Vào lúc còn hai phút nữa là đến 11 giờ sáng, Triệu Quân đã dừng chiếc xe jeep ở ngã tư phía đông của căn nhà Lão Mã Gia. Sau khi xuống xe, Triệu Quân đi bộ khoảng bốn mươi mét và vừa đến khu vực phía đông của căn nhà Mã Gia thì thấy Mã Linh đang bước ra từ sân trong.

Khi đến thăm vào buổi sáng hôm đó, Triệu Quân và Mã Linh đã tìm cơ hội để bí mật hẹn nhau rằng sẽ đến đón Mã Linh vào lúc 11 giờ sáng, sau đó cùng nhau đi xe ra ngoài dạo chơi.

Việc ở nhà trong dịp Tết thật sự rất nhàm chán; Mã Linh cũng không thể chịu đựng được nữa, vì vậy cặp đôi này quyết định ra ngoài, đi dọc theo bờ sông nhỏ và dạo quanh khu rừng nhỏ.

“Lạnh không?” Triệu Quân hỏi chỉ để thể hiện sự quan tâm của mình. Mã Linh mặc áo khoác lông vũ bên ngoài và áo len bên trong, vì vậy cô ấy rất ấm áp.

Nhưng trước sự quan tâm của Triệu Quân, Mã Linh cười toe toét và nói: “Không lạnh đâu.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, Triệu Quân bỗng lấy ra một túi kẹo từ túi quần – trong đó có cả loại kẹo nhỏ và kẹo ngô cao lương.

Triệu Quân có bàn tay to, còn Mã Linh thì có bàn tay nhỏ hơn, vì vậy cô ấy phải dùng cả hai tay để đón lấy những viên kẹo đó.

Khi thấy Mã Linh cho những viên kẹo vào túi bên phải áo khoác lông vũ, Triệu Quân nói với cô ấy: “Đi thôi, chúng ta cùng nhau đi.”

“Khoảnh khắc nữa đã.” Mã Linh đáp lại, rồi lấy ra thứ gì đó từ túi bên trái và đưa cho Triệu Quân, cười nói: “Đây, tặng bạn đấy!”

Cô gái này không đeo găng tay, bàn tay được thu vào trong ống tay áo, những ngón tay thon dài và trắng muốt trở nên rất đáng yêu.

Triệu Quân vươn tay ra, và Mã Linh buông tay, năm viên kẹo liền rơi vào tay Triệu Quân.

Giấy đường màu đỏ, cuốn quanh những khối đường tròn dài, hai mép giấy đường được gấp vào trong tạo thành những góc sắc nhọn.

“Ồ.” Triệu Quân nhìn qua là biết ngay, đây là kẹo tôm chiên giòn, nhưng sau khi tái sinh, anh chưa bao giờ thấy loại kẹo này ở cửa hàng nào cả.

“Anh trai của chị dâu tôi vừa đi qua đây.” Mã Linh nói: “Anh ấy nói rằng đây là kẹo giòn, ăn vào thì rất thơm.”

Nghe lời Mã Linh, Triệu Quân nhìn cô ấy và hỏi: “Cô chưa thử ăn à?”

Nói xong, Triệu Quân đưa miếng kẹo lại gần Mã Linh.

Triệu Quân biết người anh trai đó; anh ta là người tốt, mỗi dịp Tết đều mang đồ đến thăm các chị em họ của mình. Mỗi nhà chỉ được tặng một ít đồ thôi, không nhiều lắm.

Như loại kẹo tôm chiên giòn này, nhiều lúc cũng chỉ được bọc bằng giấy bơ, khoảng một hoặc hai cân thôi. Khi cân, một cân cũng chẳng có bao nhiêu miếng đâu.

Dù Vương Thúy Hoa không bao giờ keo kiệt với con gái mình, nhưng Mã Linh – người hiểu chuyện – luôn để những thứ ngon lành cho Mã Dương và các cháu trước, sau đó mới dành cho Mã Đại Phú và Vương Thúy Hoa; đôi khi cô ấy còn nhường cho anh trai và chị dâu nữa.

“Nhà còn nữa đấy.” Mã Linh nói, vừa giấu tay ra phía sau vừa nói tiếp: “Hơn nữa, cái nắm kẹo lớn mà anh vừa đưa cho tôi kia…”

Nghe vậy, Triệu Quân liền chấp nhận lòng tốt của cô gái. Nhưng khi cả hai đang muốn đi thì thấy Mã Dương lảo đảo bước từ phía tây đến.

“Chuyện gì vậy?” Mã Linh thấy vậy liền vội vàng bước nhanh về phía Mã Dương.

“Đứa bé này, nó xuất hiện ở mọi nơi!” Triệu Quân tự nhủ trong lòng, rồi cũng theo sau Mã Linh đi về phía đó.

“Đồ nhỏ!” Khi Mã Linh đỡ lấy vai Mã Dương, cậu ta bỗng nhiên ngã xuống; may mắn thay, Triệu Quân kịp đến giúp đỡ, nếu không thì Mã Linh chắc chắn không thể nào kéo được anh chàng này đâu.

“Cậu uống quá nhiều rượu à?” Triệu Quân nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng và đôi mắt đẫm lệ của Mã Dương, tưởng rằng cậu ta đã đi uống rượu bên ngoài.

Mã Dương liếc nhìn Triệu Quân một cái, rồi quay đầu nhìn về phía Mã Linh; biết bao nỗi buồn tràn ngập trong lòng cậu ta.

“Á á á…” Mã Dương bắt đầu khóc lóc thảm thiết. Tiếng khóc của cậu khiến Triệu Quân và Mã Linh đều giật mình.

“Đồ nhỏ ơi!” Triệu Quân vỗ nhẹ vào vai Mã Dương và nói: “Là ngày Tết mà, không được khóc đâu nhé!” Khóc vào dịp Tết là điều không may mắn chút nào, huống chi là khóc lóc thảm thiết như thế này? Nếu Mã Đại Phú nhìn thấy, chắc chắn sẽ la mắng và bắt Mã Dương phải ngừng lại ngay lập tức. Còn nếu Mã Dương không ngừng khóc, thì Mã Đại Phú chắc chắn sẽ để cậu ta khóc thoải mái một trận.

Nhưng thấy tiếng khóc của Mã Dương không ngừng lại, Triệu Quân liền dùng một tay bịt miệng cậu ta, tay kia dìu cậu ta đi về hướng đông; Mã Linh cũng chạy theo phía sau.

Khi đến ngã tư, Triệu Quân đẩy Mã Dương lên xe jeep, rồi bảo Mã Linh ngồi sau cùng cùng với Mã Dương. Khi xe jeep bắt đầu lái ra ngoại ô làng, dưới sự an ủi của Mã Linh, Mã Dương dần dần ngừng khóc lại.

“Có chuyện gì vậy, em trai?” Triệu Quân vừa lái xe vừa quay đầu hỏi: “Ai làm tổn thương em rồi, cứ nói ra đi.”

“Ah ha… ah ha…” Vì vừa rồi la hét quá mức nên Mã Dương phải hít thở vài cái mới có thể nói ra tên người đó: “Lý Như Hải!”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên; lúc này họ vừa ra khỏi khu vực làng mạc, anh ta dừng xe lại và quay người hỏi thêm: “Sao vậy? Lý Như Hải đã đánh em à?”

Khi hỏi câu này, Triệu Quân liền nghĩ rằng không thể có chuyện đó xảy ra, bởi vì Lý Như Hải không giỏi đánh nhau, chắc chắn sẽ không thể thắng được Mã Dương.

“Hắn dám sao?” Không ngờ Mã Dương lại nói: “Nếu hắn đánh tôi, tôi sẽ giết chết hắn!”

Nghe lời này, Triệu Quân, Mã Linh và Kỳ Kỳ đều cười. Mã Linh hỏi tiếp: “Em trai, vậy còn việc hắn chửi bới em thì sao?”

Trong cả khu rừng này, ai mà không biết Lý Như Hải ấy nói chuyện rất hay, nhưng miệng hắn lại không giỏi, chắc chắn không thể chửi bới ai bằng được.

Nhưng Triệu Quân cũng cảm thấy điều đó không thể xảy ra, bởi vì dù Lý Như Hải có khả năng nói chuyện, thì cậu bé ấy hiếm khi chửi bới ai cả.

“Hắn dám sao?” Mã Dương lại lặp lại câu đó: “Nếu hắn chửi tôi, tôi sẽ giết chết hắn!”

Lần nữa nghe anh ta nói vậy, Triệu Quân và Mã Linh lại cười thành tiếng.

“Vậy cuối cùng chuyện gì đã xảy ra vậy?” Triệu Quân hỏi tiếp: “Rốt cuộc hắn đã làm gì với em?”

“Hắn… hắn…” Mã Dương lắp bắp, nhưng không biết phải nói thế nào.

“Đừng nói nữa đi!” Mã Linh có tính cách khá vội vàng, liền hỏi tiếp: “Nhanh lên mà kể đi.”

“Anh ấy đánh tôi!” Khi Mã Dương nói ra câu này, Mã Linh liền nhăn mặt và quay người sang một bên.

Ngày nay, hiếm có ai nuông chiều con cái quá mức. Khi trẻ em bị đánh hay gặp rắc rối ở ngoài, phần lớn các bậc phụ huynh đều không chịu can thiệp.

Như trường hợp của Mã Dương – bị đánh đến nỗi khóc lóc như thế này; nếu anh ta dám nói với Mã Đại Phú khi về nhà, chắc chắn Mã Đại Phú sẽ đánh anh ta một trận.

Một chàng trai lớn rồi mà lại yếu đuối như vậy… Thật là không xứng đáng!

Mã Linh mút môi và nói một cách không hài lòng: “Một chàng trai lớn rồi mà lại yếu đuối như vậy sao?”

Triệu Quân nghĩ mãi rồi thấy buồn cười, liền hỏi Mã Dương: “Vậy khi anh ấy đánh bạn, bạn không đánh lại à?”

Câu nói của Triệu Quân khiến Mã Linh bật cười; Mã Dương nhìn Triệu Quân tròn mắt, ngực phập phồng mạnh mẽ.

“Thôi được rồi, em trai, chúng ta đừng giận nữa nhé.” Triệu Quân vỗ vai Mã Dương rồi vội vàng đưa cho anh ta một quả táo ngọt, nói: “Khi tôi về nhà, tôi sẽ xử lý anh ta!”

Xử lý cái gì chứ? Triệu Quân chỉ đang nói suông thôi mà.

“Tại sao lại phải xử lý người ta chứ?” Mã Linh nhìn Mã Dương một cái, sau đó nói với Triệu Quân: “Anh ta tự làm hại mình thì có thể trách ai được chứ?”

Nói xong, Mã Linh lại nhìn Mã Dương thêm một cái nữa.

“Ling’er ơi, chúng ta đừng giận nữa nhé.” Triệu Quân an ủi Mã Linh, rồi hỏi Mã Dương: “Em trai ơi, anh ấy đã làm gì khiến bạn giận như vậy? Hãy kể cho chúng tôi nghe đi.”

“Tôi…” Mã Dương hoàn toàn không thể nói ra lời nào, chỉ biết cúi đầu im lặng.

Nhìn thấy vẻ mặt của em trai mình, Mã Linh càng tức giận hơn, liền vung tay đẩy Mã Dương và nói: “Em không nói thì cũng chẳng ai quan tâm đến em đâu, mau về nhà đi.”

Không phải Mã Linh không thương em trai mình, mà bởi vì cô ấy cho rằng một người con trai thì phải có phẩm chất của một người con trai. Đã mười lăm tuổi rồi mà vẫn để người ta thấy mình khóc lóc như vậy sao?

Khi thấy Mã Dương muốn mở cửa xe xuống, Triệu Quân vội vàng ngăn lại: “Anh trai ơi, đừng xuống đi. Khuôn mặt anh như vậy, về đến nhà, bác và dì sẽ hỏi anh đấy… Thôi, ba chúng ta đi dạo một vòng ngoài kia đi.”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Mã Dương không nói gì, chỉ gật đầu. Còn Mã Linh thì lấy khăn ra lau mặt cho em trai mình.

Đi xe dạo một vòng, ngắm cảnh núi non và tuyết trắng, tâm trạng của họ cũng dần thoải mái hơn.

Khoảng đã qua hai giờ chiều, Triệu Quân dẫn Mã Linh và Mã Dương trở về nhà.

Lúc ra khỏi làng, họ đi từ phía đông; khi trở về thì đi từ phía tây.

Khi gần đến làng, họ thấy có bốn người đang đi ra khỏi cổng làng.

Tất cả đều là người thân trong làng, không thể để người ta soi xét được. Triệu Quân cũng không bấm còi, mà chỉ lái xe chậm lại và đi vào lề đường một cách kín đáo, không làm ảnh hưởng đến người đi đường.

Xe đi bên trái, người đi bên phải.

Khi chiếc xe jeep đi ngang qua bốn người đó, Mã Dương– người ngồi ở hàng sau bên phải – đưa hai tay xuống dưới cửa sổ, ngửa cổ nhìn người đi đường bên ngoài.

Ngay sau đó, cậu bé này quay đầu lại nhìn theo họ.

Mã Linh thì không có phản ứng gì, bởi vì cô ấy không quen biết bốn người đó.

Nhưng lúc này, Triệu Quân quay đầu lại và nháy mắt với Mã Linh.

Mã Linh bất ngờ dừng lại, theo hướng nhìn của Triệu Quân, liếc nhìn Mã Dương đang đứng bên cạnh.

Mã Dương vừa quay người lại thì nghe Mã Linh hỏi: “Kia kia là ai vậy? Tôi cảm giác mặt họ có vẻ quen lắm.”

“À, đó chẳng phải là gia đình ông Hu ở làng Vĩnh Phúc sao?” Triệu Quân trả lời.

“Gia đình ông Hu ư?” Mã Linh ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: “Hu Quảng Lai, anh có nghe nói đến người này chưa? Anh ấy cùng công ty với chú tôi đấy.”

Không sai một chút nào… Một bài hát, một tin tức, một nội dung, tất cả đều có trong cuốn sách số 6-9 này!

“Ah…” Mã Linh chớp mắt, lắng nghe Triệu Quân tiếp tục nói: “Cô gái nhà họ, cũng là bạn học của Rụ Hải và em trai tôi đấy.”

Nghe xong, Mã Linh quay đầu nhìn Mã Dương và thấy em trai mình, người luôn tự tin và không ngại ngùng kia, bỗng đỏ mặt.

Mã Linh hiểu ra điều gì đó qua ánh mắt to tròn của em trai mình.

Mã Dương cúi đầu không nói gì, trong đầu vẫn suy nghĩ về những lời Hồ Lệ Na đã nói với mình.

Người mà mình nhớ mãi không quên, hôm nay cuối cùng cũng gặp lại, nhưng lại nói những lời xấu xa với nhau.

Nhưng cô gái kia không có lỗi… Em trai mình đã lên trung học cơ sở rồi, mà lại đánh bại một đứa bé học lớp hai, thế mà còn không cho người ta đi… Nếu người lớn không nói gì, thì việc chị gái cô ấy đến tìm mình cũng là điều dễ hiểu mà.

Chiếc xe jeep dừng bên ngoài sân nhà Mã Gia; sau khi anh chị em Mã Gia xuống xe về nhà, Triệu Quân lái xe trở về nhà mình.

Khi vào nhà, các khách hàng đã đến, và các em gái của anh ấy cũng đã trở về.

Hôm nay cũng chỉ có hai bữa ăn thôi; bữa chiều mới bắt đầu vào lúc bốn giờ. Lúc này vẫn chưa đến một giờ trưa đâu, Vương Mỹ Lan cũng không vội vàng nấu ăn, mọi người đều tụ tập trong phòng đông để nhai hạt dưa và trò chuyện với nhau. Khi Triệu Quân bước vào phòng, đúng lúc Triệu Hồng và Lý Tiểu Kiều đang than phiền về Lý Như Hải. Họ cáo buộc rằng Lý Như Hải là kẻ hai mặt, luôn quay lưng lại với mọi người. Nhưng Lý Như Hải cứ cười ha hả ngồi đó nghe, tựa như hai cô gái kia đang nói về người khác chứ không phải mình. Mọi người đều không coi trọng chuyện này, cho rằng đó chỉ là trò chơi của trẻ con mà thôi; thua thắng thì cũng là chuyện bình thường mà. Nghe những lời than phiền của các cô gái nhỏ, Kim Tiểu Mai liếc nhìn Lý Như Hải rồi cười nói: “Không lạ gì khi hai em gái kia nói xấu anh đâu… Anh còn kém hơn cả Mã Dương nữa đấy.” Kim Tiểu Mai chỉ nói đùa thôi, nhưng vừa dứt lời, Triệu Hồng lập tức nói: “Ừm, nếu không có anh Tiểu Dương hôm nay, chúng ta đã đánh đập thằng nhóc đó rồi!” Ngay khi Triệu Hồng nói ra điều này, khuôn mặt vui vẻ của Vương Mỹ Lan bỗng chốc thay đổi; cô ấy vội vàng túm lấy tay Triệu Hồng và tát mạnh vào lòng bàn tay cô bé. Triệu Hồng đau đớn, la lên, thì thấy Vương Mỹ Lan chỉ vào mình và nói: “Không được la đâu!” Triệu Hồng ôm lấy tay mình, nước mắt lưng tròng nhìn Vương Mỹ Lan. Lúc này, các bà trong nhà đều can ngăn Vương Mỹ Lan, còn bà lão thì ôm lấy Triệu Hồng vào lòng. Ngay sau đó, Vương Mỹ Lan nói với Triệu Hồng: “Sao em lại đánh người ta nhỉ? Người ta thắng, em thua, thế là em đánh họ sao?”

“Em đúng là không biết xấu hổ chút nào rồi đấy!”

“Hồng à, nhanh đi nói với mẹ đi, chúng ta không thể tiếp tục như này được nữa!” Bà lão nhẹ nhàng đẩy Triệu Hồng một cái, nhưng cô bé chỉ khép môi và không nói gì.

“Con thật sự giống ông Tún quá rồi đấy!” Vương Mỹ Lan nhìn Triệu Hồng và nói: “Nếu con ra ngoài nữa, dù người khác không làm gì con, nhưng con cũng đừng đánh nhau với họ nhé!”

Nói xong, Vương Mỹ Lan với giọng nghiêm khắc hỏi lại: “Con có nghe thấy không?”

“Nghe thấy rồi.” Triệu Hồng trả lời một cách yếu ớt. Lúc này, Kim Tiểu Mai cũng kéo Lý Tiểu Kiều qua để dạy dỗ họ vài câu.

Không còn cách nào khác nữa; nếu không can thiệp thì không được. Làm sao có thể để trẻ con cứ hung hãn như vậy được?

“Ôi trời!” Tiếng kêu này phát ra từ Lý Đồng Vân; cô ấy ôm lấy đùi và hỏi Lâm Tuyết: “Mẹ ơi, tại sao mẹ lại bóp vào đùi con vậy?”

Một cô gái xinh đẹp như vậy, mà khi nói chuyện lại có giọng nói thô lỗ như vậy…

“Sau này, trước mặt các em gái của con, con không được phép nói những lời như vậy đâu!” Lâm Tuyết nói. Lý Đồng Vân cảm thấy rất bị áp bức và nói: “Nhưng đó không phải lỗi của con chứ?”

Khi nói ra điều này, ánh mắt Lý Đồng Vân hướng về phía Hình Tam.

Đúng lúc đó, ông lão cũng nhìn về phía họ.

Khoảnh khắc hai người nhìn nhau, họ đều cảm nhận được sự thông hiểu lẫn nhau trong ánh mắt đối phương.

“À... vợ của Đại Trí…” Đây là lần đầu tiên Hình Tam chủ động nói chuyện với Lâm Tuyết. Ông lão cũng nói: “Đừng trách con gái chúng ta nhé; chúng ta mới đến đây vài ngày thôi mà. Những đứa bé này không thể đã học theo chúng ta được.”

“Đúng vậy!” Lý Đồng Vân nói: “Tôi chỉ dạy chúng học cách sống chuẩn mực mà thôi; ai bắt chúng đánh nhau chứ?”

Tiếp theo, Lý Đồng Vân bổ sung: “Nếu nói thật, thì những đứa trẻ này thực ra học theo bà Sơn Đại Ai đấy.”

Lòng trời ơi… Lần trước, khi Triệu Gia mời tiệc, Lý Đồng Vân đã đổ lỗi cho hành vi bạo lực của các con mình lên đầu Hình Tam trước mặt Gia đình Lý đấy.

“Lần trước tôi cũng đã nói như vậy rồi!” Hình Tam vỗ mạnh vào đùi và nói: “Người phụ nữ kia thật là bá đạo quá!”

Nghe lời Hình Tam, Lý Đồng Vân gật đầu mạnh mẽ, trong khi mọi người xung quanh đều nhìn nhau.

Cũng đúng thôi, không lạ gì khi Hình Tam và Lý Đồng Vân đổ lỗi cho Giải Tôn thị; những chuyện như thế này, ai vắng mặt thì người đó sẽ chịu thiệt thòi.

……

Hôm nay là ngày thứ năm của tháng Giêng – một ngày đặc biệt, nhưng bữa ăn của Triệu Gia lại đơn giản hơn mọi khi.

Thịt cánh tay được chấm với tỏi băm, da heo đông lạnh, sườn heo xào cùng khoai tây khô, gà con xào với mì sợi… Bốn món này xuất hiện hàng ngày, và mọi người đều đã ăn no rồi.

Còn cá sông mà Triệu Quân và nhóm bạn đã bắt được hôm qua thì được chia làm hai phần: một nửa được bọc bột chiên giòn, nửa còn lại được dùng để làm sốt cá chiên.

Hôm nay, khi ăn các món chấm sốt, không chỉ có sốt cá chiên mà còn có sốt trứng chiên nữa.

Vào thời điểm này, vì không có nhà kính, vào mùa đông không có các loại rau như cải bó xôi, xà lách, rau muối… Triệu Gia chỉ có thể dùng cải muối, cải bó xôi đông lạnh và củ cải khô để chấm sốt.

Cải bó xôi đông lạnh và củ cải khô là cách gọi địa phương; việc “chiên” ở đây không phải là chiên trong dầu sôi, mà là luộc qua nước sôi rồi để ráo.

Bữa ăn hôm nay của Triệu Gia là cơm gạo lứt và gạo đỏ nấu chung với nhau.

Khi có thức ăn, Triệu Quân và nhóm bạn thường uống rượu; còn Lý Như Hải và những người khác thì cầm từng bát lớn, gắp thức ăn vào miệng và ăn ngấu nghiến.

Họ không kén chọn thịt, chỉ cần dùng đũa múc một ít sốt trứng chiên lên trên cơm, sau đó gắp thêm vài lá cải bó xôi đông lạnh và vài miếng hành tím thái lát, rồi ăn ngon lành. Triệu Quân có thể ăn hết hai bát cơm trong một lần.

Sau khi ăn no uống đủ, mọi người phụ nữ dọn dẹp gọn gàng, rồi cả nhóm tụ tập lại trong phòng đông để xem TV.

Khoảng sau tám giờ tối, những vị khách đã dọn dẹp xong đồ ăn và ra về. Lúc này, Triệu Quân lấy ra năm miếng tôm chiên mà Mã Linh đã tặng anh ta, và chia cho Vương Mỹ Lan, Triệu Hồng, Triệu Na, Hình Tam và bà lão; còn anh ta và Triệu Dữ Tài thì không nhận.

Đối với chuyện này, Triệu Dữ Tài hoàn toàn không phiền lòng, và anh ta cũng cho rằng cách chia của Triệu Quân rất công bằng.

Dù học vấn không cao và không học giỏi ở trường, nhưng giống như hầu hết những học sinh kém khác, mỗi khi khai giảng mới, Triệu Quân cũng sẽ cố g