“Không đâu, bác ơi.” Triệu Quân nói với giọng cười, vừa chỉ vào thứ mình đang cầm trên tay: “Hôm nay là Chủ nhật, tôi nghĩ đến nhà để thăm bác và dì tôi.”

“Ôi trời!” Mã Đại Phú cau mày, có vẻ phàn nàn: “Con bé này, đi đâu tiêu tiền như vậy chứ?”

Nói xong, Mã Đại Phú vung tay về hướng Triệu Quân và bảo: “Nhanh quay lại đi!”

“Không được đâu, bác ơi.” Triệu Quân cười nói: “Đã mua rồi mà, làm sao có thể hoàn trả được chứ?”

Trong lúc Triệu Quân đang nói, Mã Linh liếc nhìn anh ta rồi không đợi anh ta phản ứng gì, đã nói với Mã Đại Phú: “Bố ơi, chúng ta về nhà thôi.”

“À, về nhà!” Mã Đại Phú gọi Triệu Quân đi về phía nhà, trong khi Mã Linh lại đi theo phía sau.

Nhưng khi đến trước cửa nhà của Mã Gia, Mã Đại Phú mở cửa ra thì nghe thấy tiếng la của Vương Thúy Hoa từ bên trong: “Đứa con gái đó đã về chưa?”

“Cui Hóa à…” Mã Đại Phú ngăn Vương Thúy Hoa lại và nói: “Nhanh pha cho tôi ít nước ngọt, Triệu Quân vừa đến đây.”

“Á?” Vương Thúy Hoa đang cầm cái chổi quét nhà, vừa đi đến cửa thì nghe thấy lời nói của Mã Đại Phú, vội vàng ném chiếc chổi xuống giường.

Sau đó, Vương Thúy Hoa bước ra ngoài và gọi Triệu Quân: “Nào, Triệu Quân… Lạnh rồi chứ? Nhanh lên giường đi!”

“Dì ơi.” Triệu Quân cúi đầu nhẹ nhàng và mỉm cười với Vương Thúy Hoa.

Mấy bậc cha mẹ già gọi Triệu Quân vào nhà và giao nhiệm vụ pha nước đường cho Mã Linh.

Nước đường ở đây chính là nước có pha đường.

Vào thời này, đường trắng được coi là một món quà quý giá; chỉ cần mang theo một kíl đường trắng đến nhà ai, đó đã được xem là một món quà tốt.

Theo tục lệ cũ, người ta luôn đối xử với con rể như khách quý. Khi con rể đến nhà, họ sẽ pha cho anh ta một cốc nước đường, với ý nghĩa mong cuộc sống của cô dâu và con rể mãi mãi ngọt ngào, hạnh phúc.

Trong kiếp trước, cả Triệu Quân lẫn Mã Linh đều đã có con; mỗi khi anh ta đến nhà, Mã Đại Phú vẫn luôn bảo Vương Thúy Hoa pha nước đường cho anh ta.

Vì vậy, sau khi trở về quê từ thành phố trong kiếp trước, mỗi khi nhớ lại những chuyện ấy, Triệu Quân vẫn cảm thấy mình nợ ơn mấy bậc cha mẹ già.

Khi bước vào nhà, Triệu Quân cầm chiếc túi lưới một tay, dùng tay kia đỡ đồ và đặt chúng xuống gần giường.

“Con trai này!” Vương Thúy Hoa thấy vậy liền cau mày nói: “Đã về nhà mình rồi, sao còn tiêu tiền mua đồ như vậy nữa?”

“Tôi đã bảo anh ấy rồi,” Mã Đại Phú đứng bên cạnh và nói thêm: “Tôi bảo anh ấy mang đồ đi nhưng anh ấy không chịu.”

“Làm sao có thể từ chối được chứ?” Triệu Quân cười nói: “Tôi mua hai chai đồ hộp cho dì và một chai rượu cho chú, làm sao có thể từ chối được?”

“Lần này thì thôi vậy; lần sau nếu còn như vậy nữa thì không được đâu nhé!” Vương Thúy Hoa vẫy tay và nói với Triệu Quân: “Lên giường nói chuyện với chú đi; nếu buổi trưa không thể đi thì ăn ở đây thôi.”

Triệu Quân vừa định nói gì đó thì thấy Mã Đại Phú giơ tay ra và bảo Vương Thúy Hoa: “Nhanh chóng chuẩn bị cá đi, buổi trưa sẽ hầm cá, sau đó ninh cơm với cá nữa.”

“Được rồi,” Vương Thúy Hoa đáp lại, rồi nói với Triệu Quân: “Triệu Quân à, cậu cứ nói chuyện với chú đi; dì sẽ đi nấu ăn cho cậu.”

Vừa dứt lời, Vương Thúy Hoa thì Mã Linh bước vào với một cốc nước đường trên tay. Vương Thúy Hoa giơ tay ra hiệu cho Mã Linh đưa cốc nước đó sang phía Triệu Quân.

Triệu Quân không để ý gì cả; khi nhận lấy cốc nước, anh ta hỏi Mã Linh: “Em út của chúng ta đâu rồi? Đã đi chơi đâu mất rồi?”

Khi Triệu Quân nhắc đến “em út”, anh ta có ý muốn làm quen thân thiện hơn với người đó. Nhưng không ngờ, khi nghe anh ta hỏi về Mã Dương, khóe miệng Mã Linh nhếch lên, ánh mắt anh ta liếc về phía Mã Đại Phú đang đứng bên cạnh.

Triệu Quân ngạc nhiên, rồi bỗng nhiên nghe tiếng cửa ngoài mở, tiếp theo là giọng nói của anh cả:

“Mau vào đây!” Mã Thắng la lên: “Còn khoác lác nữa, tao đánh mày đấy!”

“Ôi!” Vương Thúy Hoa ở bên ngoài vội vàng kéo Mã Thắng lại, rồi chỉ về phía căn phòng bên trong và thì thầm: “Triệu Quân đã đến rồi, mau vào xem em trai mình đi.”

Nói xong, Vương Thúy Hoa vung tay đẩy Mã Dương đang bị Mã Thắng đẩy vào trong.

Nghe nói Triệu Quân đã đến, Mã Thắng vội vàng bước vào căn phòng bên trong. Khi thấy Mã Thắng xuất hiện, Triệu Quân gọi anh cả và định đứng dậy.

“Ngồi xuống đi.” Mã Thắng nói, đặt tay lên vai Triệu Quân và ngồi xuống bên cạnh anh ta trên chiếc giường ấm, cười nói: “Anh em, hôm nay sao lại rảnh rỗi thế nhỉ?”

“Hôm nay không có việc gì cả.” Triệu Quân cười đáp: “Chỉ đến thăm bác và dì tôi thôi.”

“Vậy thì trưa nay ăn ở đây đi.” Khi Mã Thắng nói ra câu này, Mã Đại Phú bên cạnh liền đáp: “Ừ đúng rồi, mẹ anh đã đi nấu ăn cho anh rồi; bà ấy sẽ nấu hạt sen với cá chép cho anh, sau đó sẽ thêm vài món khác nữa.”

Ngay khi Mã Đại Phú vừa nói xong, từ phòng bên phải vang lên tiếng la hét của Mã Dương*: “Không được! Tôi không chịu đâu!”

Nghe thấy tiếng họ la hét ầm ĩ như vậy, khuôn mặt của Mã Đại Phú và Mã Thắng lập tức trở nên u ám; nhưng Triệu Quân lại ngồi ngay bên cạnh họ… Họ làm vậy để ai xem chứ?

Vì vậy, Mã Đại Phú và Mã Thắng vội vàng thay đổi biểu hiện, tiếp tục nhiệt tình mời Triệu Quân uống nước.

Đồng thời, từ phòng bên phải lại vang lên hai tiếng động mơ hồ, sau đó Mã Dương bỗng im lặng hoàn toàn.

“Ôi trời!” Lúc này, Mã Đại Phú thở dài, nhét điếu thuốc lá vào miệng, rồi chỉ tay về phía cửa và nói với Triệu Quân*: “Đứa bé này, suốt ngày khiến người ta phiền não thật.”

Hai vợ chồng này chưa kết hôn, vì vậy Triệu Quân– người con rể mới này– không được coi là thành viên trong gia đình. Mỗi khi Mã Đại Phú không nhắc đến những chuyện phiền phức liên quan đến Mã Dương, Triệu Quân tuyệt đối không được hỏi gì cả.

Nhưng bây giờ, vì Mã Đại Phú đã bắt đầu nói, Triệu Quân buộc phải hỏi.

“Chú ơi,” Triệu Quân nghiêng người về phía trước và hỏi Mã Đại Phú: “Em trai tôi có chuyện gì vậy ạ?”

“Chết tiệt!” Mã Đại Phú bực tức mà chửi thề, “Lại một lần nữa đứa bé đó đứng cuối bảng xếp hạng!”

“À?” Nghe Mã Đại Phú nói vậy, Triệu Quân tỏ ra rất ngạc nhiên. Nhưng thực ra đó chỉ là vẻ bề ngoài; anh ấy biết rằng Mã Dương– đứa bé suốt ngày đi săn chim, đuổi thỏ như vậy—nếu nó có thể thi đạt kết quả tốt trong các kỳ kiểm tra thì mới thật là lạ lùng đấy.

“Tôi nói là đừng để nó học nữa.” Mã Đại Phú thở dài trong khi hút thuốc, nói: “Việc học của thằng bé này đã đủ khiến nó xấu hổ rồi.”

Mã Đại Phú làm việc trong xưởng. Một người đồng nghiệp trong xưởng bắt đầu kể về thành tích học tập của con mình, và mỗi khi nhắc đến Con cái nhà đã thi được điểm gì, chắc chắn sẽ có người hỏi Mã Đại Phú: “Con bạn Con cái nhà thi được điểm gì vậy?”

Trong khu rừng Yongan, chỉ có duy nhất một trường trung học. Con cái của các đồng nghiệp trong xưởng của Mã Đại Phú, có người học cùng trường với Mã Dương, cũng có người là bạn học cùng lớp với Mã Dương. Trong tình huống này, Mã Đại Phú không thể nào dám nói dối được.

Nhưng nếu nói rằng con mình đứng cuối bảng xếp hạng, thì chẳng khác gì tự làm trò cười cho mọi người sao?

Lần trước, khi Mã Dương đứng cuối bảng xếp hạng, Mã Đại Phú đã bị đồng nghiệp chế giễu. Lần này, nếu lại tiếp tục đứng cuối, Mã Đại Phú thực sự không thể chịu đựng nổi nữa.

Vì vậy, Mã Đại Phú đã nghĩ ra một cách để giải quyết vấn đề học tập của Mã Dương từ gốc rễ, đó là bỏ học.

Ngày nay, ở các khu rừng hoặc vùng nông thôn, việc trẻ em bỏ học là chuyện rất bình thường. Nếu không học, không phải thi, thì Mã Đại Phú cũng không cần phải xấu hổ nữa.

“Nhưng anh em nhỏ của tôi thì sao?” Triệu Quân hỏi. Anh ta biết rõ ý định của Mã Dương. Dù Mã Dương đi học cũng chẳng học được gì, nhưng ít nhất khi đi học, hai người vẫn có thể gặp nhau hàng ngày. Nếu bỏ học, thì sau này sẽ rất khó để gặp lại nhau.

“Anh nói đúng đấy.” Mã Đại Phú nhìn Triệu Quân và nói: “Thằng bé này, mỗi khi tôi bảo đừng học nữa, nó lại tức giận với tôi.”

Nghe lời Mã Đại Phú, Mã Thắng cũng thở dài.

Tối hôm qua, anh họ thứ hai của Mã Thắng đã đưa đến nhà họ một số hạt giống cải bắp. Hứa Tiểu Thanh đã chọn ra những hạt lớn và còn tươi ngon, rồi sáng nay bảo Mã Thắng mang chúng đến đây.

Khi Mã Thắng đang mang cá đến, đúng lúc Mã Dương đang cãi vã ở nhà; sau khi bị Mã Đại Phú tát hai cái, cậu bé ấy tức giận chạy ra ngoài.

Sau đó, Mã Đại Phú và Mã Thắng cũng đi theo để đuổi cậu ta.

Vì vậy, khi Triệu Quân thấy Mã Linh và Mã Đại Phú đang kéo cậu bé ấy lại, ông biết rằng nếu Mã Đại Phú tiếp tục đuổi theo, có thể Mã Đại Phú sẽ làm tổn thương cậu bé ấy trong cơn giận dữ. Vì vậy, ông đã cố gắng kéo Mã Đại Phú trở về nhà.

Sau khi hiểu rõ tình hình, Triệu Quân nói với Mã Đại Phú: “Bác ơi, nếu không cho em trai tôi đi học nữa, thì để cậu ấy làm gì đây?”

“Thì ở nhà làm việc thôi.” Mã Đại Phú trả lời một cách thoải mái: “Chẳng phải ai cũng vậy sao?”

Ngày nay, những đứa trẻ từ 14, 15 đến 16 tuổi nếu không đi học, thì hoặc học các nghề như thợ mộc, hoặc ở nhà giúp người lớn làm việc trên đất.

Nghe Mã Đại Phú nói vậy, Triệu Quân quyết định phải giúp đỡ Mã Dương. Dù thường xuyên cãi vã hay gây rối, nhưng những việc quan trọng thì không thể trì hoãn được.

Hơn nữa, vì Triệu Quân đã sắp xếp công việc cho mọi người khác rồi, làm sao có thể không giúp đỡ em họ của mình được?

Vì vậy, ông nói với Mã Đại Phú: “Bác ơi, liệu em trai tôi có thể học thêm hai năm nữa không? Sau khi tốt nghiệp trung học cơ sở, thì ở nhà một năm, rồi chúng ta sẽ tìm việc cho cậu ấy.”

“Nói như vậy, chính là đồng ý sẽ giúp Mã Dương giải quyết vấn đề công việc sau này rồi.”

Nếu người khác nói điều này, Mã Đại Phú và Mã Thắng có lẽ sẽ không tin, nhưng khi Triệu Quân nói ra, hai anh em họ hoàn toàn tin tưởng.

“Điều này…” Mã Đại Phú có vẻ hơi ngại ngùng; lúc này, Mã Linh hỏi Triệu Quân: “Em trai út của chúng ta đi làm thì có thể làm được gì đây?”

“Hiện tại em đang làm công việc bảo vệ rừng,” Triệu Quân trả lời. “Nhưng em không muốn em trai mình phải làm công việc đó… Vì việc săn bắn hay các hoạt động liên quan đến rừng đều có khá nhiều nguy hiểm; em trai em còn quá nhỏ, chưa từng đi rừng bao giờ. Nghĩ kỹ lại, sau này chúng ta có thể tìm người để anh ấy được giao công việc kiểm tra kích thước cây cối… Như vậy thì tốt biết mấy.”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Mã Linh liền nhìn về phía Mã Đại Phú.

Mã Đại Phú và Mã Thắng đều làm việc tại trang trại rừng, nên họ rất biết rằng công việc kiểm tra kích thước cây cối là một công việc rất thuận lợi. Nếu Mã Dương có thể đảm nhận công việc này, thì không chỉ việc tìm bạn đời sẽ dễ dàng hơn, mà còn rất nhiều lợi ích khác nữa.

“Vậy thì để em ấy học thêm hai năm nữa đi,” Mã Đại Phú nói, đồng ý với đề xuất của Triệu Quân.

Nghe vậy, Mã Linh trong lòng rất vui mừng. Dù sao thì Mã Dương cũng là em trai ruột của mình; việc Triệu Quân tự nguyện đề nghị giúp Mã Dương tìm việc làm đã khiến Mã Linh vô cùng hạnh phúc, và cô cũng cảm thấy rõ ràng rằng Triệu Quân rất quan tâm đến mình.

Trong lúc Triệu Quân đang trò chuyện với Mã Đại Phú và Mã Thắng, Mã Linh đứng dậy và đi ra ngoài; cô muốn đến căn phòng phía tây để thông báo tin tốt này cho Vương Thúy Hoa.

Nhưng khi cô ấy đến trước cửa nhà số Tây Nhà Môn, thì chính lúc đó Vương Thúy Hoa bước ra ngoài.

Vương Thúy Hoa kéo cánh cửa mở ra, rồi đưa cho Mã Linh năm đồng tiền, sau đó thì thầm vào tai cô ấy: “Con đi đi, vào cửa hàng mua hai hộp thịt nguội và thêm vài miếng tôm về nhé.”

“Được ạ!” Mã Linh đáp lại rồi ra khỏi nhà. Tin tốt thì không cần vội vàng kể ngay; trước hết phải chuẩn bị bữa trưa để đãi Triệu Quân.

Nhưng sau khi Mã Linh ra ngoài, cô ấy mới phát hiện ra rằng Vương Thúy Hoa cũng đi theo sau.

“Mẹ, mẹ đi đâu vậy?” Mã Linh hỏi. Vương Thúy Hoa chỉ về phía kho và nói: “Triệu Quân đến rồi, mẹ muốn lấy vài ít hạt dưa và đậu phộng cho anh ấy.”

Trong nhà có sẵn hạt dưa và đậu phộng; đó là những thứ mà Vương Thúy Hoa đã mua khi lần đầu tiên dẫn Mã Linh vào thành phố.

“Mẹ ơi!” Mã Linh ngạc nhiên nhìn mẹ mình và nói: “Những thứ này mà không giữ lại để ăn trong dịp Tết sao?”

Cô ấy không sợ rằng Triệu Quân sẽ ăn hết chúng đâu; vấn đề là ngay ngày hôm đó, Vương Thúy Hoa đã đóng chúng vào tủ trong kho, và quy định rằng trừ dịp Tết ra thì không ai được phép ăn.

“Bây giờ Triệu Quân đã đến rồi mà,” Vương Thúy Hoa nhìn con gái mình và nói: “Mẹ làm tất cả này đều vì con mà.”

Vương Thúy Hoa giải thích rất rõ ràng: Cháu rể là khách quý của gia đình, việc đối xử tốt với cháu rể chính là đang đối xử tốt với con gái mình.

Mã Linh cảm thấy vui vẻ và ra ngoài mua thịt nguội.

Còn Vương Thúy Hoa không chỉ dùng hai chiếc đĩa men để rắc hạt dưa và đậu phộng lên cho Triệu Quân, mà còn đi sang sân bên cạnh, chi ba năm rưỡi tiền để mua một con gà trống lớn về.

Khi Triệu Quân đang ở nhà Mã Gia chơi, thì Triệu Dữ Tài đang tiễn khách ra cửa. Sau khi tiễn xong một người, anh ta tức giận quay trở lại.

Người đó họ Chen, sống ở làng Mangliutun, cùng làng với Trương Lợi Phúc. Lúc đến đây, ông ta đến để bán lá vàng.

Và Triệu Dữ Tài chỉ bán được một lá vàng; sau đó, ông ta ngồi ở nhà Triệu Gia nửa giờ, hút hai điếu thuốc và uống nửa chén trà.

Triệu Dữ Tài tức giận vì doanh số quá kém – một lá vàng chỉ bán được với giá hai mươi tám đồng, nhưng vẫn khiến ông ta phải mất nửa giờ để làm việc này.

Khi vừa đi đến trước cửa nhà, con chó đen bên phải liền sủa hai tiếng. Nghe thấy tiếng sủa của con chó, Triệu Dữ Tài quay đầu lại và thấy Triệu Lăng đang dắt theo Vương Điền và Vương Tuyết đến.

Vừa thấy người quen, những con chó săn liền ngừng sủa và bắt đầu vẫy đuôi.

“Anh rể!” Triệu Lăng chào Triệu Dữ Tài, nhưng Triệu Dữ Tài lại hỏi: “Cường Tử đâu rồi?”

“Cường Tử ấy… ăn nói gì đó về việc đi tìm xem nhà ai có bán nai sừng tấm không; anh ấy muốn mua hai con, rồi sau đó…”

“Mẹ ơi.” Chưa kịp Triệu Lăng nói hết, Vương Điền đã hỏi: “Bố con không đi săn nữa à?”

Nghe thấy câu này, khuôn mặt Triệu Dữ Tài trở nên u ám; Triệu Lăng siết nhẹ tay Vương Điền và nói: “Con này, nghe lung tung quá! Bố con đang đi mua nai sừng tấm đấy!”

Nói xong, Triệu Lăng mỉm cười với Triệu Dữ Tài và nói: “Anh rể ơi, anh ấy đi mua thú rừng đấy. Nếu mua được, thì để nhà chúng ta đi trước và giúp đỡ anh ấy; cần tặng quà gì thì cứ tặng thôi.”

Triệu Dữ Tài không hề tin lời Triệu Lăng nói, nhưng ông cũng không thể ép buộc con dâu mình được, chỉ biết cắn môi rồi quay người bước vào nhà.

Nhìn theo bóng lưng của Triệu Dữ Tài, Triệu Lăng liếc nhìn Vương Điền một cái.

Khi bước vào nhà, Triệu Dữ Tài thấy Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai, Lâm Tuyết, Từ Xuân Yến và Giải Tôn thị đang buộc khăn trên đầu, có vẻ như họ sắp ra ngoài.

“Các bạn đi đâu vậy?” Triệu Dữ Tài hỏi. Vương Mỹ Lan đáp: “Chúng tôi đi nhà nhà Thận Tử để xử lý da thú đấy.”

Việc xử lý da thú này đòi hỏi phải căng da ra và cố định nó trên mặt đất, sau đó sử dụng tro thực vật để làm chín da.

Triệu Gia đã thu thập được rất nhiều da cáo; tất cả đều là da mới săn được, vì vậy cần phải xử lý từng miếng một.

Và việc xử lý da này đòi hỏi phải có một không gian riêng.

Trong ngôi nhà ba phòng rưỡi của gia đình Lâm Tường Thuận, có một căn phòng lớn trống không, rất thích hợp để xử lý da.

Ngay khi Vương Mỹ Lan vừa nói xong, Triệu Lăng đã dẫn hai đứa trẻ vào nhà.

Thấy Triệu Lăng, Vương Mỹ Lan buộc khăn trên đầu và nói: “Em gái yêu ạ, chúng tôi đi ngay bây giờ đây; em hãy dẫn các con đến khu vườn phía tây nhé, cô Giang và cô bé kia đang ở nhà đấy.”

Cô bé mà Vương Mỹ Lan nhắc đến chính là Lý Đồng Vân. Nghe thấy lời này, Vương Điền vô thức thoát khỏi tay của Triệu Lăng.

Đứa bé này khá nghịch ngợm, nhưng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Vương Điền đã bị Lý Đồng Vân thu hút rồi.

Các người phụ nữ lần lượt ra khỏi nhà, và trước khi đi, một người trong số họ nói với Triệu Dữ Tài: “Chúng tôi sẽ trở về muộn vào buổi trưa; mong anh Bạn ở nhà chuẩn bị sẵn cơm cho chúng tôi nhé.”

Triệu Dữ Tài mở miệng định nói điều gì đó, nhưng Vương Mỹ Lan đã ra khỏi nhà mất rồi.

Triệu Dữ Tài: “…”

Hôm nay sẽ có bản cập nhật đặc biệt, nên sẽ phát hành muộn một chút, khoảng 1 giờ chiều thôi.