Vài ngày trước, Deng Zhaoshan vẫn còn trò chuyện rất vui vẻ với Triệu Quân. Nhưng bây giờ, ông nằm trên mặt đất, lồng ngực bị xé toạc, bên trong hoàn toàn trống rỗng; tất cả các cơ quan nội tạng đều biến mất không dấu vết.

Gối của Deng Zhaoshan bị vứt xuống đất, chiếc chăn được xếp lung tung ở đầu giường, vành chăn bị xé nát, thậm chí còn có máu bắn lên đó.

Triệu Quân không phải là lần đầu tiên nhìn thấy xác chết, nhưng cảnh tượng trước mắt quá kinh hoàng; không lạ gì khi Lý Bảo Ngọc lúc đầu nhìn thấy mà suýt ngã quỵ.

“Hmm?” Bỗng nhiên, Triệu Quân nhận thấy trên mặt đất có dấu vết chân đầy máu. Anh cúi xuống quan sát kỹ lưỡng – đó rõ ràng là dấu vết chân của con người.

Nhìn lại thi thể của Deng Zhaoshan, anh nhớ ra rằng sau khi ở trong lều đến tận nửa đêm, lò sưởi đã tắt đi, nên cái lều chắc hẳn rất lạnh. Vì vậy, khi ngủ, ông già này thậm chí còn không tháo tất ra.

Thi thể Deng Zhaoshan nằm đó, máu chảy khắp mặt đất, để lại những vệt đen sẫm. Trên đôi tất có vá của ông, không hề có dấu vết máu. Cạnh chân phải của ông, có một vệt máu – có lẽ là máu từ lồng ngực chảy ra.

Vậy thì, dấu vết chân mà họ vừa thấy bên cạnh lò sưởi chính là do kẻ sát nhân để lại.

Triệu Quân nhìn lại dấu vết đó và thấy rằng nó giống hệt dấu vết chân của con người. Lúc này, trong lòng anh đã bắt đầu nghi ngờ. Anh quay đầu nhìn về phía Lý Bảo Ngọc:

“Anh trai…” Lý Bảo Ngọc đứng dậy, khuôn mặt tái nhợt, hỏi Triệu Quân: “Chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Ra ngoài!” Triệu Quân vẫy tay chỉ ra ngoài và bước nhanh ra khỏi lều.

Nhưng trước khi đến chỗ Lều tranh, Triệu Quân dừng lại, giơ súng lên và bắn hết số đạn còn lại trong khẩu súng đó.

Ngay sau đó, anh lấy một băng đạn đầy đạn ra khỏi túi, lắp đạn vào súng một cách nhanh chóng.

Đặt băng đạn trở lại túi xong, Triệu Quân mới bước ra khỏi lều.

Trước đó anh không để ý, nhưng bây giờ anh mới nhìn thấy có vết máu ở phía đông của lều.

Hay nói cách khác, dù trước đây đã nhìn thấy đi nữa, Triệu Quân cũng chẳng hề quan tâm đến chuyện đó.

Bởi vì Đặng Chiếu Sơn là kẻ sống bằng việc giết mổ; việc có máu bên cạnh cái lều của hắn thì hoàn toàn bình thường mà thôi.

Triệu Quân đi theo hướng đông, vòng qua phía sau cái lều. Phía sau lều này dựa vào núi, còn phía đông có một con đường nhỏ xuyên qua Rừng.

Xung quanh lều có tuyết rơi, và Đặng Chiếu Sơn đã dọn dẹp sạch; chỉ còn lại lớp tuyết dính sát mặt đất, vì vậy từ xa không thể nhìn rõ được gì.

Nhưng khi bước vào con đường Rừng, Triệu Quân liền thấy những dấu chân trên tuyết. Những dấu chân này rõ ràng hơn nhiều so với những vết máu trong nhà.

Không chỉ Triệu Quân nhận ra điều đó, mà Lý Bảo Ngọc cũng nhìn thấy ngay lập tức và hét lên: “Trời ạ, anh trai, đây chẳng phải là dấu chân của con gấu sao?”

Dấu chân của gấu trông rất giống dấu chân của người, chỉ là không có phần gót chân thôi.

Triệu Quân cầm súng trong tay, lùi lại hai bước rồi nói với Lý Bảo Ngọc: “Bảo Ngọc, cậu cưỡi xe máy ra ngoài, đến bộ phận bảo vệ và báo cho Trưởng nhóm Lưu biết chuyện này, để ông ấy quyết định xử lý thế nào.”

“Anh trai, còn anh thì sao?” Lý Bảo Ngọc chỉ vào khu rừng nhỏ và nói: “Anh không thể tự mình đi đuổi con gấu đó được đâu!”

Lý Bảo Ngọc nói như vậy không phải vì sợ bỏ lỡ cuộc hỗn loạn, mà là vì lo lắng rằng Triệu Quân sẽ gặp nguy hiểm nếu tự mình truy đuổi con gấu đó.

“Không được đâu, Bảo Ngọc.” Triệu Quân lắc đầu và nói: “Anh sẽ ở đây canh chừng.”

Nói xong, Triệu Quân chỉ vào bên trong lều và nói: “Trong lều của ông già này chắc chắn còn nhiều lá vàng lắm; anh sẽ ở đây canh chừng, không để người khác lấy đi.”

Mặc dù đó là hiện trường vụ án, nhưng điều đó không thể làm cho những người sống trong rừng sợ hãi. Triệu Quân chỉ có thể đảm bảo rằng mình sẽ không chiếm đoạt đồ đạc của Đặng Chiếu Sơn, nhưng không thể đảm bảo rằng người khác cũng sẽ làm như vậy.

Ông Đặng Chiếu Sơn đã không còn nữa; đồ đạc của ông lẽ ra phải được gửi trả về cho gia đình ông. Triệu Quân Không biết nhà ông Đặng Chiếu Sơn ở đâu, nhưng tin rằng nhóm bảo vệ Lưu Kim Dũng họ chắc chắn sẽ tìm thấy được.

  “Anh trai, vậy anh…” Lý Bảo Ngọc Quay đầu nhìn lại căn lều vừa mở cửa, rồi hỏi Triệu Quân: “Anh cũng không thể ở trong đó được đâu; ngoài kia thì lạnh lắm mà.”

  “Tôi sẽ đốt lửa lên, ngồi gần lửa là ổn thôi.” Triệu Quân nói. “Bảo Ngọc, em đi nhanh rồi quay lại nhé.”

  “Được thôi, anh trai.” Lý Bảo Ngọc Nói xong, liền tháo chiếc túi đeo vai trên người và đưa cho Triệu Quân, nói: “Đây có thức ăn khô đấy.”

  “À…” Triệu Quân Nhận lấy chiếc túi, không khỏi tự hỏi: “Người đàn ông này từ nhỏ đã quen sống tự lập; làm sao ông ấy có thể làm phật lòng Hổ mù được chứ?”

  “Hả?” Lý Bảo Ngọc Nghe vậy, giật mình hỏi: “Anh trai, làm sao lại gọi việc đó là làm phật lòng Hổ mù vậy?”

  “Nếu ông ấy không làm phật lòng Hổ mù, thì Hổ mù làm sao lại đến truy cứu ông ấy chứ?” Triệu Quân đáp lại, rồi tiếp tục nói: “Những lần trước, Hổ mù hoặc là ẩn náu trong kho, hoặc là đi lang thang; họ cũng chỉ tìm chỗ ấm áp để qua đông mà thôi… Làm sao có thể nói rằng họ đến đây để đột nhập vào lều và làm phiền mọi người được chứ!”

  Nói xong, Triệu Quân vẫy tay chỉ vào căn lều và nói: “Căn lều này giờ đã bị dọn sạch hết rồi.”

  Nghe Triệu Quân nói vậy, Lý Bảo Ngọc liền hỏi: “Có thể là Gấu ma quỷ làm việc đó không?”

  “Không giống đâu.” Triệu Quân lắc đầu và nói: “Theo tôi thấy, có vẻ như đó là hành động trả thù của Hổ mù đấy.”

  “Anh trai!”

“Lý Bảo Ngọc Cảm thấy lưng mình se lại lạnh lẽo, liền nói với Triệu Quân: ‘Tôi từng nghe bố tôi kể, người xưa đã nói với ông ấy rằng có những con vật có lòng báo thù mãnh liệt… Tôi nghĩ chắc là loài Hồ Ly hay gì đó.’”

“Đúng vậy đấy.” Triệu Quân trả lời không chút do dự: “Những con vật như vậy thực sự có lòng báo thù rất mạnh.”

Mọi người đều nói rằng Hồ Ly và các loài khác có tính cách hung hãn, thích báo thù, nhưng so với Gấu thì lòng báo thù của chúng vẫn không bằng được Gấu.

Có nhóm nghiên cứu động vật, sau khi thành công trong việc đánh dấu một con sư tử rồi thả nó ra, khi cửa lồng mở ra, con sư tử liền la hét và tấn công ngay. Nhưng Gấu thì ngược lại, vừa ra khỏi lồng thì chạy thẳng về phía trước, lao vào buồng lái xe để tấn công con người.

Hay nhìn vào phản ứng của các loài động vật khi nghe tiếng súng: Hổ, Heo Vàng nghe thấy tiếng súng đều bỏ chạy tối tăm; chỉ có Gấu thì hầu hết đều cứ thế tiến về phía nguồn súng.

“Anh trai ơi, anh đừng làm vậy nhé!” Lý Bảo Ngọc nghe vậy liền hoảng sợ, kéo cánh tay Triệu Quân và nói: “Nếu như vậy, em sẽ không bao giờ rời bỏ anh đâu.”

“Không sao đâu, Bảo Ngọc ạ.” Triệu Quân trả lời: “Lúc nãy em đã bắn mười phát súng rồi; dù nó đang ở gần đó, nghe thấy tiếng súng thì cũng phải bỏ chạy mà.”

“À… đúng là vậy…” Lý Bảo Ngọc vẫn còn lo lắng, dường như muốn nói thêm điều gì đó nữa.

“Thôi đi, Bảo Ngọc ạ.” Triệu Quân ngăn cản Lý Bảo Ngọc và nói: “Em mau quay về trang trại rừng đi, sau đó quay lại tìm anh nhé.”

“Được rồi, anh trai. Em đi đây, anh cẩn thận nhé.” Lý Bảo Ngọc khởi động chiếc máy móta và nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt Triệu Quân.

Sau khi Lý Bảo Ngọc đi rồi, Triệu Quân cũng không ngồi yên; anh ta mang những đống củi mà Đặng Chiếu Sơn đã chuẩn bị sẵn ra phía trước lều. Đặng Chiếu Sơn sống ở trong rừng, và anh ta đã chuẩn bị đủ củi cho mùa đông – cả những khúc gỗ lớn lẫn những nhánh cây nhỏ.

Vì Lý Bảo Ngọc sẽ không quay lại ngay trong thời gian này, Triệu Quân Tiên liền mang những nhánh cây nhỏ đó ra khoảng đất trống phía trước lều.

Sau đó, Triệu Quân lại nhặt lên một bó cành dày hơn.

Nhưng khi cố gắng đốt chúng, Triệu Quân gặp phải trục trặc: những cành dày thì không thể châm lửa được bằng diêm, còn những cành mảnh mai thì lại bị cháy ngay khi mới chạm vào lửa.

Chắc hẳn Deng Zhao Shan luôn có sẵn vật liệu dùng để đốt lửa; dù là thanh nến hay vỏ cây bạch dương, chúng đều không chiếm nhiều chỗ và chắc chắn đã được cất giữ trong cái lều của anh ta.

Nhìn thấy tình trạng bên trong lều như vậy, Triệu Quân không muốn bước vào. Vì vậy, anh ta cầm khẩu súng trên tay và đi về phía khu rừng ở phía đông.

Khi vừa rồi theo dấu vết máu mà đi vào Rừng, Triệu Quân đã nhìn thấy một cây bạch dương gần như bị xơ rụng hết lá; có lẽ tất cả vật liệu đốt lửa mà Deng Zhao Shan sử dụng đều lấy từ cây này.

Vỏ cây bạch dương mềm như giấy, chỉ cần xé ra là đã phát ra tiếng “rít rít”.

Khi Triệu Quân vừa xé được một ít vỏ cây bạch dương, anh ta nghe thấy tiếng các cành cây trên đỉnh Rừng đang rung động mạnh mẽ.

Không do dự, Triệu Quân liền xé thêm một ít vỏ cây bạch dương khác, sau đó quay người chạy ngược trở lại.

Anh ta nhanh chóng trở lại trước lều và dùng vỏ cây bạch dương để đốt lửa. Những cành cây khô reo lách tách khi cháy, và Triệu Quân ngẩng đầu nhìn về phía Rừng. Lúc này, khu rừng hoàn toàn yên tĩnh.

……

Tại Khu rừng Yongan, bộ phận hậu cần…

Ai đó gõ cửa văn phòng của Châu Kiến Quân.

“Anh Zhou…” Người đó mang theo một phong bì tiến đến trước mặt Châu Kiến Quân và làm cho anh ta giật mình.

“Ôi trời, anh đang làm gì vậy?” Châu Kiến Quân tưởng rằng thằng nhóc này đang cố tình mang quà đến cho mình một cách công khai đấy.

“Không phải đâu, anh Châu ơi, đây là từ phía Lĩnh Nam gửi đến.”

“Lĩnh Nam à?” Châu Kiến Quân nhíu mày, đưa tay lấy chiếc phong bì.

Địa chỉ người gửi trên phong bì là Hàn Tống Bảo Tử, Ngũ Đạo Khổng, Lĩnh Nam; còn địa chỉ người nhận là Công đoàn Khu rừng Vĩnh An.

Kể từ khi Tô Tiến Bảo nghỉ hưu, công đoàn cũng được quản lý bởi Châu Kiến Quân. Khi mở phong bì ra, ông liền nhìn thấy nội dung bên trong và lập tức mắt sáng lên.

“Ôi trời!” Châu Kiến Quân đứng dậy, cầm lấy lá thư và đi ra ngoài.

Châu Kiến Quân rời khỏi nhóm hậu cần, đi thẳng đến tòa nhà văn phòng và vào văn phòng của Châu Xuân Minh.

“Đến đây có chuyện gì vậy?” Châu Xuân Minh hỏi. Châu Kiến Quân cười và lấy lá thư ra khỏi túi, đưa trước mặt Châu Xuân Minh, nói: “Bố, xem cái này đi.”

“Đây là cái gì vậy?” Châu Xuân Minh đặt cây bút xuống, cầm lấy lá thư.

“Đây là thư cảm ơn.” Châu Kiến Quân cười nói. Châu Xuân Minh nghe vậy liền ngạc nhiên và hỏi: “Gửi cho Triệu Quân à?”

Ngay lập tức, Châu Xuân Minh nhớ đến cuộc gọi điện của Phan Chí Sinh mời Triệu Quân đi săn hổ.

“Lần này không phải vậy đâu.” Châu Kiến Quân cười nói: “Đây là gửi cho cha vợ tôi đấy.”

“À?” Châu Xuân Minh nghe vậy giật mình, cảm thấy đây là chuyện mới lạ, vì vậy ông rất tò mò và mở lá thư ra đọc.

Sau khi đọc qua nhanh, Châu Xuân Minh đặt lá thư lại trên bàn.

“Bố…” Châu Kiến Quân hỏi Châu Xuân Minh: “Có nên thông báo qua loa to không ạ?”

Bức thư cảm ơn này… giống như việc trao cờ lụa cho bác sĩ vậy; nó thực sự rất có ý nghĩa đấy.

Là một con rể tốt của Triệu Dữ Tài, Châu Kiến Quân muốn giúp cha mình gây dựng danh tiếng.

“À…” Đối với câu hỏi của Châu Kiến Quân, Châu Xuân Minh không trả lời, mà chỉ gật đầu và nói: “Đúng vậy!”

Lúc này, Châu Xuân Minh chợt nhớ lại vào buổi sáng hôm qua, tại văn phòng của Chu Anmin thuộc Cục Lâm nghiệp. Lúc đó, Chu Anmin đã hỏi Triệu Quân xem ba con hổ hung dữ ở khu vực Lingnan đã được giải quyết chưa.

Triệu Quân đã trả lời rằng chính cha mình là người đã loại bỏ những con hổ đó.

Vì vào buổi chiều hôm qua, màn trình diễn xuất sắc của Triệu Quân khiến Châu Xuân Minh quên hẳn chuyện buổi sáng.

Giờ đây, khi nhìn lại bức thư cảm ơn này, Châu Xuân Minh bỗng nhận ra tất cả mọi chuyện.

“Cha?” Châu Kiến Quân nhẹ nhàng gọi Châu Xuân Minh, nhưng người cha chỉ lắc đầu và nói: “Cần quảng cáo làm gì chứ? Hãy đưa bức thư này cho bố vợ anh đi; để ông ấy tự hào một chút thôi.”

“Tại sao vậy ạ?” Châu Kiến Quân mở bức thư ra, chỉ vào những dòng chữ trên đó và nói với cha mình: “Cha xem này, họ viết hay biết mấy… ‘Vua săn hổ’, ‘Loại bỏ ác để bảo vệ dân chúng’…”

Châu Kiến Quân vừa nói vừa nhìn cha mình một cách kỳ lạ.

“À? Sao vậy, cha?” Châu Kiến Quân thắc mắc. Anh thực sự muốn giúp bố vợ mình được nổi tiếng mà.

Châu Xuân Minh nghiêng đầu nhìn Châu Kiến Quân và hỏi: “Bố vợ anh… cuối tuần trước đã đi loại bỏ ác để bảo vệ dân chúng à?”

“Ông ấy…” Châu Kiến Quân liếc mắt, do dự và hỏi: “Tôi nhớ hôm chúng ta quay chương trình truyền hình, ông ấy cùng với Chu Anmin và mọi người đã ghé thăm đội Yongxing nữa đấy.”

“Ừm.” Châu Xuân Minh gật đầu nhẹ rồi hỏi tiếp: “Rồi sau đó thì sao?”

“Sau đó… sao cơ?” Châu Kiến Quân vẫn chưa hiểu, thì nghe Châu Xuân Minh nói: “Hôm chúng ta quay chương trình truyền hình là Chủ nhật, ngày hôm sau là Thứ Hai; anh ấy không đi làm mà đi chơi ngoài đó.”

“Điều này…” Châu Kiến Quân bối rối, rồi nghe Châu Xuân Minh tiếp tục: “Vậy sau đó anh ấy trở về vào ngày nào?”

“Anh ấy…” Châu Kiến Quân không biết trả lời thế nào, Châu Xuân Minh nói: “Dù anh ấy trở về vào ngày nào, anh ấy cũng không đi làm.”

“Hôm nay anh ấy đã đến rồi.” Châu Kiến Quân nói một cách yếu ớt; anh ấy biết rằng hôm nay cha vợ mình đi làm, vì họ cùng nhau từ Yong'an Tun đến đây.

Châu Xuân Minh nhếch mép và hỏi tiếp: “Vậy theo bạn, chúng ta nên tuyên truyền thế nào về việc này? Nói rằng sư phụ Triệu Đại một tuần nay không đi làm, mà đã đi về phía Nam để giúp đỡ mọi người à?”

Châu Kiến Quân im lặng không nói được gì.

Châu Xuân Minh không có ý xấu gì với gia đình vợ mình; khi Triệu Dữ Tài đi đến Yongxing, anh ấy cũng biết về chuyện đó, và anh ấy cũng không nói gì cả.

Vấn đề là, nếu không ai nhắc đến chuyện này thì cũng coi như không có gì; nhưng nếu còn phải tuyên truyền thì rất dễ gây ra những ảnh hưởng không tốt.

Lúc này, Châu Xuân Minh không khỏi nhớ lại câu hỏi mà biên tập viên tờ báo Lý Liangwei đã đặt cho Chu Anmin vào chiều hôm qua trước khi rời đi.

“Ôi trời!” Châu Xuân Minh thở dài, gõ nhẹ vào lá thư khen ngợi đó vài cái, rồi mới nói với Châu Kiến Quân: “Cha vợ bạn và em rể bạn, cả hai đều không đi làm, mà lại đi làm những việc tốt bụng ngoài đó…”

Châu Kiến Quân lại im lặng không nói được gì.

Ngay lúc này, Châu Kiến Quân cảm thấy rằng lối nói của cha mình hôm nay giống hệt với lối nói của gia đình vợ mình.

Quảng cáo thì không hiệu quả rồi… Châu Kiến Quân cầm lá thư cảm ơn ra khỏi văn phòng của bố mình, rồi đi về phía nhà bếp trong khuôn viên căn tin.

Cùng lúc đó, Triệu Quân đứng dựa vào đống lửa, hai tay cầm súng, nhìn về phía ngọn đồi phía đông.

Trên ngọn đồi kia, từng tiếng động lạ liên tục vang lên.

Những tiếng đó ngày càng gần hơn…

Trước đây, khi Triệu Quân bước vào khu vực Rừng, nơi phát ra những tiếng động đó cách anh ta khoảng ba mươi đến bốn mươi mét.

Bây giờ, khi Triệu Quân lùi lại trước túp lều, nguồn phát ra những tiếng động đó đã gần hơn anh ta hơn mười mét; có vẻ như thứ đó đang theo dõi anh ta.

Mùa đông, cây cối không còn lá; nhưng cách xa bốn mươi đến năm mươi mét như vậy, Triệu Quân không thể nhìn thấy được bên trong khu vực Rừng ẩn chứa điều gì.

Thứ đó liên tục di chuyển trong rừng, gây áp lực cho Triệu Quân.

Triệu Quân nắm chặt khẩu súng, tập trung nhìn chằm chằm vào khu vực Rừng đó.

Bỗng nhiên, trong rừng im lặng hoàn toàn.

Triệu Quân từ từ nâng súng lên, đặt nó trước ngực mình.

“Rào rào…” Bất ngờ, có thứ gì đó lớn lao di chuyển xuống dưới; các cành cây trong khu vực Rừng xào xạc, va chạm vào nhau.

“Bang!” Triệu Quân bóp cò súng.

Bên trong khu vực Rừng, mọi thứ lập tức trở nên yên tĩnh. Hôm nay không có gió, xung quanh chỉ toàn sự im lặng.

Triệu Quân vẫn đứng yên tại chỗ, không dám bước vào khu vực Rừng và cũng không dám hạ thấp cảnh giác.

Không ngờ đâu… Không phải là Hắc Hổ đâu, ha ha ha.