Khi Triệu Quân giải quyết xong vấn đề liên quan đến những khẩu súng hơi bị tồn đọng, cuộc họp chuẩn bị cho đại hội đồng cổ đông lần thứ nhất của hiệp hội Triệu Gia đã kết thúc thành công. Hơn một nửa số đại biểu tham dự đã chuyển sang vai trò là những người nấu ăn; dưới sự chỉ đạo của Vương Mỹ Lan, họ bắt đầu chuẩn bị bữa tối hôm nay.

Vì có rất nhiều người ăn, nên cũng cần phải làm nhiều gói bánh gạo nữa. Vì vậy, hai người được phân công trộn bột, hai người khác thì băm nhân.

Kim Tiểu Mai và Triệu Lăng trộn bột và nhào nặn; Dương Ngọc Phượng và Từ Xuân Yến thì băm thịt làm nhân; trong khi đó, Vương Mỹ Lan đem những chiếc xương nai đã được lọc ra vào nồi, sau đó đun sôi để làm nước dùng. Khi nước dùng đã sẵn sàng, nó sẽ được thêm vào nhân bánh gạo, giúp cho lớp vỏ bánh không chỉ chứa thịt và trứng mà còn có thêm vị ngon từ nước dùng.

Sau khi bột và nhân đã được chuẩn bị xong, Vương Mỹ Lan chia một phần bột và nhân cho Dương Ngọc Phượng cùng cô bé Tiểu Linh Đang mang về nhà. Trương Viện Dân vẫn cần được chăm sóc; mẹ con cô ấy không thể để cô ấy ở nhà một mình được.

Khi bột đã nở đủ, Vương Mỹ Lan cùng các phụ nữ khác bắt đầu gói bánh gạo. Với sức lực của nhiều người, việc gói bánh diễn ra rất nhanh chóng.

Khi Triệu Quân trở về từ bên ngoài, hầu hết số bánh gạo đã được gói xong. Lúc trước, anh ta đi đến lò rèn để đặt hàng mười cái bẫy săn thú từ hai thợ rèn già.

“Ông Ba,” Triệu Quân đỗ xe máy bên cạnh kho Phòng Môn; khi xuống xe, anh thấy Hình Tam và Vương Cường đang chơi đùa với con chó to béo dưới mái nhà.

Nhìn thấy Triệu Quân trở về, Hình Tam ném cho Black Tiger nửa miếng bánh quy; con chó nhai ngấu nghiến và nuốt chửng miếng bánh quy đó ngay lập tức.

“Này cậu bé, nhìn con chó của cậu mập thật đấy…” Hình Tam vừa vuốt lưng Black Tiger vừa nói với Triệu Quân. “Chắc nó phải ăn bao nhiêu đồ ngon mới mập như vậy nhỉ?”

“Triệu Quân” nghe vậy cười một tiếng, vội vàng bênh vực Hắc Hổ, nói: “Nó là loại thú mập ú, hai ngày không ăn gì thì cân sẽ giảm ngay đấy.”

“Hehe.” Hình Tam cười, rồi cùng với Triệu Quân và Vương Cường vào nhà.

“Anh trai lên nhà chờ một lát nhé.” Thấy Hình Tam đi vào, Vương Mỹ Lan nói: “Lát nữa nghe tiếng tàu hỏa là chúng ta bắt đầu luộc bánh gối.”

Nói xong, Vương Mỹ Lan dùng cái rổ vớt miếng thịt đùi thú nướng ra khỏi nồi.

Miếng thịt to đó đặt trên thớt, vẫn tỏa hơi nóng.

Kim Tiểu Mai cầm dao, lợi dụng khi thịt còn nóng để cắt thành những lát mỏng. Vương Mỹ Lan múc nước dùng thịt ra, sau đó chuẩn bị dầu để chiên đậu phộng và khoai lang chiên.

Khi Lý Đại Dũng, Lý Đại Trí, Lý Bảo Ngọc, Lý Như Hải và Lâm Tường Thuận về đến nhà, món thịt thú nướng, đậu phộng chiên, khoai lang tẩm sốt, đĩa thịt đóng hộp, bắp cải xào nấm mè và sườn thú hầm dưa chua đã được bày lên bàn.

Khi năm người họ vào nhà, những chiếc bánh gối nóng hổi cũng vừa được luộc xong, được cho vào đĩa và mang sang phòng đông trước, sau đó lại tiếp tục luộc lần thứ hai.

“Anh Xing đến rồi!” Lý Đại Dũng vừa vào nhà thấy Hình Tam đã có mặt liền vội vàng đi chào hỏi; Lý Bảo Ngọc, Lý Như Hải và Lâm Tường Thuận cũng theo sau.

Lúc này, Triệu Quân nhận thấy rằng Lý Đại Trí khi thấy Hình Tam có vẻ như muốn tránh xa anh ta.

“Lão Sáu à…” Nhưng ngay lúc đó, Lý Đại Dũng lại vẫy tay gọi Lý Đại Trí, nói: “Đến đây, để anh giới thiệu cho em biết.”

“Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải lùi sang hai bên, để lộ ra Lý Đại Trí người đang nghiêng người về phía Hình Tam.

“Hehe.” Lý Đại Trí cười khẽ một tiếng; chưa kịp nói thêm gì, đã thấy Hình Tam nhắm mắt lại, nhìn chằm chằm vào Lý Đại Trí và nói: “Tôi có vẻ như đã từng gặp anh trước đây.”

“Không… không hề…” Lý Đại Trí nói lắp bắp, rồi quay sang hỏi Lý Đại Dũng: “Anh trai, chúng ta nên gọi ông này là chú phải không?”

“Ôi trời!” Lý Đại Dũng cũng đồng ý, vỗ vai Lý Đại Trí và nói: “Ông này có quan hệ họ hàng với Hồ Mãn Đường; chúng ta cứ theo anh trai tôi mà gọi thôi – gọi là chú cũng được, gọi là ba chú cũng được.”

“À, hehe.” Lý Đại Trí nghe vậy liền cười, rồi gọi Hình Tam là “chú”.

Hình Tam đáp lại một tiếng, sau đó nhìn Lý Đại Trí và hỏi: “Anh tên gì? Anh thuộc gia đình nào vậy? Tôi chắc chắn đã từng gặp anh trước đây.”

“Hehehe…” Lý Đại Trí cười và nói: “Chú ơi, chúng ta đều là những người lạc lõng giữa cuộc đời này; gặp nhau mà không cần phải biết trước cũng được mà.”

Lý Đại Trí nói rất hay, nhưng Hình Tam hoàn toàn không hiểu gì cả. Người đàn ông già nhắm mắt nhìn anh ta, cau mày trong khi cố gắng nhớ lại.

“Chú ơi, có lẽ chú nhầm người rồi…” Lúc này, Lý Đại Dũng nói với Hình Tam: “Sáu anh em chúng tôi đã không về đây khoảng mười mấy năm rồi.”

“Có lẽ tôi chỉ nhớ nhầm thôi…” Hình Tam nói một cách chắc chắn: “Tôi có khả năng nhớ rõ khuôn mặt của những người mà tôi đã từng gặp… Những đường nét khuôn mặt ấy, tôi đều nhớ hết.”

Nói xong, Hình Tam giơ tay che nửa khuôn mặt của Lý Đại Trí, rồi đột nhiên mở to mắt và hỏi: “Cha anh tên là Lý Đại Bí Tị (ting) phải không?”

“À…” Lý Đại Trí cười ngượng ngùng, nhưng sự ngại ngùng của anh không phải vì biệt danh của bố mình.

Người dân nông thôn thường có các biệt danh, và hầu hết chúng đều không mang ý nghĩa tích cực. Như trường hợp của bà Sun kia mà Kim Tiểu Mai đã đề cập hôm nay; đó là một người đàn ông, nhưng cách anh ta nói chuyện giống phụ nữ quá mức, nên mới bị đặt cái biệt danh đó.

Lý Đại Dũng nhìn Lý Đại Trí một cái, lúc này anh cảm thấy có điều gì đó không ổn… Có lẽ em út của mình đã làm tổn thương người đàn ông này rồi.

“Anh trai ơi, Li Đại Bí Tắc kia là chú tôi đấy.” Lý Đại Dũng tiếp lời, “Chúng ta đều là người nhà cùng họ, tốt hơn hết là hãy giải quyết mâu thuẫn một cách êm đẹp.”

“Nhanh lên! Nhanh lên!” Lúc này, Vương Mỹ Lan mang hai đĩa bánh gối nóng hổi vào, gọi mọi người: “Mau ăn khi bánh còn nóng nhé! Con trai, hãy rót rượu cho ba chú của con.”

Triệu Quân thấy vậy cũng vội vàng giúp đỡ, còn Hình Tam thì không nói gì thêm nữa.

Hôm nay Triệu Dữ Tài không có mặt, Triệu Quân vì còn trẻ nên chưa biết uống rượu, vì vậy Vương Cường liền ngồi cạnh Hình Tam trên chiếc giường ấm.

Triệu Quân rót rượu Xifeng nóng hổi vào chén của Hình Tam, trong khi Vương Cường cầm đôi đũa chưa từng được sử dụng, nhiệt tình múc thức ăn cho Hình Tam.

“Uhhh…” Hình Tam cắn một miếng bánh gối; bánh vừa ra lò nên còn rất nóng, nhưng chính sự nóng hổi này mới khiến bánh trở nên ngon miệng hơn.

Lúc này, mọi người đã ngồi xuống, Triệu Quân nhìn về phía Lý Bảo Ngọc và Lâm Tường Thuận.

Không cần Triệu Quân phải nói gì, Lý Bảo Ngọc đã hiểu ý và liếc mắt một cái, cho thấy mọi việc đã được hoàn thành.

Còn Lâm Tường Thuận thấy Triệu Quân nhìn mình, liền cười nói: “Mọi chuyện đã xong rồi… Chỉ là anh rể của em sẽ phải chịu khá nhiều lời trách móc thôi.”

“À?” Triệu Quân ngạc nhiên, thì thấy Lý Bảo Ngọc cười ha hả; Triệu Quân biết ngay là Lâm Tường Thuận đang đùa.

Quả nhiên, Lâm Tường Thuận cười nói: “Anh đã nói rằng muốn thay đổi công việc rồi, vậy bộ phận nhân sự sẽ nói gì đây? Không tìm được người khác, tôi định nhờ Jianjun giúp đỡ. Khi tôi nói chuyện với Jianjun về việc này, anh ấy liền bảo rằng mất bao công mới đào tạo được một tài xế như vậy, mà giờ lại không làm tròn bổn phận.”

“Haha…” Triệu Quân nghe vậy cũng bật cười. Đúng lúc đó, Vương Mỹ Lan mang theo tỏi băm và dầu ớt vào, và Lâm Tường Thuận nói với Vương Mỹ Lan: “Dì hai ơi, con rể của dì chỉ biết đối xử khác nhau tùy theo người thôi. Tôi đã nói mãi với Dudu, nhưng khi tôi giải thích rằng đó là do em họ của anh ta sắp xếp, thì anh ta im bặt luôn.”

“Hahaha…” Lời nói của Lâm Tường Thuận khiến mọi người cùng cười.

Khi tiếng cười lắng xuống, Lý Bảo Ngọc nói với Triệu Quân: “Anh trai, ngày mai em sẽ đi cùng Bạn lên núi đấy.”

“Vậy… Bảo Ngọc.” Triệu Quân nói với Lý Bảo Ngọc: “Sáng mai, em cùng chú đi đến Yongfu, sau đó lên xe buýt công cộng của những người làm công việc bảo trì đường ray đến Phân đoạn Ba. Đến nơi rồi, hai người hãy đợi tôi một lát. Tôi sẽ cùng ông ba đi thăm một số người ở những túp lều gần đó.”

Ngày mai, bốn người sẽ cùng nhau lên núi, và con đường đi sẽ rất hiểm trở. Nếu đi bốn người cùng một lúc thì không an toàn, vì vậy Triệu Quân đã yêu cầu Vương Cường và Lý Bảo Ngọc đi xe buýt công cộng đến Phân đoạn Ba. Còn anh ta và Hình Tam sẽ đi thăm một số người dân sống trong các khu vực núi để thảo luận về việc thu mua da thú.

Sau khi giải thích xong về phương tiện di chuyển cho ngày mai, Triệu Quân bỗng hỏi Lâm Tường Thuận*: “Anh hai ơi, liệu đội xe của các anh có thể cung cấp cho chúng tôi một chiếc xe không?”

“Lâm Tường Thuận sững sờ lại.”

Lý Bảo Ngọc nhìn Triệu Quân rồi quay sang Lâm Tường Thuận nói: “Anh Shunzi ơi, chúng tôi cũng vì công việc mà thôi.”

“Cút đi cho xa tôi!” Lâm Tường Thuận cười mắng: “Vừa mới được chuyển đến đây, đã muốn kéo xe ra ngoài rồi à?”

“Hehe.” Lý Bảo Ngọc cười ha hả, rồi nói với Triệu Quân: “Nói với anh thì không có ích đâu, anh phải nói với người phụ trách điều phối và lãnh đạo các bạn mới được.”

“Hả?” Lý Đại Dũng và Lý Đại Trí – người đang ăn bánh giò – đều ngạc nhiên; một người là phó trưởng bộ phận điều phối, người kia là lãnh đạo của Triệu Quân.

Điều bất ngờ là Lý Đại Dũng đặt đũa xuống và nói: “Bây giờ không thể đâu, nhiệm vụ sản xuất đang rất căng thẳng. Phải đợi đến khi những chiếc máy kéo mà Triệu Vĩ Bằng gửi cho chúng ta đều đến nơi, và chỉ khi có xe trống thì chúng ta mới có thể xem xét chuyện này.”

“Không phải sao, anh trai?” Lý Đại Trí nhìn Lý Đại Dũng và nói: “Anh luôn coi công việc quan trọng hơn gia đình nhỉ…”

Mọi người cùng cười ha hả. Sau khi ăn no, Vương Cường liền nâng ly mời mọi người uống rượu.

Ăn bánh giò kèm rượu, càng ăn càng thấy ngon. Mọi người vừa ăn vừa uống, trong khi đó Triệu Quân và Lý Như Hải cũng bắt đầu uống nước ngọt cam.

“Anh trai!” Lý Như Hải cầm chai nước ngọt trong tay, dùng tay kia đẩy nhẹ vào chai nước ngọt của Triệu Quân.

“Cậu định làm gì vậy?” Triệu Quân nghĩ rằng thằng bé này đang muốn làm trò gì đó.

Quả nhiên, Lý Như Hải cười và nói: “Anh trai ơi, sau Tết này tôi sẽ tròn mười lăm tuổi, và sau đó tôi cũng sẽ tham gia cùng Triệu Gia Bang để lên núi với các anh.”

“Thôi đi.” Triệu Quân nói: “Anh không cần phải tham gia vào Triệu Gia Bang nữa đâu; hội buôn bán của dì anh đã nhận anh vào rồi.”

“À?” Nghe nói là hội buôn bán của Vương Mỹ Lan, Lý Như Hải không dám nói lung tung, mà chỉ giả vờ ngạc nhiên và hỏi: “Hội buôn bán Triệu Gia có chỗ cho tôi sao?”

“Chắc chắn rồi!” Vương Cường vẫy tay mời Lý Như Hải lại gần, rồi chỉ sang một bên và nói: “Anh cùng với ba chú trưởng sẽ phụ trách công việc liên lạc với bên ngoài.”

“À?” Lý Như Hải ngẩn ngơ, tự hỏi liệu mình và ông già kia… có phải sẽ được phân công làm công việc liên quan đến vũ trang ngoại vi không?

Lúc này, Triệu Quân kéo Lý Như Hải qua và nói: “Ba chú trưởng sẽ lo các việc liên quan đến những kẻ lang thang ở núi non; còn anh thì phụ trách thu mua các sản phẩm từ những làng xung quanh, để họ bán chúng cho chúng ta.”

“À…” Nghe Triệu Quân giải thích như vậy, Lý Như Hải mới hiểu ra. Công việc này có phần trùng với những gì mình từng làm trước đây, nhưng trước đây chỉ là những việc nhỏ lẻ, không quan trọng. Còn hội buôn bán Triệu Gia thì có nguồn tài chính dồi dào, có thể mua sắm các sản phẩm từ núi rừng rồi vận chuyển chúng đi bán ở nơi khác.

Thấy Lý Như Hải im lặng, Triệu Quân tiếp tục nói: “Anh không muốn giữ một chức vụ à? Hôm nay trong cuộc họp đã quyết định sẽ giao cho anh một chức vụ đấy.”

“À?” Lý Như Hải cảm thấy lời nói của Triệu Quân có vẻ gì đó kỳ lạ, rồi nghe Triệu Quân tiếp tục: “Ba chú trưởng là trưởng nhóm liên lạc với bên ngoài; còn anh thì là nhân viên phụ trách công việc liên lạc.”

“Lại là nhân viên phụ trách công việc liên lạc nữa à?” Nghe vậy, Lý Như Hải không khỏi cảm thấy thất vọng và nói: “Trước đây tôi đã làm nhân viên công đoàn, nhân viên bảo vệ; bây giờ lại thêm chức vụ nhân viên phụ trách công việc liên lạc nữa… Cứ thế này mãi thì tôi chẳng biết mình sẽ làm gì nữa.”

……

Sau khi no nê, các bà chị em đã giúp Vương Mỹ Lan dọn dẹp đồ ăn thức uống còn thừa. Những vị khách đã từ biệt nhau theo nhóm gia đình.

Khi Triệu Quân và Hình Tam ngồi bên lề giường sưởi để xoa chân, Triệu Quân bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi Hình Tam: “Ông ba, trước đây ông có quen biết với chú Li Lục không?”

Nghe câu hỏi đó, Hình Tam mỉm cười và đáp: “Chỉ gặp một lần thôi.”

Nhìn thấy vẻ mặt của Hình Tam, Triệu Quân liền hỏi tiếp: “Vậy ông đã đánh anh ta à?”

“Hả?” Hình Tam ngạc nhiên và nhìn Triệu Quân: “Làm sao ông biết được?”

Triệu Quân không thể nói rằng mình đoán ra từ vẻ mặt của anh ta, chỉ đơn giản hỏi lại: “Tại sao lại nói vậy?”

“Thằng bé đó không phải người tốt đâu,” Hình Tam nói. “Năm đó tôi đang đi từ Nam Đạo về phía Hồng Tiểu Hà, bất ngờ nó nhảy xuống từ cây và bảo tôi quay lại, nói rằng đang có việc sửa đường phía trước.”

“Rồi sau đó ông đã đánh nó à?” Triệu Quân hỏi tiếp. Hình Tam đáp: “Ông ba này không phải kiểu người thích la hét hay đánh nhau đâu. Khi tôi leo lên từ dưới đồi, nó vẫn có thể nhìn thấy tôi từ trên cây. Nếu nó không bảo tôi quay lại, tôi cũng sẽ không đi đâu cả… Nhưng khi tôi đã đến gần nó rồi, nó mới bắt tôi quay về.”

“Vậy sau đó thì sao?” Triệu Quân cười hỏi. Hình Tam đáp: “Tôi kéo nó lại và đánh nó hai cái tát. Sau đó, Từ Trường Lâm đi qua và nói rằng đó là con trai của Li Đại Tinh Thủy… Vậy là xong thôi.”

Trong lúc Triệu Quân và Hình Tam trò chuyện, hầu như mọi nhà ở Tây Sơn Thôn đều đã có ánh sáng. Điều này thật bất thường… Bởi thông thường, những người sống ở đây hoàn cảnh kém khó, và sau khi ăn tối vào buổi tối, họ thường lên giường sưởi ngủ ngay.

Nhưng hôm nay, mọi nhà đều thắp đèn dầu hoặc nến. Và trên khuôn mặt mọi người, đều hiện rõ nụ cười.

Vào buổi sáng, sau khi Triệu Quân đến, mọi người, từ già đến trẻ, đều vội vàng lao ra những khu đất hoang vu.

Dù đất trong mùa đông đã đóng băng, nhưng những cái xẻng vẫn tiếp tục đào tung các hang của loài cáo. Khi những con cáo chạy trốn, phụ nữ và trẻ em liền dùng gậy và xẻng để đánh chúng.

Cuộc “chiến” này kéo dài đến tận khi trời tối, và chỉ khi giành được chiến thắng lớn, người dân làng Tây Sơn mới quay trở về nhà.

Về đến nhà, họ lột da cáo, nấu thịt cáo; đàn ông ngồi trên giường ấm uống rượu trong yên lặng, còn phụ nữ và trẻ em thì vui vẻ nhai thịt cáo.

Thịt cáo không ngon lắm – dù đã loại bỏ tuyến có mùi hôi, nó vẫn còn tanh và thối – nhưng không ai từ chối; mọi người đều ăn no nê.

Bình thường, những kẻ lang thang này dù có thịt, cũng sẽ không ăn hết một lần như vậy; họ sẽ tích trữ thịt để dùng dần dần.

Nhưng hôm nay, những gia đình đã bắt được cáo đều ăn thoải mái, bởi vì họ đã cảm nhận được hy vọng… Và hy vọng ấy chính là những tấm da cáo đó.

Gia đình Vũ Đại Lâm…

Vũ Đại Lâm uống một ngụm rượu, rồi ném cái bình sứ trống xuống bàn và nói: “Con trai cả, rót rượu cho mẹ!”

“Đừng uống nữa đi,” Lâm Văn Khen – người đang chuẩn bị da cáo – khuyên. Nhưng Vũ Đại Lâm liền trợn mắt lên và quát: “Rót mau!”

“Con trai ơi!” Lâm Văn Khen vội vàng ánh mắt với đứa con trai út của mình; cậu bé Wu Xiaoshan, 14 tuổi, lập tức mang cái thùng rượu đến và rót cho mẹ mình.

Rượu có màu tím đỏ; đó là loại rượu mà Lâm Văn Khen tự mình làm từ nho rừng.

Sau khi uống hai ngụm lớn, Vũ Đại Lâm mới nói với Lâm Văn Khen: “Nếu có khoảng một trăm đồng như thế này, năm sau chúng ta có thể xây thêm hai căn phòng; việc con trai cả và con trai thứ hai lấy vợ cũng sẽ đủ tiền.”

……

Gia đình Trương Hưng Long…

Mọi người đã rời bàn, chỉ có ông Trương là vẫn ngồi lại, không chịu buông ly rượu.

“Ông cũng nên dừng lại thôi!” bà Zhang Liu thúc giục ông Trương. “Chúng ta chỉ bắt được hai tấm da cáo, bán được vỏn vẹn hai mươi đồng thôi; sao ông cứ uống như vậy?”

“Cái gì mà anh biết!” Trương Hưng Long nói: “Chính tôi là người dẫn mọi người trong làng đến cái nơi Nhà ông Triệu kia, phải không? Họ lẽ ra phải cảm ơn tôi chứ?”

Bà Zhang Liu nhếch môi, liếc nhìn ông già của mình rồi lấy chiếc bát đựng thuốc lá lên.

Lúc này, Trương Hưng Long với đôi mắt mờ ám nói: “Năm sau, xã Yushu sẽ công nhận làng chúng ta là làng chính thức; họ chắc chắn sẽ bầu tôi làm trưởng làng chứ?”

“Ha!” Bà Zhang Liu cười lạnh và nói: “Tại sao họ lại chọn anh chứ?”

“Chính tôi là người dẫn họ đến Yongan mà!” Trương Hưng Long vỗ mạnh vào bàn và nói: “Tôi đã nói chuyện với Triệu Tiểu tử ở đó; đứa bé ấy rất tốt bụng, còn gọi tôi là ‘bác’ nữa đấy.”

“Bố ơi! Bố ơi!” Vừa nói xong, cánh cửa ngoài được mở ra, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi chạy vào nhà và hét lên với Trương Hưng Long: “Không tốt rồi… Có cáo vào làng rồi!”