Hoa Hạ Đất nước này rộng lớn và phong phú về tài nguyên; văn hóa giữa miền nam và miền bắc cũng khác biệt rõ rệt. Cứ nhìn vào việc săn bắn Sơn Tài này thôi, ở miền nam gọi là “đuổi thú trên núi”, còn ở đông bắc thì gọi là “chạy thú trên núi”.

Trong truyền thống chạy thú trên núi ở đông bắc, khi lấy da của các loài thú nhỏ như chuột chũi vàng, sóc hoặc cáo tím, người ta sẽ lật da ra và cuộn thành hình ống trụ, sau đó nhét đuôi của con thú vào bên trong ống đó.

Nhờ vậy, khi mở ống da ra, lông sẽ ở bên trong, còn phần da tiếp xúc với thịt sẽ ở bên ngoài.

Tuy nhiên, dù vậy, Triệu Quân vẫn có thể nhận ra ngay rằng lông trên tấm da này có màu trắng.

Triệu Quân rất ngạc nhiên khi nhận lấy ống da từ tay Shí Bǎo Fēng, ông kéo chiếc đuôi được nhét bên trong ống ra, và tấm da liền được mở ra, phơi bày trước mắt ông.

Tấm da không còn phần đầu, nhưng Triệu Quân vẫn có thể nhận ra đây chính là da cáo tím – loại da mà những người chạy thú trên núi gọi là “da quý”.

Bình thường, da cáo tím có màu nâu đen hoặc nâu vàng, với những sợi lông màu trắng xen kẽ.

Nhưng tấm da cáo tím này lại có màu trắng tinh khôi.

Triệu Quân sờ vào lớp lông và nhận định rằng đây không phải là da cáo nước màu trắng thông thường, mà chính là da cáo tím – một trong ba loại tài nguyên quý giá của dãy núi Trường Bạch Sơn.

Màu trắng này là do hiện tượng bạch hóa.

Triệu Quân chưa bao giờ thấy cáo tím bị bạch hóa trước đây, dù đã sống hai kiếp người. Nhưng trong kiếp trước, khi ông nghiên cứu về nhân sâm, ông đã từng nghe người ta nói về giá trị vô cùng lớn của loài vật này.

“Bốn anh em.” Lúc này, Vương Mỹ Lan nói với Shí Bǎo Fēng: “Hãy cho chúng tôi xem tấm da của anh nữa đi.”

“Ồ?” Triệu Quân ngạc nhiên nhìn Shí Bǎo Fēng, và thấy ông lấy ra một ống da khác từ túi bên trong áo len của mình.

Triệu Quân ngạc nhiên khi nhận ra rằng đây cũng là da cáo tím bị bạch hóa.

“Chú Tứ,” Shí Bǎo Fēng cười nói: “Anh may mắn thật đấy… Việc săn bắn Sơn Tài này quả là mang lại nhiều may mắn cho anh.”

Vào thời đại này, những người chạy thú trên núi đều tuân theo những quy tắc riêng; mỗi người chỉ được canh giữ một khu vực núi nhất định. Nếu ai đặt bẫy hay dụng các công cụ khác để săn bắn trong khu vực đó, người khác sẽ không được phép vào.

Mặc dù Shí Bǎo Fēng không sống trong núi, nhưng anh ta thường xuyên xuống núi để săn bắn các loài động vật ở khu vực đó. Vì vậy, anh ta cũng có một lãnh địa riêng của mình.

Khi thấy anh ta bất ngờ lấy ra hai tấm da cáo tím bạch hóa, Triệu Quân lập tức hiểu rằng ở lãnh địa của Shí Bǎo Fēng, chắc hẳn đã có một bầy cáo tím bạch hóa sinh sôi.

Một bầy cáo tím bạch hóa không nhất thiết phải có nhiều con, nhưng loài này rất hiếm gặp, và việc chúng sống sót được còn khó khăn hơn nữa.

“Hehe, không có đâu.” Lúc này, Shí Bǎo Fēng phải giữ thái độ khiêm tốn; anh ta cười nói: “Phải mất bao nhiêu năm mới gặp được cơ hội như thế này… Lần này thì thật là may mắn.”

“Chú tư của anh thật là nhân từ và công bằng.” Vương Mỹ Lan ở bên cạnh, khen ngợi Shí Bǎo Fēng trước mặt Triệu Quân: “Anh ấy xứng đáng nhận được điều này.”

Triệu Quân mỉm cười gật đầu; danh tiếng của Shí Bǎo Fēng trong vùng này thật sự rất tốt. Suốt nhiều năm qua, anh ta luôn giúp đỡ ba người anh trai của mình.

Ba người anh trai đó mặc dù mù lòa, nhưng họ đều đã kết hôn; dù vợ của họ cũng đều là người khuyết tật, nhưng thế hệ sau thì không có vấn đề gì cả.

Vì cả hai vợ chồng đều khuyết tật, điều kiện sống của gia đình họ khá khó khăn. Đối với ba gia đình như vậy, Shí Bǎo Fēng luôn sẵn lòng giúp đỡ họ.

Triệu Quân mở tấm cuộn da thứ hai ra và kiểm tra kỹ lưỡng từ đầu đến cuối. Sau khi xếp hai tấm da lại với nhau, Triệu Quân hỏi Shí Bǎo Fēng: “Chú tư ơi, nếu tôi muốn mua cả hai tấm này, giá sẽ là bao nhiêu?”

Nghe Triệu Quân hỏi giá, Shí Bǎo Fēng cười, anh ta nhìn sang Vương Mỹ Lan và Vương Cường ở bên cạnh; rõ ràng là trước đó họ đã đưa ra mức giá nhưng không thể thương lượng thành công với anh chị em này.

“Cháu trai út ơi…” Shí Bǎo Fēng chỉ vào hai tấm da cáo tím bạch hóa, sau đó giơ tay lên và ngón trỏ thẳng đứng, nói: “Mười nghìn nhân dân tệ.”

“Trời ơi!” Triệu Quân ngạc nhiên nhìn Shí Bǎo Fēng, nhưng anh ta chỉ cười mà không nói thêm gì nữa.

Nhìn thái độ của Shí Bǎo Fēng, rõ ràng anh ta rất quyết tâm giữ nguyên mức giá đó.

Triệu Quân nhìn sang Vương Mỹ Lan và Vương Cường; Vương Cường cười nói: “Tôi bảo chú tư của bạn hãy hạ giá một chút, nhưng chú ấy không chịu đâu.”

“Cường Tử… Thật sự không thể bán được.” Shí Bǎo Fēng nói với vẻ mặt đau khổ, rồi nghe Vương Cường hỏi anh: “Vậy anh Tứ, nếu mang xuống núi bán, họ sẽ trả bao nhiêu tiền cho anh?”

Hai tấm da cáo tím bạch hóa này đã được xử lý kỹ càng; rõ ràng chúng đã ở trong tay Shí Bǎo Fēng vài ngày rồi. Anh vẫn chưa bán được chúng, có lẽ vấn đề nằm ở giá cả.

“Xuống núi…” Shí Bǎo Fēng do dự một chút, rồi nói: “Cường Tử, anh Tứ không nói dối đâu; sự thật là như vậy. Anh đã thử hỏi xem, họ chỉ muốn trả hai nghìn cho mỗi tấm da, anh không đồng ý.”

“Anh Tứ, anh xem này…” Vương Cường nói, đồng thời đưa cho Shí Bǎo Fēng một điếu thuốc lá nho và cười: “Các cửa hàng lớn trong thành phố trả giá hai nghìn cho mỗi tấm, tổng cộng là bốn nghìn cho hai tấm. Nhưng anh lại từ chối, đòi đến mười nghìn… Cái giá đó quá cao rồi.”

“Hehe…” Shí Bǎo Fēng cười và nói: “Cường Tử, họ chỉ đưa bốn nghìn, anh mới không bán đấy. Nếu có người sẵn lòng trả mười nghìn, anh sẽ bán ngay.”

Mặc dù Vương Cường không đồng ý với mức giá cao mà Shí Bǎo Fēng đặt ra, nhưng trong kinh doanh, việc mua bán luôn dựa trên sự thỏa thuận giữa hai bên; nếu không hài lòng với giá cả, có thể từ chối mà không cần phải tức giận hay gây áp lực.

Vì vậy, Vương Cường vẫn bình tĩnh, châm lửa để đốt thuốc cho Shí Bǎo Fēng.

Lúc này, Từ Xuân Yến mang nước trà đã pha sẵn vào, và Vương Mỹ Lan tiếp nhận rồi đưa đến trước mặt Shí Bǎo Fēng.

Trước đó, Từ Xuân Yến đã pha trà cho Shí Bǎo Fēng một lần rồi, nhưng anh ấy đã từ chối. Vì vậy, Từ Xuân Yến đã vội vàng đổ bỏ phần trà còn thừa và rửa sạch ấm trà.

Bây giờ khi Shí Báo Fēng quay trở lại và bắt đầu trò chuyện trên chiếc giường ở phòng Đông, Từ Xuân Yến mới tiếp tục pha trà cho anh ấy.

“Chị ơi, đừng vất vả nữa.” Shí Bǎo Fēng nhẹ nhàng đặt ấm trà xuống, trước tiên chào hỏi Vương Mỹ Lan một cách lịch sự, sau đó nói với Vương Cường: “Không phải anh Tứ keo kiệt hay chỉ biết tiền đâu… Chị Lan và Cường Tử cũng biết hoàn cảnh gia đình anh. Năm ngoái, một cháu trai và một cháu gái của anh lấy vợ, tất cả đều do anh lo liệu cả.”

Năm nay Tết đến, hai cháu trai tôi cũng lấy vợ, tất cả đều phải do tôi lo liệu. Còn con trai cả nhà tôi thì đã mười bảy tuổi vào dịp Tết này; còn đứa con trai thứ hai thì mười lăm tuổi… Nhìn vào thì cả hai đều cần tiền rồi.”

“Ừm, ừm.” Vương Cường người đang hút thuốc gật đầu liên tục, rồi chỉ vào cái ấm trà và nói: “Anh Tư, uống nước đi.”

“Ừm.” Shí Bǎo Fēng đáp lại, sau đó tiếp tục nói: “Tôi không phải đòi giá quá cao đâu. Hồi trước, tôi thường xuyên nghe bố tôi kể lại. Nói là vào những năm trước đây, có một vị thiếu tướng nào đó đã cử người đi tìm loại da trắng này, để tặng cho cô gái thứ tư và cô gái thứ tám.

Vào thời đó, một tấm da trắng như vậy có thể bán được với giá một trăm đô la Mỹ… Bây giờ thì giá nó là bao nhiêu nhỉ? Nhưng trước đây tôi cũng không biết đâu. Tôi nghĩ rằng trong suốt bao nhiêu năm qua, tôi chưa từng thấy tấm da nào màu trắng cả. Chỉ là vào năm ngoái… hay năm kia, vào năm 1986, khi trời lạnh giá kinh khủng, gần đến Tết Âm lịch…

Trong một trận tuyết lớn, tôi đã sử dụng mười hai chiếc kẹp để thu thập bốn tấm da Trương Đại, và trong số đó có hai tấm màu trắng. Lúc đó tôi mới biết rằng thực sự có loại da như vậy.”

Nói đến đây, Shí Bǎo Fēng hít một hơi thuốc, rồi nhíu mày suy nghĩ một lát trước khi tiếp tục: “Năm ngoái… là vào tháng Mười hay tháng Mười Một nhỉ? Dù sao thì cũng chỉ có hai tấm da đó thôi. Có hai người đàn ông từ Hà Bắc đến, là cha con, họ đến mua da. Họ đã đến nhà tôi và tôi đã cho họ xem hai tấm da đó; họ cũng rất thích chúng, sau đó chúng tôi đã thương lượng về giá. Ban đầu tôi đòi mười hai nghìn, nhưng sau đó họ đồng ý trả mười nghìn, và tôi cũng đồng ý.”

Nghe Shí Bǎo Fēng kể như vậy, Triệu Quân và Vương Mỹ Lan nhìn nhau; có lẽ câu chuyện của anh ta có phần bị phóng đại, nhưng hai người đàn ông kia chắc chắn phải là Trịnh gia phụ tử đó.

“Anh Tư, vậy tại sao họ không mang da đó đi luôn?” Vương Cường hỏi. Shí Bǎo Fēng nhíu mày và trả lời: “Hôm đó họ đến nhà tôi vào lúc nào nhỉ? Lúc đó đã tối rồi, họ ở lại một lúc rồi muốn đi, nói là trong túi không mang đủ tiền, phải đến nhà anh trai họ lấy tiền, rồi sẽ quay lại sau vài ngày.”

Nói xong, Shí Bǎo Fēng nhét tàn thuốc vào cái ấm tàn thuốc làm từ lon nhôm và tiếp tục: “Tôi đã đợi họ ba ngày ở nhà, trong suốt ba ngày đó tôi không h

Nghe lời anh ta nói, cả ba người Triệu Quân đều bật cười. Lần đầu tiên Trịnh gia phụ tử đến Triệu Gia, họ đã mua Hổ Đậu và còn hy vọng sẽ trở nên giàu có sau này. Trước khi rời đi, Vương Mỹ Lan lại bán thêm cho họ vài tấm da màu xám, khiến Trịnh gia phụ tử gần như không còn đủ tiền để trở về Hà Bắc, chứ đừng nói đến việc mua da cáo tím bạch hóa của Shibaofeng.

Khi quay lại Hà Bắc lấy tiền, hai ông bà kia chỉ lo làm những việc giả mạo, kém chất lượng. Nhưng cuối cùng, họ có lẽ sẽ đến nhà Shibaofeng trước khi rời đi để mua da cáo tím bạch hóa đó.

Tuy nhiên, hai ông bà kia không thể trở về nhà được, và cũng không thể liên lạc được với Shibaofeng nữa.

Vương Cường dập tàn thuốc rồi hỏi Shibaofeng: “Anh Tứ ơi, liệu hai ông bà kia có lừa anh không?”

“Không giống đâu.” Shibaofeng lắc đầu, sau đó cũng dập tàn thuốc và nói: “Dù sao thì Cường Tử… tôi cũng muốn giá này thôi. Cái này, có lẽ suốt đời này tôi cũng sẽ không gặp lại nữa đâu.”

“Chú ơi,” lúc này, Triệu Quân hỏi Vương Cường: “Trước đây chú đã thương lượng với chú Tứ của tôi như thế nào vậy?”

“Đưa năm nghìn, ông ấy không đồng ý.” Vương Cường trả lời. Triệu Quân nhìn Shibaofeng và hỏi: “Chú Tứ ơi, nếu tôi thêm một nghìn nữa thì sao?”

“Không được, không được.” Shibaofeng lắc đầu: “Cháu trai ơi, số tiền đó vẫn còn quá ít.”

“Tch…” Triệu Quân thốt lên, nhìn vào hai tấm da cáo tím bạch hóa trước mắt mình và hỏi tiếp: “Sáu nghìn năm trăm thì sao?”

Shibaofeng vẫn lắc đầu và nói: “Cháu trai ơi, tôi sẽ nhượng bộ thêm một chút… chín nghìn năm trăm.”

Lúc trước còn nói rằng không bán với giá mười nghìn, nhưng bây giờ đã giảm xuống năm trăm rồi. Triệu Quân thấy có khả năng thành công, nhưng vẫn lắc đầu và nói: “Chú Tứ ơi, nếu một tấm da như vậy chỉ có giá bốn năm nghìn thì thật là quá đáng sợ… Thôi thì tôi sẽ đưa cho chú sáu nghìn tám trăm.”

Triệu Quân lại thêm ba trăm nữa, nhưng Shibaofeng vẫn không đồng ý. Nhưng thành thật mà nói, Shibaofeng thực sự muốn bán hai tấm da này.

Như anh ấy nói, trong nhà này có rất nhiều thứ đòi hỏi phải chi tiền.

Anh ấy cũng nghi ngờ rằng Trịnh gia phụ tử đang nói dối, nhưng giá mà Vương Mỹ Lan và Vương Cường đã đưa ra trước đây quá thấp, xa mới đạt đến mức anh ấy mong muốn.

Lúc này, Triệu Quân liên tục tăng giá lên từng chút một, trong khi Shí Bǎo Fēng lại không thể giảm giá xuống từng chút được; như vậy thì sao đây?

Vì vậy, Shí Bǎo Fēng quyết định chuẩn bị rời đi.

Thấy vậy, Vương Cường vội vàng ngăn cản anh ấy, còn Vương Mỹ Lan thì thay mặt Triệu Quân đề nghị một mức giá: “Bốn anh em ơi, để tôi bù thêm cho bạn thành số chẵn nhé, bảy nghìn có được không?”

Shí Bǎo Fēng dừng lại một chút, sau đó lắc đầu: “Không được đâu, chị.”

Sau khi từ chối, Shí Bǎo Fēng lại bổ sung: “Nếu các bạn thực sự muốn mua, thì hãy trả cho tôi chín nghìn nhé. Vì tôn trọng các bạn, tôi sẽ nhượng bộ thêm năm trăm.”

“Chú Tứ ơi,” Triệu Quân ngăn lời anh, nói với Shí Bǎo Fēng: “Tôi mua thật lòng, anh bán thật lòng; hãy nói cho tôi biết mức giá thực sự đi. Nếu được, tôi sẽ nhận ngay.”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Shí Bǎo Fēng do dự một lát, rồi đưa ra mức giá: “Tám nghìn sáu trăm nhé.”

Thấy Triệu Quân vẫn lắc đầu, Shí Bǎo Fēng thở dài và nói: “Cháu trai ơi, nếu không được nữa thì tôi sẽ quay về đây.”

Nói xong, Shí Bǎo Fēng lấy hai tấm da cáo tím trắng ra, bắt đầu cuộn chúng lại để mang đi.

“Ai da, anh Tứ ơi,” thấy Triệu Quân gửi cho mình ánh mắt kín đáo, Vương Cường vội vàng nói với Shí Bǎo Fēng: “Nếu anh quay về, anh sẽ bán hai tấm da này cho ai đây?”

Câu hỏi của Vương Cường khiến Shí Bǎo Fēng bối rối, nhưng lúc này anh không thể dễ dàng nói ra câu trả lời. Sau một hồi suy nghĩ, Shí Bǎo Fēng cắn răng nói: “Đợi đến khi hai ông bà ở Hà Bắc quay lại thì tính.”

Dù nói vậy, nhưng Shí Bão Fēng cũng cảm thấy rằng hai ông bà đó sẽ không còn khả năng mua da của mình nữa.

Nghe Shí Bǎo Fēng nói vậy, Vương Cường nhìn về phía Triệu Quân. Thấy Triệu Quân vẫn bình tĩnh quan sát Shí Bǎo Fēng cuộn da, không hành động gì cả, Vương Cường cũng không tiếp tục nói gì thêm.

Dưới ánh mắt theo dõi của Triệu Quân, Vương Mỹ Lan và Vương Cường, Shí Báo Fēng cuộn xong một tấm da. Lúc này, anh cảm thấy hơi lo lắng; khi nhặt tấm da thứ hai lên, anh thốt lên: “Tôi đã să

“Triệu Quân nhíu mày, chớp mắt và nói: ‘Tôi còn có thể tăng thêm bao nhiêu cho anh được nữa đây?’”

“Tăng thêm một chút thôi.” Shí Bǎo Fēng đáp: “Người ta thường nói rằng thứ hiếm mới quý phải không? Anh đi hỏi xem ai đã từng thấy loại da trắng này chưa?”

“Ôi trời!” Nghe lời Shí Bǎo Fēng, Triệu Quân thở dài, nhìn hai cuộn da trên bàn, rồi ngẩng đầu lên nói: “Chú Tứ ơi, em chỉ có thể tăng thêm hai trăm đồng cho anh thôi.”

“Bảy nghìn hai trăm?” Shí Bǎo Fēng hỏi. Triệu Quân gật đầu mạnh mẽ và nói: “Giá đó là tối đa rồi.”

“Nhưng… như vậy thì không được đâu.” Shí Bǎo Fēng nói: “Phải là tám nghìn hai trăm mới đủ.”

“Chú Tứ ơi, thực sự em không thể tăng thêm được nữa.” Triệu Quân lắc đầu: “Bảy nghìn hai trăm đã là giá rất cao rồi; mỗi cái giá ba nghìn sáu trăm đồng, so với loại da thông thường thì giá đã gấp đôi rồi đấy.”

“Cũng phải gấp đôi mới đúng chứ.” Nghe vậy, Shí Bǎo Fēng lấy một cuộn da lên và nói: “Cho dù kẹp một trăm miếng da trắng vào đó, cũng không thấy miếng nào là trắng cả.”

“Ôi trời…” Triệu Quân lại thở dài, dùng tay vuốt đầu rồi xoa sau gáy, tỏ vẻ rất lo lắng.

Vương Mỹ Lan thấy vậy, liền kéo Triệu Quân một cái và nói với Shí Bǎo Fēng: “Anh em Tứ, để chị nói một câu nhé; nếu đồng ý thì tốt, còn không thì thôi.”

“Chị ơi, cứ nói đi.” Trong lúc bị kéo, Shí Bǎo Fēng dần bị áp đặt. Nhưng không phải vì Triệu Quân muốn bắt nạt anh, mà là vì lời nói của Vương Cường rất đúng: “Khi ra khỏi đây, anh sẽ bán cho ai đây?”

Tất nhiên, lý do chính vẫn là vì giá mà Triệu Quân đề xuất đã gần với mức giá mà Shí Bǎo Fēng mong đợi.

“Bảy nghìn năm trăm đồng.” Vương Mỹ Lan nói với Shí Bǎo Fēng: “Anh em Tứ, nếu đồng ý thì chị sẽ trả tiền ngay bây giờ; còn nếu không đồng ý, thì buổi trưa anh vẫn ăn ở đây rồi mới đi.”

“Bảy nghìn năm trăm…” Shí Bǎo Fēng nhíu mày, nghiêng đầu, tỏ vẻ rất do dự.

“Thôi đi, anh Tứ ơi.” Vương Cường đang may vá bên cạnh và nói: “Bảy nghìn năm trăm là giá hợp lý rồi đấy.”

“Ôi trời…” Shí Bảo Fēng thở dài thật dài, vỗ tay lên chiếc bàn nướng của Triệu Gia và nói: “Được thôi, bảy nghìn năm trăm thì cứ bảy nghìn năm trăm đi.”

Nói xong, Shí Bǎo Fēng đặt hai cuộn giấy da lên tay và đẩy chúng về phía trước, nói với Triệu Quân: “Cầm đi đi, cháu trai cả.”

Nghe vậy, Triệu Quân nhận lấy hai cuộn giấy da và đưa cho Vương Mỹ Lan, nói: “Mẹ ơi, mau gửi tiền cho chú tôi đi.”

“Ừ, được thôi.” Vương Mỹ Lan nhận lấy rồi vội vàng bước vào phòng phía tây.

Không lâu sau, Vương Mỹ Lan mang về bảy chồng tiền “Đại Đoàn Kết” và xếp chúng lên bàn trong phòng ngủ, nói với Shí Bǎo Fēng: “Anh em ba, hãy kiểm tra đi.”

Shí Bǎo Fēng không từ chối, vươn tay lấy một chồng tiền. Lúc này, Vương Mỹ Lan nói: “Anh em ba, cứ kiểm tra đi. Tôi đi nấu ăn cho các anh, chiều nay sẽ ăn tại đây.”

“Chị ơi, đừng làm ăn cho tôi.” Shí Bǎo Fēng từ chối: “Dù chị làm, tôi cũng không thể ăn được; nhà tôi còn có việc, tôi phải về ngay bây giờ.”

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan không tiếp tục nài nỉ nữa. Sau khi kiểm tra xong một chồng tiền, Shí Bǎo Fēng bỏ chúng vào túi áo len của mình. Khi đã kiểm tra hết, anh đứng dậy để chào tạm biệt, và Triệu Quân cùng Vương Cường đưa anh ra khỏi cửa.

Khi nhìn thấy Shí Bǎo Fēng rời đi, hai người cháu trai quay đầu lại thì thấy Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đang trèo qua bức tường.

Nhìn thấy Lý Bảo Ngọc đang cầm cái túi đầy ắp tiền, Vương Cường cười hỏi Triệu Quân*: “Cháu trai cả, hôm nay lại bắt được một con vật nào đó à?”

“Ừ đấy.” Triệu Quân cười đáp: “Hôm nay cũng khá tốt đấy.”

Lý Bảo Ngọc treo cái túi đó vào kho, sau đó cả ba người cùng nhau vào nhà.

Khi có người đến bán hàng, Vương Mỹ Lan và Vương Cường ở lại phòng phía đông để tiếp khách, trong khi Triệu Lăng cùng những người khác thì ở trong phòng phía tây.

Khi Shí Bǎo Fēng đi rồi, mọi người đều ra phòng ngoài chuẩn bị nấu ăn.

Vừa bước vào nhà, Triệu Quân liền hỏi Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, hai tấm da trắng kia đâu rồi?”

“Đặt trong phòng của con đấy.” Vương Mỹ Lan vẫy tay chỉ về phía phòng Tây và nói: “Con đã cho vào cái túi hình tam giác kia.”

Khi tiếp khách hoặc thương lượng công việc ở phòng Đông, dù đã thống nhất được mọi thứ, Vương Mỹ Lan cũng không thể mở tủ để đưa tiền cho người khác.

Vì vậy, cô ấy để túi tiền ở phòng Tây, giao cho Lý Đồng Vân quản lý. Lúc mua hai tấm da kia, Vương Mỹ Lan cũng đã để chúng ở phòng Tây.

Nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, Triệu Quân vẫy tay chỉ về phòng Tây và nói với Lý Bảo Ngọc cùng Giải Thần: “Này, đi xem thử những tấm da kia đi.”

“Da gì vậy?” Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đều tỏ ra tò mò.

Khi ba người bước vào phòng Tây, Lý Đồng Vân đang ngồi trên giường tính toán. Thấy họ vào, cô ấy vội vàng chào hỏi.

“Cháu gái ơi…” Triệu Quân chỉ vào chiếc túi hình tam giác đầy ở mép giường và hỏi Lý Đồng Vân*: “Hai tấm da mà chúng ta vừa mua đều ở đây à?”

“Ừ đúng rồi, anh Quân ạ.” Lý Đồng Vân dùng ngón tay trỏ chỉ vào chiếc túi và nói: “Tất cả những tấm da lớn mà chúng tôi thu được hôm nay đều ở đây đấy.”

Cô gái này đã làm việc cùng hội thương mại được vài ngày rồi, nên đã biết rõ về các loại da.

“Hôm nay thu được nhiều da lớn đến thế sao?” Triệu Quân ngạc nhiên, rồi nghe Lý Đồng Vân giải thích: “Tất cả đều là do người vừa đến đây bán cho chúng tôi đấy.”

Nghe vậy, Triệu Quân vội vàng ngồi xuống bên cạnh giường, kéo chiếc túi hình tam giác ra và lấy hai cuộn da ra từ bên trong.

“Ai da!” Lý Bảo Ngọc và Giải Thần nhìn thấy vậy, sự chú ý của họ lập tức bị hai cuộn da kia thu hút.

“Anh quân ơi, đây là cái gì vậy?” Giải Thần hỏi một cách ngạc nhiên, và Lý Đồng Vân bên cạnh cũng tiến lại gần hơn.

Cô gái này rất biết phép tắc; lúc nãy dù tò mò, nhưng vì chỉ có mình cô ở trong phòng, nên Vương Mỹ Lan đã cứ thế cho chiếc da đó vào túi mà không ai xem xét gì cả.

Người ngoài chỉ thấy hấp dẫn, còn người trong mới hiểu được bí mật của nó.

Khi Triệu Quân mở cuộn da ra, Lý Đồng Vân cũng chẳng thấy có gì đặc biệt cả. Trước đó, Triệu Gia đã thu thập được rất nhiều da cáo trắng; theo ý kiến của cô ấy, chiếc da này còn không bằng những miếng da cáo trắng kia đâu.

“Trời ơi!” Lý Bảo Ngọc lấy chiếc da mèo hoa tím bạch hóa lên, vuốt ve một hồi rồi hỏi Triệu Quân đầy ngạc nhiên: “Anh trai ơi, đây là loại da quý phải không?”

Triệu Quân Tiên gật đầu hai cái rồi cười hỏi Lý Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc, em đoán giá nó bao nhiêu nhỉ?”

“Bao nhiêu vậy?” Lý Bảo Ngọc hỏi lại. Triệu Quân cười và nói: “Hai tấm, mỗi tấm bảy nghìn năm trăm đấy.”

“À?” Lý Bảo Ngọc, Giải Thần và Lý Đồng Vân đều ngạc nhiên. Lúc này, Vương Mỹ Lan và Vương Cường cũng bước vào.

“Con yêu…” Vương Mỹ Lan tiến lại hỏi Triệu Quân: “Thứ này… chúng ta mua với giá cao như vậy, không lẽ sẽ bị lỗ sao?”

“Mẹ yên tâm đi.” Triệu Quân nhận lại chiếc da mèo hoa tím bạch hóa từ tay Lý Bảo Ngọc rồi nói với Vương Mỹ Lan: “Đến khi chúng ta đến Hà Bắc, chỉ riêng hai tấm da này thôi cũng đủ để kiếm được số tiền tương đương với tổng giá trị của những loại da khác cùng với Hổ Đậu đấy.”

Nghe lời Triệu Quân, mọi người càng thêm ngạc nhiên.

Vương Cường lấy chiếc da mèo hoa tím bạch hóa từ tay Triệu Quân, vuốt ve một hồi rồi hỏi: “Cháu trai út ơi, cháu định bán nó với giá bao nhiêu vậy?”

“Có ai muốn mua không?”

“Anh họ ơi,” Triệu Quân cười nói, “Nhà chúng ta thì ở trong làng này, trong khu rừng này đã được coi là có điều kiện tốt rồi đấy. Nhưng nếu ra đến thành phố lớn, thì còn nhiều người giàu hơn chúng ta nữa.”

……

Buổi trưa hôm nay ăn khá đơn giản, món chính là bánh gối luộc, các món ăn kèm là cải khô và dưa chua chấm sốt.

Chưa kịp ăn xong, lại có khách đến.

Vương Mỹ Lan và Vương Cường đặt đũa xuống, đi vào phòng bên đông để tiếp khách.

Khách đến từ làng Yongfu; họ chỉ mua hai tờ giấy màu xám, nhưng lại hút hai điếu thuốc, uống nửa canh trà, ngồi gần nửa giờ mới rời đi.

Sau khi tiễn khách đi, khi quay lại ăn tiếp, bánh gối đã bị vón cục.

Triệu Lăng đề nghị chiên lại bánh gối cho hai anh em, nhưng Vương Mỹ Lan không cho phép. Hai anh em vội vàng ăn xong, vừa đặt đũa xuống thì lại có khách đến nữa.

Lần này có ba người đến, trong đó có hai người quen là anh em Ngụy Thiết và Wei Jin.

Hai anh em này trước đó đã bán lá vàng cho Triệu Gia, hôm nay họ đến cùng anh họ của Wei Jin.

Anh họ của Wei Jin sống ở làng Xinxing, hôm nay họ đến đây và bán được bảy tờ lá vàng.

Việc tiếp đón ba người này lại mất thêm hơn hai mươi phút; mãi đến khi một nhóm người bán hàng rừng đến, họ mới rời đi.

Nhóm người mới đến này cũng là quen; họ đến từ làng Yongsheng, gồm Jiang Ming và Wei Lai. Họ mua ba loại sản phẩm của Hổ Đậu và đổi lấy bốn nghìn nhân dân tệ từ Triệu Gia.

Triệu Quân đưa hai người này ra khỏi nhà và một lần nữa hứa với Wei Lai rằng vào mùa xuân năm sau sẽ tìm cho anh ta một đàn chó con.

Khi trở lại nhà, Triệu Quân thấy Vương Mỹ Lan và Vương Cường đang ngồi trên giường uống nước, ông liền nói với họ một cách đầy thương xót: “Mẹ ơi, anh họ ạ, hai người suốt cả ngày không ngừng làm việc à?”

Những người bán hàng rừng thường đến trước khi trời tối, mà vào mùa đông ở khu rừng, trời tối khá sớm, vì vậy sau ba giờ chiều thì không còn ai đến nữa. Nhưng trước ba giờ chiều thì thực sự rất bận rộn.

Những ngày gần đây, Triệu Quân cứ đi ngoài suốt cả ngày; lần đầu tiên anh mới thực sự hiểu được những khó khăn mà Vương Mỹ Lan và Vương Cường phải trải qua.

“Ôi trời!” Vương Mỹ Lan thở dài và nói: “Làm sao bây giờ đây, con trai? Những người đến đây đều từ các làng xung quanh; không ít trong số họ là bạn bè hoặc hàng xóm cũ… Khi họ đến nhà chúng ta, con không thể không tiếp đãi họ chứ?”

Không còn cách nào khác, thời buổi bây giờ là vậy rồi. Dù họ chỉ đến bán hàng hay đơn giản là ghé thăm để trò chuyện, mỗi khi có khách đến nhà, Vào nhà luôn phải lo việc pha trà, rót nước, và chăm sóc mọi người.

“Anh trai.” Lúc này, Lý Bảo Ngọc từ phòng phía tây bước ra và nói với Triệu Quân: “Đi thôi, Lên nhà tôi đang ngủ đấy…”

Hôm nay họ đã đi dạo ở Sơn Đá Vây và chơi với con gấu, nên việc ngủ trưa ở nhà là điều bình thường.

Nhưng vì Triệu Gia đang tiếp khách ở phòng phía đông, còn phụ nữ trong nhà thì đang ngồi trên giường kéo len ở phòng phía tây, nên Triệu Quân và hai anh em muốn ngủ trưa thì phải sang nhà Gia đình Lý ở bên cạnh.

Không chỉ họ, mà cả Triệu Hồng, Triệu Na và Lý Tiểu Kiều khi trở về vào buổi trưa cũng đều ăn uống ở nhà bên cạnh.

“Cứ đi đi, con trai.” Vương Mỹ Lan thông cảm với con trai mình và nói: “Con cùng Bảo Ngọc đi nghỉ đi.”

Vừa dứt lời, tiếng sủa của chó bên ngoài lại vang lên – lại có khách đến nữa rồi.

Triệu Quân liền gọi Lý Bảo Ngọc và Giải Thần đi trốn vào phòng phía tây; dù khách là ai đi nữa, với tư cách là người trẻ tuổi, Vương Mỹ Lan và Vương Cường đang ở nhà, không thể để anh ta một mình tiếp khách được.

Vì vậy, Triệu Quân không thể giúp đỡ Vương Mỹ Lan và Vương Cường được; nếu không trốn đi, anh ta sẽ phải ở lại tiếp khách cùng họ.

Vương Cường ra ngoài và mời khách vào phòng phía đông. Trong lúc mọi người đang trò chuyện, ba anh em Triệu Quân lén lút rời khỏi nhà và trèo qua tường sang nhà Gia đình Lý.

Khi vào phòng của Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải, ba anh em nằm xuống giường kéo len; hơi ấm từ chiếc giường khiến cơ thể họ thấy thoải mái hơn.

Nghe thấy tiếng thở dài của Triệu Quân, Giải Thần nằm bên trái anh và nói một cách đầy thông cảm: “Anh Quân ơi, hôm nay dì em và chú chúng ta thật sự đã vất vả quá.”

Cả ngày không được nghỉ ngơi, mẹ tôi và mọi người khác cũng không thể giúp họ được.”

Đây là Triệu Gia; người khác không thể thay họ tiếp khách được.

“Chờ vài ngày nữa thì sẽ ổn thôi mà?” Lý Bảo Ngọc hỏi nhỏ: “Tối hôm kia, khi trở về từ sân đông, tôi nghe bố mẹ tôi bàn rằng không nên để Ruhai đảm nhận công việc bảo vệ rừng, mà nên để chú tôi làm.”

Mặc dù Lý Đại Dũng không thuyết phục được Kim Tiểu Mai, nhưng Lý Bảo Ngọc tin rằng với “khả năng” của Triệu Dữ Tài, anh ấy chắc chắn sẽ trở thành người đảm nhận công việc bảo vệ rừng cuối cùng.

“Ừm.” Triệu Quân cười nói: “Hôm nay là ca làm việc cuối cùng của anh ấy; ngày mai sẽ để anh ấy ở nhà thay cho chú tôi.”

“Anh quân nhân ạ, nếu kéo dài lâu như vậy thì cũng không được chứ?” Giải Thần nói: “Nhìn nhóm người đến hôm nay kìa, mỗi người đều ngồi lâu không muốn đi.”

Đúng vậy, họ đến bán hàng và tranh thủ ghé thăm người quen; Triệu Gia thì phải tiếp đãi họ. Vấn đề là sau khi tiếp đãi một nhóm này xong, lại có nhóm khác đến. Nếu phải tiếp tục như vậy trong thời gian dài, ai cũng không chịu nổi đâu.

“Tôi thực sự phải nghĩ ra cách nào đó…” Triệu Quân nghe lời Giải Thần và bắt đầu suy nghĩ.

……

Khi bóng đêm buông xuống rừng núi, một ngày làm việc cũng sắp kết thúc.

Triệu Dữ Tài cầm một hộp Thạch Lâm Yên, xé nó ra và rải đều các điếu thuốc lên bàn, rồi gọi mọi người trong bếp: “Nào, hãy cùng hút thuốc đi.”

Mọi người đều tiến lên, nhưng không ai lấy thuốc.

Lúc này, đệ tử nhỏ của Triệu Dữ Tài tên Lý Văn Hóa hỏi ông: “Sư phụ, ông thật sự sẽ đi sao?”

“Con trai yêu quý của ta…” Triệu Dữ Tài cầm một điếu thuốc, nói vào tai đệ tử: “Con hãy cố gắng làm việc thật tốt, học hỏi nhiều hơn từ chú Đại Xuân và anh Đại Minh nhé.”

Thế hệ của họ có phần lộn xộn, mọi người đều gọi nhau theo cách riêng.

Nói xong, Triệu Dữ Tài bắt đầu phát thuốc cho mọi người.

“Ôi trời!” Triệu Dữ Tài vỗ nhẹ vào vai đệ tử thứ ba có vẻ mặt buồn bã của mình và cười nói: “Sao lại làm như vậy chứ? Tôi đâu có đi xa để rời khỏi khu rừng này đâu; chúng ta cũng không phải sẽ không gặp nhau nữa đâu.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài đưa điếu thuốc vào miệng đệ tử mình và nói: “Lần này tôi sẽ được thoải mái rồi… Khi Tôi lên núi bắt được lợn rừng hay nai, tôi sẽ chuẩn bị một bàn tiệc cho mọi người, cùng nhau vui vẻ nhé.”

Trước mặt các đệ tử, Triệu Dữ Tài luôn tỏ ra như một người thầy đáng kính. Anh ấy vừa lạnh lùng bề ngoài nhưng lại ấm áp bên trong; bất kể đệ tử nào gặp khó khăn, Triệu Dữ Tài đều sẵn lòng giúp đỡ họ. Điều quan trọng nhất là anh ấy không giấu giếm kiến thức của mình, mà sẵn lòng truyền đạt tất cả những gì mình biết cho các đệ tử.

Chính vì vậy, Triệu Dữ Tài rất được kính trọng tại căn tin của họ, và tất cả các đệ tử đều tuân theo mọi lời dạy của anh ấy.

Bây giờ, khi Triệu Dữ Tài sắp rời đi – dù không phải là chuyển nhà – mọi người đều rất tiếc nuối. Đến lúc này, Triệu Dữ Tài cũng cảm thấy không nỡ rời xa, nhưng khi nghĩ đến việc từ nay về sau sẽ tiếp tục sống trong rừng, săn bắn, Triệu Dữ Tài lại trở nên quyết tâm hơn.

Khi tiếng chuông tan ca vang lên, Triệu Dữ Tài bước ra ngoài. Vào khoảnh khắc kéo rèm cửa bằng vải bông sang một bên, anh ấy quay đầu nhìn lại nơi mà mình đã “chiến đấu” suốt bao năm qua.

“Ngày mai, tôi sẽ bắt đầu cuộc sống mới!” Triệu Dữ Tài nâng tay, kéo rèm cửa lên cao, và bước ra khỏi căn tin.

……

Hôm nay, bữa ăn tại căn tin rất ngon: có thịt lợn rừng hầm dưa chua, sườn lợn rừng om, thịt lợn rừng luộc lấy xương ăn kèm muối tỏi, đùi lợn rừng xào với hành tím…

Thịt lợn rừng này được mua về bởi Triệu Lăng, người đã mua chúng từ nhà của Trần Đại Lái và Hoàng Mao Tử.

Tối hôm qua, khi trở về nhà, Triệu Lăng thấy Trần Đại Lái cùng hai người em rể đang kéo hai con lợn rừng về, liền ngay lập tức đòi hỏi chúng.

Sau khi kéo con heo về nhà, cô ấy và Vương Cường lập tức chặt thịt một con, còn con kia thì để ngoài đó để đông lạnh, chuẩn bị cho khi Triệu Quân đi, sẽ nhờ anh ta mang đến Húludao gửi cho Triệu Vĩ Bằng.

Sau khi mổ xong, con heo Hoàng Mao Tử nặng hơn sáu mươi cân, nhưng chỉ có ba mươi bảy cân thịt tốt có thể lấy ra được.

Khi luộc thịt, Vương Mỹ Lan không khỏi thở dài; trước đây gia đình mình luôn là người bán thịt heo rừng, chẳng ngờ giờ đây lại phải mua thịt heo rừng để ăn.

Khi các món ăn lần lượt được bày ra bàn, năm người đi làm đã trở về nhà.

Triệu Dữ Tài trở về nhà và công bố một cách hào hứng rằng mình đã được thuyên chuyển công việc thành công, từ một đầu bếp trở thành nhân viên bảo vệ rừng.

Ngay sau đó, Triệu Dữ Tài cũng nói rõ rằng mục đích của việc thuyên chuyển này là để về nhà giúp đỡ gia đình, giúp cho hiệu buôn của Triệu Gia phát triển mạnh mẽ hơn.

Khi Triệu Dữ Tài nói xong, cả căn nhà vang lên tiếng vỗ tay, còn Vương Cường thì vỗ tay đến nỗi má đỏ bừng.

Nam nữ ngồi riêng biệt trong các phòng; tối nay, Triệu Dữ Tài rất vui vẻ và liên tục nâng ly mời mọi người cùng uống.

Vương Cường cũng rất vui vẻ; anh ta hai lần nâng ly để chúc mừng chú rể của mình, nhưng đến lần thứ ba, Triệu Quân đã nhìn anh ta bằng ánh mắt để ngăn anh ta tiếp tục làm vậy.

Sau khi ăn no uống đủ, mọi người đều bắt đầu Trở về nhà.

Triệu Dữ Tài, trong tình trạng hơi say, nằm ngửa trên giường, mắt nhắm lại, chân trái đặt lên chân phải, lắc lư và ngâm nga: “Tháng Giêng đến là Tết mới, em để anh yêu xem đèn hoa. Đèn hoa rực rỡ và náo nhiệt thật, không biết anh yêu em có thật lòng không…”

Ngâm nga đến đây, Triệu Dữ Tài dừng lại và hỏi tiếp: “Có thật lòng không?”

Khi Vương Mỹ Lan mang bình nước ấm vào, cô ấy thấy Triệu Dữ Tài đang ở trong tình trạng đó, còn Triệu Hồng và Triệu Na thì đang ngồi ở phía bên kia giường, nhìn chằm chằm vào cha họ.

“Đừng rên rỉ nữa.” Vương Mỹ Lan vỗ nhẹ lưng Triệu Dữ Tài và nói: “Dậy đi rửa chân.”

Triệu Dữ Tài cười khúc khích, dùng tay đẩy mình dậy từ giường, rồi nghe Vương Mỹ Lan tiếp tục: “Cả ngày hôm nay tôi không có lúc nào rảnh rỗi cả; mệt đến nỗi lưng tôi đau nhức. Còn việc rửa chân thì bạn cũng không tự làm được.”

“Tôi tự làm được mà, tự làm được.” Triệu Dữ Tài vội vàng nhận lấy bình nước ấm, sau đó lấy cái chậu rửa mặt đặt sát tường ra, rồi gọi hai cô con gái: “Con gái thứ hai, con gái cả, lại đây, ba sẽ rửa chân cho các con.”

Sau khi gọi hai đứa bé, Triệu Dữ Tài vẫy tay với Vương Mỹ Lan và nói: “Lan à, ngày mai con không cần phải lo gì cả; có ba của con ở đây mà.”

Hôm nay có người đến nhà, nên tôi không đi vào thành phố. Ngày mai trời sẽ có tuyết và nhiệt độ sẽ giảm xuống khoảng âm mười độ; vì vậy trong vài ngày tới tôi sẽ không ra ngoài nữa.

Không biết từ lúc nào, cuốn sách này đã được viết được một nghìn ngày rồi, tổng cộng gần 5,2 triệu từ.

Khi mới bắt đầu viết sách, tôi không ngờ rằng mình sẽ đạt được thành quả như hôm nay. Lúc đó, tôi chỉ viết được một chương mỗi ba ngày hoặc hai ngày; việc hoàn thành 100.000 từ mất gần ba tháng.

Sau đó, việc cập nhật nội dung sách cũng không đều đặn; trong tháng đầu tiên, tôi thậm chí không hoàn thành được số lượng chương cần viết. Nhưng dần dần, số người đọc sách càng ngày càng nhiều, và mọi người bắt đầu nhắc nhở tôi rằng nếu không cập nhật nội dung thường xuyên, tôi sẽ phải xin nghỉ.

Dần dần, tôi bị “gắn kèm” vào quy trình viết sách này, giống như một chiếc khung gỗ nhỏ vậy. Thời gian trôi qua nhanh thật; một nghìn ngày đã trôi qua, nghĩ lại thật là cảm động.

Đôi khi, việc cập nhật nội dung sách rất khó khăn, và tôi cũng có những lúc gặp trục trặc. Nhưng các anh em đồng hành cùng tôi luôn rất thông cảm và kiên nhẫn với tôi; tôi rất biết ơn điều đó.

Cảm ơn các anh em đã đồng hành cùng tôi suốt một nghìn ngày này; sau này, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hơn nữa để viết được nhiều hơn nữa.