Tiếng sủa của chó không quá dữ dội; có vẻ như không phải có người lạ đến. Nhưng tiếng sủa lại liên tục không ngừng, điều này chứng tỏ rằng không phải là những người thường xuyên đến khu vực này mỗi ngày.

Có lẽ họ đến từ một làng nào đó.

Triệu Quân tiếp tục rót nước cho mình, trong khi Triệu Dữ Tài nhanh chóng bước ra cửa nhà ngoài. Anh vô thức nhìn qua cửa sổ, nhưng cánh cửa sân đã được đóng lại và có tấm cửa làm bằng cây liễu che khuất, nên anh không thể nhìn rõ người đến là ai.

“Ai vậy?” Vương Mỹ Lan hỏi bên cạnh. Triệu Dữ Tài lắc đầu và nói: “Không biết, tôi đi xem thử đã.”

“Vậy thì hãy mặc áo khoác len và đội mũ vào.” Vương Mỹ Lan nói rồi chạy vào phòng bên phải để lấy áo khoác len và chiếc mũ da cho Triệu Dữ Tài.

“Nhanh lên! Nhanh lên!” Triệu Dữ Tài vội vàng kêu, vì anh sợ tiếng sủa của chó sẽ làm phiền giấc ngủ của hàng xóm.

Đội mũ và mặc áo khoác xong, Triệu Dữ Tài không kịp buộc khóa áo đã đẩy cửa và bước ra ngoài.

“Ai vậy?” Khi bước ra ngoài, Triệu Dữ Tài hét lên. Tiếng hét của anh khiến những con chó săn lập tức im bặt.

“Bố ơi!” Có người gọi “bố” ở cửa. Nghe thấy tiếng gọi đó, khuôn mặt Triệu Dữ Tài thay đổi ngay lập tức.

Không phải vì anh có con riêng, mà là vì Triệu Dữ Tài nhận ra rằng người gọi đó chính là con rể của mình – Châu Kiến Quân.

Chẳng phải vào dịp Tết như thế này, mà lại vào ban đêm như thế này, việc Châu Kiến Quân đến tìm mình chắc chắn là có chuyện gì đó quan trọng!

Khi Triệu Dữ Tài chạy nhanh đến cửa, Châu Kiến Quân đã mở tấm cửa làm bằng cây liễu ra. Anh ta đến bằng xe đạp, và trên tay lái xe còn treo chiếc đèn pin.

“Jianjun à, sao em lại đến đây vậy?” Triệu Dữ Tài hỏi. Châu Kiến Quân nhận thấy giọng nói của cha vợ mình có vẻ vội vàng, liền vội vàng giải thích: “À, có chuyện liên quan đến công ty.”

“Ah…” Nghe nói là chuyện công ty, Triệu Dữ Tài yên tâm hơn, nhưng vẫn hỏi tiếp: “Chuyện gì với công ty vậy?”

“À đó…” Châu Kiến Quân do dự một chút rồi nói: “Tiểu Quân đang ở nhà phải không?”

Triệu Dữ Tài nhếch môi và trả lời: “Đang ở nhà đấy, đi thôi, vào nhà nhanh lên.”

Châu Kiến Quân đậu xe đạp trước nhà kho, sau đó theo Triệu Dữ Tài bước vào trong.

Có người đến nhà, bà cụ ở phòng đông đã cuộn gọn tất cả chăn ga lại. Lúc này, Triệu Quân và Vương Mỹ Lan cũng đang đợi ở phòng ngoài; khi thấy Châu Kiến Quân theo Triệu Dữ Tài bước vào, Vương Mỹ Lan vội vàng hỏi: “Kiến Quân à, sao em lại đến đây vậy?”

“Có việc của công ty!” Triệu Dữ Tài vội vàng trả lời, khiến Vương Mỹ Lan yên tâm. Ngay sau đó, Triệu Dữ Tài chỉ vào Triệu Quân và nói: “Cháu rể của chị đang tìm chị đấy.”

“Nhanh vào nhà đi, cháu rể ơi!” Triệu Quân vội vàng mời Châu Kiến Quân vào phòng tây. Sau khi chào hỏi Hình Tam, Châu Kiến Quân ngồi xuống ghế ở đầu giường.

Khi ngồi xuống, Châu Kiến Quân bắt đầu cởi áo khoác; suốt quãng đường đi xe đạp về nhà, anh ta đã bị lạnh kinh khủng.

Vương Mỹ Lan lấy ấm trà và chai nước ấm ra để pha nước cho Châu Kiến Quân; Triệu Dữ Tài lấy ra thuốc lá và đưa cho Hình Tam cùng Châu Kiến Quân mỗi người một điếu.

Sau khi nhận thuốc lá, ánh mắt Châu Kiến Quân liếc về phía Triệu Quân. Từ khi bước vào nhà cho đến khi ngồi xuống, Châu Kiến Quân vẫn chưa nói rõ lý do đến đây là vì chuyện gì; Triệu Quân cảm thấy cháu rể mình có lẽ đang e ngại không muốn nói ra, vì vậy cô liền hỏi: “Cháu rể ơi, rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

Đêm khuya rồi mà còn làm phiền anh nữa.”

“Tch!” Châu Kiến Quân vừa lẩm bẩm vừa liếc nhìn đồng hồ treo trên tường, rồi mới nói với Triệu Quân: “Anh Quân à, lúc nãy ông Chu đã sai người Lên nhà tôi đi rồi.”

“Đi làm gì vậy?” Triệu Quân nghe xong thấy không ổn, vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Nói là ở phía Thức Dương có chuyện xảy ra rồi.” Châu Kiến Quân bắt đầu kể, nhìn về phía Triệu Dữ Tài bên cạnh rồi tiếp tục: “Bố và chú tôi, lần trước không phải đã theo đó đi sao?”

“À!” Chưa kịp cho Triệu Quân kịp nói gì, Triệu Dữ Tài đã đáp ngay: “Con quái vật màu đen đó!”

“Đúng…”, Châu Kiến Quân vừa đáp lại thì lại bị Triệu Dữ Tài ngắt lời; Triệu Dữ Tài tiếp tục hỏi: “Nó có làm gì không? Đã tấn công người ta chứ?”

“Không…” Châu Kiến Quân vừa muốn nói tiếp nhưng lại bị Triệu Dữ Tài ngăn lại; Triệu Dữ Tài hỏi tiếp: “Vậy thì nó làm gì được? Có làm hại đến gia súc chứ?”

“Đừng cứ ngắt lời tôi nữa!” Vương Mỹ Lan kéo vai Triệu Dữ Tài một cái và nói: “Nghe Jianjun nói xong là biết ngay mà.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan còn liếc Triệu Dữ Tài một cái. Lần này, Triệu Dữ Tài im lặng luôn; sau đó, Châu Kiến Quân tiếp tục kể: “Vào ngày thứ hai của tuần, con quái vật đó đã xuất hiện ở núi Đại Ngưu Tử, ngay sau đó nó đã tiến vào khu dân cư của Thức Dương.”

“À?” Mọi người nghe xong đều giật mình; Triệu Quân vội vàng hỏi: “Chú rể ơi, con quái vật đó đã vào khu dân cư rồi à?”

“Ừm, đúng vậy.”

Châu Kiến Quân nhíu mày và nói: “Nó đi thẳng qua khu dân cư, ra khỏi đó là vào rừng trồng cây, sau đó thì tiếp tục đi thẳng đến nơi họ gọi là… Thung lũng Người già.”

Nghe Châu Kiến Quân mô tả như vậy, có vẻ như rừng trồng cây Shuguang cũng giống như khu vực của Xiaohongshan – khu dân cư và rừng trồng cây được bao quanh bởi nhau.

“Trời ạ!” Triệu Quân tròn mắt hỏi: “Anh rể ơi, chuyện đó không làm ai bị thương chứ?”

“Không ai bị thương đâu,” Châu Kiến Quân trả lời. Nhưng Vương Mỹ Lan liền lập tức bổ sung: “Dù không làm ai bị thương, nhưng cũng đủ khiến người ta sợ chết khiếp rồi.”

Nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, Triệu Dữ Tài liền gấp mí mắt lại. Cô nghĩ trong lòng: Các bạn không cho tôi nói, vậy thì các bạn cứ tự nói đi!

“Đúng vậy đấy, mọi người trong khu dân cư đều sợ đến mức không dám ra ngoài nữa,” Châu Kiến Quân tiếp tục nói. “Sáng hôm sau, con quái vật đó lại quay lại làm việc như thường lệ.”

“Gì cơ?” Mọi người nghe xong đều càng thêm sốc. Rồi họ nghe Châu Kiến Quân tiếp tục kể: “Nó lại đi qua rừng trồng cây, qua khu dân cư, rồi leo lên ngọn núi Lão Núi.”

“Lần này nó có làm ai bị thương không nhỉ?” Hình Tam hỏi. Châu Kiến Quân lắc đầu: “Không ai bị thương đâu, chỉ là bị dọa sợ thôi.”

Nói xong, Châu Kiến Quân vẫy tay về phía cửa sổ và giải thích: “Giống như những con vật ở sân trước sau nhà chúng ta vậy… Chúng lúc thì xuất hiện ở sân trước, lúc lại nhảy vào sân sau; ai mà chịu nổi được chứ?”

“Nó dám à?” Vừa nghe xong, Triệu Dữ Tài lập tức hét lớn: “Nếu nó dám vào nhà chúng ta, tôi sẽ giết nó cho bằng được!”

“Cậu hãy bình tĩnh lại đi,” Vương Mỹ Lan lại kéo Triệu Dữ Tài lại một cái, rồi hỏi Châu Kiến Quân: “Jianjun ơi, ông Chu, giám đốc đó, ý ông ấy là gì vậy? Đang trong dịp Tết, không thể để anh em cậu lên núi được chứ?”

Bị mẹ vợ và bà nội hỏi như vậy, Châu Kiến Quân có vẻ lúng túng và nói: “Trời ạ, buổi chiều hôm đó, ông Chu đã gọi điện đến làng chúng tôi, nhưng không liên lạc được.”

Xong rồi, hắn đã tìm đến làng chúng ta. Vừa xem xong “Bản tin Tổng hợp” lúc 7 giờ rưỡi sáng thì Bí thư Lưu đã đến nhà tôi và nói về chuyện này.

Rừng Thủy Dương không nằm trong xã Dương của chúng ta, vì vậy Bí thư Lưu chỉ đơn giản là truyền lại những gì Ông Chu đã nói với mình, sau đó mới kể lại cho chúng tôi nghe. Ông Chu cũng nói rằng việc làm phiền chúng ta vào dịp Tết lớn này quả thực là rất xin lỗi, nhưng thực sự họ cũng không có cách nào khác.

Nói xong, Châu Kiến Quân lại vẫy tay minh họa và nói: “Sáng hôm qua, con quái vật đó lại đi về phía biển, chiều hôm qua nó lại quay trở về đây. Sáng nay nữa, nó lại ‘gầm gừ’ và tiếp tục hoạt động trong làng.”

“Con quái vật đó làm gì vậy?” Triệu Dữ Tài hỏi. Châu Kiến Quân lắc đầu và nói: “Bố ơi, chúng ta cũng không biết đâu.”

“Vậy họ chỉ đứng nhìn mà không làm gì sao? Họ không có đội bảo vệ hay súng ống à?” Vương Mỹ Lan đặt ra một loạt câu hỏi. Trong dịp Tết lớn này, bà không muốn con trai mình lên núi, huống chi là đi săn hổ.

“Họ đã tổ chức rồi, nhưng không hiệu quả.” Châu Kiến Quân kiên nhẫn giải thích với mẹ vợ mình: “Rừng đó không lớn lắm, toàn bộ đội bảo vệ cùng với dân quân và những người đi tuần tra núi, tổng cộng chỉ có bốn mươi khẩu súng. Bốn mươi người đó để canh giữ một khu dân cư lớn như vậy thì thực sự không thể canh được.”

Nói xong, Châu Kiến Quân dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Vấn đề chính là, con quái vật đó xuất hiện và biến mất một cách bất ngờ; họ không biết nó sẽ đến lúc nào. Khi nghe thấy tiếng gầm rú của nó, mọi thứ đã quá muộn rồi.”

“Ai da…” Lúc này, Triệu Dữ Tài đặt tay lên vai Vương Mỹ Lan và nói: “Con đừng tham gia vào chuyện này nữa, mọi việc này đều vì công việc mà thôi.”

“Công việc gì cơ?” Vương Mỹ Lan tức giận và nói lớn với Triệu Dữ Tài: “Công việc đó lại khiến chúng ta không thể ăn Tết sao? Đã là kỳ nghỉ rồi mà!”

Vương Mỹ Lan tức giận, một phần vì chuyện này, một phần vì Triệu Dữ Tài đã gây ra sự cố với con hổ.

Châu Kiến Quân cũng không dám lên tiếng; kể từ khi tiễn Bí thư Lưu đi, khi anh trở về nhà và mặc quần áo, anh đã bị Triệu Xùn mắng mỏ một trận.

Châu Kiến Quân cũng đành bất lực thôi; khi lãnh đạo trên giao nhiệm vụ rồi, họ hai bố con cũng không thể làm gì được nữa.

“Trời ạ…” Lúc này, Triệu Quân lên tiếng, anh nhẹ nhàng vỗ tay lên người Vương Mỹ Lan và nói: “Mẹ đừng lo lắng quá.”

Phải chính xác từng câu, từng chữ, từng nội dung… một cuốn sách, một cái nhìn!

Vương Mỹ Lan nhìn về phía Triệu Quân; chưa kịp cho cô ấy nói gì, Triệu Quân Tiên đã lên tiếng: “Con trai mẹ làm công việc bảo vệ biên giới mà; dịp Tết này, gia súc núi cũng không được nghỉ Tết, chúng ta cũng không thể làm gì khác được.”

Triệu Quân đùa cợt một câu, nhưng Vương Mỹ Lan không cười; thấy vậy, Triệu Quân vội vàng nói: “Mẹ ơi, hôm đó chúng ta xem truyền hình, những chiến sĩ bảo vệ biên giới kia cũng không được nghỉ Tết mà.”

“Vậy… điều đó có liên quan gì đến chúng ta chứ?” Vương Mỹ Lan hỏi. “Nếu ở khu vực đó có chuyện gì xảy ra, mẹ lại phải đi sao? Nếu không được thì, con trai ơi, chúng ta thôi không làm nữa đi!”

“Mẹ ơi, đừng nói nữa nhé.” Triệu Quân nhẹ nhàng an ủi Vương Mỹ Lan, “Ông Chu, người đứng đầu đó, cũng đã nói như vậy rồi mà, phải không? Hơn nữa, những kẻ xấu kia cứ đi qua khu dân cư của chúng ta; nếu chúng tiếp tục gây hại thì sao? Dịp Tết này, nếu chúng ta có thể làm điều gì đó tốt đẹp cho khu rừng đó, coi như là đang tích đức, phải không?”

“Con trai ơi, vậy nếu con đi thì sẽ có ích chứ?” Vương Mỹ Lan hỏi. Triệu Quân liếc nhìn ra ngoài cửa sổ; ánh sáng bị rèm cửa che khuất, anh quay đầu lại và nói: “Nhà chúng ta có chó; con sẽ dẫn chó đi bao vây nó.”

“Đúng rồi…” Triệu Dữ Tài vừa định đồng ý, thì gặp phải ánh mắt sắc bén của Vương Mỹ Lan. Sau hơn hai mươi năm sống chung, Triệu Dữ Tài có thể nhận ra rằng lúc này Vương Mỹ Lan rất không vui; vì vậy, anh vội vàng im lặng.

“Con trai ơi, vậy con sẽ đi như thế nào?” Vương Mỹ Lan hỏi Triệu Quân. “Con sẽ dẫn con chó lớn đi; còn những con chó già trong nhà thì mẹ sẽ làm thế nào để chúng đến đó?”

“Anh rể.” Nghe vậy, Triệu Quân quay đầu nhìn Châu Kiến Quân và hỏi: “Chúng ta có thể dùng xe của trang trại không?”

“Cứ tự nhiên mà dùng!” Châu Kiến Quân không chút do dự nói: “Cô muốn dùng thế nào cũng được, xe cũng được, xăng cũng được… Cứ thoải mái đi. Sau này bố tôi sẽ viết giấy xác nhận là xong.”

“Vậy thì tốt rồi.” Triệu Quân nói: “Ngày mai tôi sẽ gọi anh hai lên trang trại, sau đó cùng đoàn xe của họ đi.”

Nói xong, Triệu Quân lại hỏi Châu Kiến Quân: “Anh rể, ngày mai chúng ta phải đi đến Thủy Dương Quang à?”

“Ừm, đúng vậy.” Châu Kiến Quân gật đầu: “Con chim kia bay hai chuyến một ngày rồi; nếu cứ tiếp tục như vậy, khu rừng này sẽ không chịu nổi đâu.”

“Được rồi, tôi biết mà.” Triệu Quân nói: “Vậy thì ngày mai tôi sẽ đi luôn.”

“Quân à…” Châu Kiến Quân dường như nhớ ra điều gì đó, liền nói với Triệu Quân: “Xe cần phải đổ xăng chứ? Tôi ra ngoài mà quên mang chìa khóa; bây giờ tôi sẽ về nhà trước, sáng mai tôi sẽ mang chìa khóa kho vật liệu đến đây.”

“Thôi đi, anh rể.” Triệu Quân ngăn lại Châu Kiến Quân, nói: “Trời tối om thế này, sao anh phải vất vả vậy? Anh cứ ở lại đây qua đêm đi; sáng mai chúng ta sẽ đi qua Yongsheng và ghé đưa anh đến nơi.”

“Cũng được thôi.” Châu Kiến Quân đã quyết định sẽ ở lại nhà Triệu Gia. Anh ấy đã nói với gia đình mình rằng sáng mai sẽ trở về nhà.

“Con trai!” Lúc này, Triệu Dữ Tài cười ha hả và gọi Triệu Quân: “Sáng mai bố sẽ đi cùng con đấy.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài vuốt nhẹ lên ngực mình và nói: “Bố đi cùng con, thì việc đi đường sẽ rất thuận tiện mà.”

“Thôi đi, bố ạ.” Triệu Quân nói với Triệu Dữ Tài: “Đã là dịp Tết rồi; con không ở nhà, bố hãy ở nhà thôi nhé.”

“À?” Triệu Dữ Tài đang mải mê tưởng tượng về những “cú tát chết người” của mình thì lời nói của Triệu Quân như một xô nước lạnh dội vào đầu anh ta.

Triệu Dữ Tài lập tức thay đổi sắc mặt và nói: “Tôi không đi cùng bạn đâu, ai lại đi chứ?”

“Tôi sẽ gọi Bảo Ngọc, gọi anh họ tôi mà.” Triệu Quân trả lời.

Triệu Dữ Tài liền hỏi gay gắt: “Không phải sao? Bạn dẫn họ đi mà không dẫn tôi? Dù họ hai người đi cùng nhau cũng không bằng tôi được!”

“Làm sao tôi có thể dẫn bạn đi được, bố ơi?” Triệu Quân nhíu mày nhìn Triệu Dữ Tài và nói: “Chuyến này chúng ta đến Thức Dương để xem tình hình thế nào; nếu có thể chiến thắng thì chiến, nếu không thì cố gắng đuổi chúng đi cho triệt để. Nếu bố đi theo, bố chỉ muốn đánh chết chúng thôi… Lúc đó nếu tôi bảo bố không được đi, bố có nghe theo không?”

“Tôi…” Triệu Dữ Tài vừa định nói gì đó thì bị Vương Mỹ Lan ngăn lại.

“Thôi đi, bố ơi.” Vương Mỹ Lan nói: “Đây là dịp Tết mà, bố là người đứng đầu gia đình này, bố phải ở nhà chăm sóc gia đình.”

Nghĩ đến sự hào hứng của Triệu Dữ Tài lúc nãy, kết hợp với tính cách thường ngày của anh ta, Vương Mỹ Lan thực sự không dám để anh ta đi.

“Tôi…” Triệu Dữ Tài lúc đó rất sốt ruột; anh ta lắc đầu và nói to: “Cái quái gì vậy, mỗi khi đến lúc như thế này, các bạn luôn nói rằng tôi mới là người đứng đầu gia đình mà!”

“Bố không phải luôn là như vậy sao?” Vương Mỹ Lan hỏi lại.

“Vậy thì khi nhà mới chúng ta lắp xà nhà, chẳng phải cũng là bố là người gánh những cây xà lớn đó sao?”

“Tôi…” Triệu Dữ Tài hoàn toàn không biết phải nói gì nữa.

Ở đây, khi lắp xà nhà mới thì có những nghi thức riêng: phải đốt pháo, kéo giấy đỏ, treo cá lớn… Ngoài ra, người đứng đầu gia đình cũng phải tham gia gánh xà.

Vào ngày lắp xà nhà mới, Vương Mỹ Lan đã đề nghị Triệu Quân cùng tham gia gánh xà, nhưng Triệu Dữ Tài thì từ chối không chịu.

“Được rồi, các bạn nhanh chóng dọn dẹp đi, xong thì đi ngủ thôi.” Vương Mỹ Lan không cho Triệu Dữ Tài cơ hội nói thêm gì, và tiếp tục: “Sáng mai vẫn còn nhiều việc phải làm đấy.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan đứng dậy và bỏ đi.

Tối nay, bốn người trong nhóm Triệu Quân sẽ ngủ trên chiếc giường lớn ở căn phòng phía tây; Hình Tam tuổi đã lớn, nên được để ngủ ở đầu giường. Tiếp theo là Triệu Dữ Tài, Triệu Quân và Châu Kiến Quân.

Triệu Quân tắt đèn xuống, vừa mới chui vào chăn thì có một cái chân vươn qua và đá anh ta một cái.

Triệu Quân chỉ khép môi lại, không nói gì cả. Nhưng người kia dường như vẫn chưa hài lòng, liền đá anh ta thêm hai cái nữa.

Dù là đánh hay là gì đi nữa… Triệu Gia Bang cũng không quan tâm đến những chuyện này nữa. Anh ta quyết định không nghiên cứu về “viên thuốc máu hổ” nữa.