Tống Dũ Phong quyết đoán ngay lập tức, gọi tất cả những người đàn ông lại, chia họ thành các nhóm gồm ba người, tổng cộng là mười tám nhóm. Ba nhóm trong mỗi nhóm lại được tạo thành một đội nhỏ; mỗi đội nhỏ trực ban đêm trong một giờ, còn những người khác thì nhanh chóng nghỉ ngơi.

Tống Dũ Phong cá nhân dẫn đầu đội nhỏ đầu tiên bắt đầu công việc trực ban, trong khi những người khác đều vội vàng trở về nhà, chui vào chăn và ngủ ngay.

Vũ Đại Lâm được phân vào đội nhỏ thứ ba; hai giờ sau, tức là lúc hai giờ sáng, sẽ có người đến gọi anh ta để thay phiên.

Vũ Đại Lâm nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, nhưng mới chỉ ngủ được vài phút thì anh ta nghe thấy tiếng “ào” ở phía sau nhà, tiếp theo là tiếng “à à” của những con ngỗng trong chuồng.

“Nhanh dậy đi!” Lâm Văn Khen vùng dậy, đẩy mạnh Vũ Đại Lâm và hét lên: “Có cáo vào chuồng ngỗng rồi!”

Tiếng hét của cô ấy không chỉ khiến Vũ Đại Lâm mà cả hai đứa trẻ trong nhà cũng thức dậy.

Bốn người trong gia đình mặc áo khoác len, quần len và giày len, vội vàng chạy ra ngoài. Họ thấy cửa chuồng ngỗng đã bị mở ra.

Ngỗng khác với gà; chúng không bị mù lòa vào ban đêm. Khi cửa chuồng mở ra, những con ngỗng ngẩng cao đầu, đứng thẳng bụng, đứng trên đầu ngón chân và vỗ cánh chạy khắp sân.

Gia đình này cuối cùng cũng đuổi được những con ngỗng trở lại chuồng, và Vũ Đại Lâm lấy kìm và dây sắt để khóa chặt cửa chuồng lại.

Lúc đó, có ba người cầm đuốc đến trước nhà Vũ Đại Lâm.

“Đại Lâm ơi, có chuyện gì vậy?” một người hỏi. Lâm Văn Khen tức giận đáp: “Còn chuyện gì nữa? Cáo đã mở cửa chuồng ngỗng nhà tôi rồi, các bạn đi tuần tra ở đâu vậy?”

“Ôi trời, em gái ơi…” người đó oan ức nói: “Chúng tôi đã đi qua nhà anh Cửa nhà hai lần rồi; Tống ca đã sắp xếp cho chúng tôi ba lượt tuần tra ở những khu vực khác, làm sao chúng tôi có thể luôn canh gác nhà anh được chứ?”

Lúc đó, Lâm Văn Khen định nói thêm điều gì đó, nhưng bị Vũ Đại Lâm ngăn lại. Bởi vì những gì người đó nói là đúng: Một đội nhỏ gồm hai mươi bốn người, muốn tuần tra một khu làng lớn như thế này, thì không thể nào canh gác hết được tất cả mọi nơi.

Gia đình này trở lại nhà, cởi quần áo và chui vào chăn tiếp tục ngủ.

Vừa mới ngủ được một lúc thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng kêu “ào” của con cáo phía sau lều, liền sau đó là tiếng “à à” của những con vịt.

Vũ Đại Lâm và Lâm Văn Khen vội vàng bật dậy khỏi giường, Lâm Văn Khen hỏi Vũ Đại Lâm: “Trời ạ, anh không đã siết chặt cửa lều lại rồi sao?”

“Tôi đã siết chặt rồi mà,” Vũ Đại Lâm trả lời, thở hổn hển, “Con vịt kia có gì to tát đâu, chỉ cần có chút động tĩnh là nó đã kêu lên rồi.”

“Chết tiệt!” Lâm Văn Khen chửi thề, vội vàng mặc áo len lên người. Thấy vậy, Vũ Đại Lâm hỏi: “Anh đừng đi nữa, con cáo đó cũng không thể xé toạc cửa lều được đâu, đi làm gì cơ chứ?”

“Tôi đi xem thử đã,” Lâm Văn Khen nói một cách bất đắc dĩ, “Với tiếng kêu ầm ĩ như vậy, làm sao tôi có thể ngủ được chứ?”

Không phải vì tiếng kêu của vịt quá ồn ào mà khiến Lâm Văn Khen phiền lòng, mà là vì anh ấy lo lắng cho những con vịt trong lều của mình. Trong lều đó, có một con đực và bốn con mái, tổng cộng năm con vịt.

Năm con vịt này sẽ được dùng để mời khách của Giải Tôn thị; nhóm khách ăn uống của Triệu Gia ăn hai bữa thì vẫn chưa no, ăn ba bữa vẫn còn thiếu.

Nhưng đối với gia đình Vũ Đại Lâm thì năm con vịt này thực sự rất quan trọng! Đó là loại vịt mắt tròn từ miền Đông Bắc, chúng rất thích đẻ trứng. Từ đầu xuân đến cuối đông, chúng có thể đẻ tới hai trăm quả trứng.

Nếu vượt qua được mùa đông này, đến mùa xuân, khi có rau dại mọc khắp nơi, những quả trứng này được thu gom vào nhà, đem ấp trên giường, và những con vịt con sẽ nở ra; trong khi đó, những con vịt mái vẫn tiếp tục đẻ trứng. Cả năm, việc bán trứng vịt cũng có thể mang lại khoảng một trăm tám mươi đồng tiền.

Vì vậy, dù Vũ Đại Lâm đã cam đoan rằng con cáo không thể vào được lều, nhưng Lâm Văn Khen vẫn không yên tâm.

“Anh đừng đi nữa!” Vũ Đại Lâm vội vàng mặc quần len lên người và nói: “Tôi đi!”

Hai vợ chồng cùng nhau đứng dậy, mang theo đèn đi ra ngoài. Họ nhìn thấy một bóng đen lao ra ngoài lều, và trong chớp mắt, khi Vũ Đại Lâm vung cái xẻng lên, bóng đen đó đã biến mất không dấu vết.

Vợ chồng đó đi kiểm tra chuồng nuôi ngỗng, thấy không có vấn đề gì mới trở về nhà nghỉ ngơi.

“Ôi cha ạ…” Sau khi nằm xuống, Lâm Văn Khen nói với Vũ Đại Lâm: “Khi đến ca làm của con, hãy dành thêm thời gian quanh khu vực Cửa nhà này một chút nhé.”

“Con biết mà!” Vũ Đại Lâm cũng nghĩ như vậy.

Họ nghĩ như vậy, và người khác cũng vậy. Chính vì thế, suốt đêm hôm đó ở Thôn Tây Sơn không xảy ra bất kỳ tổn thất nào, nhưng không ai ngủ được ngon cả.

Ngược lại, ở Hình Tam thuộc Yongan, mọi người ngủ rất thoải mái. Nhà ở đây tốt hơn nhiều so với những túp lều trên núi; căn phòng ấm áp và yên tĩnh hơn nhiều.

Bình thường, sau ba giờ sáng trên núi, tiếng kêu của những con nai đi tìm thức ăn đã làm __TERM010__ thức dậy sớm. Nhưng hôm nay, ông ngủ đến tận bốn giờ mới thức dậy.

Sau khi thức dậy, thấy không có tiếng động gì bên ngoài, __TERM010__ ngồi dậy và hút thuốc trong chăn.

Khi con người rảnh rỗi và yên tĩnh, họ thường bắt đầu suy nghĩ lung tung. Lúc này, __TERM010__ nhớ đến ngôi nhà cũ của mình; ông cũng từng có vợ con, nhưng bây giờ chỉ còn mình ông mà thôi.

“Ba Đại Gia…” Bỗng nhiên, Triệu Quân lẩm bẩm nói với ông: “Buổi sáng này nhà không ấm lắm đâu, cẩn thận đừng bị lạnh nhé.”

“À…” __TERM010__ đáp lại. Với kiểu nhà ở đồng bằng này, ban đêm thì ấm áp đến mức có thể cởi trần mà ngủ, nhưng vào nửa đêm thì mũi lại bị lạnh.

Dù nhà không còn ấm nữa, nhưng trong lòng __TERM010__ vẫn cảm thấy ấm áp. Ông vứt đi tàn thuốc và lại nằm xuống ngủ tiếp.

Khi bên ngoài bắt đầu có tiếng động, __TERM010__ và Triệu Quân mới thức dậy. Khi __TERM008__ ra khỏi nhà, __TERM001__ đã đốt lửa trong bếp, và phía bức tường sưởi cũng đã ấm lên.

“Con trai, nước đã sôi trong nồi rồi.” __TERM001__ cầm một cái chén nhỏ đựng đậu nành và nói với __TERM008__: “Nước đã nóng rồi, con cùng ba Đại Gia rửa mặt đi.”

“Vương Mỹ Lan nói xong, cầm cái chậu đi mất.”

Hình Tam sống ở trong núi, không thể ăn được đậu phụ hay đậu phụ nhồi, vì vậy Vương Mỹ Lan đã dùng đậu nành để đổi lấy cho anh ta một ít thức ăn khác.

Món ăn chính là bánh bao trắng mới luộc, ăn kèm với đậu phụ nhồi rưới dầu ớt; ăn xong, Triệu Quân đều đổ mồ hôi trên trán.

Sau khi ăn no uống đủ, Triệu Quân và Hình Tam thu dọn đồ đạc chuẩn bị lên núi.

Khi họ ra khỏi nhà, Gia đình Lý ở nhà bên cạnh cũng bước ra ngoài.

Từ hôm nay trở đi, Lý Bảo Ngọc sẽ chính thức trở lại đội ngũ Triệu Gia Bang, nhưng trước tiên anh ta cần tìm Vương Cường để gặp gỡ, sau đó cả hai sẽ cùng nhau đi đến Yongfu Tun, lên xe đường ray do công nhân xây dựng đi lại để đến đoạn công việc thứ ba.

Triệu Quân đạp xe máy, chở theo Hình Tam rời Yongan và vào khu vực núi.

Hình Tam chỉ đường; sau nửa giờ lái xe, họ đến trước một túp lều nhỏ.

“Lão Đặng!” Hình Tam xuống xe và hét lớn. Ngay khi anh ta vừa nói xong, một ông già gầy yếu bước ra ngoài.

“Lão Ba!” Đặng Chiếu Sơn nhìn thấy Hình Tam dẫn theo một người trẻ tuổi và hỏi ngay: “Đây là cháu trai của anh à?”

Hình Tam liền mỉm cười, nhưng biết sao thì biết thôi; anh ta kéo Triệu Quân lại gần Đặng Chiếu Sơn và nói: “Người này thân thiết với tôi hơn cả cháu trai của tôi đấy.”

Nói xong, Hình Tam chỉ vào Triệu Quân và nói: “Đây, bạn hãy gọi ông ấy là Lão Đặng đi.”

“Lão Đặng.” Triệu Quân lịch sự chào hỏi Đặng Chiếu Sơn. Lúc nãy Hình Tam gọi ông ấy là Lão Đặng, Triệu Quân tưởng rằng anh ta đang gọi Lão Đăng đấy.

“Triệu Quân ư?” Đặng Chiếu Sơn nhìn chằm chằm vào người đó và hỏi: “Cậu chính là Triệu Quân phải không?”

“Nói gì vậy?” Hình Tam vừa lắc đầu vừa nói: “Anh ấy không phải đâu, anh mới là Triệu Quân mà.”

“Cậu nói cái gì thế này?” Đặng Chiếu Sơn trợn mắt nhìn Hình Tam và tiếp tục: “Tôi nghe ông Khổng ở lớp Nam Ba kể rằng có một thằng bé tên Triệu Quân rất giỏi lắm đấy.”

“Đúng là cậu ấy rồi!” Hình Tam vui vẻ vỗ vai Triệu Quân, và cái từ “giỏi” mà Đặng Chiếu Sơn vừa dùng thực ra là để khen ngợi Triệu Quân đấy.

“À…” Đặng Chiếu Sơn hơi bối rối trước hành động của Hình Tam, nhưng anh cũng nhận ra rằng Hạng Lão Tam và người thanh niên này quả thật rất thân thiết với nhau.

Trong lúc còn ngạc nhiên, Đặng Chiếu Sơn mời Hình Tam và Triệu Quân vào căn lều của mình.

Căn lều nhỏ ấy điều kiện sống rất khó khăn; chỉ có một chiếc ấm trà nhỏ thôi. Đặng Chiếu Sơn rót nước nóng vào ấm và đưa cho Hình Tam.

Hình Tam nhận lấy ấm trà và hỏi Đặng Chiếu Sơn: “Năm nay tình hình của anh thế nào?”

“Ôi, cũng bình thường thôi.” Đặng Chiếu Sơn trả lời một cách mơ hồ. Nghe vậy, Hình Tam liền hỏi tiếp: “Từ khi tuyết rơi đến bây giờ, anh đã thu thập được bao nhiêu lá vàng rồi?”

“Chỉ khoảng mười lá thôi, đủ dùng cho việc cần thiết thôi.” Đặng Chiếu Sơn sợ Hình Tam sẽ hỏi tiếp, nên lập tức đổi chủ đề và hỏi lại: “Hạng Lão Tam, sáng sớm thế này đến đây, có chuyện gì à?”

“Ừm…” Hình Tam nói: “Có chuyện tốt đây, tôi muốn nói với anh.”

“Chuyện tốt à?” Đặng Chiếu Sơn tỏ vẻ không tin và cười lạnh: “Nếu có chuyện tốt, sao cậu lại tìm đến tôi chứ?”

Kể từ khi quen biết với Triệu Quân, Hình Tam trở nên năng động và vui vẻ hơn rất nhiều.

Nghe giọng nói chế nhạo của Đặng Chiếu Sơn, Hình Tam cũng không hề nổi giận, mà chỉ đưa tay chỉ về phía Triệu Quân và nói với Đặng Chiếu Sơn: “Đứa bé này mua lá vàng, mức giá mà nó đưa ra cũng không tồi chút nào, đây có phải là chuyện tốt không nhỉ?”

“À?” Đặng Chiếu Sơn nhìn về phía Triệu Quân và hỏi: “Đứa bé này, nó có thể đưa ra mức giá bao nhiêu vậy?”

“Con cái là hai mươi tám, con trai là ba mươi tám.” Triệu Quân không do dự gì, ngay lập tức đưa ra mức giá.

“Cái gì?” Đặng Chiếu Sơn tròn mắt nhìn Triệu Quân và hỏi ngạc nhiên: “Mức giá này giống hệt với giá ở cửa hàng cung ứng xã hội à?”

“À!” Triệu Quân gật đầu cười và nói: “Nếu tôi đưa ra mức giá thấp hơn cửa hàng cung ứng xã hội, ông cũng sẽ không bao giờ đồng ý bán da cho tôi đâu.”

Đặng Chiếu Sơn cười mà không nói gì; ông đồng ý với lời nói của Triệu Quân. Nếu mức giá mà Triệu Quân đưa ra thấp hơn cửa hàng cung ứng xã hội, dù chỉ năm xu thôi, ông cũng sẵn lòng đi bộ cả ngày để bán da ở đó.

“Ông Đặng ơi,” Triệu Quân nói với Đặng Chiếu Sơn: “Nếu ông đồng ý bán, chúng ta sẽ quyết định ngay thôi. Sau đó vào thứ Hai tuần sau, tôi sẽ mang tiền đến và đến nhà ông để thu mua.”

“Ừm?” Đặng Chiếu Sơn ngạc nhiên và liền nói: “Điều đó thật tốt!”

Mặc dù mức giá mà Triệu Quân đưa ra giống hệt với giá ở cửa hàng cung ứng xã hội, nhưng việc họ đến tận nhà để thu mua lá vàng thì giúp ông già này không cần phải đi xa đến thành phố. Mỗi chuyến đi không chỉ khiến ông mệt mỏi mà còn tốn kém chi phí đi lại nữa. Người già thường rất tiết kiệm, và luôn tìm cách tránh chi phí không cần thiết.

Sau khi nói xong, Đặng Chiếu Sơn liếc nhìn Hình Tam bên cạnh, rồi hỏi Triệu Quân: “Đứa bé này, vậy vào thứ Hai tuần sau khi em đến, sau khi…”

Nói đến đây, Đặng Chiếu Sơn dừng lại một chút. Trong lúc dừng lại đó, ông lại nhìn Hình Tam một lần nữa, rồi mới tiếp tục hỏi Triệu Quân: “Em có thể thu mua được bao nhiêu lá vàng không?”

Nghe câu hỏi này của Đặng Chiếu Sơn, Hình Tam cười lạnh, nhưng anh ta biết rằng theo quy tắc của những người sống trong rừng, dù khu rừng này có tốt đến đâu đi nữa, cũng không nên nói ra trước mặt người ngoài.

“Có bao nhiêu thì tôi cần bấy nhiêu; dù là một trăm tám mươi tờ thì tôi cũng có thể gom hết vào.” Triệu Quân nói: “Yên tâm đi, ông Đặng ơi. Nhà tôi ở Yong'an Tun, bố con tôi đều là nhân viên của khu rừng này. Chúng tôi làm việc rất trung thực; thanh toán xong là giao hàng ngay.”

“Tôi đã nghe nói vậy rồi.” Đặng Chiếu Sơn hỏi: “Nhà bạn có quan hệ họ hàng với sekretar của khu rừng đó phải không?”

“Ừ đúng rồi, Sekretar Chu chính là cha ruột của tôi.” Triệu Quân không ngại che giấu gì cả; ông già hỏi như vậy chỉ để yên tâm mà thôi.

“Chết tiệt!” Vừa nói xong, Hình Tam bên cạnh liền buông lời chửi thề. Anh ta nhìn Đặng Chiếu Sơn và nói một cách bực bội: “Lãng phí thời gian làm gì thế? Chúng tôi có thể cướp của ông sao? Hay có thể lừa đảo ông được à?”

Đặng Chiếu Sơn liếc nhìn Hình Tam một cái, sau đó nói với Triệu Quân: “Được thôi, nhóc. Trước khi đến đây, em hãy mang theo một nghìn tám trăm tờ. Hai ngày nữa tôi sẽ thu thập thêm, và cuối cùng sẽ có được khoảng hai mươi tờ lá vàng.”

“Được thôi, ông Đặng ơi.” Triệu Quân cười đáp lại, sau đó ánh mắt anh ta gửi cho Hình Tam; Hình Tam đứng dậy chào tạm biệt Đặng Chiếu Sơn, rồi cùng Triệu Quân rời khỏi túp lều để tiếp tục hành trình đến nơi khác.

Chiếc xe máy lao về phía nam, đi dọc theo con đường vận chuyển củi, tiến về phía những ngọn núi cao.

Khoảng năm mươi phút sau, chiếc xe máy dừng lại trước một túp lều. Hình Tam xuống xe và hét lớn: “Ông Khổng!”

Người sống trong túp lều này chính là Khổng Phồn Thịnh – người mà trước đó Đặng Chiếu Sơn đã đề cập đến.

“Ai đó vậy?” Tiếng từ bên trong túp lều vang lên, nhỏ nhẹ và khó nghe.

“Tôi đây, Hình Tam… Tôi vào được chưa ạ?” Khi Hình Tam nói xong, người bên trong liền đáp: “Nhanh vào đi.”

Hình Tam vẫy tay cho Triệu Quân, rồi cả hai bước vào túp lều. Bên trong, họ thấy ông già đang ngồi trên giường, một chân duỗi thẳng ra mép giường, gót chân bị sưng tấy rất nặng.

“Trời ơi!” Hình Tam thấy vậy liền hỏi Kong Fanrong: “Anh làm sao vậy?”

“Đừng nói đến nữa!” Kong Fanrong vẫy tay và nói: “Hôm trước trời bắt đầu tuyết rơi, hôm qua khi tôi bị sa thải, không chú ý và bị trật chân.”

“Anh cần phải nghỉ ngơi mới được.” Hình Tam nói xong, nhìn quanh căn lều của Kong Fanrong và hỏi: “Anh sống một mình ở đây được không?”

“Đúng vậy!” Kong Fanrong nói xong, liền nhìn về phía Triệu Quân và hỏi: “Anh bạn, nhà anh ở đâu vậy?”

“Nhà tôi ở Yongan.” Triệu Quân trả lời. Kong Fanrong nói: “Nhà anh bạn thật giàu có, tôi xin anh một việc, làm ơn đưa tin giúp tôi, để con trai tôi đến đón tôi đi.”

Nhiều người như Hình Tam không có nhà cửa; có rất nhiều người khác vẫn có gia đình, con cái, nhưng họ phải đi sống trong rừng để kiếm tiền.

Thỉnh thoảng, người thân của họ sẽ lên núi mang đồ ăn khô, rượu trắng và lá thuốc cho họ. Dù sao thì việc người già kiếm tiền cũng là vì gia đình mà, chắc chắn họ sẽ ủng hộ họ.

“Ôi…” Triệu Quân thở dài, anh ta không thể từ chối được, vì vậy liền nói: “Chú à, liệu có thể như vậy không? Tôi sẽ đưa tin giúp chú, nhưng tôi cũng phải đi qua đó, thôi thì tôi sẽ đưa chú về nhà luôn.”

“À?” Kong Fanrong ngạc nhiên, rồi nghe Triệu Quân tiếp tục nói: “Nếu được thì chú hãy chuẩn bị đồ đạc ngay bây giờ. Chiều nay tôi sẽ xuống núi và đến đây đón chú.”

Nơi này không xa đoạn công việc số ba lắm; chỉ cần vượt qua ngọn núi là đến nơi mà Triệu Quân đã từng nói chuyện với các nhân viên bảo vệ rừng hai ngày trước.

“Anh sẽ xuống núi sau đó đến đón tôi?” Kong Fanrong nhíu mày và hỏi: “Sau khi anh đón tôi xong, chúng ta sẽ đi bằng cách nào?”

“Tôi sẽ đi xe máy.” Triệu Quân vẫy tay chỉ ra ngoài và nói: “Xe máy chạy rất nhanh, chú hãy mặc thêm quần áo vào, nếu chân không tiện đi giày thì có thể dùng vải gì đó bọc lại, và bọc nhiều lớp một chút.”

“Anh có xe máy à?”

“Kong Phồn Thịnh ngạc nhiên nhìn Triệu Quân, còn Hình Tam bên cạnh nói với anh ta: “Tôi chưa giới thiệu cho anh đâu, đây là Triệu Quân; anh chưa từng nghe tên này à?”

“Trời ơi!” Kong Phồn Thịnh reo lên khi nghe xong: “Vũ Hổ Tướng!”

“Hehe…” Triệu Quân cười và nói: “Chú ơi, cứ gọi tôi bằng tên thường thôi, đừng gọi là Vũ Hổ Tướng.”

“Triệu Quân, lại đây!” Kong Phồn Thịnh vẫy tay gọi Triệu Quân và nói: “Có chuyện hay muốn nói với cậu đấy.”

“Ừm?” Triệu Quân ngập ngừng một chút, cảm thấy câu nói này có vẻ quen thuộc.

“Hôm nay tôi đi chẩn mạch và lấy thuốc Đông y, sau đó họ sẽ pha thuốc giúp tôi; tôi phải đợi ở đó nên trở về muộn một chút.”

“À, thôi thì chúng ta hãy làm theo lời đã hứa nhé. Chương này sẽ bổ sung cho phần hôm qua; hôm nay hơi muộn một chút… Tôi vẫn còn khoảng hai nghìn từ nữa chưa viết xong. Khoảng hai giờ chiều nữa thì mới có thể đăng được. Các bạn nào mệt thì cứ đi ngủ trước đi, sáng mai tiếp tục xem nhé.”