Trước bếp lò, Vương Mỹ Lan đang cầm đôi đũa dài làm từ gỗ liễu trong tay này, tay kia thì dùng cái rổ để vớt những viên chả ra khỏi nồi.

Khi thấy Triệu Quân và những người khác trở về, Vương Mỹ Lan dù bận rộn vẫn rảnh tay vẫy tay mời họ vào nhà ngay.

Cửa phòng Đông và phòng Tây đều được đóng lại; rõ ràng là họ sợ tiếng nói của mình làm phiền đến Vương Mỹ Lan.

Triệu Quân và Trương Viện Dân đi theo vào phòng Đông, nhưng khi cửa mở ra, họ thấy khói bốc ngút ngát trong phòng Tây; vì vậy họ quay lại và đi theo Dương Ngọc Phượng cùng Tiểu Linh Đăng vào phòng Đông.

Sau khi tiếp đãi khách xong, hai gia đình Vương và Lâm không đến nữa.

Vừa bước vào phòng Đông, Triệu Quân thấy trên sàn có một chiếc bàn được đặt sang một bên; bà lão, Kim Tiểu Mai, Lâm Tuyết và Lý Đồng Vân đang cùng nhau gói bánh cuốn.

Loại bánh cuốn này được làm từ những lớp vỏ bánh mỏng hấp chín, sau đó được cuộn với nhân đậu hoặc rau củ.

Nhân đậu thì rất đơn giản: chỉ cần luộc chín đậu đỏ rồi nghiền nhuyễn là được.

Nhân rau củ gồm các loại như cà rốt thái sợi, nấm mèo thái sợi và mì sợi; điểm khác biệt so với nhân bánh giò là những nguyên liệu này không được trộn lẫn với nhau, mà phải được xếp từng loại riêng biệt vào bên trong vỏ bánh.

Trên bàn, có một chiếc đĩa lớn bằng men, bên trong chứa đầy bánh quy giòn.

Đúng lúc đó, một bóng đen lao vào phòng Đông, suýt nữa khiến Triệu Hồng và Triệu Na hét lên.

Triệu Quân nhanh chóng túm lấy chân sau của con gấu đen nhỏ; con vật này đã bị dạy dỗ bài học hôm nay nên không dám kêu la, mà để Triệu Quân bế nó lên và đưa trở lại phòng Tây.

Buổi chiều, con vật nhỏ này cũng theo họ ăn uống; ban đầu mọi người đều không để ý đến nó, thậm chí Triệu Na và Triệu Na còn thấy nó rất thú vị, hai chị em cứ liên tục xé bánh quy giòn cho nó ăn.

Cho đến khi con gấu đen nhỏ “phóng” một tiếng…!

Sau khi ăn no những thức ăn béo ngậy, con vật nhỏ suýt nữa làm cho Triệu Na ngửi thấy mùi hôi thối!

Sau đó, chú gấu nhỏ đen bị đuổi ra ngoài. Nhưng món bánh quy chiên thực sự rất hấp dẫn đối với chú gấu nhỏ đen; từ đời này sang đời khác, chú chưa bao giờ được ăn thứ ngon như vậy cả. Vì vậy, mỗi khi có cơ hội, chú lại lao ra ngoài ngay lập tức. Lần đầu tiên, chú chạy đến chỗ Vương Mỹ Lan đang làm việc, ôm lấy đùi của Vương Mỹ Lan và cố tình làm nũng, kết quả là bị Vương Mỹ Lan đánh một trận. Sau khi bị đánh, chú gấu nhỏ đen không dám làm phiền Vương Mỹ Lan nữa, nhưng vẫn luôn muốn chạy vào phòng phía đông. Và đúng lúc này, Triệu Dữ Tài mở cửa phòng phía đông, còn Triệu Quân cũng mở cửa, và chú đã tìm được cơ hội. Khi Triệu Quân quay lại, ông ta thấy Vương Mỹ Lan đang vẫy tay gọi mình. Triệu Quân đi vài bước, nhận lấy cái đĩa lớn chứa đầy bánh viên chiên từ tay Vương Mỹ Lan. Ông mang đĩa vào phòng phía đông, đặt nó lên bàn, và ngay lập tức bốn cô bé nhỏ xíu đã xung quanh để ăn. Hôm nay, mọi người đều ăn món thịt heo, nhưng không có món nào sánh bằng bữa ăn mà Triệu Gia đã chuẩn bị hôm qua; vì vậy, người lớn lẫn trẻ em đều ăn uống bình thường, trái ngược hoàn toàn so với những người ngoại lai kia. Ăn liên tục hai ngày món thịt heo thật sự khiến người ta cảm thấy ngán. Những chiếc bánh viên chiên của Vương Mỹ Lan mặc dù được chiên trong dầu, nhưng khác với những chiếc bánh viên thịt hôm qua; hôm nay là những chiếc bánh viên chay. Nguyên liệu là cà rốt và củ cải xanh, được thái sợi và trộn với bột mì, sau đó nặn thành từng viên và cho vào chảo chiên. Để làm được món này, phải thái củ cải thật nhỏ, nếu không sẽ không thể nặn thành viên được. Trong khi đó, ở ngoài sân, Vương Mỹ Lan vẫn tiếp tục làm việc, bắt đầu chiên bánh cuốn. Sau khi chiên xong bánh cuốn, Vương Mỹ Lan lại tiếp tục chiên những chiếc vòng bánh. Việc làm những chiếc vòng bánh này, có người dùng bột nở, cũng có người dùng bột nở một phần. Vương Mỹ Lan sử dụng bột nở để làm những chiếc vòng bánh này; khi trộn bột, ông ta thêm trứng và đường vào. Bột sau khi nở xong được kéo thành một tấm mỏng, sau đó cắt ngang và cắt chéo thành những miếng hình vuông, và sau đó cắt một đường giữa mỗi miếng hình vuông đó.

Các loại vòng đeo cũng được chia thành hai loại: loại đơn và loại kép. Loại mà họ làm là loại kép – tức là ghép hai tấm kim loại hình thoi lại với nhau, sau đó gấp một góc sắc lên trên để nó xuyên qua khe ở giữa, rồi chỉ cần kéo nhẹ là vòng đeo đã hoàn thành.

Khi cho vào dầu chiên, chúng sẽ nở phồng ra, vỏ giòn bên ngoài mà ruột mềm bên trong – đây quả là món ăn vặt ngon hiếm có trong thời buổi này.

Sau khi chiên xong các vòng đeo, họ tiếp tục chiên cá dao. Bởi vì dầu chiên cá dao có thể được giữ lại để dùng cho việc chiên cá khác sau này.

Khi một chậu đầy cá dao chiên được bày lên bàn, không gian trong nhà và sân ngoài lại tràn ngập tiếng cười vui vẻ.

……

Ngày hôm sau, tức là ngày 13 tháng 2 năm 1988, theo lịch âm là ngày 26 tháng Chạp.

Hôm nay là ngày giết heo. Triệu Dữ Tài dậy sớm từ sáng để cho chó và heo ăn.

Vài ngày trước họ chưa cho heo ăn, nhưng hôm nay, sau khi giết con heo Tết, trong chuồng vẫn còn một con nữa.

Con heo đen này đã đói ba ngày rồi; nếu cứ để nó đói thêm, nó sẽ không sống sót qua Tết được.

Khi Triệu Quân thức dậy, Vương Mỹ Lan đang nấu đậu phụ và rang ngũ cốc ở sân ngoài.

Theo phong tục, ngày 25 tháng Chạp thì nấu đậu phụ, ngày 26 tháng Chạp thì đi mổ thịt.

Năm nay công việc rất bận rộn, nên Vương Mỹ Lan không tự làm đậu phụ mà đã mua đậu phụ chế biến sẵn ở tiệm. Còn việc mổ thịt thì càng không cần phải lo lắng gì cả.

Nhưng việc giết gà Tết vào ngày 27 tháng Chạp, Vương Mỹ Lan lại không muốn bỏ qua.

“Con ơi,” Vương Mỹ Lan gọi Triệu Quân, “chúng ta giết vài con gà nhé?”

“Ôi trời!” Nghe câu nói của mẹ, Triệu Quân thở dài và nói: “Mẹ ơi, nhà mình còn lại chỉ có hai con gà thôi; chúng ta không giữ lại để chúng đẻ trứng vào mùa xuân sao?”

“Không sao đâu,” Vương Mỹ Lan cười nói: “Chúng ta đi mua ở ngoài.”

“Đi mua ở ngoài…” Triệu Quân nghe vậy liền nhìn mẹ và hỏi: “Đi đến làng Tây Sơn à?”

“Ừ!” Vương Mỹ Lan gật đầu và cười: “Chúng ta trả thêm ít tiền, họ sẽ vui lòng giúp đỡ mà.”

Nghe lời Vương Mỹ Lan nói vậy, khóe miệng Triệu Quân nhếch lên. Lúc này, làm sao còn thể bán gà được chứ?

Thực ra, gà dùng để ăn vào ngày Tết Nguyên đán không phù hợp với khu vực này.

Vì vào mùa đông ở đây, nhiệt độ quá thấp; dù cho nuôi gà thế nào chúng cũng không tăng cân, và còn phải chăm sóc chúng rất vất vả nữa. Vì vậy, ở đây thường chỉ giết gà vào khoảng tháng Chạp. Thậm chí, khi trời bắt đầu có tuyết rơi, người ta cũng sẽ giết gà hoặc vịt ngay lập tức.

Gần Tết rồi, những gia đình có gà thường giữ lại những con gà mái để chúng đẻ trứng vào mùa xuân; còn những con gà trống thì chỉ giữ lại một hai con để dùng làm giống vào năm sau.

“Được thôi.” Triệu Quân suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì tối nay sau khi giúp ông Li làm việc xong, tôi sẽ lên làng Tây Sơn để bắt gà.”

Vì Vương Mỹ Lan nói sẵn sàng trả giá cao, nên việc này sẽ dễ dàng thực hiện; người dân làng Tây Sơn chắc chắn sẽ không nỡ để bà Triệu Đại của họ không có gà ăn trong dịp Tết.

Khoảng hơn bảy giờ tối, những khách đến ăn món thịt heo vẫn chưa đến; nhưng những khách ăn ở nhà Triệu Gia đã đến trước.

Vương Cường và Lâm Tường Thuận mỗi người mang theo một bao tải, bên trong đó chứa phần thịt heo thừa từ bữa tiệc hôm qua.

Hai gia đình này không phung phí như nhà Triệu Gia; họ chỉ còn lại nửa con heo thôi.

Cộng lại, số thịt heo thừa đủ để làm một con heo to. Hơn nữa, Kim Tiểu Mai cũng nói rằng chiều hôm qua, sau khi nhà cô ấy tổ chức bữa tiệc, họ cũng sẽ đem phần thịt heo thừa đến đây.

Như vậy, tổng cộng là một con heo rưỡi. Vương Mỹ Lan liếc mắt và chỉ về phía cửa sổ hướng bắc, nói: “Con heo kia hãy để lại nuôi trước đã, đợi đến ngày 2 tháng 2 mới giết.”

Vì vào ngày 2 tháng 2 – ngày Rồng nâng đầu – có tục lệ ăn thịt đầu heo.

“Hãy để nó ở một bên đi!” Triệu Dữ Tài không muốn tiếp tục công việc nữa, anh ta vẫy tay và nói: “Để đến lúc đó mới nuôi thì tôi sẽ phải chăm sóc con heo hàng ngày mất!”

“Ôi, hai anh em ơi…” Chưa kịp cho Vương Mỹ Lan kịp nói gì, Hình Tam đã lên tiếng trước, anh ta an ủi Triệu Dữ Tài rằng: “Nếu anh không muốn chăm sóc, thì tôi sẽ làm thay.”

Triệu Dữ Tài nhìn Hình Tam một cách bất đắc dĩ, và lúc này Triệu Quân nói: “Bố ơi, chúng ta có nên đưa Tiểu Hổ và Hei Phình trở về không?”

Đã quá lâu rồi; Tiểu Hổ đã hết thời gian ở cữ. Triệu Quân để nó ở lại với Giải gia. Một là vì trong những năm qua, Tiểu Hổ đã bị thương không ít khi đi săn cùng Hoàng Quý, nên cần dành thời gian cho nó nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe.

Hơn nữa, nếu đưa Tiểu Hổ trở về, nó sẽ không thể vào nhà mà phải sống ở chuồng ngoài trời. Còn Hei Phình thì vẫn chưa đủ mạnh để chịu đựng cái lạnh giá, nên mới sống sót được đến bây giờ.

Gần đây, Tiểu Hổ càng ngày càng không thể chịu đựng được việc ở trong nhà; nó liên tục cố gắng đẩy cửa để thoát ra ngoài. Còn Hei Phình, sau khi lớn lên, đã trở nên hoạt bát hơn và không còn phụ thuộc vào Tiểu Hổ nhiều nữa. Gần đây, Hei Phình thường xuyên chơi đùa vui vẻ với Hổ Xanh – con chó cũng đang ở trong nhà để chữa thương. Triệu Quân cảm thấy đã đến lúc thích hợp để đưa Hei Phình về nhà, để nó sống cùng với Tiểu Sư Tử và Tiểu Hổ Con.

“Thôi, đưa chúng trở về đi.” Triệu Dữ Tài vừa nói xong, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và vội vàng hỏi: “Còn Hổ Trắng thì sao rồi? Nó đã khỏe lại chưa?”

Trong số những con chó này, Triệu Dữ Tài tự hào nhất chắc chắn là Nhị Hắc. Nhưng người mà ông quý trọng nhất vẫn là Hổ Xanh.

Dù tuổi tác đã cao, sức lực của Hổ Xanh không còn như trước nữa, nhưng khả năng săn mồi của nó vẫn rất tuyệt vời, và kinh nghiệm săn bắn của nó cũng vô cùng phong phú. Điều quan trọng nhất là Hổ Xanh có thể truyền đạt những kỹ năng và kinh nghiệm của mình cho các đồng đội, điều này thật sự rất quan trọng đối với Zhao Bà Đầu – người luôn mong muốn phát triển bầy chó của mình.

“Hổ Trắng đã khỏe lại rồi,” người nói không phải là Triệu Quân mà là Lâm Tuyết. Kể từ khi cô ấy đến Yong An Tun, cô ấy đã trở thành bác sĩ thú y chuyên trách của Triệu Gia Bang. Vì là người của gia đình, Lâm Tuyết hàng ngày đều tiêm thuốc kháng viêm cho Hổ Xanh, giúp nó hồi phục nhanh chóng.

“Còn con Chính Hồng kia thì sao?” Triệu Dữ Tài hỏi. Lâm Tuyết có lẽ không nghe rõ, liền phản bác ngay: “Anh rể ơi, tôi đã nói là chẳng có chuyện gì cả, làm sao lại có thể chết được chứ?”

Triệu Dữ Tài giật mình, rồi lập tức hiểu ra và vội vàng nói: “Ai nói đến chuyện chết chứ? Tôi đang nói đến Con Chính Hồng của tôi!”

“À, con chó đỏ kia à?” Lâm Tuyết nói, nhìn quanh và cười với Triệu Quân cùng những người khác: “Chẳng phải mọi người đều gọi nó là ‘đuôi trọc’ sao?”

“Đuôi trọc cái gì?” Triệu Dữ Tài tức giận nói: “Đó là Con Chính Hồng của tôi.”

“Con Chính Hồng nào cơ?” Vương Mỹ Lan bên cạnh cười nói: “Tên ‘đuôi trọc’ còn hay hơn đấy.”

Triệu Dữ Tài trừng mắt nhìn Vương Mỹ Lan, còn Lâm Tuyết thấy vậy liền vội vàng nói với Triệu Dữ Tài: “Anh rể ơi, con chó kia cũng sắp khỏe lại rồi đấy.”

“Được thôi.” Triệu Dữ Tài nói xong rồi đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ vào bức tường phía tây và nói: “Buổi chiều nếu không có việc gì, ta sẽ tiếp tục xây chuồng cho con chó ở đầu kia đó.”

Sau khi Hổ Xanh đến đây, nó đã sống trong chuồng của Chú Gấu nhỏ.

Khi Con Đuôi Trọc đến, Triệu Dữ Tài đã cố ý xây một chuồng riêng cho nó. Nhưng Con Đuôi Trọc chưa kịp ở trong đó một đêm thì đã đi ở nhờ chuồng sưởi của Giải gia rồi.

Bây giờ Chú Gấu nhỏ, Hổ Xanh và Con Đuôi Trọc đều sắp trở về, vậy là vẫn còn thiếu một chuồng cho con chó nữa.

“Vẫn còn phải loay hoay nữa à?” Vương Mỹ Lan nghe vậy liền đưa ra ý kiến: “Anh xem nên cho con chó nào ở nhờ trong sân của chị Sún một thời gian đi, chị ấy Sân sau nhà không có chuồng cho chó sao?”

Trong sân của gia đình Zhao và Lý Hai Gia đã không còn chỗ trống nữa rồi, cần gì phải loay hoay làm gì nữa chứ?

Theo ý kiến của Vương Mỹ Lan, trước hết nên đưa hai con chó trở về, còn con chó còn lại thì để ở nhờ nhà của Sân sau nhà. Khi Triệu Quân kết hôn và chuyển đến nhà mới, ở đó có chuồng chó và những căn nhà liền kề; có thể nuôi được cả bốn năm mươi con chó mà không thành vấn đề.

“Không được!” Triệu Dữ Tài không hề do dự, quyết đoán từ chối ngay lập tức: “Dù có không nỡ thì cũng phải buông bỏ!”

Ba con chó kia, Chú Gấu chắc chắn phải theo Hei Pàng trở về. Còn Hổ Xanh, Triệu Dữ Tài muốn xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với nó, vì vậy nó cũng phải trở về.

Còn con chó đỏ mới đến, cái đuôi trụi kia, Triệu Dữ Tài muốn cho nó ghép đôi với Đại Hồng trong sân. Dù bây giờ Đại Hồng chưa đến lúc, nhưng cũng cần phải chuẩn bị trước, xây dựng mối quan hệ với nó đã.

Nghe Triệu Dữ Tài nói vậy, Vương Mỹ Lan liếc nhìn anh ta một cái rồi không nói gì thêm.

“Việc này phải nhờ đến người giúp đỡ rồi.” Triệu Dữ Tài nhìn về phía Trương Viện Dân và nói: “Công việc này phải do anh làm đấy.”

“Đúng vậy, chú ạ.” Nhận được sự ghi nhận, Trương Viện Dân lập tức đứng dậy và nói: “Buổi chiều các anh hãy giúp tôi và (huò) Huỷ Nhiêu làm việc, chỉ vài phút là tôi xong ngay.”

“Nhìn này, vẫn phải nhờ đến người giúp đỡ!” Triệu Dữ Tài nói, rồi lấy điếu thuốc Red Tower Mountain mà Chu Anmin đã đưa cho mình ra khỏi túi, rút một điếu đưa cho Trương Viện Dân.

“Ôi trời…” Trương Viện Dân tỏ ra rất vui mừng khi nhận được điếu thuốc, hai tay đón lấy nó, sau đó ngẩng ngực nói: “Chú ơi, lần này thì cứ tin tôi đi!”

Nói xong, Trương Viện Dân nhanh chóng quan sát xung quanh để xem mọi người có phản ứng gì không.

Vì công việc này không liên quan đến việc lên núi, nên thật sự không ai quan tâm đến những gì Trương Viện Dân nói.

Hơn nữa, việc làm những công việc nhà này, thực sự không ai có thể so sánh được với Trương Viện Dân, vì vậy anh ta cứ thoải mái nói theo ý mình mà.

Thấy Triệu Quân và những người khác không có phản ứng gì, Trương Viện Dân vội vàng nói thêm: “Làm công việc này, tôi rất am hiểu và giỏi lắm đấy!”

Khi Trương Viện Dân nói ra điều này, biểu cảm của Triệu Quân và những người khác lập tức thay đổi, còn Trương Viện Dân thì cảm thấy vô cùng thoải mái và tự tin.

“Anh rể ơi, thôi bỏ qua đi.” Lúc này, Vương Cường nói với Triệu Dữ Tài: “Sau khi nói xong những lời đó, chỗ ở của con chó kia sẽ không còn nơi để ở nữa; đừng để nó sập xuống làm hại đến chó của chúng ta nữa.”

“Hahaha…” Mọi người cùng cười, trong khi Trương Viện Dân vội vàng nói: “Chú à, ông nói gì vậy? Không được đâu!”

Tiếng cười tắt dần, Lý Bảo Ngọc ngồi ở cửa bước ra và nói với Triệu Quân*: “Anh trai ơi, em đi lái xe rồi đấy.”

“À, cứ đi đi.” Triệu Quân Ứng đáp, sau đó Lý Bảo Ngọc liền bước ra ngoài.

“Anh trai em đi đâu vậy?” Lý Đồng Vân tò mò hỏi. Lý Như Hải nhún mũi và nói: “Đi đón cha vợ anh ấy mà.”

“À?” Lý Đồng Vân ngạc nhiên: “Chỉ vài bước đi thôi mà còn phải lái xe đến đón sao?”

“Thật là quá chiều chuộng.” Lý Như Hải nói, hai tay cho vào túi áo, đặt hai chân lên mép giường và nhấc chúng lên cao một chút, tỏ vẻ giận dữ như một người phụ nữ nông thôn thường làm… Rồi cô nhìn Kim Tiểu Mai và nói: “Mẹ ơi, theo em nghĩ thì con trai mẹ chỉ biết để người khác nuôi thôi.”

“Em muốn thế thì cũng được!” Kim Tiểu Mai trừng mắt nhìn Lý Như Hải. Thực ra, Lý Như Hải đã cư xử khá tốt trong vài ngày gần đây, nhưng khi nhìn thấy cách hành xử hiện tại của cậu ấy, Kim Tiểu Mai lại cảm thấy bực tức: “Tại sao anh trai em không bao giờ làm em tức giận chứ? Sao anh ta cứ không làm em phiền lòng được chút nào nhỉ?”

Mọi người lại cười, và lúc này Kim Tiểu Mai đùa cợt: “Giống như những gì chúng ta thấy trên TV hôm đó… Có lẽ em đang nợ cái nhóc này đấy.”

Mọi người tiếp tục cười, nhưng Lý Như Hải lại nói: “Mẹ ơi, thực ra mẹ mới là người đang nợ em đấy.”

“Mẹ nợ em cái gì chứ?” Kim Tiểu Mai mất đi nụ cười trên mặt và hỏi Lý Như Hải. “Mẹ là người sinh ra em, lại còn nuôi em lớn lên như thế này… Chính mẹ mới là người đang nợ em chứ?”

“Vẫn là tôi nợ anh phải không?”

“Anh mới là người nợ tôi đấy!” Lý Như Hải nói một cách rất tự tin: “Năm đó, anh suýt nữa đã dùng thuốc giết chết tôi đấy, anh quên mất rồi sao?”

Khi Lý Như Hải nói ra điều này, gia đình Lý Đại Trí và Hình Tam vừa mới gia nhập nhóm đều bất ngờ, trong khi những người khác thì cứ cười ha hả.

“Chuyện gì vậy nhỉ?” Hình Tam kéo Triệu Quân lại và hỏi. Sau khi sống lâu cùng nhóm này, ông già này cũng trở nên hoạt bát hơn nhiều rồi.

“Năm đó tôi bị tiêu chảy…” Chuyện này chỉ có Lý Như Hải mới dám kể; bất chấp sự ngăn cản của Kim Tiểu Mai, anh ta vẫn tiếp tục nói: “Mẹ tôi đã cho tôi uống thuốc giảm đau.”

Nghe Lý Như Hải kể như vậy, Lâm Tuyết liền bật miệng nói: “Thứ đó thực sự hiệu quả đấy.”

Các bác sĩ cũng đều công nhận điều đó; có thể nói, thuốc giảm đau và đồ hộp đào vàng ở Đông Bắc là thứ có thể chữa được mọi bệnh.

“Ừm, thật sự rất hiệu quả.” Lý Như Hải nói một cách kỳ lạ: “Tôi uống xong là ngay lập tức hết tiêu chảy.”

Nói xong, Lý Như Hải đổi chủ đề và tiếp tục: “Bà ấy đã cho tôi uống tám viên, và đưa chúng vào miệng tôi luôn.”

“Hahaha…”

Chúc mọi người một Năm Mới vui vẻ!