Vương Mỹ Lan vang lên từ phía ngoài nhà: “Đừng kéo dài nữa!”

Ngay khi Vương Mỹ Lan nói xong, Triệu Dữ Tài lập tức ngừng lại. Nhưng trước khi đi, anh ta vẫn liếc Triệu Quân một cái chằm chằm.

Triệu Dữ Tài đi phía trước, còn Triệu Quân đi phía sau. Vừa bước ra ngoài sân, họ thấy cửa nhà đã mở và Mã Linh xuất hiện ở cửa. Thấy Triệu Dữ Tài đang đến gần, anh ta liền nói: “Bố ơi, trong cái can kia ngoài trời không còn muối nữa.”

“Chết tiệt! Nhanh lên, múc hai cái bát lớn muối cho con gái tôi đi.” Triệu Dữ Tài hét lên với Vương Lan. Trước mặt con dâu, Vương Mỹ Lan cũng không từ chối, lập tức bỏ việc đang làm để đi múc muối.

Vào thời đó, những con chó canh nhà hay chó săn ở nông thôn không được nuôi cẩn thận như những con thú cưng sau này; chúng không thể ăn muối hay uống sữa được.

Khi chuẩn bị thức ăn cho chó, chỉ có khoai tây và bột ngô thôi; nếu không có gia vị thì chúng sẽ không ăn được. Chỉ cần thêm một ít muối là chúng sẽ thích ăn ngay.

Trong lúc Vương Mỹ Lan đang múc muối, Triệu Dữ Tài nói với Mã Linh một cách cười ha hả: “Lúc nãy bố nhìn qua cửa sổ sau thấy con gái tôi làm việc rất chăm chỉ, nên bố không ra giúp đâu.”

Nghe lời này, Triệu Quân đang chuẩn bị rửa mặt và Vương Mỹ Lan đang múc muối đều dừng lại ngay lập tức và quay đầu nhìn Triệu Dữ Tài.

Hai mẹ con này chưa bao giờ nói rằng không cho Mã Linh làm việc cả; vấn đề là đừng luôn giả vờ tử tế như vậy!

“Bố ơi, con có thể làm được mà.” Mã Linh cảm thấy được cha mình công nhận, mặt mày rạng rỡ và nói với tinh thần hăng hái: “Chỉ là việc chuẩn bị thức ăn cho chó thôi mà; sau này bố không cần phải lo nữa, con sẽ tự làm hết!”

“Ôi trời, nhìn này!” Triệu Dữ Tài vỗ tay với Vương Mỹ Lan đang mang muối đến, nói: “Sau này phải chăm sóc người nhà vợ mới được, tôi nhất định phải cảm ơn ông ấy!”

“Con gái tốt như thế này mà lại cho nhà chúng ta, ha ha ha…”

Triệu Dữ Tài cười, Mã Linh cũng bật cười theo; đôi mắt nhỏ của Triệu Dữ Tài nhăn lại thành những đường hẹp, đôi mắt to của Mã Linh cũng vậy.

Vương Mỹ Lan không biết nên nói gì, chỉ đành hỏi Mã Linh một cách vô tình: “Con gái à, sáng nay mặc bộ này ra ngoài, có lạnh không?”

“Không lạnh đâu mẹ, con mặc áo len mỏng mà.” Mã Linh trả lời xong, liền cầm lấy cái bát đựng muối trong tay Vương Mỹ Lan và nói: “Bố ơi, mẹ ơi, con đi làm việc ngoài rồi nhé, kẻo nồi lại khét đấy.”

Nói xong, Mã Linh cầm bát ra ngoài.

Vương Mỹ Lan liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cái rồi quay lại tiếp tục cắt rau; còn Triệu Dữ Tài thì đi về phía căn nhà nhỏ ở phía đông để xem TV.

Phải nói thật, gần đây cuộc sống của Triệu Dữ Tài thật sự rất thoải mái. Vết thương trên lưng đã đóng vảy dày, và khi vảy rụng đi thì cũng hoàn toàn khỏi hẳn.

Không cần đi làm, hàng ngày có người ở nhà nấu ăn, dọn dẹp nhà cửa; ông chỉ cần thưởng thức những món ngon, hút thuốc, uống rượu… Cuộc sống này còn thoải mái hơn cả khi còn làm giám đốc nữa.

Hiện tại trong nhà có bốn con chó, vì vậy gánh nặng của Mã Linh cũng không lớn lắm. Sau khi cho chó ăn xong và rửa chén xong, cô đi ra sân trước thì vừa đúng lúc gặp Hình Tam đến xin ăn.

“Ông ba ơi.” Mã Linh nhiệt tình chào hỏi Hình Tam. Hình Tam mỉm cười hiền từ và hỏi: “Con đang làm gì vậy?”

Từ giọng nói ấm áp như gió xuân của Hình Tam, có thể thấy ông rất quan tâm đến Mã Linh.

“Vừa cho chó ăn xong thôi, ông ba ơi.” Mã Linh trả lời, rồi kéo Phòng Môn sang một bên và mời Hình Tam vào trước.

Hình Tam bước vào nhà, chào hỏi Vương Mỹ Lan và Triệu Quân, rồi nói ngay: “Tôi vừa ra ngoài đi dạo một vòng, thấy nhà ông Hứa và nhà ông Tống đều đã dựng lên cái lều để cất quan tài rồi.”

“Ừm.” Triệu Quân Ứng gật đầu và nói: “Chắc là họ đã đưa quan tài về từ chiều hôm qua rồi.”

Hứa Trường Minh và Tống Lão Ngọt cũng đều chết một cách bất ngờ, nên quan tài của họ chỉ có thể được cất bên ngoài làng mà thôi.

“Ông Hứa Quảng Đại thì còn ổn.” Lúc này, Hình Tam nói: “Anh ấy cũng đã thông báo cho các anh em trong họ biết rồi.”

Nghe Hình Tam nói vậy, Vương Mỹ Lan liền nói với Triệu Quân: “Con trai yêu, mẹ sẽ đưa tiền cho con, sau này con hãy đến nhé?”

“Ừm, mẹ ơi, con phải đợi ăn xong đã.” Triệu Quân đáp: “Con sẽ đưa tiền đó cho họ; chắc họ sẽ cúng thêm cho ông Hứa nhiều hơn nữa.”

Tiền mà Triệu Quân nói đến chính là hai phần năm số cổ phiếu thuộc về hai viên Hổ Đậu trên cây cổ phiếu của Ching Thạch Lạp Tử.

Thực ra, nếu không đưa tiền đó cho nhà ông Hứa, họ cũng sẽ không hề biết. Nhưng Triệu Quân tin rằng, việc kiếm tiền không phải lúc nào cũng đúng đắn; tiền tuy quý giá, nhưng nếu không kiếm được bằng con đường chính đáng, thì việc tiêu xài nó cũng không mang lại ý nghĩa gì.

Đúng như câu tục ngữ ở làng quê: Uống nước lạnh, tiêu tiền bẩn thỉu… đều sẽ gây ra bệnh tật.

Mọi người trong gia đình đều đồng ý với quyết định của Triệu Quân; Mã Linh thậm chí còn càng quý mến anh ta hơn nữa.

Sau khi ăn no uống đủ, Vương Mỹ Lan đưa cho Triệu Quân một túi báo, bên trong chứa 1.200 đồng.

Nhận được tiền, Triệu Quân không vội vàng đi ngay; hôm nay xe lửa sẽ đến Yongan, và những công nhân thuộc hiệp hội Triệu Gia sẽ đến khu vực Lengchang – có rất nhiều việc đang chờ Triệu Quân đảm nhận trách nhiệm.

Đợi được năm phút, Triệu Quân không thấy Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc và những người khác đến, nhưng lại nhận được cuộc gọi từ Trần Duy Nghĩa.

“Trưởng nhóm Triệu, hôm qua Hu Đức Thắng rời nhà anh, anh ấy đi đâu vậy, anh có biết không?” Câu hỏi của Trần Duy Nghĩa khiến Triệu Quân bối rối.

Triệu Quân lập tức hiểu ra rằng Hu Đức Thắng mà Trần Duy Nghĩa đang nói chính là Hu Kheo. Nhưng Hu Đức Thắng đi đâu rồi? Chẳng phải các bạn phải đi tìm hiểu sao?

“Anh ấy không ở nhà à?” Triệu Quân hỏi. Trần Duy Nghĩa trả lời: “Chúng tôi đã đến nhà anh ấy ở Yushugou, vợ anh ấy nói rằng anh ấy chưa trở về.”

“Cả năm mới đến giờ vẫn chưa về à?” Triệu Quân tiếp tục hỏi. Trần Duy Nghĩa trả lời một cách rõ ràng: “Không, tôi đã hỏi bí thư xã và hàng xóm, ai cũng nói rằng sau Tết họ chưa thấy anh ta đâu.”

“Vậy là anh ấy quay về lều của mình rồi à?” Triệu Quân hỏi tiếp. Nhưng Trần Duy Nghĩa nói: “Trưởng nhóm Triệu, anh có biết lều của anh ta ở đâu không?”

Triệu Quân thở dài trong im, rồi quay sang gọi Hình Tam: “Ông Ba Lớn, ông có từng đến lều của Hu Kheo chưa?”

“Tôi chưa từng đến đó.” Hình Tam trả lời. “Tôi chỉ gặp anh ta ngoài núi thôi, chưa bao giờ vào lều của anh ta.”

“Vậy ai biết lều của anh ta ở đâu chứ?” Triệu Quân lại đặt câu hỏi. Hình Tam nói: “Tần Đại Giang biết.”

Miệng Triệu Quân nhếch lên thành một nụ cười méo, còn Hình Tam sau khi nói xong cũng cảm thấy có gì đó không ổn, liền lẩm bẩm: “Còn ai biết nữa nhỉ… để tôi suy nghĩ xem.”

“Ông không cần phải suy nghĩ nữa đâu, ông Ba Lớn.” Triệu Quân an ủi Hình Tam. Sau đó, anh nói với người ở đầu dây điện thoại: “Giám đốc Trần ơi, hãy đợi tin tôi nhé, xem liệu tôi có thể tìm ra người đó cho các bạn không.”

“À, được rồi, cảm ơn Trưởng nhóm Triệu nhiều.” Trần Duy Nghĩa cảm ơn Triệu Quân, người này chỉ mỉm cười đáp: “Không sao đâu, Giám đốc Trần ạ, tất cả đều vì công việc mà thôi.”

Sau khi cúp điện thoại, Triệu Quân vừa bước ra khỏi căn phòng phía đông thì gia đình Lý Đại Dũng bước vào.

“Bảo Ngọc!” Triệu Quân gọi Lý Bảo Ngọc và nói: “Nhanh lên lái xe đến nhà Lưu Hàn Sơn xem anh ta có ở nhà không. Nếu có, hãy đưa anh ta đến đây.”

Lý Bảo Ngọc đáp lại rồi rời đi, trong khi đó Triệu Quân tiếp tục nói với Lý Đại Dũng: “Chú ơi, lát nữa Lưu Hàn Sơn sẽ đến, chú hãy dẫn anh ta đến đơn vị. Sau đó đến bộ phận an ninh, xem Lưu Kim Dũng có ở đó không; nhờ Lưu Kim Dũng đưa anh ta đến đồn cảnh sát tại hiện trường, có việc cần anh ta giúp đỡ. Nếu Lưu Kim Dũng không có ở đó, thì chú cứ tìm Giám đốc Yán.”

“Anh trai!” Vừa nói xong, Lý Như Hải đã hỏi ngay: “Là muốn đến lều của kẻ què ấy à?”

Đứa bé này thật là thông minh; nhớ lại những gì Sun Wenjing đã nói hôm qua về việc Lưu Hàn Sơn từng đến lều của kẻ què ấy, nó liền đoán ra lý do tại sao Triệu Quân lại muốn đưa Lưu Hàn Sơn đến đồn cảnh sát.

“Ừm…” Triệu Quân Ứng trầm ngâm một lát rồi nói: “Kẻ què ấy vẫn chưa bao giờ trở về nhà cả.”

“Chết tiệt!” Nghe câu nói này, Lý Đại Dũng lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Bố ơi.” Lúc này, Triệu Quân quay lại và vươn tay ra nói với Triệu Dữ Tài: “Con mang cho bố một hộp Thạch Lâm đi.”

“Cần để làm gì vậy?”

“Triệu Dữ Tài hỏi, Triệu Quân đáp: ‘Tôi đã sắp xếp cho Lưu Hàn Sơn đi rồi; tôi không thể để anh ấy đi một cách vô ích được.’”

Ở quán hàng nhỏ, giá bán lẻ của Thạch Lâm là năm đồng mỗi hộp. Nếu mua theo gói lớn, có thể tiết kiệm được bốn đồng rưỡi.

Nếu Lưu Hàn Sơn mang một hộp Thạch Lâm Yên đến quán hàng của Vương Phú, anh ta có thể đổi lấy bốn đồng.

Trước mặt nhiều người như vậy, Triệu Dữ Tài không tranh cãi với Triệu Quân, nhưng cũng không mấy vui vẻ khi trở vào nhà.

Lúc này, tiếng còi xe hơi vang lên bên ngoài; Triệu Dữ Tài cũng ra khỏi căn nhà phía đông, và sau khi Triệu Quân nhận lấy Thạch Lâm Yên từ tay ông, cô nói với Triệu Dữ Tài: “Bố, bố đi cùng con ra ngoài đón người về nhé.”

“Được thôi!” Triệu Dữ Tài đồng ý, rồi cùng Triệu Quân ra ngoài và đưa Lưu Hàn Sơn vào nhà.

Khi Lưu Hàn Sơn ngồi xuống trong nhà, anh ta có vẻ lo lắng; Triệu Quân cẩn thận không nói rằng người đàn ông tật nguyền kia có liên quan đến vụ án mạng, chỉ nói rằng anh ta có thể là nạn nhân tiếp theo, vì vậy yêu cầu Lưu Hàn Sơn dẫn cảnh sát đến hiện trường để kiểm tra.

Ban đầu, Lưu Hàn Sơn có vẻ do dự, nhưng khi Triệu Quân đưa chiếc Thạch Lâm Yên vào tay anh ta, Lưu Hàn Sơn lập tức mỉm cười.

Cũng đáng hiểu thôi; cuộc sống của gia đình Lưu Hàn Sơn vốn đã không dễ dàng. Dù ở nhà cả ngày không kiếm được tiền, nhưng ít ra việc đóng đinh hay sửa chữa đồ đạc cũng tốt hơn là lang thang khắp nơi mà không có công việc cụ thể.

Nghe Lưu Hàn Sơn đồng ý, Triệu Quân liền cầm điện thoại gọi đến đồn cảnh sát đó.

“Giám đốc Trần ơi, lát nữa tôi sẽ đưa một người đến đây; anh ấy biết chỗ ở của cái lều đó, hãy để anh ấy dẫn các bạn đến đó.”

Sau khi nói xong những lời đó, Triệu Quân còn dặn dò Trần Duy Nghĩa rằng: “Ông Trưởng Chen ơi, đây là chú tôi. Sau khi ông ấy hoàn thành việc với các bạn, các bạn nhất định phải đưa ông ấy trở về cho tôi, không được để ông ấy tự mình đi về.”

Chỉ sau khi nhận được câu trả lời của Trần Duy Nghĩa, Triệu Quân mới cúp máy. Lúc này, tiếng còi tàu hỏa vang lên từ phía núi; Lý Đại Dũng dẫn Lưu Hàn Sơn ra ngoài, còn Triệu Quân, Triệu Dữ Tài và những người khác cũng đến tiễn họ ra khỏi sân.

Vừa mới tiễn hai người đó đi, thì gia đình bốn người của Giải gia cùng bà lão và Lý Đồng Vân cũng đến.

Bình thường thì Kim Tiểu Mai sẽ cử Lý Như Hải đi đón Lý Đồng Vân, nhưng Lý Như Hải sợ bị đánh, nên tối hôm qua anh ta đã nói rằng sáng nay mình bị tiêu chảy nên không thể đi được.

“Anh Giải, em nhỏ, chúng ta đi thôi.” Triệu Quân gọi Giải Trung và Giải Thần, sau đó anh ta cùng Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải lên xe jeep, trong khi Giải Trung và Giải Thần lên xe giải phóng; cả hai xe chở năm người, lao thẳng về phía Tây Sơn Thôn.