Các chiến sĩ dân quân đều cầm súng, đứng thẳng đối mặt với gió lạnh.

“Tiến lên!” Đội trưởng dân quân hét lớn, và một người trong đoàn bước ra phía trước, vang lên tiếng hô đáp lại: “Đã đến!”

“Bắn súng!” Đội trưởng ra lệnh, và người đó nhanh chóng quỳ xuống trước hàng rào làm từ các túi cát, đặt nòng súng lên trên chúng.

“Bang! Bang! Bang…”

Tiếng súng vang liên tục, những viên đạn trúng vào mục tiêu cách 30 mét, 50 mét, 100 mét và 200 mét.

Khi người đó gập súng lại và đứng thẳng dậy, tiếng báo kết quả bắn cũng vang lên từ xa: “Trúng trung tâm mục tiêu 30 mét! Trúng trung tâm mục tiêu 50 mét! Trúng trung tâm mục tiêu 100 mét! Trúng trung tâm mục tiêu 200 mét!”

“Vỗ tay!” Đội trưởng dẫn đầu, tất cả các chiến sĩ dân quân cùng nhau vỗ tay cho người đó, tiếng vỗ tay vang dội như sấm.

Người đó đứng trong gió lạnh, không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt, chỉ có khóe miệng hơi nhếch lên.

Khi tiếng vỗ tay tắt đi, đội ngũ bỗng nhiên tan rã một cách kỳ lạ. Lúc này, Lý Đại Dũng, Vương Cường, Hàn Đại Xuân và những người khác tụ tập xung quanh người đó. Lý Đại Dũng là người đầu tiên nói: “Anh trai, tối nay khi thú rừng xuống núi, làng chúng ta sẽ phụ thuộc vào anh đấy.”

Nghe Lý Đại Dũng nói vậy, người đó cảm thấy rất mong đợi. Anh ta đã cố ý mang theo súng và tìm một nơi kín đáo bên ngoài làng để chờ đợi những con thú rừng xuống núi.

Cho đến khi mặt trời lặn, vô số loài chim săn mồi và động vật hoang dã xuất hiện trước mắt người đó: đại bàng, ưng vàng, Hổ Đông Bắc, gấu nâu, gấu đen, ……

Người đó cầm lấy khẩu súng săn, đặt nó lên cành của một cây dương nhỏ, nhắm vào một con Hổ Đông Bắc và chuẩn bị bắn. Nhưng cây dương đó bỗng nhiên gãy đổ, khiến người đó bị kéo về phía trước một cách đột ngột.

Cái va chạm đó khiến người đó bỗng nhiên tỉnh giấc.

“Ừm…” Triệu Dữ Tài ngẩng đầu lùi lại một chút, rồi nằm xuống giường trở lại. Lúc này anh ta mới nhận ra rằng tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là một giấc mơ thôi.

Đối với Triệu Dữ Tài, đó là một giấc mơ đẹp. Nhưng điều đáng tiếc là, đúng lúc anh ta đang mơ thấy mình chiến đấu hùng hổ thì giấc mơ đã kết thúc.

Triệu Dữ Tài vội vàng nhắm mắt lại, cố gắng ngủ tiếp để tiếp tục giấc mơ đó, nhưng càng nghĩ về những hình ảnh trong giấc mơ, anh ta càng thêm tỉnh táo.

“Tôi sẽ ở nhà lo liệu vài ngày, sau đó sẽ lên núi.” Triệu Dữ Tài nghĩ thầm: “May mà thằng nhỏ kia không có ở nhà; những con chó thì đều ở đây. Tôi có thể dẫn bốn năm con chó đi cùng. Hôm nay dẫn bốn năm con, ngày mai cũng vậy… Như vậy thì không mệt lắm, và tôi vẫn có thể đi săn hàng ngày.”

Càng nghĩ như vậy, Triệu Dữ Tài càng khó ngủ được.

Anh ta lấy chiếc đèn pin ra, soi vào đồng hồ treo tường; đã 4 giờ rưỡi rồi. Anh ta đứng dậy, nhẹ nhàng lấy chiếc áo khoác len đặt lên người.

Sau khi mặc quần áo xong, Triệu Dữ Tài ra phòng ngoài, đầu tiên là chuẩn bị củi để đốt lò, sau đó đun một nồi nước lớn.

Trước khi nước sôi, anh ta múc một ít ra bát rửa mặt, pha với nước lạnh để rửa mặt.

Sau khi rửa mặt xong, Triệu Dữ Tài đổ nước sôi vào bình giữ nhiệt, rồi tiếp tục đun nước cho chó ăn.

Khi Triệu Quân và Vương Mỹ Lan thức dậy, Triệu Dữ Tài đã cho tất cả các con chó ăn xong rồi.

Mẹ con họ bước ra từ trong nhà, thấy Triệu Dữ Tài đang nhào bột trước bàn.

“Con dậy từ lúc nào vậy?” Vương Mỹ Lan hỏi. Triệu Dữ Tài đáp: “Con dậy từ sáng sớm rồi; mẹ không biết con đã dậy từ lúc nào đâu.”

Triệu Dữ Tài quay đầu cười với Vương Mỹ Lan và nói: “Con không làm ồn mẹ để mẹ ngủ tiếp được, nên con mới dậy chuẩn bị bữa ăn cho mọi người.”

“Ôi trời…” Vương Mỹ Lan nghe vậy rất cảm động, rồi thấy Triệu Dữ Tài vẫy tay chỉ về phía bếp và nói: “Nước nóng đã được đổ vào bình rồi; mẹ con rửa mặt đi, con sẽ nhanh chóng chuẩn bị bữa ăn ngay đây.”

“Mẹ, mẹ đi rửa trước đi.” Triệu Quân nói với Vương Mỹ Lan: “Con ra ngoài đi vệ sinh một chút.”

“Con trai.” Vừa dứt lời, Triệu Dữ Tài đã gọi lại: “Lát nữa bố sẽ đưa tiền cho con, con đi cửa hàng mua vài thứ về nhé.”

“À?” Triệu Quân nghe xong giật mình, tưởng mình chưa tỉnh táo nên nghe nhầm, vội vàng hỏi: “Bố nói gì vậy?”

“Ngày mai con không phải đi sao?” Triệu Dữ Tài tiếp tục: “Hôm nay là Chủ nhật, mọi người ở công trường đều nghỉ. Con mua vài chai đồ hộp hay cái gì đó, qua thăm ông Ma đi. Khi con đi rồi, làm sao con không báo tin cho Ling Er biết nhỉ?”

Dù Triệu Dữ Tài không nói, hôm nay Triệu Quân cũng sẽ đến thăm Mã Linh thôi, nhưng anh ta không ngờ mình sẽ mang theo quà khi đến thăm.

“Cứ đi đi, con trai.” Vương Mỹ Lan nói: “Nghe lời bố đi, mua vài thứ cũng không tốn nhiều tiền đâu.”

“Được mẹ… bố.” Triệu Quân vừa nói vừa cảm thấy có gì đó không ổn, vội vàng bổ sung thêm tên Triệu Dữ Tài, rồi cười nói: “Con nghe theo lời các bố mẹ.”

Nói xong, Triệu Quân cầm giấy vệ sinh và ra ngoài.

Sau khi Triệu Quân đi rồi, Vương Mỹ Lan cười ha hả nhìn Triệu Dữ Tài và nói: “Người làm cha này thực sự rất tận tâm.”

“Ôi trời!” Triệu Dữ Tài thở dài: “Thì làm sao được chứ? Con trai duy nhất của mình mà không vì nó, vì ai khác đây?”

Những lời của Triệu Dữ Tài khiến Vương Mỹ Lan không biết phải nói gì tiếp. Để tránh cảm giác ngượng ngùng, Vương Mỹ Lan liền cầm ấm nước đi rửa mặt.

Xương heo rừng còn thừa từ hôm qua được ninh cùng với mì tươi đã ngâm sẵn; trên đó được hấp bánh mì trắng. Nếu mì tươi để quá lâu sẽ bị dính vào nhau và không thể ăn được nữa.

Vì vậy, Vương Mỹ Lan đã gọi hai cô bé dậy để ăn sáng. Gia đình năm người cùng nhau ăn sáng trong không khí vui vẻ và hạnh phúc.

Sau khi gác đũa xuống và lau miệng xong, Triệu Dữ Tài hỏi Vương Mỹ Lan: “Này Lan, hôm nay có việc gì cần tôi giúp không?”

“Ôi trời, bạn không hỏi thì tôi còn ngại nói lắm.” Vương Mỹ Lan cười nói với Triệu Dữ Tài: “Hôm nay bố anh ấy sẽ phải vất vả đấy.”

“Công việc gì vậy?” Triệu Dữ Tài hỏi. Vương Mỹ Lan trả lời: “Sau khi ăn xong, tôi sẽ pha trà cho bạn trước. Khi có người đến nhà chúng ta mua hàng, bạn hãy cùng họ trò chuyện, kiểm tra loại da họ mang đến, xem có vấn đề gì không. Nếu không có vấn đề gì, tôi sẽ thanh toán tiền cho họ.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan lấy quyển sổ nhỏ ra từ bên cạnh, mở trang cần thiết và đưa cho Triệu Dữ Tài: “Bạn chỉ cần xem những thông tin này là biết được nên trả bao nhiêu tiền cho loại da nào rồi.”

Triệu Dữ Tài nhận lấy quyển sổ, xem qua một chút rồi nói: “Điều này thì dễ thôi, tôi đã nắm rõ trong đầu rồi.”

Mặc dù không làm ăn buôn bán, nhưng Triệu Dữ Tài vốn là người am hiểu về lĩnh vực này. Thường xuyên có người đến trò chuyện với ông ấy, và ông ấy cũng có thể nắm được tình hình thị trường của các loại da trong năm đó.

Ngược lại, người ngoài như Vương Mỹ Lan thì phải ghi nhớ những con số này, nhưng Triệu Dữ Tài thì không cần, vì ông ấy đã biết hết rồi.

Đóng quyển sổ lại, Triệu Dữ Tài nhìn chằm chằm vào Vương Mỹ Lan. Vương Mỹ Lan hơi ngẩn ngơ, cũng nhìn lại Triệu Dữ Tài và hỏi: “Sao vậy? Tại sao bạn lại nhìn tôi như vậy?”

“Tiền đâu?” Triệu Dữ Tài hỏi. Vương Mỹ Lan ngạc nhiên hỏi lại: “Tiền gì cơ?”

“Tiền… tiền đó chứ!”

Triệu Dữ Tài dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, nói: “Tiền thu mua da thì sao? Nếu anh không đưa tiền cho tôi, tôi lấy gì để thu đây?”

“À…” Vương Mỹ Lan bất chợt hiểu ra, cười nói: “Tiền à, anh cứ yên tâm. Chúng ta sẽ thống nhất giá trước đã, khi nào cần gì thì anh gọi tôi, tôi sẽ qua phòng bên tây ngay. Sau khi thu xong da, tôi sẽ trả tiền cho họ.”

“Đúng vậy.” Triệu Quân tiếp lời: “Không được để họ thấy chúng ta lấy tiền từ đâu ra đâu.”

Nghe vậy, Triệu Dữ Tài cũng thấy có lý. Lúc này, ba cha con Gia đình Lý cũng đến.

“Anh trai.” Lý Đại Dũng vừa bước vào nhà liền hỏi Triệu Dữ Tài: “Hôm nay chúng ta đi đâu chơi nhỉ?”

Vừa nghe câu này, Triệu Dữ Tài liền nháy mắt với anh ta.

Lý Đại Dũng ngạc nhiên một chút, rồi nghe Triệu Dữ Tài nói: “Làm sao còn thời gian đi chơi được nữa? Hôm nay tôi ở nhà thu mua da thôi, để em dâu và Cường Tử nghỉ ngơi đi.”

Người ta hay nói, việc giả vờ vẫn phải tiếp tục trong vài ngày nữa.

Hôm nay là ngày đầu tiên Triệu Dữ Tài bắt đầu công việc, anh ta nhất định phải thể hiện tốt.

“À…” Nghe Triệu Dữ Tài nói vậy, Lý Đại Dũng đáp: “Anh trai, em dâu ơi, hôm nay em cũng nghỉ nhé. Các anh muốn em làm gì?”

“Đại Dũng ạ.” Vương Mỹ Lan nói với Lý Đại Dũng: “Hôm nay, em cùng Thùn Tử đi mài ba trăm cân da. Sau đó chúng ta giữ lại một trăm cân để ăn, hai trăm cân còn lại thì mang đến nhà chú Zhao.”

“À… Được ạ, em dâu.” Lý Đại Dũng đáp: “Vậy thì em sẽ đi ngay bây giờ.”

Nói xong, Lý Đại Dũng nhìn sang Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đang đứng bên cạnh.

Triệu Quân thấy vậy, vội vàng nói với Lý Đại Dũng: “Chú ơi, bố em bảo em đi mua ít đồ, sau đó ghé nhà ông Ma xem sao.”

Chúng ta sẽ đi vào ngày mai đấy, có phải là không cho Bảo Ngọc cũng đến nhà thầy Lưu xem sao?”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Lý Đại Dũng liếc mắt rồi nhìn Lý Bảo Ngọc và nói: “Vậy thì em đi đi, mua hai chai đồ hộp và hai chai rượu về.”

Ngay khi Lý Đại Dũng vừa nói xong, bên ngoài lại vang lên tiếng sủa của chó. Vương Mỹ Lan đứng dậy và nhìn ra ngoài qua cửa sổ.

“Trời ạ, có người đến rồi!” Vương Mỹ Lan vừa nói vừa ôm lấy Triệu Na bên cạnh, sau đó nói với Triệu Dữ Tài: “Anh ơi, anh tiếp khách đi nhé!”

Nói xong, Vương Mỹ Lan ôm con bé đi về phía căn phòng phía tây, trong khi Triệu Quân cũng ôm lấy Triệu Hồng và theo sau. Cuối cùng, Lý Bảo Ngọc kéo Lý Như Hải, và trong chốc lát, chỉ còn lại hai anh em Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng ở trong nhà.

“Anh em ơi, anh ngồi đợi đây, em ra ngoài xem sao.” Triệu Dữ Tài nói xong rồi đứng dậy và đi ra ngoài.

Không lâu sau, Triệu Dữ Tài đã đón người đó vào trong căn phòng phía đông.

Triệu Quân đang ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ của căn phòng phía tây, hỏi Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, đó là ai vậy?”

“Con không biết.” Vương Mỹ Lan lắc đầu, rồi hỏi Lý Như Hải: “Như Hải, con có biết không?”

Dù Lý Như Hải còn trẻ, nhưng anh ta có mối quan hệ rất rộng. Có thể nói, hầu hết những người mà Vương Mỹ Lan quen biết, Lý Như Hải đều biết; còn những người mà Lý Như Hải biết, Vương Mỹ Lan thì không chắc đã quen.

“Con không biết.” Lý Như Hải cũng lắc đầu và nói: “Có vẻ như họ không phải từ khu này đâu.”

Trong lúc mọi người đang bàn tán, Triệu Dữ Tài đã đưa người đó vào trong căn phòng phía đông.

Vừa bước vào nhà, Triệu Dữ Tài liền dẫn người đó đến trước mặt Lý Đại Dũng và nói: “Đại Dũng, anh còn nhớ người này chứ?”

“Trời ạ…” Lý Đại Dũng giơ tay chỉ về phía người đó, cau mày hỏi: “Phải không là Châu Tam Ca?”

“Đúng rồi, Đại Dũng vẫn nhận ra tôi à?” Châu Tam cười nói: “Chúng ta đã bao nhiêu năm không gặp nhau rồi nhỉ?”

“Trời ạ…” Lý Đại Dũng nghiêng đầu cười: “Có lẽ là mười lăm, sáu mươi năm rồi chứ?”

“Thật là lâu quá.” Châu Tam tiếp tục cười, trong khi đó Triệu Dữ Tài đưa tay ra và nói: “Nào, Tam Ca, lên giường đi.”

Châu Tam ngồi xuống giường, còn Lý Đại Dũng thì ngồi xuống chiếc ghế có bốn chân đặt trên nền nhà. Lúc này, Triệu Dữ Tài lấy một cái ấm trà từ trên bàn gần tường, sau đó mở bình ấm nóng và đổ trà vào ấm.

Vì hàng ngày luôn có người đến nhà, nên Vương Mỹ Lan quyết định dùng bình ấm để pha trà; mỗi khi có khách đến, chỉ cần đổ trà ra là xong.

“Nào, Tam Ca.” Triệu Dữ Tài đưa ấm trà cho Châu Tam và nói: “Uống một ít trà nóng để ấm người đi.”

“Đủ rồi, Có Tài ơi, đừng bận rộn nữa.” Châu Tam nhận lấy ấm trà đặt lên bàn giường, sau đó vỗ tay vào lòng hai bàn tay để làm ấm người. Sáng sớm đã ra ngoài, thật là lạnh lắm.

“Châu Tam Ca.” Lúc này, Lý Đại Dũng hỏi Châu Tam: “Anh từ đâu đến vậy?”

“Từ nhà tôi đến đây, anh em ạ.” Châu Tam trả lời. Triệu Dữ Tài ngạc nhiên hỏi: “Từ khu vực Triệu Gia đến à? Có xa đến ba mươi cây số đấy… Anh đã ăn uống gì chưa?”

“Đã ăn rồi.” Châu Tam tháo chiếc mũ da ra và đặt sang một bên, sau đó nói với Triệu Dữ Tài: “Nghe nói nhà anh đang thu mua da phải không? Cách đây ba mươi sáu cây số… Cũng tốt hơn việc tôi xuống núi làm việc đấy.”

“Đúng là vậy.” Triệu Dữ Tài lấy cái giỏ nhỏ đựng lá thuốc, đưa cho Châu Tam và hỏi: “Tam Ca, bao nhiêu năm rồi chúng ta không gặp nhau… Không biết gia đình anh thế nào nữa?”

“À, cũng bình thường thôi.” Châu Tam cười buồn và trả lời, sau đó kéo chiếc túi tam giác bên cạnh, mở túi ra rồi đưa cho Triệu Dữ Tài và nói: “Có Tài ơi, xem này… Những lá vàng này có thể được dùng để thu hoạch được không nhỉ?”

Triệu Dữ Tài nhận lấy chiếc túi, lấy ra tất cả các cuộn lá vàng bên trong, rồi mở từng cái ra để xem xét. Trong khi anh ấy kiểm tra những tấm da này, Zhao San và Lý Đại Dũng thì cuốn thuốc, hút thuốc và trò chuyện với nhau.

Triệu Dữ Tài kiểm tra rất kỹ lưỡng, sau đó nói với Zhao San: “Anh Ba, tổng cộng là mười bốn tấm lá vàng, tám tấm đực, sáu tấm cái, đúng không?”

“Đúng vậy.” Zhao San gật đầu liên hồi, rồi nghe Triệu Dữ Tài tiếp tục: “Bây giờ chúng ta mua với giá này: tám mươi tám đồng cho tấm đực, hai mươi tám đồng cho tấm cái.”

“Thật là có lợi nhuận đấy.” Zhao San ngạc nhiên hỏi Triệu Dữ Tài: “Nhà anh mua da với giá giống hệt Hợp tác xã Cung ứng và Tiêu thụ, làm sao anh có thể kiếm được tiền nhỉ?”

“À, thôi…” Triệu Dữ Tài cười nói: “Nếu không kiếm được nhiều thì cũng chỉ kiếm được ít thôi… Mỗi tấm da mình cũng phải vất vả lắm mới kiếm được mười xu hay tám xu thôi, đã là may mắn lắm rồi.”

Nghe Triệu Dữ Tài nói vậy, Zhao San, người đang hút thuốc, cảm thán: “Vậy thì việc buôn bán này cũng chẳng kiếm được nhiều tiền lắm đâu nhỉ?”

“Chỉ cần đủ tiền ăn uống là được rồi.” Triệu Dữ Tài cười nói: “Con trai tôi cũng đã lớn rồi; tôi nghĩ rằng, khi chúng ta già đi, việc giúp đỡ con cái một chút cũng là điều đáng làm.”

Lời nói của Triệu Dữ Tài không hề là giả vờ. Bởi dù là việc kinh doanh nào, cũng không thể nói rằng mình kiếm được nhiều tiền được. Thấy Zhao San không có ý kiến gì về giá cả, Triệu Dữ Tài bảo Lý Đại Dũng mang những tấm da đó vào phòng phía tây, sau đó lấy ra bốn trăm bảy mươi hai đồng và đưa cho Zhao San. Nhận được tiền, Zhao San mừng rỡ vô cùng.

Giao dịch đã hoàn tất, nhưng Zhao San không vội vàng rời đi. Anh ấy ra khỏi nhà lúc năm rưỡi sáng, và đến bây giờ vẫn còn bị lạnh đến tận xương; anh ngồi trên chiếc lò sưởi của Triệu Gia, trò chuyện với Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng gần một tiếng đồng hồ, rồi mới đứng dậy chào tạm biệt.

Khi thấy Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng tiễn Zhao San ra cửa, Vương Mỹ Lan nói với Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc: “Các bạn mau đi thôi, kẻo lát nữa lại có người đến nữa đấy.”

Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải cùng nhau đi đến quán tạp hóa của Vương Phú.

Đến nơi, Triệu Quân mua hai hộp đậu hũ đóng hộp, một chai rượu Sơn Hà trắng, và một gói bánh kẹo. Lý Bảo Ngọc cũng mua những thứ tương tự; sau khi mua xong, hai người ra khỏi quán tạp hóa, còn để lại Lý Như Hải ở lại trò chuyện với những người đàn ông và phụ nữ kia.

Trên đường về, Triệu Quân tách ra khỏi Lý Bảo Ngọc và đi một mình về nhà Mã Linh. Trong lúc đang đi, Triệu Quân bất ngờ nhìn thấy Mã Linh đang có hành động không đúng mực với một người đàn ông. Lúc này, Mã Linh cũng nhận ra sự hiện diện của Triệu Quân và vội vàng thả tay người đàn ông đó ra.

Triệu Quân vội vàng tiến lại gần người đàn ông đó và gọi tên anh ta: “Ông Ma.”

Tối mai sẽ có phần bổ sung; tôi sẽ cố gắng đăng thêm mỗi hai ngày một lần.