Vừa bước ra khỏi nhà, cánh cửa lập tức đóng sầm lại.

Đứng trong cửa, Triệu Dữ Tài hít một hơi thật sâu rồi quay người đi về phía căn phòng ở phía đông.

Các đứa trẻ đều đang ở sân phía tây, do bà lão và Lý Đồng Vân trông coi. Những người phụ nữ khác dưới sự chỉ đạo của Vương Mỹ Lan đang đi xử lý da thịt; trong khi đó, Giải Thần lái xe, đưa Lý Đại Dũng, Lý Đại Trí và Lâm Tường Thuận đi xay gạo.

Ngoài ra, Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đang đến nhà chồng chơi, Vương Cường mang súng lên núi săn, còn Lý Như Hải thì đang trò chuyện tại cửa hàng tạp hóa… Vì vậy, trong nhà chỉ còn lại mình Triệu Dữ Tài thôi.

Triệu Dữ Tài thở hổn hển bước vào căn phòng ở phía đông. Vừa ngồi xuống mép giường, anh ta đã nghe thấy tiếng sủa của những con chó bên ngoài.

Anh ta đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy có hai người đang đứng ở cửa sân.

Kìm nén cơn giận trong lòng, Triệu Dữ Tài bước ra ngoài để đón họ.

Khoảng bốn mươi phút sau, Triệu Dữ Tài mỉm cười tiễn hai người đó ra khỏi nhà. Nhưng khi nhìn theo bóng dáng họ xa dần, nụ cười trên khuôn mặt anh ta dần biến mất.

Trở lại trong nhà, Triệu Dữ Tài lấy từ chiếc giỏ làm bằng cành cây đặt trước giá đĩa những củ khoai tây ra.

Đã gần 11 giờ rồi; mọi người khác đều không ăn nữa, nhưng Triệu Dữ Tài vẫn còn đói.

Trong nhà có hơn hai mươi người ăn uống, nếu nấu ít thì không đủ. Vì vậy, Triệu Dữ Tài lấy tám củ khoai tây, dùng một cánh tay ôm chúng lên bếp.

Ngay khi anh ta đặt khoai tây xuống đất và chuẩn bị gọt vỏ, tiếng sủa của những con chó lại vang lên bên ngoài.

Triệu Dữ Tài bật dậy, ngửa cổ nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cùng lúc đó, trong căn phòng phía đông, Triệu Quân cùng với Mã Đại Phú và Mã Thắng ngồi nhâm nhi hạt dưa và trò chuyện vui vẻ.

Ngoài sân, tiếng “chít chát” vang lên khi Vương Thúy Hoa cho những miếng thịt gà đã được băm nhỏ vào nồi. Con gà trống nuôi hai năm, thịt của nó có màu đỏ tươi. Vương Thúy Hoa dùng muỗng xào đều các miếng thịt gà; lúc này, Mã Linh mang theo chiếc khay nhỏ đến và nói với mẹ mình:

“Mẹ ơi, con đã dọn dẹp xong cá rồi.”

“Đem đến nhà anh trai con đi,” Vương Thúy Hoa bảo, “để em dâu con chiên qua dầu rồi hầm lại một chút.”

“Vâng ạ,” Mã Linh đáp rồi cầm khay đi, nhưng lại bị Vương Thúy Hoa gọi lại.

“Đừng quên nhắc em dâu con nhé,” Vương Thúy Hoa dặn dò. “Bảo cô ấy dẫn con đến đây ăn cùng.”

Khi con rể đến nhà, không khí trong nhà trở nên yên tĩnh và ấm cúng. Một món gà hầm nấm và một món cá chép hầm, kèm theo một số món ăn kèm để uống rượu. Dù không bằng bữa tiệc do Triệu Gia chuẩn bị, nhưng việc Vương Thúy Hoa vội vàng chuẩn bị được nhiều món như vậy đã là rất tốt rồi.

…

Khi món gà hầm nấm đã hoàn thành, Vương Thúy Hoa lấy ba miếng thịt gà ra đĩa riêng. Phần thịt gà và nấm còn lại trong nồi được Vương Thúy Hoa cho vào khay nhỏ, để Mã Linh mang đến bàn ăn trong căn phòng phía đông. Bên cạnh bàn ăn, Triệu Quân, Mã Đại Phú và Mã Thắng ngồi xuống và bắt đầu ăn uống. Trên bàn có cá chép hầm, thịt xông khói cắt lát và đậu phộng rang.

Triệu Quân thường không uống rượu, nhưng hôm nay Mã Đại Phú đã ép anh ta uống một ly, và thế là anh ta cũng bắt đầu uống cùng cha vợ và anh trai vợ mình.

Còn trong phòng phía tây, trên giường cũng có một chiếc bàn nhỏ đặt bên cạnh giường. Bên cạnh chiếc bàn đó ngồi ba người: một người là Mã Dương, một người là con trai của Mã Thắng tên Mã Thiên Thạch, và một người nữa là Hứa Tiểu Thanh. Về lý thuyết, vì mẹ chồng và em dâu đang nấu ăn ở phòng bên ngoài, Hứa Tiểu Thanh không nên ngồi ở đây. Nhưng Mã Thiên Thạch mới chỉ ba tuổi, việc cho cậu bé ăn uống vẫn cần sự chăm sóc của Hứa Tiểu Thanh. Lúc này, Vương Thúy Hoa rảnh rỗi và mang vào một cái bát nhỏ chứa ba miếng thịt gà, đặt nó trước mặt Hứa Tiểu Thanh rồi cười nói: “Đây là cho cháu trai tôi ăn.” Gà nuôi thả tự do thì ít thịt lắm; một con gà trống sau khi lột lông và mổ xong, lượng thịt còn lại chưa đầy ba cân đâu. Ngày nay, nếu có khách đến nhà, những món ngon đều phải dành để đãi khách. Đó cũng chính là lý do Vương Thúy Hoa quan tâm đến Cháu trai đến thế, nên mới múc ba miếng thịt gà cho Mã Thiên Thạch. Còn với Mã Dương thì sao nhỉ? Dù anh ta thi đỗ đầu tiên đi nữa, cũng không được đối xử như vậy đâu. Nhưng ngay khi Vương Thúy Hoa đi ra ngoài, Hứa Tiểu Thanh liền quay đầu nhìn về phía cửa, sau đó lấy một miếng gà từ cái bát nhỏ đó và đặt nó vào bát của Mã Dương. …… “Quân à, cậu ăn miếng thịt này đi.” Trong phòng bên đông, Mã Đại Phú liên tục múc ba miếng thịt cho Triệu Quân. Còn ông và Mã Thắng thì chẳng hề đụng đến thịt gà, chỉ lấy vài cây nấm mà thôi. Vẫn là câu nói đó: đó chính là cách đối đãi khách. Còn Triệu Quân thì buộc phải ăn. Càng ăn nhiều, Mã Đại Phú và Mã Thắng càng vui lòng. Ngược lại, nếu Triệu Quân ăn ít, Mã Gia sẽ nghĩ nhiều hơn. Món ăn nông thôn chỉ nên do người nông dân tự nấu; món gà hầm nấm này, Vương Thúy Hoa nấu rất ngon đấy.

Đúng lúc Triệu Quân đang nhai thịt gà, thì Vương Mỹ Lan cùng một nhóm người khác trở về sau khi đi bằng xe giải phóng.

Khi họ đang trên đường trở về nhà Lâm Tường Thuận, họ gặp phải nhóm người Lý Đại Dũng vừa mới xay gạo về.

Thấy nồi lớn đang bốc hơi nước, Vương Mỹ Lan vừa tháo khăn trùm đầu vừa hỏi Triệu Dữ Tài: “Chuẩn bị món gì vậy?”

“Là món hầm ba loại rau.” Triệu Dữ Tài trả lời, đồng thời giải thích rằng anh đã cho khoai tây, cà rốt và đậu phụ khô vào hầm cùng nhau; sau khi chín, món này sẽ có màu vàng óng và rất ngon, ăn kèm cơm rất hợp khẩu vị.

“Mẹ ơi…” Lúc này, Triệu Hồng bước ra từ phòng phía tây và gọi với Vương Mỹ Lan: “Con đói rồi.”

“Ông ơi, sao bây giờ mới bắt đầu nấu ăn vậy?” Vương Mỹ Lan tỏ vẻ than phiền với Triệu Dữ Tài. Đã quá 12 giờ trưa rồi, không chỉ trẻ con đói, mà cả họ người lớn cũng đều đói bụng.

“Tôi làm sao có thể nấu ăn được khi suốt buổi sáng liên tục có người đến thăm chứ?” Triệu Dữ Tài tức giận trả lời.

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan vội vàng nói: “À, thật là vất vả quá…”

Triệu Dữ Tài liếc nhìn Vương Mỹ Lan một cái; bình thường thì anh chắc chắn sẽ không đối xử như vậy với vợ mình. Nhưng hôm nay, anh đã làm việc cả buổi sáng, vất vả không ngừng, lại còn phải nấu ăn cho mọi người… Ai dám phàn nàn chứ?

Buổi trưa chỉ có một món ăn duy nhất, mọi người đều đói bụng; ai nấy đều lấy rau trộn với cơm, rồi vội vàng ăn ngấu nghiến.

Sau khi ăn xong, các ông đàn ông ngồi trong phòng phía đông hút thuốc, trẻ em chơi đùa ở phòng phía tây, còn phụ nữ thì dọn dẹp ở ngoài sân.

Khi công việc đã xong, Vương Mỹ Lan lại chuẩn bị ra về. Nghe thấy tiếng động, Triệu Dữ Tài vội vàng bước ra ngoài và hỏi: “Lan à, em lại đi rồi à?”

“À.” Vương Mỹ Lan vừa buộc khăn quấn đầu vừa nói với Triệu Dữ Tài: “Công việc chưa xong mà, không đi thì làm sao được?”

“Wang wang wang…” Vừa dứt lời, tiếng sủa của những con chó lại vang lên bên ngoài nhà.

“Nhanh lên đi!” Vương Mỹ Lan hô lớn, và các người phụ nữ lập tức rời khỏi nhà.

Bà lão cùng Lý Đồng Vân gọi các đứa trẻ đi xa, trong khi Lý Đại Dũng, Lý Đại Trí và Lâm Tường Thuận ẩn mình vào căn phòng phía tây.

Chỉ trong chốc lát, trong nhà chỉ còn lại một mình Triệu Dữ Tài.

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi bước ra khỏi Cửa nhà.

Lúc này, Vương Mỹ Lan đang đứng trước cửa sân và trò chuyện với một người nào đó; khi thấy Triệu Dữ Tài bước ra ngoài, Vương Mỹ Lan cười nói: “Chú Tiêu ạ, có người đến rồi đấy, hai người tiếp tục nói chuyện đi.”

Người đó là một ông già, quần áo rách rưới và toát ra mùi hôi thối; rõ ràng là một kẻ sống ở núi rừng.

Khi Triệu Dữ Tài mời ông ta vào nhà, Triệu Quân đang lảo đảo bước ra từ Mã Gia. Người chưa bao giờ uống rượu như anh ta, nhưng hôm nay đã uống hơn hai liang rượu trắng, nên bắt đầu cảm thấy say.

Mã Linh ra ngoài để tiễn Triệu Quân; hai người vừa trò chuyện vừa đi chậm rãi trong làng.

Triệu Dữ Tài mời người đó vào nhà, ông Tiêu Vạn Sơn ngồi lên giường, còn Triệu Dữ Tài rót trà cho ông ấy; ông Tiêu Vạn Sơn tự cuốn một điếu thuốc để hút.

“Chú Tiêu ạ,” Triệu Dữ Tài hỏi ông Tiêu Vạn Sơn: “Chú về nhà từ bao giờ vậy?”

“Tôi về đến nhà tối qua.” Ông Tiêu Vạn Sơn nhìn chằm chằm vào Triệu Dữ Tài và hỏi: “Có Tài à, nhà cậu làm sao mà có được những thứ này vậy?”

“Ôi trời!” Triệu Dữ Tài không thể giấu nổi sự mệt mỏi và nói: “Con trai tôi đã lớn rồi, vợ chồng tôi nghĩ đến việc phải kiếm thêm tiền cho nó.”

“À…” Tiêu Vạn Sơn thở dài, lắc đầu nói: “Tất cả chỉ vì con cái mà thôi.”

Nói xong, Tiêu Vạn Sơn nhặt chiếc túi hình tam giác đang để trên đùi lên, lấy ra từng cuộn giấy da và đặt chúng lên bàn.

Triệu Dữ Tài mở từng cuộn ra, kiểm tra những tờ giấy màu vàng trước mặt, sau đó phân loại chúng thành đực và cái.

“Có tiền rồi, bây giờ anh có đi săn nữa không?” Tiêu Vạn Sơn hỏi. Triệu Dữ Tài đáp: “Đi chứ, chú Tiêu.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài ngẩng đầu nhìn Tiêu Vạn Sơn và hỏi: “Chú Tiêu, chú đang nhìn gì trên núi vậy?”

“Nhìn một đàn heo.” Tiêu Vạn Sơn trả lời: “Khoảng hai mươi lăm, sáu mươi con.”

“Ở đâu vậy?” Triệu Dữ Tài hỏi tiếp. Tiêu Vạn Sơn nói: “Trên đỉnh núi Hồng Tùng số 62, chiều hôm qua khi tôi xuống núi, tôi thấy một đàn heo đang ăn cỏ ở đó.”

“Ah…” Triệu Dữ Tài liếc nhìn và nói với Tiêu Vạn Sơn: “Chú Tiêu, đó là mười con đực và mười ba con cái; tôi tính theo giá của đực là ba mươi tám đồng, cái là hai mươi tám đồng.”

“Được thôi, Có Tiền.” Tiêu Vạn Sơn đồng ý ngay, vì nhà ông ở ngay trong làng Vĩnh An, đi ba bốn phút là đến nơi, không hề lạnh chút nào. Vì vậy, ông nhận lấy số tiền mà Triệu Dữ Tài đưa cho mình và trở về nhà.

Trước khi đi, Tiêu Vạn Sơn còn nói với Triệu Dữ Tài: “Có Tiền à, ngày mai tôi sẽ quay lại lều. Còn em Phải lên núi, em có thể đến tìm tôi.”

“Chú Tiêu, hai ngày nay em không thể đến được.” Triệu Dữ Tài trả lời: “Bây giờ nhà em cần người ở lại, em phải vài ngày nữa mới có thể đi được.”

Triệu Dữ Tài rất hiểu rõ tình hình của mình; ông biết mình cần phải ở nhà ít nhất ba ngày nữa, sau đó mới có thể suy nghĩ về chuyện lên núi.

Sau khi tiễn Tiêu Vạn Sơn đi, khi Triệu Dữ Tài đang Vào nhà thì nghe thấy tiếng ngáy ầm ĩ phát ra từ căn phòng phía tây, nơi có Phòng Môn.

Triệu Dữ Tài trở về phòng phía đông, ngồi xuống bên mép giường, sau đó ngả ngửa ra sau.

Sau khi nằm phần thân trên lên giường đá, Triệu Dữ Tài đưa chân lên để dựa vào viền giường nhằm leo lên.

Anh đã thức dậy từ lúc bốn rưỡi sáng; bây giờ là hai giờ chiều, vì không ai xung quanh, anh muốn nằm trên giường và ngủ một lát.

Vừa mới nằm xuống, vừa mới nhắm mắt, anh nghe thấy tiếng sủa của những con chó bên ngoài.

Ngay lập tức, anh bật dậy, ngửa cổ nhìn ra ngoài và lập tức cau mày.

Kẻ đến là em họ Đào Tam Thắng của Triệu Dữ Tài.

Triệu Dữ Tài không vội vàng ra ngoài ngay, nhưng tiếng sủa của chó trong sân không ngừng; anh sợ làm phiền những người đang ngủ trong phòng bên kia, nên liền đứng dậy đi ra đón.

“Chú Zhao.” Khi thấy Triệu Dữ Tài bước ra ngoài, Đào Tam Thắng cười ha hả chào hỏi: “Hôm nay chú nghỉ phép à?”

Triệu Dữ Tài nhìn kỹ Đào Tam Thắng một cái; thấy anh ta đang cầm một cái túi hình tam giác, anh liền hỏi lại: “Ông Chín nhà các bạn tại sao hôm nay không ra đây? Đang đợi gì vậy? Con trai cả của ông ấy đã trở về rồi mà.”

Theo thông lệ, sau ba ngày người ta mới tổ chức lễ tang.

Như trường hợp của Tần Đại Giang, lễ tang lẽ ra phải được tổ chức ngày hôm kia, tính từ ngày anh ta được các anh em nhà Tao phát hiện đã chết.

Nhưng con trai cả của Tần Đại Giang đang ở nơi khác; sau khi biết tin, anh ta mới trở về làng vào tối hôm qua.

“Chú Zhao, tôi thực sự không biết chuyện này.” Đào Tam Thắng cười buồn và nói: “Ai mà biết được ba anh em họ họ đã quyết định thế nào.”

Triệu Dữ Tài nhìn chằm chằm vào Đào Tam Thắng mà không nói gì; anh không tin rằng Đào Tam Thắng lại không biết.

Từ khi ông nội của họ là Triệu Quân, hai gia đình Zhao và Qin đã luôn rất thân thiện với nhau.

Năm ngoái, sau khi Triệu Quân được tái sinh, vì chuyện của Hoa Tiểu, anh có một số xích mích với Tần Cường, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa hai bậc cha mẹ của hai gia đình.

Dù sau này anh em họ Tao cầm theo Tần Cường đến trước cửa nhà Triệu Gia gây rối, nhưng Tần Đại Giang vẫn đã giải quyết mọi chuyện một cách ổn thỏa.

Kể từ đó, dù mối quan hệ giữa Tần Cường và Triệu Gia ra sao đi nữa, thì ít ra Tần Đại Giang và Triệu Dữ Tài vẫn luôn giữ được mối quan hệ tốt đẹp.

Bây giờ khi Tần Đại Giang đã không còn nữa, mà các con trai ông lại tiếp tục xảy ra tranh chấp với nhau, điều này khiến Triệu Dữ Tài cảm thấy khá bất an.

Hơn nữa, trước khi Tần Đại Giang được an táng, Tần Cường đã vội vàng bán những chiếc lá vàng mà cha mình đã vất vả trồng lên, điều này khiến Triệu Dữ Tài cảm thấy rằng Tần Đại Giang không được đối xử công bằng.

“Vậy cậu đến đây để làm gì?” Triệu Dữ Tài hỏi. Đào Tam Thắng nhẹ nhàng vuốt ve cái túi tam giác trên tay mình và cười nói: “Chú Zhao ơi, tôi có vài chiếc lá vàng đây… Tôi đang nghĩ…”

“Lá vàng à? Nhà tôi sẽ thu mua.” Triệu Dữ Tài nhíu mắt lại và nói: “Con trống giá ba mươi sáu, con mái giá hai mươi sáu.”

“À?” Đào Tam Thắng ngạc nhiên, nhìn Triệu Dữ Tài một cách không tin và hỏi: “Chú Zhao ơi, không phải là con trống giá ba mươi tám, con mái giá hai mươi tám sao? Hôm qua có người… người đã đến bán lá vàng, giá cũng là như vậy mà?”

“Hôm nay giá đã giảm xuống rồi.” Triệu Dữ Tài cúi đầu gãi móng tay và nói: “Người quản lý của Hợp tác xã Tiếp thị và Cung ứng huyện Đạo Hoa là cháu trai của vợ tôi; sáng nay anh ta đã gọi điện cho chúng tôi, thông báo rằng giá lá vàng đã giảm.”

“Chú Zhao ơi, như vậy thì không được đâu!” Đào Tam Thắng lo lắng nói: “Chỉ mới một ngày thôi mà giá đã giảm nhiều như vậy… Chú Zhao ơi, liệu chú có thể vẫn thu mua theo giá ba mươi tám, hai mươi tám như trước không ạ?”

“Thật là vô lý! Làm sao được chứ?” Triệu Dữ Tài tức giận nói: “Nhà tôi đã thu mua hết rồi; nếu tôi phải chịu thiệt thòi thì sao đây?”

Nói xong, Triệu Dữ Tài vẫy tay với Đào Tam Thắng và nói: “Nếu bạn muốn bán thì cứ bán; không muốn thì thôi.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài quay người đi vào sân trong.

“Chú Zhao ơi, chú Zhao ơi!” Đào Tam Thắng chạy theo vào sân và nắm lấy tay Triệu Dữ Tài: “Tôi bán cho chú mà không được sao?”

Bước chân của Triệu Dữ Tài dừng lại. Ban đầu ông ta định dùng lý do giá rẻ để từ chối nhận những chiếc lá vàng mà Đào Tam Thắng mang đến, nhưng vì người này đã theo đuổi ông, Triệu Dữ Tài liền nhìn anh ta và nói: “Đi thôi, vào nhà đi.”

Khi hai người vào nhà, Triệu Dữ Tài không pha nước cho Đào Tam Thắng, cũng không để anh ta cuộn thuốc. Nhưng Đào Tam Thắng cũng không quan tâm đến điều đó; anh ta chỉ lấy ra từ túi ba góc những chiếc lá vàng đó một cách cẩn thận.

Triệu Dữ Tài kiểm tra và thấy rằng có mười lăm chiếc lá đực và mười tám chiếc lá cái. Nhìn những chiếc lá vàng đó, lòng Triệu Dữ Tài càng thêm buồn bã. Nghĩ đến Tần Đại Giang… Người đàn ông đã hơn sáu mươi tuổi, vẫn phải sống trong rừng, khổ sở vất vả hàng ngày, không có gì để ăn uống, nhưng vẫn phải nuôi con trai mình.

Triệu Dữ Tài đưa cho Đào Tam Thắng một tờ tiền lớn và thêm tám đồng tiền lẻ; tổng cộng là một nghìn tám đồng.

Khi Đào Tam Thắng đang đếm tiền, miệng anh ta như muốn nở rộng đến tận tai. Số tiền này ban đầu là Tần Đại Giang dành riêng cho Tần Cường, nhưng không thể chống lại ý kiến của con dâu Tần Cường. Còn trong kiếp trước của Triệu Quân, Đào Hoa Ngọc chính là người luôn giúp đỡ anh em trong khu rừng Yong'an.

Còn người đứng đầu danh sách những người giúp đỡ anh em thì chắc chắn là Triệu Xùn rồi.