Vào ban ngày, Hội thương Triệu Gia đã mua về rất nhiều loại rau khô, vì vậy bữa tối hôm đó chủ yếu là các món được chế biến từ rau khô. Để rau khô trở nên ngon miệng, cần phải có đủ dầu mỡ.

Trước đây, nhà tôi còn dư lại một số xương heo rừng và xương sống đã được sơ chế sẵn; Vương Mỹ Lan đã luộc chúng qua nước sôi rồi chế biến thành món xương kho muối.

Khi nấu món xương kho muối, Vương Mỹ Lan đã cho thêm rau khô vào trong quá trình nấu.

Ngày nay, ngay cả tủ lạnh cũng chưa được phổ biến rộng rãi; ở đây, trong suốt năm, có đến năm hoặc sáu tháng, mọi người phải dựa vào rau muối, rau khô và các loại rau đã được tích trữ từ mùa thu để chuẩn bị bữa ăn hàng ngày.

Trong cuộc sống, mọi người không ngừng sáng tạo và học hỏi lẫn nhau, khiến cho các phương pháp ướp muối và phơi khô rau củ trở nên đa dạng hơn.

Chẳng hạn, việc phơi cà tím có thể được thực hiện bằng cách cắt chúng thành từng miếng vuông rồi phủ tro cây trước khi phơi; khi ăn, chỉ cần hầm chúng cùng khoai tây.

Cũng có thể luộc chín cà tím trước sau đó xé ra và phơi khô; loại cà tím này khi được hầm cùng cá sẽ có hương vị rất ngon.

Ngoài ra, còn có cách cắt cà tím theo chiều dọc của phần đầu to; việc cắt sao cho từng đường cắt đều hoặc không đều cũng rất quan trọng.

Sau khi cắt như vậy, cả quả cà tím sẽ được chia thành những sợi dài, chỉ bằng độ dày của đũa.

Trong ba loại cà tím khô này, loại được luộc trước rồi mới phơi khô được ưa chuộng nhất; tuy nhiên, loại này khi phơi khô sẽ trở nên mỏng manh.

Hơn nữa, do đã được luộc chín, lượng nước trong cà tím tăng lên, khiến chúng khó khô và dễ bị mốc, hỏng.

Người dân ở Tân Sơn Thôn vốn đã có điều kiện sống khó khăn, vì vậy họ không phơi loại cà tím này. Hôm nay, Hội thương Triệu Gia chỉ nhận được hai loại cà tím khô: loại được cắt thành miếng vuông và loại được cắt thành sợi dài.

Những sợi cà tím khô và sợi đậu que được Vương Mỹ Lan và mọi người buộc lại bằng chỉ bông trắng rồi cho vào nồi hầm cùng nước dùng thịt kho. Nhờ được buộc lại bằng chỉ, những sợi cà tím và đậu que này không bị lẫn lộn trong nồi, và khi múc ra đĩa thì chúng vẫn giữ nguyên hình dạng.

Bất kỳ món gì được hầm cùng thịt thì đều rất ngon; đặc biệt là sợi đậu que và cà tím khô được nấu cùng xương kho thịt, chúng mang lại hương vị đặc biệt riêng. Khi gắp một ít cà tím khô vào cơm, nước dùng được hấp thụ bởi cà tím sẽ làm cho phần cơm xung quanh trở nên ngon hơn.

Hương vị thơm ngon của nước dùng thịt và mùi đặc trưng của cà tím khô hòa quyện cùng mùi thơm của cơm khiến bụng Triệu Quân réo lên từng cái.

Hôm qua, Giải Tôn thị đã hứa sẽ giết hai con ngỗng để tiếp đãi Lý Đồng Vân, nhưng khi đưa ra lời hứa đó, cô ấy có những ý đồ riêng. Tuy nhiên, vì Giải Thần kiên quyết phản đối, kế hoạch của cô ấy đã không thành hiện thực. Nhưng vì là người coi trọng lời hứa, Giải Tôn thị vẫn thực hiện điều mình đã nói; hôm nay cô ấy đã giết hai con ngỗng lớn.

Kết quả là không chỉ những con ngỗng đực được mua để tiệc mà cả những con ngỗng mái dự định để đẻ trứng cũng bị ăn hết. Thật là ngon khi nấu ngỗng hầm khoai tây khô! Ngoài ra, còn có rất nhiều loại cá khô được phơi khô sau khi được luộc trong nước lạnh, sau đó được chiên trong chảo dầu. Triệu Gia không ngần ngại sử dụng nhiều dầu để tạo ra những món ăn thật ngon miệng.

Ngoài cá khô chiên, còn có cả tôm chiên và đậu phộng rang, tất cả đều được dùng làm món ăn kèm với rượu. Không chỉ có món nóng mà còn có món lạnh nữa. Hôm nay, món lạnh do Triệu Gia chuẩn bị bao gồm cải bắp khô luộc sơ. Cải bắp khô mà hôm nay Triệu Gia nhận được bao gồm cả cải bắp xanh và cải bắp đỏ; cải bắp xanh thường được dùng để làm dưa muối, còn cải bắp đỏ khô thì được luộc sơ rồi ăn kèm sốt. Những miếng cải bắp đỏ khô giòn tan, khi được phủ sốt trứng ăn kèm với cơm hay rượu đều rất ngon.

Ngoài các món lạnh này, còn có cả lòng bắp cải và lòng dưa chua, tất cả đều được ăn kèm sốt. Có người đùa rằng người Đông Bắc là những người đầu tiên trên thế giới thích ăn salad rau củ, câu nói đó có phần trêu chọc, nhưng hầu hết mọi người Đông Bắc đều rất thích món này.

Món ăn hôm nay có ít món mặn và nhiều món chay, nhưng mọi người Triệu Gia đều ăn rất ngon miệng, đặc biệt là khi kết hợp với cơm mới nấu xong. Gạo hương sản xuất từ đất đen này khi được nấu chín sẽ có một lớp ánh bóng óng ả. Mùi thơm của gạo lan tỏa khắp nơi trong nồi, và càng vào mùa hè, mùi thơm của gạo khi được hấp sẽ khiến hàng xóm cũng cảm nhận được. Khi ăn vào miệng, bạn sẽ thấy rằng gạo này không chỉ thơm ngon mà còn có độ giòn dai rất tốt. Loại cơm này rất hợp khẩu vị với bất kỳ món ăn nào.

Chén cơm ở phòng đông gần như đã hết, trong khi chén cơm ở phòng tây vẫn còn nguyên.

Đó là bởi vì tại căn phòng phía Tây, toàn là đàn ông; hôm nay, Lý Như Hải không thể xông vào được và đã bị đưa sang căn phòng phía Đông để ăn cùng phụ nữ và trẻ em.

Triệu Dữ Tài cùng một số người khác đã cùng Châu Xuân Minh uống rượu, trong khi chỉ có Triệu Quân là cúi đầu ăn ngấu nghiến.

Suốt vài tháng qua, hàng ngày đều ăn những món giàu dinh dưỡng, nhưng những món rau củ trong nhà cũng chỉ có vài loại thôi; Triệu Quân đã sớm cảm thấy chán ngấy chúng.

Món ăn hôm nay, dù là các loại rau khô trong nồi thịt kho hay củ cải khô dùng kèm nước sốt, đều rất hợp khẩu vị của Triệu Quân; anh ta ăn rất ngon miệng.

Điều duy nhất khiến anh ta không hài lòng là Triệu Dữ Tài luôn dùng đôi mắt nhỏ bé của mình nhìn chằm chằm vào anh ta, điều này khiến anh ta cảm thấy khó chịu.

Bữa tiệc tại căn phòng phía Tây kéo dài đến tận 9 giờ tối mới kết thúc; các người đàn ông đã đưa Châu Xuân Minh ra ngoài, và Vương Mỹ Lan đã chuẩn bị sẵn những đồ đạc cần thiết để cho cô ấy.

Cả một bao lớn, bên trong chứa đầy các loại rau khô; trong đó, rau củ kho từ khoai lang và táo núi chiếm số lượng nhiều hơn cả – đó là những thứ Vương Mỹ Lan đã cố tình chuẩn bị cho cháu trai cô ấy.

Sau khi tiễn Châu Xuân Minh đi, những vị khách khác lần lượt rời đi; Triệu Quân, Vương Mỹ Lan đi vào nhà qua cửa __TERM019__, còn Triệu Dữ Tài theo sau họ.

Không cần quay đầu lại, Triệu Quân vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt sắc bén của Triệu Dữ Tài đang nhìn mình.

Khi vào nhà, Vương Mỹ Lan bảo __TERM030__ và __TERM032__ tắt tivi và đi ngủ; vừa mới đóng cửa xong, Triệu Quân đã bị Triệu Dữ Tài đẩy ra ngoài.

Triệu Dữ Tài giơ tay chỉ vào Triệu Quân và nói: “Chuyện việc làm của tôi, ngươi phải giải quyết cho tôi ngay lập tức!”

“Lời này tôi chỉ từng nghe bố lo việc làm cho con trai thôi; lần đầu tiên mới nghe thấy con trai lo việc làm cho bố.”

Chỉ vì cách đây không lâu, trong lúc uống rượu, Lý Đại Dũng đã tìm cơ hội hỏi Lý Như Hải về chuyện đổi công việc. Lý Bảo Ngọc nói rằng mọi chuyện diễn ra khá thuận lợi; Lý Như Hải đã thảo luận xong với Lưu Kim Dũng và từ hôm nay trở đi, Lý Như Hải sẽ trở thành một nhân viên bảo vệ đáng tự hào.

Lúc đó, Châu Xuân Minh cũng đang nghe; nhưng với tư cách là người đứng đầu khu rừng, ông ấy chẳng quan tâm đến việc ai sẽ trông coi rừng cổng chính cả; ngược lại, ông ấy còn thấy điều đó khá thú vị nữa.

Nhưng cha vợ của ông, Triệu Dữ Tài, thì hoàn toàn không thấy gì thú vị cả. Không còn cách nào khác, Triệu Dữ Tài đành phải đến tìm con trai mình.

“À, được… Bố, con sẽ suy nghĩ cách giúp bố.” Nhìn thấy Triệu Dữ Tài đang say rượu, Triệu Quân liền đồng ý một cách do dự.

Khi người ta đã uống rượu, không thể đối xử với họ như bình thường được; nếu không, có khi sẽ bị tát vào mặt, và Triệu Quân liệu có dám đánh trả không?

Đối với Triệu Dữ Tài, những lời nói của Triệu Quân chính là sự đồng ý. Ông ta nhìn Triệu Quân một cái rồi quay đi.

Triệu Quân lắc đầu, lấy chiếc chậu để rửa chân, đổ nước nóng vào rồi ngồi bên mép giường để xoa chân.

Triệu Dữ Tài trở về phòng bên đông; Vương Mỹ Lan đã chuẩn bị xong chăn, hai cô con gái đang ngồi trên ghế nhỏ rửa chân.

“Con gái rửa xong rồi, bố dùng khăn lau chân cho chúng.” Vương Mỹ Lan dặn dò Triệu Dữ Tài và nói thêm: “Xong rồi thì dẫn các con đi nghỉ ngơi đi.”

“Bố đi đâu vậy?”

Sau khi hỏi xong, Triệu Dữ Tài thấy Vương Mỹ Lan lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ cặp tài liệu và nói: “Tôi sẽ mang sổ này về cho con trai tôi xem.”

“Chết tiệt!” Vì say rượu, Triệu Dữ Tài trở nên hơi bất chấp, giật lấy cuốn sổ khỏi tay Vương Mỹ Lan và nói: “Cho con trai xem à? Sao không cho tôi xem trước?”

Khóe miệng Vương Mỹ Lan nhếch lên, nhưng thấy anh ta đã uống quá nhiều, cô ấy cũng không muốn tranh cãi.

Triệu Dữ Tài mở cuốn sổ và lướt qua vài trang, đôi mắt nhỏ của anh ta gần như nhắm lại hoàn toàn; anh ta không hiểu được điều gì cả.

“Thứ rác rưởi gì vậy…” Triệu Dữ Tài ném cuốn sổ sang một bên và nói với Vương Mỹ Lan: “Các bạn cứ tự làm việc của mình đi.”

Vương Mỹ Lan liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cái rồi cầm cuốn sổ ra khỏi phòng. Đến bên cửa, cô ấy gọi nhẹ “Con trai”, và sau khi nghe thấy tiếng Triệu Quân đáp lại từ bên trong, cô ấy mới đẩy cửa bước vào.

“Con trai, hãy xem bảng kê hôm nay này.” Vương Mỹ Lan đưa cuốn sổ cho Triệu Quân như thể đang trao một báu vật vậy.

“Ôi trời!” Triệu Quân mở cuốn sổ và thấy số lượng những con sóc xám được bắn được ghi chép rõ ràng trên đó; anh ta ngạc nhiên hỏi Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, chỉ vài ngày thôi mà họ đã bắn được nhiều như vậy sao?”

Tuần trước, vào thứ Năm, người dân làng Tây Sơn đã thuê mười ba khẩu súng hơi nước từ Triệu Gia. Nhưng việc bắn sóc xám chỉ có thể thực hiện vào buổi sáng, vì vậy họ chỉ bắn được ba ngày thôi.

Mười ba người, trong ba ngày đã bắn được hai mươi lăm con sóc xám – đó quả là một thành tích không hề nhỏ.

Những con sóc xám chỉ to bằng ngón tay cái thôi, chúng rất cảnh giác và nhanh nhẹn; việc bắn chúng không hề dễ dàng chút nào, đòi hỏi người bắn phải có kỹ năng sử dụng súng tốt.

“Con trai, con không biết đâu…” Vương Mỹ Lan nói với Triệu Quân. “Có lẽ những người đó đã phải vất vả rất nhiều đấy.”

“Triệu Quân nhìn Vương Mỹ Lan và nghe cô ấy nói: ‘Những người đó thường dậy từ bốn, năm giờ sáng để vào rừng; khi đến nơi, trời gần như đã sáng rồi. Họ tiếp tục làm việc khoảng hai tiếng, sau đó mới trở về nhà vào khoảng chín giờ sáng; họ nói rằng đến trưa thì đã lạnh cóng cứng.’”

Vào buổi sáng từ bốn, năm giờ sáng mùa đông ở Đông Bắc, đó chính là lúc lạnh nhất trong ngày – lạnh đến mức người ta gọi đó là “lạnh đến nỗi ma cũng phải răng rắc”. Nghĩa là ngay cả ma nếu muốn ra ngoài cũng phải răng rắc vì lạnh.

Người dân ở Tây Sơn Thôn dậy sớm để vào rừng thật sự là phải chịu khổ rất nhiều.

“Còn những khẩu súng đó thì sao?” Triệu Quân hỏi Vương Mỹ Lan. “Chúng ta đã cho họ thuê những khẩu súng đó rồi phải không?”

“Họ đã mua hết rồi.” Vương Mỹ Lan cười nói. “Không ai quay lại trả lại cả.”

Nói đến đây, thấy con trai mình không hỏi thêm nữa, Vương Mỹ Lan liền tiếp tục nói: “Con trai à, hôm nay vẫn có người muốn thuê súng, nhưng tôi đã làm theo lời con rồi. Có vài người có vẻ do dự, nhưng có hai anh chàng thì tôi nghĩ họ chắc chắn sẽ mua súng.”

“Ai da!” Nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, Triệu Quân thở dài. Nếu biết việc mua bán sẽ diễn ra nhanh đến thế này, thì ông đã không giữ lại số súng đó nữa. Bây giờ, hai mươi nghìn đồng tiền để mua những khẩu súng bắn đạn giấy đang bị giữ lại trong nhà kho; không biết khi nào mới có thể thu hồi được số tiền đó.

“Mẹ ơi,” Triệu Quân hỏi Vương Mỹ Lan, “lần trước, mười người thuê súng, ít nhất cũng có người nào đó bán được vài tấm phiếu giấy đấy.”

“Chỉ có một tấm thôi,” Vương Mỹ Lan trả lời. “Nhưng họ cũng không trả lại, không yêu cầu hoàn lại tiền đặt cọc, chỉ đưa cho tôi tấm phiếu đó thôi.”

Triệu Quân gật đầu, còn Vương Mỹ Lan hỏi: “Con trai, nếu còn người muốn thuê súng nữa, thì chúng ta cứ cho họ thuê vài ngày thôi nhé? Khi họ đã trải nghiệm cảm giác kiếm tiền đó, họ sẽ quyết định mua súng thôi.”

“Thật là không ổn đâu, mẹ ơi,” Triệu Quân nghe vậy liền lắc đầu. “Chỉ cần thấy người khác kiếm tiền, họ liền quyết định mua luôn.”

“Được thôi, con trai,” Vương Mỹ Lan cười nói. “Tùy con quyết định.”

Trước đây, khi còn ở nhà mẹ, dù Vương Đại Ba Chưởng bị bệnh nặng và gia đình phụ thuộc vào Vương Mỹ Lan để lo liệu mọi việc, Vương Mỹ Lan vẫn luôn nghe theo lời cha mình.

Và trong suốt một năm qua, Vương Mỹ Lan cũng vẫn làm nh

“Đúng vậy.” Vương Mỹ Lan đồng ý rồi hỏi Triệu Quân: “Con trai, con nghĩ như thế này có được không? Ngày mai để con lái xe, đưa Ruhai đi quanh các làng xung quanh mười dặm. Con sẽ liên lạc với những người đi săn ở núi, bảo họ mang da về nhà chúng ta.”

“Được.” Triệu Quân gật đầu và nói: “Ngày mai để con lái xe cùng Ruhai; sau đó ba và Bảo Ngọc sẽ đi xe máy lên núi. Khi đi, mẹ hãy cho con một nghìn đồng.”

Hôm đó, Triệu Quân và Hình Tam lên núi làm việc. Họ ghé qua hai túp lều và gặp hai ông già: một người là Kong Phong Thịnh – người mà Triệu Quân đã giúp đỡ trên đường về nhà – và người kia tên là Đặng Chiếu Sơn.

Thấy ông Kong Phong Thịnh rất keo kiệt, Triệu Quân không đề cập đến chuyện thu mua da với ông ấy. Nhưng với ông Đặng Chiếu Sơn, Triệu Quân đã hứa sẽ đến lấy những chiếc lá vàng mà ông ấy đã thu hoạch.

Hôm đó, ông Đặng Chiếu Sơn nói rằng ông ấy có khoảng hai mươi chiếc lá vàng, vì vậy Triệu Quân đã chuẩn bị một nghìn đồng để mua chúng. Sau khi mua xong, Triệu Quân sẽ đến chỗ Hình Tam ở Leng Trường.

Những ngày qua, tin rằng những người già đó chắc chắn đã giúp Triệu Quân tìm được khá nhiều công việc.

“Được thôi, con trai, sáng mai mẹ sẽ mang cho con.” Vương Mỹ Lan đồng ý một cách nhanh chóng.

Triệu Quân lại lật lại cuốn sổ sách, thấy rằng Lý Đồng Vân đã ghi chép rất chi tiết và rõ ràng; ngay cả anh ta cũng không gặp khó khăn trong việc đọc nó.

Triệu Quân trả cuốn sổ sách lại cho Vương Mỹ Lan, người này liền cầm nó dưới nách, sau đó đứng dậy từ mép giường và cúi xuống lấy nước rửa chân cho con trai mình.

Mẹ của anh ta thực sự quá nuông chiều con trai mình…

Và con trai còn có yêu cầu nữa; Triệu Quân nói với Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, hôm nay ăn củ cải khô sốt rất ngon; sáng mai mẹ hãy nấu cháo với cám lúa mì nhé.”

“Muốn ăn thứ đó à?” Vương Mỹ Lan nghe vậy cười và nói: “Vừa có gạo lứt vừa có củ cải, làm sao có thể no được chứ?”

Dù nói vậy, nhưng khi con trai mình yêu cầu, Vương Mỹ Lan chắc chắn sẽ làm theo không chút do dự.

Sau khi rót nước xong, Vương Mỹ Lan múc hai bát gạo lứt, cho thêm một ít đậu đỏ vào và ngâm trong nước sạch.

Tương tự, củ cải khô cũng phải được ngâm trước khi ăn. Vương Mỹ Lan không chỉ ngâm củ cải khô mà còn ngâm cả củ cải xanh thái sợi, chuẩn bị để làm dưa chua vào ngày mai.

Sáng hôm sau, Triệu Quân đã được thưởng thức món cháo gạo lứt yêu thích của mình.

Món cháo này, Vương Mỹ Lan đã dậy từ sáng sớm để nấu; nấu trên lửa nhỏ trong một tiếng rưỡi, sau đó lại đun liu riu thêm nửa giờ nữa.

Cháo gạo lứt nấu xong có lớp dầu gạo dày đặc bám trên mặt. Gạo lứt và đậu đỏ đã được nấu chín mềm, dẻo quánh.

Triệu Quân cắt một miếng củ cải khô nhúng vào nước sốt rồi cho vào miệng, sau đó từ từ khuấy đều cháo gạo lứt, nhai từ từ… Càng ăn càng thấy ngon.

Khi anh ta vừa ăn xong, bỗng nhiên nghe thấy tiếng sủa của chó bên ngoài. Nghe tiếng sủa, không phải người lạ, nhưng cũng không quá quen thuộc.

Lúc đó mới chỉ hơn sáu giờ sáng, bên ngoài vẫn tối om. Sớm thế này, có thể là ai đây? Vương Mỹ Lan vừa định đứng dậy thì cửa ra vào bên ngoài đã mở.

Ngay sau đó, có người hét lên: “Mẹ ơi!”

“Ôi trời!” Vương Mỹ Lan bất ngờ bật dậy từ giường, còn Triệu Quân và Triệu Dữ Tài cũng vội vàng đặt xuống đĩa cơm.

Khi Vương Mỹ Lan vừa đi đến cửa, thì gặp ngay Triệu Xùn đang ôm đứa bé.

“Ôi trời, con gái cả của mẹ…” Vương Mỹ Lan ngạc nhiên hỏi: “Sao con lại về vào lúc này vậy?”

Lúc này trời cực kỳ lạnh, và vẫn chưa sáng; nếu không có việc gì quan trọng, sao con lại vội vàng về nhà vào lúc này chứ?

“Chị gái tôi!” Triệu Quân vừa chạy xuống giường vừa hỏi: “Chị ấy có xảy ra chuyện gì với anh rể không?”

“Nói gì thế nhỉ, Quân?” Vừa dứt lời, tiếng của Châu Kiến Quân đã vang lên từ cửa ra vào.

“Quân Jian, mau vào nhà đi.” Vương Mỹ Lan vừa nhận đứa trẻ từ tay Triệu Xùn vừa vội vàng gọi Châu Kiến Quân vào trong.

Triệu Quân cười ha hả rồi hỏi Châu Kiến Quân: “Anh rể, hai người chưa ăn gì phải không?”

Châu Kiến Quân liếc nhìn Triệu Quân một cái rồi cười nói: “Chưa ăn đâu; cháu gái anh ta nhìn thấy mình là muốn chạy trở lại ngay.”

“Có chuyện gì vậy, con gái yêu?” Triệu Dữ Tài đang giúp Vương Mỹ Lan gỡ chiếc chăn cho đứa trẻ, quay đầu hỏi Triệu Xùn: “Sao về sớm thế này? Con bé sẽ bị lạnh đấy!”

“Chỉ có nó thôi là không lạnh đâu.” Triệu Xùn vừa tháo khăn quàng cổ vừa nói: “Mẹ nó đã cho nó mang theo hai chai nước nóng, quấn kín bằng bốn năm lớp chăn rồi.”

Quả nhiên, đứa bé được quấn kín cẩn thận, ngủ ngon lành trong lớp chăn dày đặc.

Triệu Dữ Tài để hai chai nước nóng sang một bên rồi hỏi Châu Kiến Quân: “Quân Jian, sao các bạn về sớm thế này?”

“Bố ơi, để Chun Er kể cho các bố nghe nhé.” Châu Kiến Quân nói xong, liếc nhìn bàn và reo lên: “À, đang ăn cháo đậu xanh à?”

“Nhanh đi, lấy cho anh rể một cái bát!” Triệu Dữ Tài vẫy tay chỉ Triệu Quân và bảo: “Xong rồi xuống hầm lấy một hũ đồ hộp lên nhé!”

“Không cần phiền đâu.” Châu Kiến Quân nói với Triệu Quân*: “Quân ơi, ăn một miếng là đủ rồi.”

Con rể là khách quý của gia đình, huống hồ Triệu Quân còn có tình cảm đặc biệt dành cho hai vợ chồng họ nữa.

Theo lời dặn của Triệu Dữ Tài, Triệu Quân đã ra ngoài lấy một hộp thịt xông khói để vào nhà mở ra và cắt lát cho Châu Kiến Quân ăn kèm với cháo đậu đen.

   Vương Mỹ Lan còn muốn hâm nóng thịt ngỗng cho con rể mình, nhưng Châu Kiến Quân lại bảo rằng ăn thịt ngỗng với cháo sẽ có mùi tanh không ngon.

  “Vậy thì tối nay, Jianjun, con trai cứ về nhà cùng bố nhé.” Vương Mỹ Lan nói: “Mẹ sẽ làm những món ngon cho con.”

  “Trời ạ…” Triệu Quân hỏi: “Nhà chúng ta còn gì nữa vậy?”

  Lần trước khi đoàn phim truyền hình đến, Triệu Gia đã tổ chức tiệc lớn; sau đó còn mang thịt bò, lừa, ngựa đi làm quà, khiến cho số lượng thịt dự trữ của Triệu Gia bị tiêu hết sạch. Đến tận bây giờ, trong nhà chỉ còn lại móng gấu và móng heo rừng thôi.

  Nghe Triệu Quân nói vậy, Vương Mỹ Lan cũng ngạc nhiên một chút, nhưng khi nhìn thấy khẩu súng săn treo trên tường, bà liền nói với Triệu Quân: “Con trai, lát nữa con không đi rừng sao? Mang theo súng đi, thấy cái gì thích thì bắn về nhé.”

  “Được thôi, mẹ ơi.” Triệu Quân Ứng đáp. Bên cạnh, Triệu Xùn và Châu Kiến Quân đều không đi săn, và cũng không thấy có gì sai trái trong lời nói của Vương Mỹ Lan.

  “À, con gái yêu…” Lúc này, Vương Mỹ Lan hỏi Triệu Xùn: “Lần này con về nhà có thể ở lại vài ngày được không?”

  Triệu Xùn nháy mắt, còn Châu Kiến Quân thì cười buồn và nói: “Mẹ ơi, con có thể ở lại vài ngày, nhưng thứ Bảy con phải trở về nhà. Nếu không bố con sẽ không thấy Cháu trai của mình vào thứ Bảy, ông ấy sẽ không vui đâu.”

  “Thế thì được rồi.” Nghe con gái mình có thể ở lại bốn năm ngày, Vương Mỹ Lan rất vui mừng và cười nói: “Vậy thì trong những ngày này, mẹ sẽ làm thêm nhiều món ngon cho các con đấy.”

“À này…” Triệu Dữ Tài ngăn Vương Mỹ Lan lại và nói: “Đừng chỉ nghĩ đến chuyện ăn uống thôi.”

Khi Triệu Dữ Tài nói ra điều này, Vương Mỹ Lan liền nhìn cô một cái, nhưng Triệu Dữ Tài tỏ vẻ như không để ý gì cả, rồi hỏi Triệu Xùn: “Con gái lớn à, hai mẹ con trở về sớm thế này, có chuyện gì à?”

“Có hai chuyện.” Dù không biết rõ là chuyện gì, nhưng lúc này Triệu Xùn có vẻ rất nghiêm túc, khiến Triệu Quân và Vương Mỹ Lan đều nhìn nhau, tự hỏi liệu Châu Gia có gặp phải chuyện khó khăn gì không.

“Anh trai ơi,” Triệu Xùn nhìn Triệu Quân và cười nói: “Hôm qua bố anh về nhà nói rằng, anh sắp được in tên trên báo đấy!”

“Ừm…” Triệu Quân Ứng đáp, nhưng không hiểu sao chị gái mình lại đột nhiên nhắc đến chuyện này.

“Ngày mai anh có thể xem được chứ?” Triệu Xùn hỏi tiếp. Khi thấy Triệu Quân gật đầu, cô cười và kéo anh lại: “Anh trai ơi, ngày mai vào thành phố mua hết các tờ báo về cho mẹ nhé.”

“Ah?” Triệu Quân ngạc nhiên, rồi bỗng nhiên nghe thấy tiếng vỗ tay bên cạnh; quay đầu lại thì thấy Vương Mỹ Lan vỗ tay và nói: “Đúng rồi!”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Triệu Dữ Tài, Vương Mỹ Lan vỗ nhẹ lên vai Triệu Quân và nói: “Con nghe lời chị gái đi, ngày mai vào thành phố mua hết các tờ báo về nhé.”

“Mua hết à?” Triệu Dữ Tài nhếch mũi và nói: “Con có bao nhiêu tiền đây? Mua hết được sao?”

“Tôi…” Vương Mỹ Lan vừa định nói, thì bị Triệu Quân ngăn lại: “Được rồi, mẹ ơi.”

Đúng lúc này chị gái tôi về đến nữa, cậu cũng đã lâu không vào thị trấn rồi, ngày mai chúng ta xuống núi đi dạo nhé.”

Việc được đăng trên báo khiến Triệu Quân cảm thấy rất vui; anh ấy mua vài tờ để giữ lại. Nếu sau này có cơ hội, anh sẽ cho Cháu trai và con trai mình xem. Cuộc đời trước, vì gia đình tan vỡ, anh không thể gặp lại Cháu trai; cuộc đời này thì chắc chắn không thể nào như vậy được nữa.

Khi nghe Triệu Quân đề nghị đưa họ vào thị trấn, Vương Mỹ Lan và Triệu Xùn đều lập tức mừng rỡ.

“Chị gái ơi, hai người về sớm thế là chỉ vì chuyện này à?” Triệu Quân hỏi một cách cười.

“Không phải đâu.” Châu Kiến Quân nói: “Tôi định đưa chị gái bạn về thôi, vì tôi phải đi làm rồi. Nếu không thì ai sẽ đưa chị ấy về đây?”

“Nhìn này…” Vương Mỹ Lan nói với vẻ than phiền với Triệu Xùn: “Cậu gọi điện cho ban quản lý khu vực này, bảo em trai cậu lái xe đến đón chị ấy mà.”

“Như vậy sẽ bị người ta bàn tán đấy.” Triệu Xùn nói: “Người ta sẽ nghĩ rằng… cô gái Hồi nhà mẹ, lại cần em trai đến đón.”

“Thì sao nữa!” Triệu Quân tiếp lời: “Chị cứ gọi từ ban quản lý, bảo anh rể tôi gọi từ nơi làm việc cũng được mà.”

“À?” Triệu Xùn nghe vậy liền nhìn Châu Kiến Quân và nói: “Sao chúng ta lại không nghĩ đến điều đó nhỉ?”

“Thôi đi, mau ăn cơm đi.” Triệu Dữ Tài kêu mọi người ăn cơm. Lúc này, Triệu Xùn gọi Vương Mỹ Lan và nói: “Mẹ ơi, con còn có một việc nữa.”

“Cái gì vậy, con gái? Cứ nói ra đi.” Vương Mỹ Lan trả lời một cách nhanh chóng. Lúc đó, Triệu Xùn nhìn thấy Châu Kiến Quân đang nhét củ cải khô vào miệng.

“Hả?” Châu Kiến Quân ngạc nhiên, rồi nghe Triệu Xùn hỏi: “Tiền đâu rồi?”

“Ôi trời!” Châu Kiến Quân vội vàng tìm kiếm xung quanh, khiến Triệu Quân, Vương Mỹ Lan và Triệu Dữ Tài đều ngạc nhiên.

Ngay sau đó, Châu Kiến Quân nhảy xuống giường và chạy ra ngoài.

Không lâu sau, Châu Kiến Quân trở vào với một cái túi tam giác trong tay.

Dưới đôi mắt nhỏ long lanh kia, Châu Kiến Quân đưa chiếc túi hình tam giác cho Triệu Xùn và nói với giọng nịnh nọt: “Đã cầm chặt lấy rồi đấy.”

Triệu Xùn liền dùng mí mắt nhấp nhẹ vào người Châu Kiến Quân; không chỉ đôi mắt nhỏ của cô ấy giống hệt Triệu Dữ Tài, mà cả cử chỉ dùng mí mắt để “đánh đập” người khác cũng y hệt Triệu Dữ Tài vậy.

“Đây là cái gì vậy?” Vương Mỹ Lan hỏi. Triệu Xùn cười và mở chiếc túi ra, lấy ra hai tờ tiền lớn.

“Hai tờ này là của tôi và Jianjun,” Triệu Xùn nói, rồi lại lấy thêm bốn tờ nữa và nói: “Những tờ này là của mẹ vợ tôi.”

“A….” Vương Mỹ Lan hiểu ngay ý của cô ấy và cười hỏi: “Con gái yêu, con cũng muốn tham gia vào việc quan trọng này sao?”

Cụm từ “tham gia vào việc quan trọng này” là Vương Mỹ Lan học được từ Lý Như Hải; chỉ là Lý Như Hải đã dùng cụm từ “tham gia vào sự kiện trọng đại” thôi.

“Ừm, tất nhiên rồi!” Triệu Xùn cười nói: “Mẹ, khi kiếm tiền, mẹ không mang con gái đi cùng à?”

“Làm sao có thể không mang con đi được chứ?” Vương Mỹ Lan phản bác: “Mọi người đều mang con đi cả; làm sao lại bỏ con lại được?”

“Ôi trời…” Nhìn thấy sáu tờ tiền được đặt trên giường, Triệu Quân hỏi: “Tại sao bà Zhou lại quyết định đem hết số tiền tích lũy của mình ra đây vậy?”

“Hehe,” Triệu Xùn cười và nói: “Bà ấy nói rằng muốn dùng số tiền này để chuẩn bị cho việc con gái bà ấy lấy chồng.”

“Ừm, đúng vậy,” Châu Kiến Quân cười nói: “Không biết con gái bà ấy sẽ lấy được bao nhiêu vợ đây… Chắc là vì muốn chuẩn bị nhiều tiền cho việc đó thôi.”

Mọi người cùng cười vui vẻ; sau khi nói xong chuyện, mọi người tiếp tục ăn uống.

Sau khi ăn sáng xong, Triệu Quân ngồi trên giường lò, đặt một chân lên vành giường để buộc dây quần. Phía sau anh ta, đôi mắt nhỏ của Triệu Dữ Tài đang dõi theo gáy anh ta; Zhao Badao cũng từng mơ ước về những ngày có thể lên núi bất kỳ lúc nào. Sau khi buộc xong dây quần, bốn tay chân của anh ta – Vương Cường, Lý Bảo Ngọc, Giải Thần và Lý Như Hải – đều đã đến. Như thường lệ, Vương Cường phải ở nhà canh gác; hôm nay có lẽ cũng sẽ có người đến mua súng săn khí nén. Ba người còn lại thì Lý Bảo Ngọc đi theo Zhao Quân Thượng Sơn đi làm việc, trong khi Giải Thần và Lý Như Hải đi khắp các làng xung quanh để tiếp tục công việc. Chiếc xe máy lao vào rừng, đi theo con đường vận chuyển củi lên trên. Một tiếng rưỡi sau, Triệu Quân dừng xe lại. Anh ta và Lý Bảo Ngọc cầm súng xuống xe, cẩn thận băng qua cây cầu gỗ để đến bờ bên kia, nơi có những tảng đá xanh. Khi đến đây, Triệu Quân bỗng nghĩ đến việc quay lại kiểm tra cái bẫy “dê treo” mà họ đã đặt trước đó. Lý Bảo Ngọc đi phía trước, không hiểu sao, dù cũng là lên núi, nhưng so với Zhao Quân Thượng Sơn, Lý Bảo Ngọc lại cảm thấy vui vẻ hơn rất nhiều. Hai anh em vừa đi vừa quan sát các cây xung quanh. Dù là người có kinh nghiệm đi rừng đến đâu, sau khi thiết lập xong bẫy, họ luôn phải để lại dấu hiệu gần đó để tránh việc không tìm thấy chúng khi quay lại kiểm tra. Ví dụ, Trương Viện Dân thường viết chữ “châu” trên cây bên cạnh để biểu thị rằng anh ta thuộc phe Tứ Xứ. Còn Triệu Quân thì thường vẽ một hình tam giác trên cây, sau đó cắt ngang để chia hình tam giác đó thành hai phần. Khi nhìn thấy dấu hiệu đầu tiên, Triệu Quân biết rằng mình không còn xa nơi đặt chiếc bẫy đầu tiên nữa.

Tiếp tục đi về phía trước, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng kêu hoảng sợ của Lý Bảo Ngọc đang đi phía trước. Khi Triệu Quân ngẩng đầu lên, anh ta thấy Lý Bảo Ngọc đã cầm khẩu súng bán tự động trên vai vào tay.

Dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng Triệu Quân vẫn vội vàng cầm súng lên và bật khóa an toàn.

“Anh trai, nhanh lên!” Lý Bảo Ngọc dựa lưng vào cây, cầm súng quan sát xung quanh một cách cảnh giác.

Triệu Quân cầm súng hai tay và đi nhanh về phía trước. Chưa kịp đến bên cạnh Lý Bảo Ngọc, anh ta đã thấy một dấu chân to tròn in rõ trên tuyết.

Trái tim Triệu Quân se lại; anh ta cúi xuống sờ vào dấu chân đó, sau đó ngẩng đầu nói với Lý Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc, đây không phải là dấu vết mới.”

Nghe lời Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc buông súng xuống và nhanh chóng tiến lại gần anh trai mình.

“Anh trai, đó là dấu vết của móng vuốt lớn phải không?” Lý Bảo Ngọc hỏi trong khi nhìn quanh.

Triệu Quân gật đầu và nói: “Chắc chắn rồi, nhìn cái dấu móng vuốt to này kìa.”

Lý Bảo Ngọc cúi xuống nhìn dấu móng vuốt trên tuyết và hỏi Triệu Quân: “Anh trai, con hổ này phải to bao nhiêu mới để lại dấu chân như thế này?”

Dưới lớp tuyết dày trên núi cao, những chỗ trũng thì đầy sương giá. Lớp tuyết ở đây cao hơn cả đầu gối của họ. Với độ sâu như vậy, các dấu chân thường sẽ bị che khuất; chỉ những dấu chân nhỏ mới có thể hiện rõ trên tuyết.

Nhưng những dấu chân hổ mà Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc đang thấy thì hoàn toàn không hề nhỏ chút nào.

“Đi thôi, Bảo Ngọc.” Triệu Quân liếc nhìn xung quanh, cảm thấy không yên tâm lắm, liền vội vàng kêu Lý Bảo Ngọc rút lui.

Lý Bảo Ngọc không nói gì thêm, cầm súng đi đầu, và hai anh em cùng nhau cẩn thận rút lui về phía bên kia con suối, tức là khu vực rừng Qing Thạch Lạp Tử.

Ngồi lên xe máy, Triệu Quân đeo găng tay chuẩn bị khởi động thì nói với người đứng phía sau mình là Lý Bảo Ngọc: “Hắc Hổ đã trở về rồi.”

“À?” Lý Bảo Ngọc giật mình và hỏi: “Nó không phải đã qua núi rồi sao?”

“Chính việc đó khiến bố tôi hoảng sợ và quay trở lại.” Triệu Quân quay đầu nhìn về phía nơi có mái đá xanh rồi nói: “Về làng thì phải gọi điện cho chú Tao và mọi người, bảo họ đừng đi về phía đó.”

“Họ không sợ đâu.” Lý Bảo Ngọc cười nói: “Hóa ra con hổ ở khu vực đó đã bị họ tiêu diệt hết rồi.”

“Ừm…” Triệu Quân nhún nhô môi, cười và nói: “Nếu Hắc Hổ chạy đến khu vực đó thì không biết sẽ ra sao… Nó có thể gây rắc rối đấy.”

Nói xong, Triệu Quân dường như nhớ ra điều gì đó và quay đầu nói với Lý Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc à, đừng kể chuyện về dấu vết vuốt của con hổ khi về nhà nhé.”

“À? Được rồi, anh trai.” Lý Bảo Ngọc gật đầu.

Triệu Quân không muốn Lý Bảo Ngọc kể chuyện này chỉ vì không muốn em trai mình lại đi săn hổ nữa. Nhưng thực ra, anh ta không sợ em trai mình sẽ vượt qua mình về số lần săn hổ, mà chỉ lo rằng em trai mình có thể gặp nguy hiểm.

Bây giờ điều kiện sống trong gia đình ngày càng tốt đẹp; hàng ngày ăn uống no đủ, thậm chí không cần phải mạo hiểm đi săn hổ nữa.

Hai anh em cưỡi xe máy trở về nhà, đi thẳng đến túp lều của ông Dương Chiếu Sơn.

Sau nửa giờ lái xe, khi xe máy đến trước túp lều của ông Dương Chiếu Sơn, Triệu Quân dừng xe lại và nhìn vào túp lều, anh ta bỗng ngập ngừng.

“Ồ?” Triệu Quân thì thầm: “Tại sao cái túp lều này lại mở ra vậy?”

“Có lẽ do gió thổi mở ra thôi.”

“Lý Bảo Ngọc nói: ‘Ông lão ấy đã ra ngoài rồi; chắc là quên đặt cây gậy để chống cửa lại.’”

Những ngôi nhà tranh và hầm trong núi thường không có khóa; mọi người dùng cây gậy để chống cửa lại, nhằm tránh việc cửa mở sẽ khiến hơi ấm bên trong thoát ra ngoài.

Lúc này, cửa Lều tranh đang mở; chắc chắn là ông Deng Zhao Shan không có bên trong. Nếu không, ông ấy sẽ không để cửa mở như vậy.

“Ông Deng ơi! Ông Deng ơi!” Triệu Quân gọi hai tiếng, nhưng không ai trả lời từ bên trong. Triệu Quân quay lại nói với Lý Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc, em đi giúp anh ấy chống cửa Lều tranh lại đi. Xong rồi chúng ta đi thôi, không cần đợi ông ấy nữa.”

“Ừ!” Lý Bảo Ngọc đáp lại, sau đó dựa vào vai Triệu Quân và bước xuống xe từ phía sau.

Khi ngồi trên xe, Lý Bảo Ngọc ôm lấy eo Triệu Quân; nếu Triệu Quân muốn mang súng trên lưng, Lý Bảo Ngọc sẽ không thể ôm được. Vì vậy, Lý Bảo Ngọc phải mang hai khẩu súng trên lưng.

Lúc này, anh ấy vẫn không cởi súng mà tiếp tục đi về phía ngôi nhà tranh.

Triệu Quân ngồi trên xe máy, nhìn quanh xem ông Deng Zhao Shan có thể đã đi đâu đó không.

“À!” Bỗng nhiên, từ bên trong ngôi nhà tranh vang lên tiếng kêu thất thanh; đó là giọng của Lý Bảo Ngọc.

Triệu Quân lòng bỗng thắt lại; khi anh ấy vội vàng cố gắng sờ tìm súng, mới nhớ ra rằng Lý Bảo Ngọc đã mang hết súng đi mất rồi.

“Bảo Ngọc! Bảo Ngọc!” Triệu Quân lập tức nhảy xuống xe, la hét và chạy nhanh về phía ngôi nhà tranh.

Lúc đó, từ bên trong ngôi nhà vang lên tiếng vật vã; ngay sau đó, Lý Bảo Ngọc xuất hiện trước cửa.

Không biết Lý Bảo Ngọc đã trải qua chuyện gì, anh ấy đứng không vững và bị cây gậy đặt trước cửa làm trượt chân.

“Anh trai!” Lúc này, Lý Bảo Ngọc mắt tròn xoe, mặt tái nhợt, đang dựa vào khung cửa và hét lên với Triệu Quân.

Triệu Quân vội vàng bước tới bên cạnh Lý Bảo Ngọc, rồi nhanh chóng kéo một khẩu súng ra khỏi lưng cậu ta.

Khi cầm lấy ống súng lạnh lẽo trên tay, Triệu Quân cảm thấy an tâm hơn nhiều.

Triệu Quân quỳ xuống, dùng một tay để tựa vào khẩu súng, tay kia giúp Lý Bảo Ngọc đứng dậy, trong khi đó anh ta nhìn vào bên trong cái lều.

Cái lều không có cửa sổ, nhưng hầu hết các lều khác đều hướng về phía mặt trời; nhờ ánh sáng đó, Triệu Quân có thể nhìn thấy bên trong.

“Trời ơi!” Chỉ nhìn thoáng qua, Triệu Quân đã giật mình, mắt tròn xoe lại.

Chương này là bản đảm bảo cho hôm nay và ngày mai; ngày mai sẽ không có bản đảm bảo nào, nhưng mỗi ngày vẫn sẽ tiếp tục cập nhật nội dung.

Lần sau khi tổ chức cuộc rút thăm, tôi sẽ xem xét việc tặng mọi người một ít gạo Hoa Lúa Thơm để thử xem sao.